— Что нужно такой толпе чужаков на нашей земле? Контрабандисты, вроде вас, могут селиться на тех островках, здесь земля эшлендеров! Проваливайте, нвахи, иначе, мы будем стрелять!— крикнул предводитель дозора кочевников, спускаясь навстречу незваным гостям.
— Мы не контрабандисты, мы— представители Великих Домов! Наш гонец должен был доставить послание и предупредить о визите!— ответил Дзирт.
— А, сбрендившие 'землекопы', тогда, наши парни тебя проводят, остальные, пускай разбивают лагерь на берегу, нечего им тащить всякую гадость в стойбище!— ухмыльнувшись, ответил варвар и его, татуированное и шрамированное, лицо еще больше стало походить на спинку кресла с ободранной обивкой, где круглые и овальные шрамы играли роли мебельных гвоздей с широкими шляпками и длинными порезами на ткани, а татуировки— остатки былого узора. Свернутый на бок нос довершал сей 'благородный' портрет.
— Мда, гостеприимно!— прокомментировал Ра.— Ну, если что,— кричи!— пошутил он, хлопнув эльфа по спине.
— Ага, дам два зеленых свистка!— буркнул Дзирт, делая первый шаг в сторону поселения кочевников.
Поселение эшлендеров кочевников представляло из себя россыпь однотипных разборных строений, типа округлый шатер с очагом по середине и, соответственно, специальным отверстием для выхода дыма. На переносной каркас из тростника, усиленный хитиновыми и костяными пластинами, натягивался полог из плотной ткани и шкур. За исключением ткани, все остальное было собственного производства. Топили кочевники, в основном, собранным навозом гуаров и других тварей, населяющих пустоши, а так же, немногочисленными высохшими растениями, вырубать живые растения допускалось только в особых случаях, естественно с соблюдением ряда ритуалов. С водой, а, следовательно, с мытьем и прочим, возникали, определенные трудности, от того, запах в поселении, да и от самих провожатых, стоял, весьма, специфический!
— Вот, там живет ашхан, там— шаманка, но , прежде чем говорить с ними— зайди к Забамунду, он решит, тот ли ты, кого мы ждем, достоин ли беседы со старейшими!— сказал один из провожатых, указав на группу самых крупных и богато украшенных шатров, стоящих полукругом и отделенных импровизированной стеной из натянутого на врытые в землю колья кожаного полотна грубой выделки.
— Хорошо, поговорим!— согласился гость, спускаясь в низину, образованную кольцом из пепельно— серых холмов. В самом центре этой низменности, обнаружились несколько выходов горячей воды, что то вроде гейзеров, но слабеньких, бьющих едва ли выше колена и исчезающих обратно под трещины в каменных чашах. Вода была горячая, что многократно упрощало жизнь поселенцам. Дети и женщины, уже предупрежденные дозорными, попрятались в жилищах, мужчины же, вооруженные до зубов, плотной толпой окружили поселение и, когда чужак определился с направлением движения, они выстроились в живой коридор.
— Хм, на старческую седину не похоже!— вместо приветствия протянул седовласый данмер в одеждах из тонко выделанных шкур, расшитых яркими нитями, раскрашенными костяшками-оберегами и перышками птиц, живущих в более благоприятных и богатых на цветовую палитру местах.— Это он?— спросил он у данмера в более цивилизованном наряде.
— Он, клянусь Предками!— ответил Ассель.
— Что же, пошли, претендент!— процедил Забамунду, вставая и подбирая свое копье из хитинового наконечника, насаженного на тростниковое древко.
Шатер (или юрта, вигвам, типпи, кому как удобней) ашхана был такой же, как и у его 'заместителя по вопросам безопасности', как Дзирт, в шутку и про себя, охарактеризовал положение Забаманду, ничем не отличался по обстановке от жилищ соплеменников, только складной стол и кривой табурет, да россыпь книг, выбивались из общего варварского колорита: шкуры на стенах, на полу, хитиновые и костяные панцири вместо повседневной посуды. Вместо красивых, но хрупких тарелок и чашек— медные и серебряные, однако, доставаемые только на праздники. Пучки сушеных трав и грозди коптящегося над очагом мяса.
