-Пр-рошу, — Шаррикан спешился возле лестницы, у которой застыли на карауле еще четверо людоконей — эти были не такими огромными, как тяжелые кавалеристы, статью походили больше на скаковых лошадей.
Это явно не был парадный вход, но Весьямиэль такого и не ожидал. Скорее всего, Властелин примет их в рабочем кабинете.
-Следуйте за мной.
Ничего не оставалось, кроме как повиноваться. Маша топала позади и тяжко вздыхала, пару раз порывалась что-то сказать, но так и не рискнула. Боялась, наверно, что Шаррикан услышит и доложит, кому следует.
Внутреннее убранство дворца Весьямиэля тоже приятно удивило: никакой бьющей в глаза роскоши, однако человек знающий сразу поймет, сколько может стоить такая вот нарочитая строгая простота! Кое-где эту строгость оттеняли пристроившиеся в самых неожиданных местах яркие детали: то зеркало в вычурной раме, то вдруг яркий букет цветов в вазе из старого пня, то какая-то замысловатая безделушка... Да, похоже, у Властелина очень и очень интересные вкусы! Пожалуй, решил Весьямиэль, даже к лучшему, что он сегодня одет не в самый лучший свой костюм, да и драгоценностей на нем самый минимум: неизвестно как правитель относя бы к вычурной роскоши, так любимой императрицей и придворными. Первое впечатление всегда важно...
-Сюда, — поманил их Шаррикан.
Они вошли в небольшое помещение без окон, следом набились еще псоглавцы (по счастью, от них хотя бы псиной не воняло!), а потом начались чудеса. Дверной проем вдруг закрылся, пол вздрогнул, и Весьямиэль ощутил движение.
-Это же лифт! — в полный голос выпалила Маша.
-Подъемник, — кивнул Шаррикан, явно гордый тем, что удалось произвести впечатление. — Идти по лестнице слишком долго.
"Неплохая придумка, — усмехнулся про себя Весьямиэль. — Самодвижущуюся телегу я уже видел, теперь вот подъемник. Кажется, на императорской кухне пользовались чем-то подобным, но меньших размеров. Должно быть, Властелин — любитель механических новинок..."
Подъемник вздрогнул и остановился. Маша почему-то выглядела несчастной, наверно, вспоминала о водопроводе в эльфийском замке и думала, что сейчас где-то в подвале рабы обливаются потом, налегая на рычаги, чтобы поднять всех их наверх. Весьямиэль подозревал, что подъемник работает не на живой силе, но спрашивать не стал. Рано или поздно он всё узнает, если будет, конечно, это "поздно"...
-Мы пр-рибыли, — возвестил Шаррикан, остановившись у высоких дверей, рядом с которыми замерли два псоглавца с алебардами. Те отдали капитану честь и освободили проход. — Пр-рошу, входите. Властелин ждет!
Весьямиэль первым переступил порог. Любопытно... На кабинет не похоже: почти пустой зал, высокие окна пропускают достаточно света, чтобы разглядеть обстановку. А ее почти и нет — на небольшом возвышении у противоположной стены стоит резное кресло с высокой спинкой, как бы не трон, по стенам — простые скамьи. Относительно простые — резьба на них была поистине замечательной. Зал для совещаний? Для тех, на которых присутствуют только избранные? Быть может...
Но самым неожиданным оказалось то, что гостей ожидал не один Властелин, как можно было подумать. В зале находилось четверо, и Шаррикан не сделал даже попытки поклониться кому-то из них, не дал ни малейшего намека на то, кто из четверых — Повелитель, а по его собачьей морде прочесть что-либо было невозможно. Четверка неизвестных тоже взирала на вошедших молча, не давая подсказок.
"Сукин сын, — подумал Весьямиэль, хотя по отношению к псоглавцу это вряд ли можно было считать оскорблением. — И что это означает? Хм... пожалуй, своего рода испытание: сумею ли я узнать Властелина. Ну что ж! Если ему угодны такие игры, я с удовольствием поучаствую в них..."
