Тварь вновь поднялась на задние лапы, выставив перед собой передние с длинными и острыми, словно сталь, когтями. Занила, не собираясь медлить, потянула энергию, вновь концентрируя ее на ладони. На этот раз она все же вспомнила, как выглядит с энергетического уровня каркас пламени: узел, нити, еще узел... Огонь вспыхнул на ее ладони, ярко-желтый и стремительно становящийся нестерпимо горячим. Кай'я Лэ не стала ждать, размахнувшись и швырнув его в сторону твари. Чудовище раскрыло здоровое крыло, отскочив вправо и чуть назад, вновь пытаясь увернуться, но на этот раз Занила целилась лучше, не собираясь больше промахиваться. В воздухе словно повисла светящаяся дуга, а миг спустя пламя врезалось в туловище твари, брызнув во все стороны каплями жидкого света. Зверь завопил. Силой удара его подбросило вверх над землей. Занила ждала, что назад, на камни, упадет уже обугленная тушка, но тварь вдруг, перекувырнувшись в воздухе, вновь приземлилась на все четыре лапы, встряхнулась, сбрасывая остатки заклинания, словно безобидный песок, и вновь двинулась на Кай'я Лэ.
Магия не действовала на нее!
Занила моргнула, пытаясь осознать происходящее. Как никогда, сейчас она воспринимала время как реку, текущую вокруг нее: через долю секунды она вновь окажется в его потоке, но еще не сейчас... Будто сама судьба давала ей время осознать: магия не действовала на тварей...
Не действовала. Слова стали словно литанией, проклятием, прилипшим к языку, — хочешь перестать повторять и не в состоянии сделать это... Магия не действовала! И на это раз дело было не в мире, а в самих чудовищах. Теперь Занила, кажется, наконец-то поняла, что же именно произошло десятки веков назад. Магия не действовала. Поэтому ни оборотни, ни сама Сила Леса не смогли справиться с теми, кто однажды проник в их мир. Вся мощь стаи, на которую они за века привыкли рассчитывать, в одно мгновение оказалась бесполезна. Все могущество обратилось в дым и пепел даже раньше мира, который, уходя, они сожгли за собой.
И вряд ли тогда оборотни верили, что их потомку однажды суждено будет вернуться...
Черная тень вдруг мелькнула по небу, затянутому дымными тучами, метнувшись с одной скалы на другую. На это раз Занила ни мгновения не сомневалась, что именно видит перед собой. Еще одна тварь, привлеченная шумом битвы или запахом крови своей товарки, спешила в их сторону. А примерно в паре сотен аммов вслед за ней длинными прыжками стлалась и третья.
Занила перевела взгляд с одного чудовища на другого, гадая, кто из тварей нападет первой. Силы Леса хватит, чтобы нанести еще несколько ударов. Но куда бить, если на тварей магия не действует? Этот мир не закрыт щитами, значит, можно попытаться открыть портал прочь из него. Но зачем, если, как только Занила окажется вне мира, ее вновь притянет назад? Она в том месте, которому принадлежит. И в нем она, очевидно и останется. Она не сможет убить тварей: с одной она бы еще справилась, но здесь их целая стая, и лишь Темным Богам известно, что еще за чудовища населяют теперь этот мир. Она не сможет вырваться из него... И она не победит.
Наконец-то Хозяйка стаи встретила противника, который оказался ей не по зубам! И, кажется, в этом тоже проявилась насмешка судьбы: достигнуть своей цели, отыскать родной мир оборотней... и сделать это только ради того, чтобы погибнуть в нем!
И что теперь? Усмехнуться в ответ, как она это делала всегда?.. Расстроиться? Испугаться?..
Занила облизала пересохшие губы, но которых успела осесть горькая каменная пыль. Это не была ее первая схватка. И даже не первая из тех, где она не рассчитывала выйти победительницей. Но, кажется, только теперь ее проигрыш будет иметь продолжение. Занила не просто навсегда останется в этом мире — она не вернется к оборотням своей стаи, а те, вероятно, даже не догадаются о том, что с ней произошло. Никто из них не будет знать... Ни Намо, ни Байд, ни Ула. А еще Вилиса, Раик... Ледь. Занила с силой стиснула челюсти. Если кто-то и не будет ждать ее, так это Ледь. Кого бы она ни вспоминала сейчас, это имя ей больше не принадлежит!
