Тишина продержалась пару секунд, а затем вновь заговорил Каир:
— примерно так я и подумал, только фразы с языка рвались менее пристойные. Однако извиняюсь что перебил, продолжай, пожалуйста.
— благодарю, очень приятно, когда кроме меня есть еще хоть одна культурная личность, пусть даже это и огр, вчера выбравшийся из пещеры. — Циан начал расхаживать вдоль линии слушателей. — Развею ваши опасения, вчерашние разбойники не будут участвовать в крупных стычках, большинству из них, даже не придется брать в руки оружие.
— и кто же тогда составит твою великую армию, о благородный и мудрый вождь? Кроме нескольких сотен оборванцев, я не вижу желающих встать под твое знамя, да и знамени тоже как-то не видать. — Язвительность все же просочилась в голосе Каира, как он не старался казаться честным и серьезным.
Размашистым движением правой руки, маг указал на стену, находящуюся прямо перед собеседниками.
— и что вы видите?
Каир нахмурился, не имея возможности использовать магию, он почувствовал себя переигранным Цианом. Ученики мага, хоть и использовали магическое зрение, но так же ничего увидеть не смогли, уже по причине нехватки опыта и знаний.
— стену. — Предположил Грим.
— о боги! Кажется, я воспитал гения на свою голову. — Страдальческое выражение отпечаталось на лице Циана. — Прошу тебя, мальчик мой, если нечего сказать, просто молчи, будишь казаться умным, как все остальные.
Щелчок пальцев, по стене побежали трещины, а затем она обвалилась. Взглядам открылся длинный туннель со сводчатыми потолками, по обеим сторонам которого, стояли кадушки, из которых росли тощие кривые деревья, без листвы. Серые стволы, кора которых была похожа на чешую ящериц, гнулись под весом огромных коконов, заменяющих плоды для этих странных растений.
— пойдемте, я покажу вам плоды трудов своих.
Повинуясь незримой силе, четверка выстроилась в колонну по одному, и зашагала за чародеем, уже скрывающемся во мраке туннеля.
— как вы можете понимать, под землей нет солнечного света, а значит такой полезный атрибут как листья, помогающие собирать солнечную энергию, становится бесполезным. Долго я ломал себе голову, стараясь найти выход из сложившейся ситуации, даже подумывал устроить магическое освещение, но это требовало слишком больших затрат силы. Разумеется, можно было использовать часть энергии, которую я получаю, от жителей находящихся в городе, но она нужна мне для других целей.
Мира нервно сглотнула. Сейчас она припомнила, что иногда начинала чувствовать необъяснимую слабость в середине дня, или даже с раннего утра, а теперь получила причину, о которой можно было бы и догадаться. Циан выкачивал энергию из общины, так что обитатели подземного города, даже и не замечали этого.
— ответ пришел примерно шесть лет назад, когда я исследовал глубинные подземелья и обнаружил грибы, способные вырастать без участия света, и даже процветать в очень неблагоприятных условиях. Основа этих грибов, стала питательным элементом для этих деревьев, которые я выводил последующие два года. Прошу вас обратить внимание на питательную среду этих растений.
Взгляды слушателей, послушно опустились на землю в кадушках, из которой в некоторых местах, торчали извилистые корни. Зрелище заставило мурашки побежать по спинам, даже Каир почувствовал себя неуютно. То, что сперва показалось крупными комочками земли, камешками и песчинками, на деле оказалось раздробленными костями. Бурый цвет, этой массе предавала кровь, затекающая к корням растений через железные трубки.
— вы правильно поняли, питательные вещества, деревья получают из крови убитых жертв, души которых поглощают темные духи, и их же кости, заменяют обычную землю. На самом деле, даже я иногда чувствую могильный холод, когда нахожусь здесь.
Некоторое время шли молча, и каждого мучили тяжелые мысли, с огромным трудом ворочающиеся в головах. Грим как малолетний пацаненок, попавший в кузнецу признанного мастера, крутил головой, что бы запомнить все возможное, и выглядел весьма довольным, хоть слегка и пришибленным.
— наверное, вы считаете, что кощунство, использовать тела убитых, так как это делаю я.
— нет, учитель. — Возразил Грим. — Мы и без того убиваем много неплохих людей, да и представителей иных рас. Любой храм любого бога, проклял бы нас за ритуалы, которые мы проводим даже на глазах зрителей, не говоря уж об экспериментах, проводимых в лабораториях. Мораль, на мой взгляд, это тормоз прогресса. Ограничения, накладываемые совестью и другими эмоциями, не дают становиться сильнее.
— да. — Циан усмехнулся. — Я рад, что не встретил тебя, когда сам был учеником, такого монстра было бы страшно оставлять живым.
Каир глухо рассмеялся, ткнул пальцев в один из многочисленных коконов, по размерам достаточный, что бы поместить туда человека.
— что там, какие ни будь насекомые? Нет, это было бы слишком скучно, наверное, ползучие цветы людоеды?
— ты не далек от правды, друг мой, но прошу еще немного подождать, сам увидишь.