Он вгляделся в четверку, представшую перед ним. Первый — мрачный гигант в дорогой кольчуге, при оружии, в длинном, видно, парадном плаще: взгляд суровый, лицо умное, обезображенное следом сильного ожога, в темных волосах и аккуратно подстриженной бороде мелькает седина. Вторая — высокая белокурая женщина в тёмно-синем платье, переливающемся серебром при малейшем ее движении. Очень красивая, хотя уже не юная, с властным, надменным лицом и холодным мудрым, насквозь видящим взглядом опытной и старой — не стоит, не стоит обманываться ее внешностью! — придворной интриганки. Третий — сухопарый старик в багряной мантии с золотой оторочкой. Изборожденное морщинами лицо, ухоженная белоснежная борода, в глазах светится ум, вся фигура выражает величие — этот больше всех походил на Властелина, тем более, в нем чувствовалась магия. Так Весьямиэль думал до тех пор, пока не взглянул на четвертого.
Это оказался молодой — или просто молодо выглядящий — человек, одетый совсем просто, вряд ли богаче Весьямиэля в его повседневном камзоле, круглолицый, с вихрастой русой головой. Он сидел на подоконнике, разглядывая вошедших с веселым любопытством. По сравнению с троими прочими он выглядел совершенно не солидно, сущим мальчишкой, вот только...
Приняв решение, Весьямиэль сделал шаг вперед и склонился в изысканном придворном поклоне перед одним из четверки.
-Имею ли я честь лицезреть Властелина мира? — спросил он, выпрямляясь и встречаясь взглядом с тем, кого выбрал.
-Вы совершенно правы, — молодой человек спрыгнул с подоконника, широко улыбнулся, взглянул на Весьямиэля, чуть склонив голову набок. — Я в вас не ошибся, это отрадно.
Повелительный жест, и остальные трое, коротко поклонившись, покинули зал. Шаррикан остался. Судя по тому, как подергивался его нос, можно было сделать предположение, что псоглавец давится от смеха.
-Прошу извинить за этот розыгрыш, — сказал Властелин, — но так уж повелось. Если человек не способен распознать, кто есть кто, вряд ли он может претендовать на место при дворе.
-И многие... распознают? — поинтересовался Весьямиэль.
-Увы, нет, — усмехнулся тот. — Но и им находится дело... Впрочем, мы отвлеклись. Пойдемте-ка, здесь слишком неуютно, чтобы разговаривать приватно. Тут только на послов во время аудиенций страх нагонять...
Властелин быстрым шагом направился к трону, дотронулся до подлокотника, и изрядная часть стены бесшумно повернулась, открывая проход. Молодой человек сделал приглашающий жест, и оставалось только следовать за ним. Шаррикан шел следом, но его присутствие Весьямиэля не смущало: ясное дело, никто не оставит Властелина наедине с неизвестными пришлецами, пусть даже они безоружны!
Глава 31. Властелин
Проход вел в соседнее помещение, небольшое, просто обставленное — низкий столик, несколько кресел, шкаф, забитый книгами. Тут же обнаружился камин, сейчас нетопленый по причине жары. В окно, распахнутое настежь, врывался тёплый ветерок, трепал лёгкие занавеси, доносились крики ласточек...
-Устраивайтесь, — пригласил Властелин. На родине Весьямиэля дозволение сидеть в присутствии венценосной особы считалось великой честью и даровалось далеко не каждому, однако этот человек явно придерживался иных принципов. — Да садитесь вы, в сиденьях нет отравленных игл или чего там вы опасаетесь... Шаррикан, друг мой, гавкни, будь любезен, пусть принесут чего-нибудь, а то я снова позабыл колокольчик!
Псоглавец развернулся к двери (Весьямиэль только сейчас заметил, что у него имеется хвост, пушистый и ухоженный, и сдержал ухмылку) и действительно басовито что-то пролаял. Ему звонко гавкнули в ответ, и через пару минут симпатичная псоглавица, кудрявая, рыжая, почти как Маша, внесла поднос, ловко расставила на столе бокалы, разлила что-то золотисто-зеленое, пенящееся, пахнущее свежо и приятно, и удалилась. Весьямиэль проводил ее заинтересованным взглядом. Маша возмущенно заерзала в кресле.