— Входи чужак, смелее, законы гостеприимства мы чтим, не то, что 'землекопы'!— насмешливо сказал хозяин жилища.— Я Сул— Матуул— ашхан племени, твой посол говорит, что ты то же, это так?— спросил он, поудобнее усаживаясь на шкурах и жестами показывая присоединится.
— Да, мои земли и родичи находятся не только здесь, на островах, но и на континенте, где нам принадлежит половина небольшого города и окрестные земли.— ответил Дзирт, присаживаясь.— Другие Великие Дома, пока, нас не признали себе равными, однако, у нас равные права в соглашениях. И вот, я пришел, что бы, от имени своего Дома и остальных Великих Домов, предложить эшлендерам союз против порождений Горы!— продолжил он, но был перебит ашханом.
— Это любопытно, однако, основная цель визита, явно, другая, я прав?— поправляя свою замысловатую 'корону' из хитина и перьев, спросил вождь кочевников.
— Да, судя по собранным мной в странствиях документам, а так же слухам, наступают напророченные темные времена, когда только Вернувшийся способен остановить армию чудовищ и сокрушить их создателя.— ответил Дзирт.
— И ты, всерьез, считаешь, что ты и есть Нереварин? Избранный? По тебе же сразу видно, что ты смесок! Ха, мы слышали много о тебе! Ветер донес до нас шепот слов и запах крови, сопровождающий тебя, это достойно уважения, однако, на наш взгляд, ты мало подходишь под пророчество!— прищурился он, откидываясь на ворох подушек.— Что бы эшленд встал под знамя такого, надо, что бы его признали Предки и племя! Собранные тобой изгои не считаются! Чтобы с тобой можно было говорить о Нереварине, пророчествах, твоей роли в них, ты должен стать Другом Клана. Для этого нужно пройти обряд инициации, тебя должны принять Предки! Иди один в погребальные пещеры и раздобудь реликвию, похороненную вместе с моим отцом, это зачарованное оружие, костяной лук. Раздобудь лук 'Костегрыз' Сул-Сенипула, захороненный в глубине погребальных пещер Уршилаку. Пещеры эти находятся на юго-востоке от лагеря, на полпути к Красной Горе. Отец, по-прежнему, защищает честь Предков и племени, так что, тебе придется сразиться с ним и остальной стражей, либо, только с ним, если сумеешь пройти незамеченным мимо мертвого взора!— расхохотался довольный старик.
— Испытание для одного? Понимаю, однако, что бы я не плутал по вашим барханам, прошу выдать мне парочку провожатых, а так же, в мое отсутствие, выслушать моего союзника и товарища из Дома Хлаалу, в союз желательно вступить вне зависимости моей удачи или поражения!— обратился к ашхану Дзирт.
— Хм, какой нетерпеливый чужак, ладно, мы выслушаем твоего 'торгаша', надеюсь, они не вздумают опять нас продавать Империи или кому то еще!— фыркнул вождь.— Все, ступай, Предки не терпят опоздавших!— отмахнулся Сул, вернувшись к чтению какой то потрепанной книги.— И чужаков!— добавил, он, когда полог, расшитый обереговыми символами закрыл вход за чужаком...
Своды Предков Уршилаку.
Ход в подземный склеп был скрыт среди группы отдельно стоящих скал в занесенном мелким серым песком скальном массиве. Незнающий, долго бы блуждал по округе, даже имея подробную карту с крестиком, отмечающим вход, к счастью для парня, ему были выделены провожатые, которые обязались дождаться его из пещер.
Войдя в пещеру, скрытую за черной, в тон окружающему пейзажу, дверью, Дзирт оказался в просторном природном коридоре, в стенах которого были выдолблены ниши для 'дозревающих' мумий. Здесь они высыхали до каменного состояния, после чего, их переносили на нижние уровни, тут же хоронили тех, кто не удостоился чести стать мумией (Предком), либо в силу возраста, либо, в связи с недостойным поведением, тела таких бедолаг сваливались в боковых ответвлениях вместе с их любимыми вещами и прощальными дарами, отчего комнаты походили на жуткую свалку мусора.
