* * *
Скалозуб осторожно перешагнул через порог. В ноздри сразу ударил сильнейший запах мочи, пота и выпивки. Глаза заслезились, рука непроизвольно зажала несчастный дыхательный орган. Что говорить, обстановка внутри кабинета не поменялась в лучшую сторону с момента его последнего посещения. Скорее наоборот, бардак лишь усилился. Однако внимание вошедшего без приглашения гнома целиком захватило нечто иное.
Круг, прямо по центру заваленной мусором комнаты. Именно он излучал то странное неземное свечение. Идеально ровный, полтора метра в диаметре, исписанный древними рунами. Теми самыми рунами, знание коих было якобы безвозвратно утеряно.
— Твою ж...
Скалозуб категорически отказывался верить своим глазам. Этого не должно было быть. Сие было решительно невозможно! Никто не использовал магию по меньшей мере последние триста лет! Каким образом тайные знания стали известны безумцу, что стоял внутри круга и, прищурившись, рассматривал посетителя? Почему из тысячи гномов Праотец наделил великим даром самого мерзкого из подгорных детей?!
Норин сидел на грязном полу, вытянув ноги и прислонившись к стене. Глаза дурачка были закрыты, подбородок опущен на грудь. 'Новый Дорки' не был уверен, подымается ли грудь великана, либо сон его вечный.
Вытянув перед собой руку с оружием, он осторожно приблизился к кругу.
Всё тело пронзила острая боль, рука непроизвольно отдёрнулась от незримой преграды ровнёхонько над вязью из рун. Топор с грохотом отлетел в другой угол комнаты, упокоившись среди наваленных бутылок, тарелок и прочего хлама. Прекратив зажимать чувствительный нос, Скалозуб принялся растирать и массировать онемевшую кисть. О скверном запахе он и думать забыл.
— И тебе добрый день, странный гость, — деликатно поздоровался хозяин имения. — Хм, не ведал я, что Предатель унижает так своих слуг. Настолько же сильно провинился ты пред своим королём, раз он побрил тебя словно женщину?!
Застигнутый врасплох, Скалозуб поначалу совершенно не понял вопрос и лишь спустя пару секунд осознал, что его вновь приняли не за того.
— Я не страж, Кременькан. Пусть не вводит тебя в замешательство сие снаряжение.
Главный зачинщик братоубийственной бойни вперился в него ещё более пристальным взглядом. Самое время было представиться. Все эти 'Безбородые', 'Чоппи', 'стражи', 'пророки' стали порядком надоедать:
— Наследник уничтоженного по вашей милости Дома Среброделов любезнейше просит соблаговолить вас уделить ему немножечко времени и дать ответы на столь гложущие его уже очень долго вопросы, — заковыристо представился Скалозуб, отвесив ироничный поклон.
Как и предыдущий собеседник благородных кровей, Кременькан ошарашенно воззрился на восставшего из мёртвых знакомца:
— Скалозуб... Охренеть. — Довольно кратко и ёмко выразил свои чувства могильщик прежней жизни успешного гнома. — Ну что же, тогда добро пожаловать... друг. Если не возражаешь, я и дальше постою тут, в кружочке. Оно мне как-то спокойнее...
Лишившийся бороды, да и почти всего прочего, законнорожденный презрительно хмыкнул. Хотя чего в нынешней ситуации следовало ещё ожидать? Радостных объятий и умилительных слёз воссоединившихся наконец-то друзей?!
— Даже не знаю, с чего и начать... Знаешь, почти всё время с момента нашей последней встречи я изводил себя, мучился бесконечно терзаниями, почему Король столь жестоко и непоследовательно избавился от нашей семьи? Чем не угодил ему Дом Среброделов?
Может, Предатель и в самом деле свихнулся? Сошёл втихую с ума, как все о том говорят?
Или удумал наложить лапу на имущество богатого Дома? Отнять заработанное поколениями добро, дабы решить проблемы казны.
Была даже дикая идея, что всё это специально затеяно, дабы спровоцировать чернь напасть на законнорожденных, устроить резню промеж сословий. Сократить чужими руками количество голодных ртов, ибо нормального урожая больше не будет...