Циан ускорил шаг, и остальным так же пришлось ускориться. Вскоре, впереди показался конец туннеля, упирающегося в глухую стену. Тупик был заставлен колбами и пробирками, соединенными прозрачными трубками, подсоединенными к бочкам, и уходящие по стенам к кадушкам. Но общее внимание привлекло не странное оборудование, и даже не содержимое ящиков и не инструменты, разложенные на столах, Карат объявился.
Прикованный цепями к стене, совершенно голый, он висел, не касаясь ногами пола. Из живота четвертого ученика, высовывались трубки, идущие к ближайшим колбам, и по ним, толчками продвигалась кровь и еще, какие-то жидкости. Лицо чародея, как и вся остальная кожа, побледнело, глаза запали, тело отощало.
— он умирает. — Ошарашено прошептала Мира.
— он хотел умереть, я просто решил использовать это его желание, и применить некоторые вещества его тела с пользой для себя. Ты против? — Циан поднял брови и удивленно посмотрел на ученицу.
— я... э-э... нет. — Мира справилась с приступом тошноты, и заставила себя успокоиться.
— вот и хорошо. Карат уже не чувствует боли, честно говоря, я не ожидал, что он столько проживет. Ну да, не для этого я вас сюда привел: позвольте представить — армия, которая заставит мир содрогнуться.
Когда в туннеле стихли последние отзвуки голоса мага, отчетливо зазвучали глухие хлопки, и было их столь много, что сложно было понять, где эхо, а где новый хлопок. Коконы трескались и раскрывались, обвисая на манер пустых мешков, а на полу, оказывались тела существ с белой, как мел кожей, головами похожими на шакальи, острыми лезвиями клыков и кривыми когтями на руках. Ни единого намека на волосы, хвосты или крылья, только мелкие полупрозрачные рога, украшали черепа целыми россыпями.
Оказавшись на свободе, существа тут же поднимались на ноги и поворачивались мордами к Циану, преданно глядя на него черными глазами, не имеющими белков. Все они были достаточно высокими, жилистыми и обладали широким размахом рук. Кожа, покрытая слизью, отливала мрамором, под ней бугрились тугие канаты мышц.
— хм, с этим уже можно работать. — Каир уважительно кивнул Циану, рассматривая ближнего из существ.
— еще бы. В моем распоряжении почти две тысячи волкодлаков, каждый из которых по силе, равен пяти мужчинам расы людей. Кожа, даже без доспехов, способна выдержать прямое попадание арбалетного болта, если расстояние не меньше пятидесяти метров. Кроме того, рога на голове, это накопители магической энергии, которая используется для увеличения скорости и силы, а так же для заживления ран. Чутье и слух, лучше, чем у диких животных, в голову вложены знания, необходимый минимум для исполнения моих приказов, а так же умения по владению оружием, и даже строительству и определению полезности веществ вроде золота или угля. И чем я больше всего горжусь, так это тем, что каждый волкодлак, просто физически испытывает потребность служить мне.
— значит, вот для кого ты приобрел оружие в Картах? — Каир склонил голову набок, примеряясь к слабым местам, которые он уже успел определить.
— ты как всегда прав. — Маг сделал несколько шагов, и положил правую руку на голову волкодлака, пальцами почесывая его между многочисленных рогов.
Зверь тихо заурчал, но не шевельнул ни мускулом своего тела.
— они все самцы? — Впервые за последний час, подал голос Див.
— для тебя, я выращу пару самок. — Расхохотался Циан.
Стоило кораблю пройти мимо двумя сторожевыми башнями, как сложные механизмы, перекрыли устье реки толстыми цепями. В порту уже находилось три судна, спешно разгружаемые низкорослыми рабочими. Только ленивый не обратил бы внимания на то, что в основном, грузы состояли из сушеного мяса и бочек со смолой.
Когда корабль, наконец, причалил, отряд с облегчением сошел на берег. От плавания у всех пассажиров, остались не самые лучшие впечатления, а впереди ждало последнее испытание, встреча с делегацией гномов.
Портовая стража, усиленная отрядом военных, не выпускала путешественников из комнаты отдыха, до тех пор, пока дотошный чиновник, не переговорил с командирами и принцессами, выведывая мельчайшие подробности пройденного пути и цели прибытия. Допрос велся в кабинете размером не более лошадиного стойла, но пять человек расположились почти, не мешая друг другу. В конце был задан вопрос, которого Эльза остерегалась больше всего:
— не сочтите за дерзость, а что с рукой? — Чернобородый гном с хитрыми глазами, отливающими сталью, смотрел на принцессу эльфов как на врага народа. Сходство с судьей дополнялось строгой темно синей одеждой.
Тяжело вздохнув, девушка рассказала чиновнику историю о том, как получила свою рану, и тут гном сказал то, что заставило чувствовать себя глупцами, всех присутствующих:
— мне бы хватило ответа "поранилась", или что-то в этом роде. Вы — эльфы, как дети, на придумываете, кучу глупых правил, которые потом мешают жить и вам, и всем остальным.
Далее Альфред, как старший группы, получил клочок бумаги с номером отбытия отряда в замок. Чиновник предупредил, что в данный момент, королевство находится на военном положении, и по этой причине, приезжим не разрешается путешествовать без сопровождения.