Тишина и безмятежная пустота заставляла расслабиться, что едва не погубила эльфа, внезапно, из за очередного изгиба коридора, на него обрушился огромный сплющенный лом, парадирующий меч. Рефлексы не подвели, и парень успел увернуться, мертвец, сжимающий сие оружие, раздосадовано щелкнул челюстью и вновь поднял свой двуручник для атаки.
— Поганая тухлятина!— ругнулся Дзирт, отскакивая от очередной атаки и выхватывая с ременной петли клевец.— Ара!— выкрикнул он, резким скачком вперед поднырнув под атаку скелета и раздробив тому голень обухом своего оружия, выполненным в виде молота.— А, не нравиться, тогда вот еще!— воскликнул он, когда скелет закачался и злобно защелкал челюстью, добавляя мертвому стражу новых переломов. Вскоре, буйный покойник стал образцовым покойником, то есть, лег на пол родного склепа и перестал шевелится.— Так то! О, чем же это ты меня хотел угостить?— склонившись над костями, спросил эльф, подбирая оружие.— Ого, серебряный меч! А я тащу им оружие и доспехи, думая, что они тут в каменном веке живут!— воскликнул парень удивленно.
— Хр, гыр!— насмешливо прогремел другой скелет, подкрадываясь, к герою сзади и занося клинок одноручного меча для рубящего удара.
— Сам такой!— ругнулся парень, с разворота ударяя трофеем по ребрам второго мертвяка.
— Днаг!— ругнулся старый медный щит, подставленный мертвецом. Личный вес в рукопашной играет не малую роль, поэтому, хоть скелет и заблокировал удар, но повалился на пол.
— Хрясь, дзанг!— разнеслось по коридору, когда двуручник размолол скелет и врезался в каменный пол, высекая искры.
— Вот, так то, братец жмурик!— бросив на пол тяжелое оружие, сказал Дзирт дважды покойнику. Развернувшись что бы идти дальше по коридору, парень нос к носу, или тому, что от него осталось, столкнулся с еще одним ходячим мертвецом, за спиной того маячили еще три 'подземных красавца'.— Да сколько ж вас!— возмущенно воскликнул Дзирт, без прелюдий, угощая любопытного покойника клевцом в желтый череп. Как позже парень смог убедиться, в подземном лабиринте таких стражей было много. Несчастный щит быстро пришел в негодность, пришлось пользоваться древними уродцами, которыми кочевники снабдили свою вечную стражу. Все стражи-покойники оказались вооружены дорогими серебряными мечами, не менее состоятельными оказались и сами 'жильцы' гробницы. Каждый мертвец, помимо обрывков истлевшей одежды и украшений, имел при себе что то этакое: книгу, древний свиток, зачарованный свиток, серебряное или зачарованное оружие, дорогой элемент доспеха, зелья, последние правда были подпорчены, зачарованные амулеты и кольца и многое другое. Мертвецы победнее— сидели в нишах, вырезанных на уровне пола, самые знатные сидели в нишах на уровне в два человеческих роста, или же на, специально подготовленных, высоких каменных платформах, установленных в центре каждой комнаты. И в каждой комнате таился мертвый страж, периодически попадались трупы бродяг, весьма богато снаряженных, ставших жертвами мертвой стражи и собственной жадности. Духи некоторых из них остались сторожить сокровища, которые хотели украсть при жизни, так что, Дзирту пришлось очень сильно постараться, что бы пробиться в самый дальний угол разветвленного подземелья и забрать у мертвого вождя его костяной лук.