А потом внезапно оказывается, наш Маронон-то вовсе не крайний! Нет, конечно, он та ещё мразь, но всё же... — тяжёлый вздох непроизвольно вырвался из уст потерявшего родных и близких гнома. — Просто скажи, что сделал плохого тебе мой отец? Почему ты принёс в жертву именно наш славный род? Да, мы не особо разделяли твои сумасшедшие убеждения, но никогда и не мешали тебе. Ответь, почему, почему, сука, именно Среброделы?!!!
Постепенно повышавшийся тон достиг апогея, едва не сорвавшись на визг. Скалозуба трясло.
На Кременькана негодование гостя не произвело, однако, ни малейшего впечатления:
— Почему, почему... Так уж вышло, прости. Ничего личного, — предводитель восстания небрежно пожал плечами, словно вопрос не стоил и выеденного яйца. — Трясун, бороду ему в зад, ни в какую не соглашался участвовать в экспедиции, если я не пообещаю ему подставить тебя. Ну а мне, в общем, было особо без разницы. Что Дом Среброделов, что 'недоделов', один пёс, мне не союзники. Слишком вы были зажравшимися, слишком всё было у вас хорошо! А вот Трясун, с другой стороны, был парень хороший, умненький был. Жаль, не вернулся с того похода, сучок, — Кременькан напустил на себя вид столь равнодушный, что казалось вот-вот зевнёт. — Так что это, претензии не ко мне. То, что вы какую-то бабу не поделили, меня не касается.
Скалозуб чувствовал, как внутри него просыпается зверь, но лишь до боли сжимал кулаки. Вот так всё, мать твою за ногу, просто! А он-то дурак, столько маялся и страдал...
— С превеликим удовольствием побеседовал бы я с Трясуном, да вот беда, не думаю, что он когда-нибудь вернётся обратно из-за ваших долбанных Врат. Ох, заставил бы я его в полной мере соответствовать прозвищу...
Однако не время и место предаваться сладким грёзам о мести, решил про себя прагматичный пророк:
— Кремень, не думаешь же ты, что я просто покиваю понимающе головой, попрощаюсь и пойду себе дальше? Из-за тебя погибли сотни, тысячи гномов! И со многими из оных я имел честь быть близко знаком.
Тебе навряд ли скажут что-нибудь имена. Фомлин. Хиггинс. Они были хорошие гномы. Лучшие из всех, кого я когда-либо знал. И виноват в их гибели ты! Ты, а не Трясун, Дорки и остальные, чьими руками ты жар загребал! Твои сумасшедшие идеи привели Оплот к катастрофе! Гномы истребляют сами себя!
— Они всегда убивали друг друга! — не смутившись ни на секунду, перешёл в контрнаступление Кременькан. — Или ты из тех идиотов, кто верит, что раньше всё было лучше? Да, ты и твой Дом пострадали и, честно скажу, незаслуженно, но остальные... они страдали всегда! У них годами не было ни пищи в достатке, ни денег, ни будущего. По-твоему, это нормальное положение дел? Вон, Рыжеруб любил постоянно орать: 'кризис', мол, 'кризис'. Да этот грёбаный кризис длится уже три сотни лет и становится с каждым годом лишь хуже! Необходимо было что-то менять в этой насквозь прогнившей системе неравенства и господства одного ублюдка над всеми другими. Я лишь взял на себя смелость выразить мнение большинства, коих задрало положение нуждающихся и вечно просящих!
Фух. Друг мой, ты даже представить не можешь, какое грандиозное надувательство свершил наш Король! Как промывал сотни лет нам мозги, что мы привыкли воспринимать всё как должное! А такого, повторяю, быть не должно! С этим нужно что-то делать, эту проблему надо решать!
Распалившийся гном во все стороны брызгал слюной, что оседала на невидимой стене над руническим кругом:
— Вы все зовёте меня сумасшедшим, но я говорю — это вы посходили с ума! Неужто не видите очевидного?! Нас грубо, жестоко и дерзко обманывают! Привести примеры тебе, доказательства? Да легко!
