— Я сдался легче, чем ты представляешь, — тихо сказал он, едва их губы расстались. — Там у меня не было друзей, — только Аютия. Я был один... мне было плохо... Хьютай... Любимая...
Она взглянула в его глаза.
— Враньё, конечно.
Он кивнул.
— Все вы, мальчишки, такие. Я буду тебя мучить, пока ты не скажешь, что я лучшая.
Она улыбнулась и вытянувшись, вновь коснулась губами его губ. Анмай на минуту перестал дышать... выгнулся... крепко сплел босые ноги на изгибе её поясницы...
Неосязаемое прикосновение чужого взгляда отозвалось ознобом, пробежавшим по коже. Анмай с неуловимой быстротой выскользнул из-под любимой, вскочил, и, сделав несколько беззвучных шагов, замер, удивленно осматриваясь. Хьютай улыбнулась.
— Ты очень красивый, особенно сейчас...
Её голос смутно пробивался сквозь пение крови в ушах. Никаких звуков в каюту не проникало, но он всё же слышал гул...
В окне, среди редких, незнакомых звезд чернела овальная удлиненная масса, окруженная смутным ореолом. Звездный свет искажался в нем, словно в линзе, и Анмай ощущал безмерный разум этого темного облака, — словно на него смотрели тысячи огромных глаз.
Ещё одно из его видений стало реальностью.
......................................................................................
Хьютай беззвучно подошла к нему. Обнявшись, они молча смотрели на этот черный провал среди звезд. Давление исходящего оттуда взгляда было физически ощутимым. Потом Анмай, нагнувшись, отыскал свой весм, — он не сомневался, что тот лежит возле постели, — надел его и нажал кнопку. Все стены каюты растаяли, и они остались одни, обнаженные, среди звезд.
......................................................................................
Рассеянное облако звездной пыли тоскливо угасало в непроглядном мраке, прошитом лучами сотен белых, неожиданно ярких огней. Анмай включил мультипланар, чтобы все далекие объекты предстали в самом удобном для обозрения виде.
Тьма мгновенно расцвела. Тусклое облако превратилось в восхитительно яркую искристую спираль галактики, видимой под острым углом. Из тьмы выплыли и бесчисленные пятнышки иных, отдаленных галактик. Лишь овальная туча совсем не изменилась, всё такая же темная. Только её ореол с одной стороны засиял синевой, с другой, — тусклым багрянцем.
У Вэру перехватило дух, когда он понял, что это означает. Эллипс вращался с почти световой скоростью, а его масса, даже при относительно небольших размерах...
— Это "Укавэйра", — проснувшись первой, Хьютай успела всё узнать. — Её превращение совершилось. Нашей каюты и вещей на ней, к сожалению, уже нет, и нам придется жить здесь. Но всё это пустяки по сравнению с... оглянись.
Он оглянулся. Яркие огни, первыми привлекшие его внимание, превратились в грандиозные конструкции, казалось, расположенные рядом, хотя на самом деле их разделяли миллионы миль. Прежде всего, Анмай увидел десятилучевые звезды двух Ир-Ими, застывших по бокам толстого диска того же диаметра, но ещё более массивного.
— Это Айэт, — сказала Хьютай, и его сердце радостно забилось. — А это, — она показала на Защитников, — Нэйс и Эроин.
Вокруг них собралось множество других кораблей, — такое их скопление здесь, вдали от всех миров, говорило о многом. Большую их часть составляли серые плоские звезды с двенадцатью лучами. Между лучами и на днище светились узкие радиальные щели дюз, вокруг плоских куполов в центрах звезд блестели многочисленные, как соты, крышки ангаров. Анмай понял, что это корабли Айэта. Другие — узкие зеркальные пирамиды с восемью уступами. На переднем торце каждой из них среди игл-шпилей светилась сложная сеть изогнутых огненных линий, на заднем — пылали синевой окна разнокалиберных круглых дюз. Такие корабли когда-то строили его соплеменники, — пока ещё нуждались в кораблях. Потом большинство их досталось золотым айа, — как последний дар от возродившего их народа...
Анмай попробовал пересчитать корабли, но тут же сбился — их были сотни. От их вида перехватывало дыхание, и он жадно рассматривал их. Корабли Айэта были раза в два меньше йэннимурских, но в них, несомненно, тоже таилась чудовищная мощь. Впрочем, он понимал, что по сравнению с темным облаком за его спиной, все эти эскадры, — не больше, чем облачко пыли. Его вновь охватил страх, и он не сразу решился сделать то, что хотел сделать с самого начала, — связаться с "Укавэйрой".
........................................................................................
Его захлестнула волна радости, — так бы мог ликовать искалеченный, получивший новое тело. Анмай ожидал чего угодно, но этого... Впрочем, столь же быстро шквал эмоций угас. Беззвучный голос машины был, как всегда, ровным и холодным.