В зал ожидания, пятерых лидеров отряда, проводил конвой из шести гномов латников, низкорослых и широкоплечих, вооруженных короткими обоюдоострыми мечами, и облаченных в блестящие тяжелые доспехи. Помещение,
Помещение, отведенное под содержание гостей королевства в изоляции, представляло собой полуподземный зал, с окнами перекрытыми решетками, находящимися под потолком. Обстановка не отличалась разнообразием, вдоль стен стояли длинные диваны, перед которыми устанавливались небольшие столики. В дальнем углу, находились полки, на которых лежали доски для игры в шахматы, карты, и даже стояло несколько псевдонаучных книг. Освещение обеспечивалось стеклянными шарами, подключенными к странному механизму под потолком, длинными прозрачными трубками. Свет был ровным и ярким, так что даже глубокой ночью, можно было читать, не напрягая зрение.
Кочевники и гвардейцы, безапелляционно захватили два длинных дивана, и активно обсуждали сложившееся положение. Хоть и не все орки научились говорить на общем языке, но скудный набор слов подкреплялся жестикуляцией, да и люди, успели изучить язык обладателей зеленой кожи, хоть и не очень хорошо. Появление принцесс с телохранителями и Альфреда, ставшего неофициальным командиром отряда, вызвало бурю восторгов и вопросов.
"а ведь с Витом, они не позволяли себе, нарушать дисциплину". Отметил старый слуга, направляясь к своим бойцам.
Рассказ не занял много времени, после чего настала очередь гнетущего ожидания.
Конвой прибыл глубокой ночью, это были бойцы из "золотой гвардии". Гномы, крупнее своих сородичей, более мускулистые, облаченные в полный доспех, покрытый тонким слоем чистого золота. В руках они держали секиры и щиты. Каждый щит, в высоту был практически равен росту самого его владельца, а его поверхность была разукрашена изображением секиры и молота, двух символов королевства бородачей.
Командующий конвоя, рыжебородый гном, почти равный ростом среднему человеку, коротко доложил о приказе доставить гостей до покоев отведенных им в замке, и в почти приказном порядке, попросил проследовать за ним.
Стоило гостям покинуть зал ожидания, как гномы взяли их в "коробочку", составив из своих тел правильный квадрат, и соединив щиты, поднятые так высоко, что даже Грон, не мог заглянуть через верхний край. Бородачи чеканили шаг, не сбиваясь с ритма и дыша настолько тихо, что этот звук перекрывался лязгом смазанных доспехов. За несколько часов пешей дороги, построение слегка меняло форму, то, превращаясь в прямоугольник, то в треугольник, то снова в квадрат, при этом, командир не отдал ни одного приказа.
На вопросы, командир конвоя отвечал однообразно, "не могу знать", или "на этот вопрос вам ответят по прибытию".
"дисциплина железная, а выучка настолько вбита в головы, что они и о сне, смогли бы построить любую фигуру" с уважением подумал Альфред, чувствуя себя неуютно, среди бородачей, каждый из которых голыми руками, справился бы с любым из его бойцов.
Замок встретил гостей сонными хождениями солдат, слуг, чиновников. Стальные доспехи, темно синие костюмы из грубой ткани, черные камзолы и ливреи, так и мельтешили в широких коридорах, на лестницах и в светлых залах, так же освещаемых стеклянными шарами. Объединяло всех гномов одно, красные от усталости глаза, ровный уверенный шаг, и аккуратно расчесанные бороды.
При приближении "золотой гвардии", толпа расступалась в стороны, как бы не спешили чиновники, но даже они уступали дорогу солдатам, что было совершенно необычным зрелищем. Видно это было потому, что щиты опустились, хоть и продолжали выполнять роль плотной стены, но уже не перекрывали обзор. Конвой поднялся на второй этаж, пройдя через четыре длинных коридора, гномы остановились перед высокой дверью, окованной стальными полосами, и охраняемой еще двумя "золотыми гвардейцами".
— здесь ваши комнаты, места должно хватить всем. Мои бойцы обеспечат вашу безопасность, чуть позже принесут ужин. Утром я вернусь, и проведу принцесс, их телохранителей и представителя от воинов, на аудиенцию к королю. Приятного отдыха.
Гостей буквально впихнули в распахнувшуюся дверь, после чего створка глухо хлопнула, и в коридоре раздался звук удаляющихся слаженных шагов гвардии.
— вот тебе и радушный прием. — Пробормотал один из гвардейцев.
— королевство на военном положении. — Пожал плечами Альфред. — Лучше давайте, обследуем наши комнаты на предмет кроватей. Я, наконец, хочу поспать на чистой постели, а не на потном покрывале. С вашего разрешения, конечно, ваши величества.
Старый слуга галантно поклонился Эльзе и Дине, опережая любые возражения.
Отряд находился в прямоугольном помещении, справа и слева от которого, располагались комнаты, двери в которые были широко распахнуты. Над головами висел единственный стеклянный шар, светящийся ровным белым светом, а на стенах у дверей, на крючках висели привычные масляные лампы.