Вот, взгляни хотя бы на круг, столь поразивший тебя. 'Знание рун безвозвратно утеряно'. Ага, а мне они во сне, не иначе, приснились?! Или любимый нищебродами Праотец снизошёл со сводов пещерных и одарил избранника своего волшебным талантом?! Или... Нет, дружок мой, гораздо всё проще. Кое-кто жаждет всеобщие блага присвоить одному лишь себе, вот и скрывает древние знания! Но полностью скрыть то, что некогда было открыто, трудно даже такому подлецу, как Предатель!!!
Рьяный разоблачитель подлейшего короля достал из-за пазухи ту самую книжку, на которую во время своего последнего визита обратил внимание Скалозуб. Тогда он увидел мельком всего один разворот и совершенно не придал значения чертежам, списав всё на очередное ребячество сумасшедшего. Сейчас он дорого бы дал за возможность как следует ознакомиться с содержанием тома.
Кременькан уловил его жадный взгляд и демонстративно помахал книгой, как бы намекая — тебе о подобном только мечтать. Руны на обложке излучали такое же синеватое свечение, что и круг. Нежно погладив своё сокровище по твёрдому переплёту, новоявленный адепт древней магии на несколько секунд успокоился, но когда продолжил свои рассуждения вновь, умиротворённость растаяла словно дым:
— А Дом Жизнетворцев, каковых истребили якобы за измену? Да, безусловно, они совершили воистину страшное преступление — хотели выращивать грибокартошку повсюду, а не только в сраном саду Короля! Предателю оно надо? Чтобы каждая семья могла прокормиться и жить в достатке, а не гробиться за гроши, не разгибая спины? Конечно же, нет, нельзя даже в мыслях допустить столь жуткого безобразия! На хер всех, под топор!
Знаешь, Скалыч, у меня даже есть основания полагать, что и дня-то Рокового не было никогда. Все эти отродья, Проявленные и прочая мутотень — просто хитрая выдумка, чтобы отвлечь внимание обывателя. Дабы как следует этого самого обывателя поиметь!
К концу монолога Кременькан заплевал практически весь волшебный барьер, слюни медленно стекали по невидимой стенке. К сожалению, от сего надругательства рунический круг светиться не перестал.
— Так что не стоит меня во всём обвинять. Вы благодарить меня, падлы, должны за то, что сегодня тиран наконец-то падёт! Борода моя пресвятая, как я устал от ваших переполненных скептицизмом и презрением рож! 'Кременькан — безумец', 'Кременькан окончательно спятил', 'Кременькан третье и десятое'! От вас никакой пользы, один только вред!
Вот ты, врываешься ко мне в самый разгар штурма дворца, задаёшь свои тупые, сугубо личные и никому не интересные нахрен вопросы! Угрожаешь! В общем, делаешь всё, чтобы сыграть Предателю на руку! А ведь это именно он, а не я, Трясун, Лех с его Дорки и прочие, является истинной причиной всех бед. Понимаешь? Доходит до тебя в конце-то концов? Маронон — вот кому следует мстить!
Безбородый пророк неспешно обошёл ярого мстителя раз, другой. Тот явно нервничал, топтался на месте и крутил головой, не желая упускать гостя из виду. Запах вонючего пота беспрепятственно преодолевал волшебный барьер, атакуя чувствительный нос посетителя. Однако вопреки отвращению, граничащему с лёгким головокружением и тошнотой, Скалозуб улыбался:
— Ты что-то противоречишь сам себе, Кременькан. То утверждаешь, что деспоту вот-вот настанет конец, то убеждаешь меня направить все силы супротив него. Я понимаю, сложно ориентироваться в ситуации, когда сидишь дома. В самом деле, где ещё находиться лидеру революции, в то время как наивные дураки сотнями гибнут за светлые идеалы?!
— Ни хрена я не противоречу себе, идиот! — зло прошипел руноплёт. — Как раз сейчас я и делаю возможной нашу победу! Король защищён сильнейшими чарами, которые я пытаюсь пробить!