Черные когти впились в каменную крошку на краю скалы, заставив ту посыпаться вниз и оборвав мысли Кай'я Лэ.
Сорваться на крик?.. Усмехнуться в ответ?..
Тварь издала глухой гортанный клекот, раскинув и вновь сложив крылья за спиной. Первый зверь откликнулся шипящим курлыканьем, переступив с лапы на лапу, но остался стоять на месте. Еще одна надежда на спасение рушилась на глазах Кай'я Лэ: если звери и передерутся из-за добычи, то лишь после того, как она им достанется.
Занила, стараясь не выпустить из вида ни одного из чудовищ, заставила себя слегка расслабить пальцы на рукояти меча: если хочешь, чтобы оружие наносило удары верно, не подводя тебя, нельзя стискивать его с такой силой. Нет, на этот раз эмоции принадлежали только ей. Усмехнуться не получалось. В какой момент она начала испытывать страх? Быть может, именно тогда, когда ей стало, к кому возвращаться.
Тварь распахнула крылья за спиной и прыгнула на нее. И Занила, вскинув клинок, метнулась навстречу.
Она останется здесь?.. Значит, так и будет.
Каменное крошево брызнуло из-под когтей зверя, когда тот рванулся ей навстречу. Занила на долю мгновения опоздала с началом движения, позволив твари поверить, что она не в состоянии двигаться столь же быстро. По сплошь черным, без зрачка, глазам невозможно было определить направление взгляда, но сотни проведенных боев давали Хозяйке стаи достаточный опыт, чтобы теперь предугадывать движение своего противника (даже если тот отнюдь не был человеком) по малейшему напряжению мышц. И сейчас Занила точно знала, что тварь смотрит не куда-нибудь, а на ее клинок, следя за его движениями!
В лицо Кай'я Лэ дохнула волна горячего воздуха, поднятая мощными крыльями. Тварь, вероятно, уже видела ее насаженной на собственные когти, но у Хозяйки оборотней на этот счет было свое мнение! Она резко отступила в сторону, пропуская тварь справа от себя, и одновременно полоснула мечом, стараясь дотянуться до костлявого, обтянутого черной кожей бока. Зверь взвизгнул и хлестнул крыльями воздух, пытаясь увернуться. Когтистые лапы вцепились в клинок раньше, чем Занила успела его отдернуть, выворачивая, вырывая из ее пальцев. Опять ее пытались обезоружить!.. Кай'я Лэ зашипела сквозь стиснутые зубы, со всей силой, доступной высшему оборотню потянув меч на себя. Она не выпустит из рук единственное оставшееся у себя оружие. Хотя — зачем она обманывает? — с этим мечом она не расстанется даже ценой собственной жизни!
Тварь, вряд ли ожидавшая такого отпора, яростно заклекотала, и Занила, воспользовавшись мгновением замешательства, слегка повернула запястье. Сталь скрежетнула по когтям, оставляя на них глубокие царапины, и самый кончик впился в лапу твари. Клекот сменился пронзительным визгом. Зверь отпрянул назад, разжимая когти, давая Заниле отступить... Отступить, но не расслабиться. Кай'я Лэ вновь ощутила волну пыльного воздуха, но на этот раз накатывавшую на нее уже сзади.
Чувство опасности завопило, захлебываясь собственным криком. Если Хозяйка стаи не сделает ничего прямо сейчас, мгновение спустя будет уже поздно! Но что делать, если совершить единственно правильный поступок: убраться как можно дальше отсюда и как можно быстрее, ей никто не позволит?..
