На верхних рядах уже сидел народ — свободные от занятий студенты и преподаватели с удовольствием ходили смотреть на бесплатный аттракцион, именуемый учебными поединками. Ух ты! Человек тридцать набежало, вот делать им больше нечего! А вот и Тиану с Шоном. А рядом кто — Шаорран? Вздохнула. Похоже, любоваться на Наринель у него — любимое развлечение. Гмм... А сбоку на скамейке сам декан Раннкарр? Этому тоже интересно?
К зачету были допущены все, даже моя любимица Шамли. Проходя мимо, она небрежно бросила: "Посмотрим, как ты обойдешься без своей эльфийской магии!" Мм-м... Уже предвкушаю как. Кстати, не припомню, чтобы я переходила с этой девицей на "ты".
Как и вчера, нас разбили на две группы. Мы с Аром оказались в разных. Все же лорд Рауш был достаточно мудр, чтобы не сталкивать жениха и невесту. Ибо неведомо — то ли целоваться начнут, то ли разнесут всё к троллевой матери. Поскольку народа было больше, то и условия отличались от вчерашних — для выхода в финал надо было набрать четыре победы.
Лорд Рауш лично проверил защиту всех студентов, тыкая в щиты пробным заклинанием. Те, у кого они были слабыми, отдергивали руку, получив болезненный укол. Таким он ставил щиты сам. В каждого из нас лорд потыкал дважды. Для верности. Знал бы он, что на нас понаверчено! Мы не высовывались из дома без тотальной защиты от всего — от газовой атаки до удара молнии. Другой вопрос, что в этой аудитории от нашей тройной защиты осталась только драконья оболочка.
Арден красиво провел первый поединок, запустив с двух рук огненные шары и следом за ними пару молний. Противник просто не успел ни ответить, ни парировать.
Моя очередь была следующей. Соперником по жребию оказался смуглый, похожий на гору амбал Машид, приехавший откуда-то из южных провинций. Здоровенный брюнет явно был склонен полагаться на физическую силу. Я, в серо-голубом охотничьем костюме, казалась на его фоне тощей пигалицей. Великан плотоядно посмотрел мне в глаза, насупил брови, набычился и потер рука об руку, играя бицепсами. Ясно — моральное давление. Рауш щелкнул пальцами — начинайте! Я сладко улыбнулась грозному Машиду... и парень, вздернутый за ногу нитью драконьей магии, взлетел к потолку. И там и повис вниз головой, раскачиваясь... Я подождала немножко, вдруг все же что наколдует? Вправо-влево, вправо-влево... Похоже, нет, не дождусь. Посмотрев голубыми глазами на лорда Рауша, направилась на свое место.
— Леди Неллао! А снимать студента с потолка кто будет?
Справедливо. Кто намусорил, тому и убираться. Обернувшись, плавно спустила соперника вниз. Тот оперся руками об пол и перекатился кувырком. Встал, потер ладонью загривок, помотал головой и белозубо улыбнулся: "Лихо ты меня!" Я расцвела в ответ. Нормальный парень, приятно!
На своего второго противника я натравила иллюзию скелета меригиппуса. Тощий белобрысый Джир сначала выпустил пару огненных шаров, которые просвистели через морок, не причинив тому вреда, расплескались по темному камню стены и исчезли. Убедившись, что ходячий суповый набор — это видимость, парень переключил внимание на меня и долбанул ледяной битой, которую пришлось сбивать в полете встречным броском. Тем временем вымершая недоконяга доковыляла до Джира, и вот тут-то я и активизировала фантом, вложенный внутрь при создании иллюзии. Морок обрёл материальность и вес. Костяная лошадка развернулась задом и лягнула Джира в грудь. Ой, кажется, я перестаралась... куда это он полетел? И, главное, никто так и не понял, чего я учудила. Даже Шон на верхнем ряду выпучил глаза. Потом до него дошло и он ментально захохотал: "Молодец, Бель!" Народ переглядывался и спрашивал друг друга: "Это было что?"