Довод, возможно, действительно имел под собой основания, но недоверчивость давно уже стала характерной чертой пережившего многие потрясения гнома:
— Ох, прости меня, пожалуйста, дорогой. Ну конечно же! И как я сразу не догадался?! Ай-яй-яй... — Скалозуб артистично взмахнул руками — Это же поистине гениально! Дрожать за свою драгоценную шкуру не из-за трусости, а из благих побуждений! Какой героизм! Воистину, ты наш спаситель! Мерхилек новоявленный, светоч подземный! Мы, наверно, от счастья обоссаться должны и молиться на тебя с утра до ночи?!
Безбородый пророк издевательски сложил вместе ладони, возводя очи к своду:
— Знаешь, о чём я думаю, Кременькан? Что ты не только сумасшедший, но также наглый и циничный брехун! Что тебе, как и Маронону, глубоко насрать на несчастный народ, на страдания и лишения обывателей.
С какой лёгкостью ты в жертву принёс бедняков! Наплёл с три короба Леху, Дорки, а через них и всем остальным. Кормил голодранцев словно кротосвиней на убой, а затем использовал наивное мясо ради своих алчных целей!
Чем лучше Предателя в таком случае ты? Ты, который обманул целый Квартал! С самого начала прекрасно осознавая их роль в этой бойне...
Ты всем внушаешь высокие идеалы, но сам им не следуешь.
Кулаки 'спасителя' сжались, после каждого обвинения лицо приобретало всё более багровый оттенок.
— Я думаю, что и Дом Среброделов ты подставил не столько ради своего драного Трясуна, сколько следуя собственным планам. Тебе нужно было монополизировать торговлю съестными припасами, дабы довести бедняков и законнорожденных до отчаяния. Мы с отцом мешали тебе, то ли дело наш друг Рыжеруб. Идеальнейший 'конкурент'! Так, чисто для видимости.
Скалозуб продолжал навёрстывать круги вокруг учащённо дышавшего 'спасителя подгорного царства':
— Мне кажется, я даже знаю, что будет дальше. Король, вероятней всего, и правда падёт. Зуб даю, ты промыл мозги всем гномам нужного рода, служащим во дворце! Маловероятно, что их польстили идеалы свободы, равенства и прочей брехни, но вот обещания ещё большей власти... это, пожалуй, могло и сработать.
Предательство на предательстве, лишь бы только отнять трон у Предателя! Хорошее начало правления, многообещающее.
— Я не такой! — отчаянно выкрикнул Кременькан. — Я не Предатель!
— Конечно, конечно. Вот только после твоего прихода к власти почему-то начнут один за другим умирать гномы, что помогали вершить революцию. Вопросы и сомнения станут зарубать на корню. 'Кременькан наш новый великий король!'. Нет, император! 'Он приведёт нас к спасению!'. 'Светлое будущее — оно неизбежно!'. Тотальные справедливость и равенство, отсеивающие любых несогласных!
Гулкий топот заставил оппонентов на некоторое время забыть о дискуссии. Оба гнома тревожно смотрели в сторону входа. От того, к кому именно придёт подмога, сейчас зависело всё. Каждый отчётливо понимал — из комнаты живым выйдет лишь кто-то один.
Скалозуб на всякий случай вытащил из-за пояса нож, вернее, настоящий тесак, что извлёк из спины предыдущего вождя бедняков. Безропотно принимать данную свыше судьбу он категорически не желал:
— Достаточно с меня Твоей воли Отец! Пусть смирением пудрят мозги трусам и дармоедам, я же беру всю ответственность на себя! — озвучил не самый богобоязненный манифест Безбородый пророк.
Из прихожей долетел грохот падающей мебели, грубая ругань. На пару мучительно долгих секунд наступило затишье. Затем из дверного прохода осторожно высунулась перевязанная грязными тряпками голова.
— Торк! — никогда прежде вид преданного, но раненного на всю черепушку, товарища не вызывал у Скалозуба столь бурный восторг. — Хвала Праотцу, это ты!
— Верующие — такие верующие... — скептически прокомментировал непоследовательную реакцию Безбородого, помрачневший враз Кременькан.