Занила сжалась в комок, попуская летящие когти над собой, позволив инстинктам на мгновение взять верх... Или лишь сделав вид, что позволила?.. Ее меч скользнул из-под руки, снизу вверх впиваясь в туловище твари, рискнувшей подойти к своей добыче слишком близко. На это раз не было даже крика, лишь упругое сопротивление плоти, встретившейся со сталью, и хруст взламываемых лезвием костей. Клинок пронзил голову зверя, войдя под челюсть и вырвавшись из покрытого наростами затылка! Тварь должна была умереть мгновенно, но лапы с длинными бритвенно острыми когтями еще продолжали рвать воздух. И как только Занила выдернет меч назад, ничто не помешает им до нее дотянуться! Наверное, это была гордыня, но почему-то Кай'я Лэ совсем не хотелось оказаться расцарапанной чудовищем, которое она фактически уже убила!
Оборотень перехватила меч одной рукой, а второй потянула из ножен кинжал. Его лезвие после того, как она сегодня вогнала его в щель между камнями, покрылось глубокими зазубринами, но хуже от этого отнюдь не стало. Во всяком случае, для того, что она сейчас собиралась сделать, его должно было хватить. Занила резко дернула меч на себя, одновременно пригибаясь, чтобы увернуться от очередного удара когтистой лапой, и разворачиваясь. Тварь, потеряв опору, покачнулась и начала заваливаться вперед. Узкая, залитая темной кровь морда оказалась перед Кай'я Лэ, совсем близко. Черные, без зрачка, глаза сверкнули, в упор глядя на нее, но Занила уже завершила разворот, и лезвие кинжала полоснуло по морде, справа налево, по глазам, ослепляя тварь. Та все же попыталась закричать, но из вспоротого горла лишь густой струей хлестнула кровь.
Занила отшатнулась в сторону, чтобы ее не придавило повалившимся на землю телом. Лапы все еще продолжали подергиваться, будто никак не могли остановиться, но теперь они уже вряд ли были способны причинить кому-то вред. Кай'я Лэ провела тыльной стороной ладони по лбу, размазывая пыль и кровь. Одну тварь она убила, но если бы та была всего одна...
Чувство опасности взвыло вновь, но на этот раз слишком поздно. Кай'я Лэ не успела развернуться. Ее ударило в плечо, едва не сбивая с ног, а в следующую секунду через всю правую половину тела, от груди до кончиков пальцев, прошла острая боль. Когти твари, той самой, первой, которой она распорола крыло, вонзились ей в спину, чуть ниже лопатки, и, проткнув тело насквозь, вышли из груди. По телу, пропитывая одежду, стремительно заструилась горячая кровь. Было странно ощущать ее так: разве твоя собственная кровь не должна быть одной температуры с кожей?.. И еще более странно, наверное, было думать об этом. Пальцы правой руки начали неметь, грозя разжаться на рукояти меча. Занила закричала, не пытаясь сдержаться. Наоборот, она кричала так, будто надеялась: боль уйдет из нее вместе с этим криком. Она не разожмет пальцы! Она не выпустит меч!..
Тварь подняла лапы, вздергивая свою добычу вверх за пробитое плечо. Мир перед глазами Кай'я Лэ поплыл черными пятнами боли, но на этот раз оборотень лишь сильнее стиснула челюсти. Она не позволила себе податься назад, вслед за лапами твари, как умоляло ее тело, пытаясь хотя бы на мгновение уменьшить боль, а шагнула вперед, снимая свое тело с когтей!..
Кажется, кровь потекла сильнее, толчками выплескиваясь из раны, кажется, ее шатало, потому что земля как-то странно начала крениться под ногами, и кажется, с другого края скалы на нее стремительно летел новый зверь — Занила видела черный силуэт... Кай'я Лэ моргнула, пытаясь заставить зрение проясниться, и шире расставила ноги, удерживая равновесие. Может быть, она и умрет сегодня, но не сейчас! Еще не сейчас...
