— Я хочу узнать, может ли зебра родить пони, — лишь эти слова вырвались изо рта пегаса, как он прикусил свой язык, ощущая новую волну смешанных эмоций.
Собеседница помолчала, словно бы рассматривая жеребца наклонила голову, а затем произнесла ровным, слегка насмешливым голосом:
— Коли не празен твой вопрос, то не спеши повесить нос: готового решения нет, но скоро я найду ответ.
В голове у зебры появилась интересная идея, которая позволит интегрировать два народа (кристалийцев и зебриканцев) более или менее безболезненно. Однако, для осуществления этого плана требовалось провести несколько экспериментов, в чём один пегас, хочет он того или нет, будет вынужден помочь...
* * *
Повозки ехали длинной змеёй, многочисленными колёсами выдавливая в грунте заметные колеи, в то время как десятки тысяч пар ног вытаптывали сухую траву, прокладывая широкую дорогу с севера на юг. Вечные снега остались позади, как и Синяя Роща оленей, впереди же расстилались холмы и поля, изрезанные ручьями и реками.
Белые облака плыли по синему небу, то и дело скрывая за собой солнечный диск, прохладный ветер трепал гривы и хвосты, пробираясь под лёгкую одежду и заставляя шёрстку вставать дыбом. Аромат зелени и земли, клубы песка и запах пота — всё это забивало обоняние беженцев, заставляя их привыкать к новым условиям.
"Даже представлять не хочу, как бы от меня пахло без магии", — мысленно констатировала Каденс, одетая в грубую куртку из серой ткани, свободные штаны, ну и лёгкий шарфик красного цвета.
— Куда шагает строго в ряд...
— ...жеребячий наш отряд...
— ...никому не расскажу...
— ...тайну родины храню!
Весело маршируя под бой импровизированных барабанов, которыми вооружились следящие за малышами пони, жеребчики и кобылки читали короткие стишки, пели несложные песни, звонко смеялись, пихались локтями, спорили, ну и разными иными способами разнообразили поход. Идею с "начальным военным образованием" подкинула Айси, после того как в очередной раз пегасы отловили "маленьких дезертиров", которые решили обследовать окрестности во время короткого привала (кристальные пони, большинство из коих покидало город-государство считанное количество раз, оказались шокированы зелёными просторами без снега, да и отсутствие холода сбивало с толку).
Сомбра, выслушав доводы пегаски о том, что жеребят нужно занять какой-то конструктивной деятельностью, согласно покивал и... направил её к принцессе. Нежно-розовая аликорница поворчала на то, что ей спихнули ещё одну работу (исключительно ради приличия, чтобы вытребовать у тёмно-серого единорога что-нибудь для себя), а затем взялась за дело со всей возможной энергичностью.
Постепенно жеребячьи отряды стали обрастать атрибутикой: красные прямоугольные нашивки с буквой "К" (Курсант) на плечах, барабаны, флейты, знамёна, которые вечерами вышивали взрослые кобылы... Постепенно им начали поручать несложные задания, назначая кураторов из числа подростков и взрослых наблюдателей. Если бы не Лана, добровольно взвалившая на себя работу секретаря, то крылато-рогатая пони точно сломалась бы под грузом обязанностей.
Большинство оленей почти безболезненно вписались в общество кристальных пони: по приказу командующего, все жеребцы, подходящие для военной службы по возрасту, были распределены в десятки стражи (один олень и девять пони, которые ели из одного котла, грелись у одного костра, делились историями из жизни); кобыл пришлось определять на работы по наиболее привычным специальностям; жеребят поделили на тройки (двое пони и оленёнок). Им не мешали общаться с сородичами, проводить время с семьями, но при этом все должны были следовать одним правилам и выполнять возложенную работу, из-за чего свободного времени оставалось крайне мало.
— Ваше высочество, разрешите обратиться? — прозвучал голос молодой лани, вызвав у Каденс мелкое подёргивание левого уха.
Почти все олени сумели более или менее безболезненно вписаться в общество кристалийцев, пусть основными причинами этого и были страх, усталость и растерянность... Но ключевым словом здесь было "почти".
Тала — неофициальный лидер бывших рабов, к мнению которой прислушивались многие олени... пусть решающего значения её голос и не имел (причиной чему стала их раздробленность), раз за разом пыталась "открыть глаза" принцессе любви на её принца. Она была подчёркнуто вежливой, на первый взгляд — абсолютно послушной... но при этом упрямой и наивной до скрипа зубов.
"Ха-ха-ха... Суровая принцесса рассуждает о наивности", — мысленно закатила глаза крылато-рогатая пони, перед внутренним взором коей промелькнули самые яркие моменты её жизни.
Несомненно то, что у лани была куда более тяжёлая жизнь, и она успела увидеть, услышать и перетерпеть такое, что Каденс и не снилось (хотя, вспоминая мятеж в Кристальной Империи и его последствия, принцесса могла бы с этим поспорить). Однако же, при всём этом, взгляды оленихи были категорически однобокими, а суждения прямолинейными.
— Ты уже обратилась, Тала, — всё же улыбнулась и кивнула аликорница, жестом давая охране знак, чтобы они слегка отстали.