Ар продолжал выступать в традиционной манере, аккуратно отбивая направленные в него удары и отвечая сериями молний или ледышек. Похоже, он заботился о сохранении легенды "эльф с небольшой драконьей магией", решив, пока можно, ничем не выделяться. Сейчас достаточно было того, что реакция Повелителя была быстрее, а опыт боев больше. Кроме того, пару раз Ар воспользовался финтами, которые показал нам Шао. Например, поставил невидимый щит в паре локтей от соперника. В результате запущенная ледяная бита упруго отразилась, стукнув по кумполу своего же творца. У Ара было уже три чистые победы.
Я приглядывалась к манере боев остальных. Кто-то брал мощью, кто-то быстротой. Один умелец запутал соперника, создав две своих неплохих иллюзии, которые швырялись иллюзорными же снарядами. Недурно. Но моего меригиппуса пока никто не превзошел!
Третьим моим соперником — о, счастье! — оказалась Шамли. Радость моя, тебя-то я и хотела видеть! О тебе я думала на ночь глядючи, глаз не смыкаючи... Так ты меня достала, зараза рыжая!
Шамли клацнула зубами, запуская сгусток драконьего пламени, кое-как прикрытый иллюзией обычного огненного шара. Совсем озверела? Этим же запрещено пользоваться, щиты от такого не спасают! Раннкарр вскочил, чтобы прекратить поединок, но Ар поднял руку, призывая его подождать. Правильно, не надо мне мешать! Швырнула встречный снаряд, сбивая в воздухе подарок Шамли. И быстро сделала несколько вещей — собрала влагу из воздуха, наложила невидимость и левитацию на забытый в углу уборщицей инвентарь...
Со стороны это выглядело так: над головой Шамли внезапно собралась маленькая плотная тучка, из которой хлынул ливень. Огненные пряди мгновенно намокли, юбка облепила ноги и девица стала похожа на мокрую кошку. Прежде, чем она шарахнулась прочь, в туче громыхнуло, оттуда выпало железное ведро и ловко нахлобучилось рыжей на голову. А вслед за ведром появилась деревянная швабра и стукнула по дну авангардного головного убора с громким: "Буммм!". Шамли села на пол. Прямо в лужу.
Я удовлетворенно вздохнула: замеченные мной ведро со шваброй оказались очень кстати! Посмотрела на аудиторию. Поклонилась, прижав ладонь к груди. Народ ржал, чуть не падая со скамеек. Хохотал даже декан. Хотя я понимала — несмотря на устроенное мной представление ему еще придется дать Шамли втык за использование запрещенного драконьего огня. Она же понимала, что обычные щиты от него не защищают!
Сейчас контуженная рыжая, сидя в луже, пыталась стянуть с головы ведро. Ну да, ручку я слегка деформировала, и теперь она цеплялась за подбородок. Наконец, Шамли отодрала зловредную ручку напрочь, скинула ведро и встала. Зыркнула на хохочущую аудиторию злющими глазами и гордо задрав подбородок, двинула куда-то прочь. Наверное, сохнуть.
Я обернулась к луже и испарила воду. Намусорила — прибери. Лорд Рауш встретился со мной глазами и кивнул.
Четвертый поединок оказался самым легким. Студент, бывший моим соперником, вообще не имел ментальных щитов. Я просто спроецировала ему в мозг иллюзию, что он окружен роем ос, и, забыв обо мне, парень начал бегать по аудитории, подпрыгивая и размахивая руками. Никто ничего не понял, но я победила.
Ар всухую разгромил последнего своего оппонента. Интересно, что любимым снарядом Повелителя и тут стали оплетенные молниями огненные шары. Надо ему сказать, пусть, пока маскируется, использует их пореже. Все же голубоватая сфера со змеящимися по ней разрядами была в некотором роде фирменной подписью эльфийского кронпринца.
Итак, мы и еще трое попали в финал, который состоится на следующей неделе. А еще, о жалость, из-за затянувшихся поединков мы не успели в Белую башню на некромантию. Обидно, досадно, ну ладно. Потом спишу всё у Харана — он добрый, конспектирует аккуратно, и почерк у него разборчивый!