— Запомните, Анмай, мы согласились с планом вашей экспедиции, хотя это могло значить для нас вечную разлуку. Но мы также хотели, чтобы вы могли и выйти из Р`Лайх, — если захотите. Добиваться этого силой было бессмысленно, но мы знали, что есть те, кто заставит симайа задуматься. Мы знали, что Айэт, где бы он ни находился, почувствует падение Девяти Миров и придет к ним. Наши корабли ждали его на месте сражения, и мы не ошиблись. Когда вы погрузились в Р`Лайх, когда он узнал, что вы, возможно, останетесь там навсегда, он пришел, чтобы окончательное решение зависело только от вас. Дальнейшее вы знаете.
— Я выбрал неверно, — ответил Анмай, — потому, что вы сделали всё, чтобы вернуть свой драгоценный талисман. Но зачем же тогда вы вообще отпустили меня?
— Ты должен был через это пройти. Это была единственная возможность установить связь с симайа. И это оказалось полезно для нас всех. Хьютай поняла многое и стала мудрее. И для нас награда оказалась превыше любой вообразимой...
Вдруг он увидел, что произошло потом, после их бегства, — увидел всё сразу, почувствовал, — так, словно сам стал частью событий.
........................................................................................
Едва он вступил на борт "Товии", "Укавэйре" открылась вся его память. В такой ситуации ей было не до сантиментов, и информация о квазаре А-340 стоила нарушения тайны личности. Её Эвергет уже был полностью готов, и всего через восемь секунд она оказалась там, — в звездной бездне, у самого края Местной Зоны Кунха, в одиннадцати миллиардах световых лет от Р`Лайх. Вскоре там же оказался и Анмай, вырвавшийся на "Товии".
Маленький звездолет отбросило на огромное расстояние от "Укавэйры". Он не принял участия в её превращении, попросту потому, что вряд ли бы в нем уцелел. Он был уже наполовину разрушен, — погружение в безвременье, где нет расстояний, смертельно опасно для всего существующего, а они пробыли в нём дольше, чем можно.
"Товия" превратилась в глыбу крошащегося металла и горящих машин. Только чудом она не взорвалась. А искалеченная, полуживая пара на её борту умерла. Но ненадолго, — хотя лишь старания мириад кибернетических микрохирургов вернули им жизнь. И лишь властный призыв "Укавэйры" вернул разум "Товии", заставив её отчаянно бороться. Машины регенерировали быстрее любого живого существа, металлическая плоть переплавляла сама себя и вновь возрождалась. За сутки все повреждения были исправлены. Но паре пришлось куда хуже. Много дней длилась борьба за их сознания и жизни. "Укавэйра" намертво вытравила из их памяти всё, что относилось к этим дням, и Анмай не смел её винить, — он знал, что там не было ничего, кроме чудовищных кошмаров. Одно воспоминание о них навсегда свело бы его с ума. Но... не лишилась ли Хьютай и большей части своей памяти о пребывании в безднах Р`Лайх? Похоже, да, но как это проверить? И — зачем?..
— Сколько же времени прошло? — наконец, решился спросить он. — Сколько осталось до гибели Эрайа?
— Три дня. В безднах Р`Лайх время течет намного медленнее, чем в остальной Вселенной.
— Всего три дня?
— Да. Но это уже неважно. У нас есть Нэйриста. Это я.
......................................................................................
То, что миллиарды лет назад было квазаром А-340, давно погасло, огневорот сияющей плазмы рассеялся. Осталось лишь ядро, — колоссальная черная дыра, вобравшая массу миллиардов звезд. Её окружала абсолютная, начисто выметенная сверхмощным гравитационным полем пустота. В ней вокруг чудовищного черного солнца вращалось множество иных погасших светил.
Некогда галактическое ядро было плотным скоплением массивных звезд-сверхгигантов. Они давно выгорели и взорвались, тоже превратившись в черные дыры, — миллионы их кружили вокруг центрального гиганта. Здесь давно не было жизни, не было вообще ничего, — множество бездонных гравитационных воронок и извергаемое ими убийственное гамма-излучение давно очистили пространство от всех форм материи. Теперь даже пустота здесь колебалась, — любая масса, двигаясь, излучает гравитационные волны. Теряя энергию, черные дыры по медлительным спиралям приближались к центральной. Потом они падали на неё, и раз в тысячу лет здесь происходили величайшие взрывы, какие только возможны во Вселенной.
Когда две черных дыры сближались, сверхмощные поля их тяготения разрывали пространство, выбивая из виртуального моря потоки электронов и позитронов. Аннигилируя, они порождали чудовищные вспышки гамма-излучения. За несколько десятков секунд излучалась энергия, равная массе звезды, и разрушительная волна докатывалась до границ Вселенной. На прилегающих к ядру планетах, — как и на удаленных от него на тысячи световых лет, — не осталось и следа жизни.
Для межзвездных кораблей тут было смертельно опасное место. Любой звездолет, даже в не-пространстве попавший в сферу Шварцшильда, исчезал в ней без всякого следа. Никто не бывал здесь, — никто, кроме Мэйат. Но даже они посетили это место лишь один раз.
........................................................................................
Единственный след их визита был невелик, но массивен, — пять триллионов тонн монолитного нейтрида. Они вращалась вокруг бывшего квазара по низкой, но, тем не менее, стабильной орбите. Отыскать эту глыбу, остывшую почти до температуры абсолютного нуля, было невозможно, — но "Укавэйра", в отличие от симайа, отлично знала, что искать. Поиски заняли всего несколько дней.