Лана, бросив на свою соплеменницу холодный взгляд, демонстративно заняла такую позицию, чтобы в любой момент иметь возможность вклиниться между "подругой" и очередной просительницей. Не нужно было иметь опыт чтения эмоций по мимике, чтобы понимать то, что предводительница бывших рабов ей не нравится.
"А нравится ли Лане кто-нибудь?..", — Каденс постаралась вспомнить, с кем её подопечная поддерживает тёплые отношения, но была вынуждена признать своё поражение, так как даже к Сомбре она проявляла исключительно вежливость и уважение, в то время как большинство иных кристалийцев (а теперь и оленей) удостаивались только делового общения.
Обдумав эту мысль принцесса любви пришла к выводу, что её подруга не воспринимает пони своим народом, что было вполне логично. Что же до оленей... Та же Тала пыталась подступиться к аликорнице через лань, пользуясь тем фактом, что они обе были корнерожденными (что уж говорить об остальных беженцах).
— Простите... — виновато склонила голову и прижала ушки просительница.
"Как же я хочу снова оказаться маленькой... Рисовать картинки сидя на коленях у брата; сидеть рядом с мамой в тронном зале, пока она "играет в политику"; таскать с кухни пирожные", — мысленно пожаловалась безмолвным небесам аликорница, чувствуя стыд за такие мысли (всё же на ней лежала ответственность за народ, так что требовалось быть сильной, терпеливой и по возможности — мудрой).
— Забудь, — повела крыльями крылато-рогатая пони. — Плохая шутка. Так что ты хотела?
— Позволено ли мне предупредить вас о том, что ваша армия... — начала говорить лань.
Каденс сосредоточилась, почти без внешних эффектов создавая заклинание от подслушивания. Только после этого она продолжила мысль прервавшейся оленихи:
— ...верна своему командующему. Я знаю это, Тала. Даже более того: я понимаю причины их верности, а потому не осуждаю их.
— Но... Ваше Высочество, это ведь неправильно, — в очередной раз попыталась "открыть глаза" принцессе бывшая рабыня. — Стоит командующему приказать и... Вы в опасности, принцесса.
— Как показывает жизнь — безопасных мест не существует, — невесело улыбнулась пони. — Тала, я рада тому, что ты беспокоишься обо мне, но... Сомбра последний, с чьей стороны мне нужно ожидать удара.
— Но... — лань помедлила, а затем всё же заявила: — Я вижу в нём жестокость, жадность и холодный расчёт, которые составляют его суть.
— Это часть твоей силы? — проявила любопытство принцесса, вздёрнув бровки. — Знаешь... А не хочешь поработать в отряде внутренней безопасности, ну или внешней разведки? Твоя метка была бы полезна там.
— Я не уверена, Ваше Высочество, — стушевалась Тала, не ожидавшая столь резкой смены темы разговора.
— Подумай над этим, — попросила аликорница. — И не беспокойся о Сомбре: пусть у меня и нет силы, которая позволяет "видеть" пони насквозь, но я хочу верить, что за все прошедшие годы неплохо его узнала. Кроме того, нас с ним многое связывает... Что-нибудь ещё? Может быть что-то нужно твоим подопечным? Наши ресурсы сейчас ограничены, но думаю, что я смогу что-нибудь придумать, если вам что-то срочно необходимо.
— Благодарю, Ваше Высочество, мы всем довольны, — не став давить дальше, лань временно отступила. — Разрешите мне идти?
— Ступай, — развеивая заклинание, Каденс жестом отпустила олениху.
— Думаешь, она успокоится? — когда они остались в относительном уединении, негромко спросила Лана.
— Вряд ли, — поморщилась принцесса любви. — Мне не хочется переходить к крайним мерам, но если она начнёт распускать слухи... придётся действовать жёстко, пока того же не сделал Сомбра. И за что она его так невзлюбила?
— Он — воплощение всего того, от чего она сбежала, — пожала плечами собеседница, а когда пони вопросительно изогнула бровки, скосив на неё взгляд, пояснила свою мысль: — Высокородный властный жеребец, в руках которого находится военная сила. Его решение распределить оленей лишило их группу самостоятельности и единства, что ещё больше пугает и заставляет опасаться более жёстких мер контроля.
— Это было сделано для того, чтобы олени легче вписались в общество, а не создавали свою собственную фракцию, противопоставляя себя пони, — вступилась за тёмно-серого единорога аликорница. — Ты ведь сама помнишь то, сколько времени мы составляли команды для каждого новичка.
Вспоминая бессонные ночи, которые целая толпа офицеров проводила за бумагами в импровизированном штабе, крылато-рогатая пони передёрнула плечами (у неё даже сложилось впечатление, что к исходу из Кристальной Империи они готовились не настолько дотошно).
— Помню, — продолжая идти рядом со своей принцессой, Лана прикоснулась к её кисти. — И я благодарна за то, что вы настолько внимательно отнеслись к моему народу. Но это не отменяет того, что они будут боятся и искать подвох во всём... Тем более — в Сомбре.