Лорд Вэрис помахал нам с Аром рукой и покинул аудиторию. Похоже, всё, что хотел, он увидел. Кстати говоря, а ведь на других курсах тоже проводятся спарринги. Надо бы спросить у Шао, когда у них зачет, и сходить посмотреть, на что способны третьекурсники. А то как переведут нас к ним на курс после зимней сессии!
Откуда-то подошла незаметная до сего момента, улыбающаяся Мирика. Сверху подвалили друзья. Ти чмокнул меня в щеку, а Шон просто хлопнул по плечу так, что меня перекосило. Шао удивленно на это посмотрел, но ничего не сказал. Просто спросил, ни к кому конкретно не обращаясь: "Пойдем, отметим?" Мы переглянулись и кивнули. Мирику мы утянули с собой.
Само собой, ноги принесли нас в любимый Арденом трактир, где в меню всегда были грибы — не жареные, так суп, не суп, так маринованные или соленые. Поговорить с ним надо, а то что-то кронпринц расслабился. Не было бы рядом наблюдательного Шао, я б и не беспокоилась, но дракон умел подмечать и анализировать мелочи. А сегодня их хватало: эти грибы, огненные шары как любимый снаряд, размер арденова магического резерва — на своем последнем поединке Ар плевался огнем и молниями так же бодро, как на первом, в то время как большинство второкурсников иссякли. Решив, что стоит поговорить об этом до того, как Ар устроит еще что-нибудь, например, решит со мной потанцевать, позвала жениха по нашему закрытому каналу и вывалила ему на голову свои соображения. Ар кивнул: "Да, расслабился я. Как думаешь, если вместо огненных шаров начну швырять ледышки, опутанные молниями — это поможет?"
"Думаю, да", — кивнула я. — "И не налегай на грибы, дома наешься. Спорить могу, все привычки, пристрастия и жесты как принца Арденариэля, так и принцессы Астер наш дракон знает наизусть. Кстати, следи за мной... как бы я тоже чего не ляпнула, ладно?"
Как в воду глядела. Буквально через минуту подсевший ко мне Шаорран заметил, что у Ароэля впечатляющий магический резерв для дракона-недоучки.
— Да, он и в эльфийской магии хорош, — пожала плечами я. — И постоянно медитирует сам и заставляет меня.
Чистая правда. В каждом слове и каждой интонации. И Шао это чувствует.
— Чтобы твой дракон быстрее вырос? — полюбопытствовал кронпринц.
— И резерв, и дракон... и вообще это дисциплинирует. А ты медитируешь? — поинтересовалась я в ответ.
— Забросил было, но сейчас начал снова. Посмотрел на то, как выросла магия у Тиану, меня впечатлило... Сейчас он больше дракон, чем я сам. Хоть и эльф. Ты же в курсе, что было в воскресенье?
Я кивнула. А потом поднесла палец к губам, показывая, что трактир не место для беседы на эту тему — ведь и у стен бывают уши. Мысленно же Наринель с Шаорраном никогда не разговаривала и, скорее всего, и не заговорит. При ментальном контакте намного труднее скрыть особенности строения мышления, интонации, внутренний голос, окраску мыслей, специфику чувства юмора. Хватит того, что Шао болтает с принцессой Астер.
Кстати, о гильдии убийц. Теперь Лиррит, успевшая на прошлой неделе выскочить замуж за своего гвардейца, могла без страха вернуться в поместье отца. Норду было жаль отпускать толкового подчиненного, но для того так было лучше. Парень обалдел от счастья, когда узнал, что не только женился на любимой девушке, но и стал владельцем большой усадьбы. И готов был лично перепахать все поля поместья тер Оран, добиваясь процветания. Вернуться домой молодые решили к празднику середины зимы.
А в январе как раз заканчивалась зимняя сессия и начинались каникулы две недели длиной. И я могла поспорить на свою диадему с бриллиантами, что Мирике ехать некуда. Вот сейчас закончу улыбаться Шаоррану и с ней поговорю.
— Завтра у тебя финал поединков по человеческой магии? Обязательно приду посмотреть. Ведро меня сегодня впечатлило — такого даже Шон не откалывал. Думаю, этот поединок войдет в анналы Академии. Чем тебя, кстати, эта рыжая достала?