Глубина пещеры оказалась столь сильна, что в большей части помещений уровень воды достигал пояса невольного гостя, что еще больше осложняло поиски, в довершении картины, первые два уровня привели его в под своды огромной подземной камеры, в центре которой возвышался соответствующий ей каменный столб с нишами для особо важных персон. По стенам сочилась вода, кое где, ручейки превращались в настоящие водопады, отчего, провал из которого торчал кривой зуб-колонна, был затоплен мутной водой, тем не менее, комплекс еще не затопило, что свидетельствовало, об наличие естественной сливной системы. В стенах зияли многочисленные ответвления тоннеля, многие из которых можно было достичь только с помощью магического полета или оборудования скалолаза, к счастью, Дзирт знал это заклинание, поэтому, добраться до заветного лука оставалось делом времени.
Мертвый вождь носился по своей отдельной 'квартире' в виде жалкой кляксы-призрака, так что упокоить мятежный дух не составило труда, после чего, мумия лишилась своего сокровища, которое нежно обнимала, даже после смерти.
Когда Дзирт выбрался из пещер, снаружи бушевала буря, смешивая верх и низ, правое и левое, воздух стал ядовит от поднятой серой пыли и пепла, а небо стало красным и уродливым, как тело корпрусного чудовища. Проводников не было, крики и самостоятельный поиск не помогли, тогда, Дзирт воспользовался магией, уходя он оставил магический якорь для телепорта. Комбинация из заклинаний 'Пометка' и 'Возврат' прекрасно себя зарекомендовала, так что сомнений у него не возникало. Быстрое чтение витиеватого заклинания и вот он уже в поселении кочевников, сбивающий с ног ветер не смог помешать герою добраться до юрты шамана, в отличие от завязанного полога, однако, на его крик, хозяин впустил посетителя в жилище.
— Фух, а ты рисковый, почему бурю не переждал в усыпальнице?— спросил Сул, стряхивая набитый в волосы ветром песок из своей прически.
— А что твои провожатые так не поступили, заодно и меня бы дождались?— ехидно спросил гость.
— Так, им же доказывать ничего не нужно, зачем ссориться с Предками!— пожал плечами вождь.
— Ну, ну!— хмыкнул Дзирт.— Ладно, достал я этот 'Костежуй'!— продолжил он, разворачивая сверток.— По крайней мере, других таких там не было!— сказал он, протягивая сложносоставной лук из тростниковых и костяных пластин, склеенных в несколько слоев, и передовая его ашхану.
— Да, это лук моего отца! Ты прошел испытание, поздравляю, пожалуй, я признаю тебя Другом Клана! И как другу, я не только разрешаю побеспокоить нашу шаманку, но и отвечу честно, что думаю о Нереварине, пророчествах и тебе! Я уважаю твою наглость и смелость, твои воинские умения и те слухи, что о тебе до нас дошли! Однако, ты должен понять, что мы не любим чужаков, они приносят нам только беды! Так называемые, Великие Дома, крадут нашу землю, насмехаются над нашей верой и обычаями! Они и их ложные боги поставили себя выше нас и всех законов и договоренностей! Чужеземцы то же норовят завладеть нашей землей, нашими недрами и нами самими! Мы не верим чужеземцам, мы ненавидим чужеземцев! Пророчества гласят, что придет Нереварин и изгонит чужаков с нашей земли, как ты будешь это делать, если ты сам чужак и товарищи твои все чужаки? Нереварин и пророчества о его возвращении— наша надежда на восстановление справедливости! И вот, тут появляется некто, даже не родившийся среди данмеров, а пришелец-смесок из дальних краев и заявляет, что он и есть Воплощение! Я не верю в это, не желаю в это верить! Что бы не решила шаманка о твоем соответствии пророчествам, я приму ее мнение и буду делать все от меня зависящее, однако, знай, я без колебаний воткну нож в спину предателя, растоптавшего нашу веру и веру народа в Нереварина! Осторожнее говори и поступай от его имени! Ступай и пусть шаманка, Боги и Предки решают твою судьбу! 'Костегрыз' оставь себе, как символ того, что ты Друг Клана! — сурово сдвинув брови, и сжимая кулаки, проговорил вождь племени.