А тем временем, пока караван переселенцев неспешно двигался в сторону Седловской Аравии, разведчики кристалийцев спешили сообщить командующему о том, что на юго-востоке обнаружено крупное поселение пони, которого нет ни на одной карте...
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Пятая арка — 2
— Ты готова? — спросил у своей спутницы Джафар, смотря на удлинившиеся тени, стоя на порядочном отдалении от лагеря кристалийцев.
Визирь был облачён в чёрную броню, поверх коей накинул чёрный же плащ с алой подкладкой, но на этот раз обошёлся без шлема. Рядом с ним, поджав под себя ноги и кутаясь в собственные крылья, на расстеленном на сухой траве одеяле сидела пегаска, одетая в военный мундир со знаками различия воздушных войск. Вокруг них держали оцепление члены Седьмого Отряда, красующиеся знаками принадлежности к иным подразделениям...
— Я... — Айси сглотнула, лихорадочно сжала кулаки, зажмурилась, шумно вдохнула и выдохнула, после чего решительно заявила: — Я вас не подведу, командующий.
— Я знаю это, — положив ладони на плечи кобылы, за спиной которой стоял, тёмно-серый единорог изогнул губы в тонкой улыбке, а его глаза хищно сверкнули.
В это самое время кристальные пони и присоединившиеся к ним олени готовились к ночёвке, разжигая костры и устанавливая палатки. Кто-то готовил еду, кто-то следил за жеребятами, кто-то организовывал периметр охранения, создавая ловушки и барьеры. Впрочем, вся эта суета сейчас почти не касалась небольшой группы жеребцов и кобыл, которые были привлечены к получению информации о поселении неизвестных пони, о котором никто и ничего раньше не слышал.
"Могут ли это быть беженцы из Эквестрии? Вполне. Однако же их слишком много... и они слишком хорошо организованы, чтобы быть обычными переселенцами, сбившимися вместе ради выживания. Подобное не происходит за дни или месяцы: порой иерархия устанавливается годами. Конечно, может быть и так, что поселением правит некто, чей авторитет непоколебим, а то и вовсе все переселенцы — жители одного города. Только вот в первом случае всё равно была бы видна раздробленность общества, а во-втором... У принцесс не настолько плохо идут дела, чтобы позволять сбегать со своей земли целым городам", — думал про себя Сомбра, готовясь в случае необходимости подавить силу подчинённой при помощи собственной метки (Обман — очень разноплановая сила, даже способная заставить разумное существо уверовать в собственное бессилие... пусть и на краткий период).
Слишком часто на памяти Джафара сюрпризы приносили один только вред, из-за чего поверить в такую удачу как независимое поселение пони на землях между Оленьими Княжествами и Седловской Аравией, было трудно. Он был почти уверен, что здесь таится какой-то секрет, уровень угрозы от коего необходимо определить всеми доступными способами, чтобы решить то, стоит ли приближаться к данной аномалии, либо лучше обойти её стороной.
Воспоминания пегаса из отряда дальней разведки, перенесённые в шар памяти при помощи магов разума позволили увидеть то, что городок довольно компактный, густо населённый, хорошо защищённый от возможного нападения (какие-нибудь бандиты обломают зубы на земляных насыпях, усеянных заострёнными кольями). Но самое главное — вокруг него практически не было полей. Можно было бы предположить, что жеребцы и кобылы едят принесённые с собой припасы, питаются подножным кормом, торгуют с оленями или лошадьми... что совершенно не отменяло подозрительности такого факта.
"В Кристальной Империи тоже не было пашен, но по причине нехватки места под магическим щитом. Нам приходилось ограничиваться теплицами и многоярусными фермами", — мысленно констатировал Визирь.
Можно было бы воспользоваться старыми методами, отправив в городок разведчиков. Однако же это означало бы, что Сомбра заявляет "Мы — кристальные пони, что-то тут вынюхиваем"... всё же слишком уж приметная у них внешность (использовать оленей пока что было нельзя). Подобного шпиона могли схватить, допросить с пристрастием, а затем и подготовить "тёплую" встречу. В конце концов, именно информация сейчас была одним из важнейших ресурсов.
"Дарить им информатора, даже по молчанию коего можно сделать определённые выводы, я не собираюсь. По крайней мере, сперва следует опробовать все остальные способы разведки", — констатировал про себя тёмно-серый единорог.
...
Айси боялась... Айси охвостеть как боялась! Но... последние лучи солнца скрылись за горизонтом, оставляя её в ночной темноте, разгоняемой только луной и звёздами, а привычных кандалов рядом не было. Тени тут же усилили свой напор, шепча и уговаривая, убеждая и подначивая, приказывая и умоляя дать им свободу.
"Я справлюсь", — стиснув зубы, пегаска вспомнила все уже прошедшие уроки, которые для неё провёл сам командующий, присутствие коего рядом вселяло уверенность и спокойствие (всё же приятно знать, что если ты сорвёшься и начнёшь чинить беспорядки, тебя есть кому остановить).
— Начинай, — приказал Сомбра, левая рука которого переместилась на шею кобылы, а правая отпустила плечо, тем самым давая большую свободу действий.