— Приставала к Ароэлю, — лаконично ответила я, примериваясь к душистой булочке с корицей — влезет она в меня или места больше нет? Нара считала, что поместится, причем не одна, а две.
Золотистые хищные глаза с интересом уставились на меня.
— А селедка на голове? Это тоже была ты?
Я кивнула и, извинившись, встала. Конечно, разговор ласкал самолюбие, но надо было переговорить с Мирикой до того, как та убежит на работу в Архив. Да и Ар уже начал коситься на наш с Шао междусобойчик.
Мирика расспрашивала Тиану о том, как ставить ментальные щиты и трудно ли этому научиться. Ти отвечал охотно — о моих планах на эту девушку он знал. Я легонько погладила блондина по плечу, и он встал, уступив мне табуретку.
"Пожалуйста, нейтрализуй Шао, чтобы он нас не слушал", — попросила я.
Ти пересел на мое место и через несколько секунд со стороны парней раздался взрыв хохота.
— Мирика, я поговорить хотела. Во-первых, скажи, как ты? Олсея больше не пристает?
— Немного, шипит вслед, — улыбнулась Мирика. — Но я ее уже не боюсь.
— Шипит? Как закипающий чайник, что ли? Если будет не только шипеть, но и плеваться, скажи мне сразу же, — улыбнулась я. Потом мой тон стал серьезным. — Но я хотела спросить о другом. Ты как-то заговорила о принцессе тер Калариан. Объясни мне, почему ты ее любишь?
Темноволосая голова склонилась так, что я перестала видеть глаза девушки. Худые пальцы нервно комкали оборку платья. Я поняла — сейчас она заговорит о чем-то очень личном.
— Мама рассказывала. Когда ее выгнали из дома, а я еще не родилась, она очень плохо жила. Голодала, просила милостыню. Даже думала, что умрет. Однажды она шла по улице, а через город скакал королевский кортеж. И один из всадников вдруг осадил коня. Остановиться совсем он не мог — они куда-то очень спешили, но он подъехал к маме, отвязал от пояса кошелек и отдал ей. На эти деньги мы прожили больше года. И я смогла родиться. Она уже потом догадалась, что это был сам король. Всё смеялась, почему он показался ей знакомым? А потом высыпала монеты из кошелька, а на каждой — его лицо.
Мирика всхлипнула. Ей было больно вспоминать о матери, я видела это. Но узнать я была должна. Папа, папа... ты опять оставил мне подарок в наследство. Сначала Тиану, теперь Мирика...
— А почему ты любишь принцессу?
— Она — дочь того, кто помог моей маме, когда все остальные от нее отвернулись. И она сирота, как и я.
Теперь уже я наклонила голову, чувствуя, как к глазам подступают слезы. Нет, плакать я не буду! Я больше не одна! У меня есть семья — мои Тиану и Арден, и умница Шон. А еще у Ара есть замечательный отец. И младшие сестры, с которыми я пока не знакома...
— Мирика, а ты бы хотела после Академии служить принцессе?
Влажные темные глаза ошеломленно уставились на меня.
Я повторила:
— Ты бы хотела работать в Ларране у принцессы Астер?
— А можно? — голос звучал так, будто я немедленно посулила ей рай земной, драконьи крылья, диплом Академии и принца Шаоррана с обручальным кольцом в придачу. Хотя за каким фигом нужен диплом без знаний, которые дает Академия? А про Шао уж и не говорю. Подарок из разряда "горящий уголь в руках" — схватить легко, удержать невозможно...
— Значит, ты согласна?
— Да! — глаза Мирики засияли.
— Тогда слушай внимательно. Ты никому не скажешь о нашем разговоре. Старайся и не думать об этом за пределами комнаты, ведь ментальных щитов ты пока держать не умеешь?
— Я уже пытаюсь их ставить. И принц Тинуириннель, — Мирика старательно выговорила полное имя Ти, — сейчас объяснил мне, что я делала не так. Думаю, у меня скоро получится. Я медитирую каждый день!