-У вас в горле не пересохло? — поинтересовался Властелин и протянул один бокал Шаррикану. Несмотря на собачью пасть, тот управился с напитком в два глотка, кивнул в знак благодарности. — Жара такая... Не отравлено, правда.
Что напиток не отравлен, Весьямиэль и сам видел, привык проверять после Эйлисы да Оливьели... Но как странно ведет себя этот человек!
-Итак, — поняв, что гости так и будут молчать, Властелин сам перешел к делу, — Вы, значит, и есть граф Весьямиэль зи'Настуэрже? Вы позволите называть вас так коротко?
-Пожалуй, — в тон ему ответил Весьямиэль. — Не то беседа наша, боюсь, затянется!
Властелин хмыкнул и весело взглянул на гостей. Глаза у него были зеленовато-серые, с темным ободком по краю радужки, а на носу красовались веснушки.
-Я думаю, вы уже знаете, почему оказались здесь, — сказал он.
Весьямиэль кивнул.
-Если вы позволите мне объясниться, я смогу доказать, что обвинение в злоумышлении против вашей персоны... — начал он, но Властелин замахал на него руками.
-Да знаю я, знаю, — сказал он, посерьезнев. — Информаторы у меня превосходные, можете не сомневаться. И в том, что вы, господин зи'Настуэрже, никакого отношения к революционным бредням не имеете, я тоже прекрасно осведомлен. Вы меня заинтересовали совсем другим...
-Чем же? — Этот человек Весьямиэля нервировал. Доводилось ему встречать облеченных властью весельчаков и балагуров, и они всякий раз оказывались куда опаснее внешне суровых и безжалостных людей. Интересно, этот из таких же?
-Ну, как сказать... — Властелин неопределенно улыбнулся. — Если бы вы остались дожидаться моих посланников в Перепутинске, сидя под домашним арестом, мы бы с вами вот так не беседовали.
Маша сдавленно ахнула.
-Ну что вы перепугались? — огорчился Властелин. — Я имею в виду, я поговорил бы с господином зи'Настуэрже, как полагается, вероятно, нашел бы для него дело, но... — он усмехнулся. — Это всё.
-А наш побег, выходит, вас заинтересовал, — констатировал Весьямиэль.
-Еще как! — ответил тот. — Вы ловко обвели вокруг пальца Реталя... хотя на это как раз много ума не надо, этот олух ощипанный давно напрашивался...
-С ним всё в порядке? — пискнула Маша.
-Перелиняет, встанет на крыло, — отмахнулся Властелин. — Так о чем я? Ах да... Вы, господин зи'Настуэрже, оказались человеком деятельным и не пожелали отправляться в столицу под стражей. Прекрасно вас понимаю! Однако вы и не попытались сбежать, а двинулись, опять же, в столицу... О чем это говорило? Я сделал вывод, что вы намерены добраться до меня и избавиться от обвинений. Хороший ход! И скрываться вам удавалось довольно долго, что тоже меня удивило — вы, простите, не похожи на человека, способного долго обходиться без стаи слуг!
-Не похож, верно, — улыбнулся тот в ответ. — Моя внешность многих вводит в заблуждение. И многие жестоко поплатились за это заблуждение. Прошу простить, но вы знали, что я в столице?
-Мог говорить об этом с большой вероятностью, — кивнул Властелин. — Догадываетесь, где впервые серьезно выдали себя?
-В том гнилом городишке, где у меня... сорвалось выступление, — мгновенно ответил Весьямиэль и скривился. — Там был ваш человек, как я впоследствии узнал. Очевидно, моё описание уже было разослано, и он доложил наверх.
-Абсолютно верно. Вы выбрали не самый безопасный способ маскировки, но он себя оправдал. Если бы не случайность, вы смогли бы добраться до столицы вовсе не замеченным. Правда, тут вам сложнее было бы скрываться, — сказал молодой человек. — Мне, если честно, было смертельно интересно, как же вы всё-таки со мной встретитесь. Я не сомневался, что вы сумеете это провернуть. Что там было у вас в планах? Подкуп стражи, штурм дворцовых стен?