Позади нее раздался яростный клекот еще одной твари, совсем близко, на расстоянии одного прыжка. Занила шагнула в сторону, пытаясь встать так, чтобы видеть одновременно обоих зверей. Ей не позволят убежать, ей не дадут спрятаться, ей не подарят даже мгновения, чтобы вздохнуть... Занила почувствовала вдруг, что ее губы кривятся в усмешке. Той самой, что до этого никак не получалось вспомнить. Совершенно неуместной. Совершенно... Если ей неудержимо хочется рассмеяться, расхохотаться так, чтобы на глазах выступили слезы, значит ли это, что она все же сошла с ума?.. Если так, то, кажется, ей это сумасшествие нравится! Она почти не чувствовала плеча и всей правой руки, и перед глазами вновь начало темнеть... Занила переложила меч в левую руку и, поймав взглядом взгляд твари, бросилась ей навстречу!
Крылья хлопнули где-то совсем близко от ее лица, сминая воздух, когти со свистом пронеслись перед глазами, пронзительный клекот ударил по ушам. Занила полоснула клинком слева направо, не рассчитывая достать тварь, зато заставив ее споткнуться, сбиться посреди длинного прыжка. А потом сама, сгруппировавшись, прыгнула вперед. Черное туловище твари оказалось над ней. Совсем близко от ее головы крошили камень когти на мощных, перевитых узлами жил, задних лапах. Занила не позволила себе остановиться, перекатившись еще раз. Упала на спину, вскинула меч, на этот раз сжав рукоять обеими руками, и на выдохе со всей силы полоснула им снизу вверх, вспарывая брюхо зверя.
На нее хлынул поток теплой вонючей крови и чего-то более густого и плотного. Занила кое-как перекатилась, выбираясь из-под убитого чудовища, поднялась на четвереньки, вскинула голову, высматривая нового врага. Она не сомневалась, что тот найдется. И нет, она не ошиблась. Зверь, обходя по дуге тело своего менее удачливого товарища, уже двигался к ней. Сломанное крыло по-прежнему волочилось за ним, оставляя борозду в каменном крошеве.
— Какая же ты упорная, тварь! — не сдержавшись, выдохнула Кай'я Лэ. Ее взгляд вдруг зацепился за еще одну тень на краю скалы. Не нового зверя — на этот раз просто тень. Если, конечно, тени могут возникать из ниоткуда посреди совершенно ровной площадки... Но эта там возникла! Будто сгусток дыма или клок тучи, зацепившийся за вершину горы. Будто грязная лужица, которая вместо того, чтобы лежать на земле, как ей и полагалось, почему-то решила растечься вертикально... Озеро, которое растекается в воздухе...
Кажется, Занила забыла, что следует дышать. И вновь, в который уже раз за сегодня она забыла о боли. Эта тень, если бы не ее цвет и если бы не полное отсутствие магии в окружающем мире, она бы выглядела точно так, как портал, когда его открывают с другой стороны!
"Открывают для тебя", — шепнула Сила Леса. Ощущение ее присутствия, того, что она стоит прямо за спиной, было настолько острым, что Занила с трудом удержалась, чтобы не обернуться.
— Откуда ты знаешь? — прошептала она осторожно и так тихо, будто боялась, что зверь может подслушать их разговор. Сила Леса молчала. — Откуда ты знаешь? — повторила Кай'я Лэ и, не сдержавшись, вдруг заорала во весь голос. — Откуда ты знаешь?!.. — Она не хотела играть в эти игры. Она хотела драться, а не разгадывать загадки. Она хотела убивать. Хотела вогнать свой клинок в горло очередной твари. Одной или нескольким — на сколько хватит сил. Если не спасая свою жизнь, то хотя бы неся смерть другим! Хотела...
Она хотела вернуться.
Боль вновь скрутила ее пальцы судорогой на рукояти клинка. Всю свою жизнь, с того самого дня, оставившего ее умирать на заснеженной лесной опушке, она шла от одной цели до другой. Она выбирала их для себя, планировала, продумывала путь, рисковала, добивалась... тратила мгновение, чтобы рассмотреть то, что оказалось в ее руках... И выбирала новую цель. Отомстить убийце родителей, стать истинной Хозяйкой стаи, вернуть ей Силу Леса, победить в войне с магами, найти новый мир... Сейчас самое время выбирать следующую. И может быть, просто вернуться к тем, кого она любит, тоже не самый худший вариант?..
А может быть, решение вновь оказалось принято куда раньше, чем осознано.