Правда, сам выход из не-пространства в этом месте означал один шанс на жизнь из пяти, но она пошла на этот риск. Награда была слишком велика. И симайа, даже если они поняли, не последовали за ней...
Находка, — плоский блестящий многогранник диаметром в девять метров, — большей частью была инертной массой, предназначенной в топливо. Нейтронный кристалл был почти идеальным, легко переводимым в энергию горючим, его погрузка тоже почти не заняла времени. Его масса была даже больше, чем нужно "Укавэйре" для заправки, — её рассчитали на корабль Мэйат, и часть её пришлось оставить. Но в центре диска находилось нечто, гораздо более интересное, — монолитный цилиндр высотой в рост Вэру и диаметром в метр. При столь скромных размерах он весил триллион тонн, — восьмую часть массы "Укавэйры", — и ей пришлось сильно изменить свою внутреннюю структуру, чтобы принять его на борт.
Это устройство было одновременно и генератором изменений, превращавших корабль Мэйат в Нэйристу, и хранилищем информации о всех сложностях такого изменения. Нигде больше "Укавэйра" не смогла бы найти такой информации. Но и использовать её мог лишь очень хорошо знакомый с цивилизацией Мэйат разум...
Получив наконец, — с опозданием в миллиард лет, — прощальный дар своих соплеменников, "Укавэйра" тут же покинула это место. Ничего больше тут не было, а выбор следующей цели уже не имел особого значения.
Она вышла из не-пространства возле голубой звезды-сверхгиганта, на окраине той же галактики. Такие звезды слишком быстро сжигают свой водород, чтобы вокруг них успела появиться жизнь, — не было её и здесь. А её масса была раз в двадцать больше стандартной солнечной, — именно столько, сколько нужно.
........................................................................................
Дальнейшее Анмай наблюдал со стороны, словно став холодным отстраненным разумом, повисшим в пустоте. "Укавэйра" вырвалась из не-пространства в трех астрономических единицах от звезды, и летела прямо к ней, с каждым днем набирая скорость. Она взорвала несколько астероидов, попавшихся ей на пути, поглотила их массу, и стала заметно больше, одновременно изменяясь. Ослепительно сияющая броня колоссальной пирамиды потускнела, стала темной, острые ребра граней сгладились...
Через несколько дней превращение завершилось, — к звезде подлетала двухсекционная цилиндрическая конструкция. Колоссальные, бритвенно-острые крылья-радиаторы, раскаленные до ослепительно-белого сияния, расходились крестовидно, под прямым углом. Оба цилиндра были насажены на третий — длинную толстую трубу, выступавшую далеко вперед. Её венчала плоская, массивная, как плита, воронка масс-приемника. Её зеркальный зев окаймляли четырнадцать изогнутых игл-рогов длиной в милю, угрожающе пронзавших пустоту. С другой стороны ярче солнца сияла единственная кольцеобразная дюза. Вся конструкция была тридцати миль в длину и столько же в размахе крыльев. Таким был облик звездолетов сверхрасы Мэйат. Именно на него была рассчитана вся программа превращения, и "Укавэйре" пришлось принять свой изначальный облик. Анмай не смог решить, какой из них был лучше. Он давно понял, что к одной цели ведет зачастую множество путей, а форма не имеет никакого значения.
......................................................................................
Наполовину черный, наполовину сияющий колосс достиг ещё более яркого моря звездного пламени, и исчез в нем. В месте его погружения сверкнула ослепительная вспышка и взвился тысячемильный плазменный фонтан.
Через несколько часов "Укавэйра" достигла самого центра звезды. Здесь она включила Эвергет, превращая в гравитоны огромную массу вещества и создав гравитационное поле чудовищной мощности. Оно смяло звезду, заставив её обрушиться в себя. Само сжатие не заняло и тридцати секунд. Примерно на половине оно приостановилось, — в сжимающейся звездной плазме, во всей её толще сразу, произошла термоядерная детонация, и она мгновенно нагрелась до миллиарда градусов. Но гравитационная сеть оказалась столь мощной, что даже эта энергия не смогла вырваться вспышкой Сверхновой. 99 % — 10^52 эрг — унесли не имеющие массы нейтрино, остальное смял гравитационный пресс. Вскоре питавший его гравитонный заряд истощился, — но сжатие зашло уже так далеко, что и естественного тяготения оказалось вполне достаточно.
Казалось, попавшая в самый центр этого чудовищного обвала "Укавэйра" будет мгновенно им раздавлена. Но по мере сжатия вращение звезды ускорялось. Когда его скорость дошла до тысячи оборотов в секунду, центробежная сила превзошла силу гравитации, и падающая внутрь себя материя остановилась, — но масса, минуту назад занимавшая сферу диаметром в тридцать миллионов миль, занимала всего шестьдесят. Её плотность превзошла плотность атомного ядра, температура превысила триллион градусов. Атомы всех элементов слились в нейтроны, и сжавшаяся масса приобрела квантовые свойства, — вся.