-Менее тривиальные и более изящные ходы, — внес коррективы Весьямиэль.
-Вот я и намеревался полюбоваться вашей ювелирной работой, — вздохнул тот. — Однако планы нарушила ваша спутница. Всё бы ничего, но эти... хм... подпольщики вдруг воодушевились и решили действовать, а не реагировать на подобное, увы, невозможно. Пришлось несколько форсировать события, иначе пошли бы слухи. А к чему портить вам репутацию?
-Ни к чему, — кивнул Весьямиэль, начиная понимать, куда клонит Властелин.
-Так вы знали про подполье! — подала вдруг голос Маша, до сего момента лишь переводившая взгляд с одного мужчины на другого.
-Конечно, знал, — усмехнулся Властелин. — Хорош бы я был, если бы не видел, что у меня под носом творится. За ними давно приглядывали, но, пока они играли в тайное общество, не трогали. А вот террор, извините, другое дело.
-Но... но... — Маша явно растерялась.
-Милая девушка... — Властелин вдруг посерьезнел, и стало ясно, что он старше, чем кажется. Несолидная внешность — это отличная маскировка, как и изысканный облик Весьямиэля, но взгляд выдавал человека опытного, немало повидавшего на своём веку. — Позвольте вашу книгу.
Поскольку Маша замешкалась, Шаррикан забрал у нее книгу и передал Властелину. Тот раскрыл ее, пролистал, вчитался в какой-то абзац, хмыкнул и вернул толстый том девушке.
-Очень, очень похоже... — задумчиво сказал он. — Видите ли, эти идеи для меня не в новинку. Нечто схожее с общевизмом просуществовало у нас семьдесят лет, так что я примерно представляю, как это начинается и во что может вылиться.
-У вас? — удивилась Маша и даже оглянулась. В самом деле, трудно было представить, что в этом мире мог когда-то процветать общевизм... ну, пусть нечто похожее.
-Вы не здешний, — уверенно сказал Весьямиэль. — Вы тоже пришлец.
-Догадаться несложно, правда? — улыбнулся тот.
-После вашего упоминания — да, — кивнул мужчина. — Кроме того, книга. Вы ее читали, а она написана не на местном языке. Только пришлецы понимают любые наречия, не так ли?
-Тьфу ты! — совершенно искренне огорчился Властелин. — Вечно я об этом забываю... Но в наблюдательности вам не откажешь, господин зи'Настуэрже, лишний раз убеждаюсь в этом.
-При дворе иначе не выжить, — ответил тот.
-Вижу, вам любопытно, как пришлец смог стать Властелином мира? — поинтересовался молодой человек и добавил не без намека: — Да еще, скажем так, будучи человеком не самого высокого происхождения?
-Не стану скрывать, это интересно, — кивнул Весьямиэль. Маша молчала, вцепившись в свою книгу. — Ну а происхождение... И в моем мире бывали случаи, когда солдат не просто становился полководцем, а брал на копье корону!
-Всё очень просто, — сказал тот. — Не знаю, когда это началось, но все Властелины с незапамятных времен были пришлецами.
-Но почему не сложилась династия? — нахмурился Весьямиэль.
-Хороший вопрос, — усмехнулся молодой человек. — Закономерный. Ответ прост: чтобы стать Властелином, недостаточно быть сыном или дочерью Властелина. Нужны еще кое-какие качества, а отчего-то дети их не перенимают. Может, их способен дать только родной мир Властелина, может, дело в чем-то еще... Маги бьются над этой загадкой, но ответа пока не нашли. Только однажды сын Властелина тоже взошел на престол, но это случилось в такие незапамятные времена, что уже никто не помнит, как так вышло!
-Но каким тогда образом наследуется власть? — Весьямиэль заинтересовался.
-Властелин присматривается ко всем пришлецам благородных кровей, — ответил тот. — Остальные... ну, крестьянин или ремесленник управлять не сможет. Да и среди благородных по большей части попадаются удивительно никчемные субъекты! Но уж если встречается человек — или не человек — умный, волевой, не без склонностей к магии, этого сразу берут на заметку. Многим находится дело при дворе, догадываетесь, почему?
