— Знаешь, что самое обидное? Он ведь себя определенно лучше почувствовал, когда сказал мне очередную гадость. В следующий раз сам со своими демонами разбираться будет, даже и не подумаю ему помочь.
— Свежо придание, — фыркнула целительница, тряхнув головой. Таша, и сама понимающая, насколько неискренними были последние слова, со злостью утопила вишенку в горке подтаявшего пломбира. — Таш, перестань дуться. И хватит уже налегать на мороженое. Это третья порция, а на улице погода далеко не теплая.
— Мне сладкое нужно, — упрямо не согласилась видящая. — Приятные эмоции. И силы доковылять до дома. С тем, что приходится задерживаться на работе допоздна, мама смирилась. Но если я буду приползать домой еле живая после тренировок с Риком, она наплюет на всё, запрет меня в комнате, а сама отправится в управление и устроит Деррику разнос.
— Инара Виола? — не поверила Ли, знакомая с матерью подруги. Если Таша была искрой, то ее мать — ровное пламя домашнего очага: уютная, спокойная, близкая. Даже рыжие локоны, унаследованные видящей, ровными послушными прядями укладывались в прическу, а не торчали во все стороны своевольными кудрями, как ты ни старайся их убирать. На губах — всегда ласковая улыбка, в глазах, казалось, собрались все тепло и доброта этого мира. Ни тени аристократичной задиристости, свойственной порой и обнищавшим представителям знати, но при этом не возникает сомнений в том, что перед тобой — благородная женщина. Представить Виолу Ллоривель, устраивающей кому-то разнос, Лиана не могла, как ни старалась.
— Поверь, она сможет, — мрачно подтвердила Таша, доедая третью креманку. — Так что лучше посидеть здесь, переждать, пока ноги перестанут трястись, а я — стонать от каждого движения. А мороженое всегда поднимает настроение.
— А приятные новости поспособствуют приведению тебя в нормальное состояние? — с озорным блеском в глазах осведомилась Лиана, не очень тщательно пряча счастливую улыбку.
— Ммм? — видящая подняла голову к кристаллу, висящему на специальной подставке, и отложила ложечку. Окинула внимательным взглядом сияющую подругу: — Ты его уговорила!
— Ага, — Ли расплылась-таки в довольной улыбке. — Так что в субботу — встречай. Нет, я в любом бы случае поехала, но когда Джей сдался... — Целительница на секунду зажмурилась, мечтательно вздохнув, и призналась: — Как же я соскучилась по Делоре! Мне не хватает в Ринеле ритма большого города, здесь все слишком спокойно и размеренно. А хочется торопливо перебежать дорогу, лавируя в толпе, походить по большим магазинам, в которых продавщицы тебя не знают и не стремятся обсудить последние скучнейшие новости, посидеть с подругой в каком-нибудь ресторанчике — и не отвлекаться каждые пять минут, здороваясь с пациентами... У меня же все это будет? — жалобно осведомилась Ли. — У Аиши не было новых видений?
— Не было, — успокоила Таша. — Это, правда, ни о чем не говорит, но ты без охраны не останешься и прочувствуешь все прелести столицы, пока совсем не одичала среди оборотней. — Таша криво усмехнулась и отметила: — А знаешь, твоя новость мне действительно помогла. Теперь, главное, до субботы постараться сдерживать широкую улыбку, иначе меня за сумасшедшую примут. Но, Ли, ты даже не представляешь, как я рада, что ты приезжаешь!
— Представляю, Таш. Еще как представляю, — улыбнулась целительница.
* * *
— 'Инари Ллоривель, уберите с лица эту идиотскую счастливую улыбку. При взгляде на вас мне так и хочется сказать какую-нибудь гадость', — гримасничая, передразнила Таша, и Лиана фыркнула в чашку с кофе. Горячая капля попала на нос, и целительница поспешно отставила предательский напиток, зашипев.
— Ненавижу кофе, — пробурчала она вполголоса и подняла глаза на подругу: — Поскорее бы уже встретиться с капитаном Ирлином. Может, при личной встрече пойму, чего мне хочется больше: прибить его или руку пожать.
— Можешь попытаться совместить одно с другим, — посоветовала Таша, с умильной улыбкой глядя на то, как Лиана трет кончик носа. Несмотря на то, что с целительницей они почти каждый вечер проводили за разговорами, к румяному улыбающемуся колобку, выкатившемуся вчера вечером из поезда, видящая все же оказалась не готова. Она почти никак не совпадала с воспоминаниями о девушке, которую еще до выпускного они проводили в свободное плавание. Кристаллы и в сотой доли не передавали того, как расцвела Лиана. Поправилась она пока не сильно, но после стольких месяцев разлуки даже небольшой животик бросался в глаза. Голубоватые фигурки, возникающие над гранями, почему-то все равно не ассоциировались с лучшей подругой, а при разговоре только на голосовом режиме Таша все так же представляла Лиану стройной куколкой. В первый момент показалось, что привыкнуть к изменениям не получится, но, когда родные руки сжались на талии, и заикающийся голос со всхлипами произнес в ухо: 'Таш-ша!', видящая поняла, что зря взялась выдумывать себе эти глупости. Это же ее Лиана! Просто... уже не совсем одна. Но все такая же близкая и безумно дорогая.
Как Ли не могла определиться в своем отношении к Деррику, так и Таша не совсем понимала, как быть с Джеймсом Эйгреном. Оборотень, в двух шагах от нее пожимавший руку сияющему улыбкой Торану, величиной был загадочной. Вспомнить его поступок в ночь приезда — гад и подлец. А если обратить внимание на то, как он пытался загладить свою вину позже, как был внимателен к Лиане, как и сейчас практически не спускает с нее глаз, — хороший парень получается. Так и не знаешь, что думать. А короткой встречи на вокзале да настороженных приветствий явно мало для того, чтобы определиться во мнении. Правда, ее мысли на этот счет роли особой уже и не сыграют: между этими двумя, кажется, все уже решилось, даже если один пока боится верить, а другая — страшится осознать. Но присмотреться к Джею все же стоило.
— И в итоге? — прервала поток воспоминаний-размышлений Лиана, возвращая видящую к реальности. — Тебе пришлось сидеть до конца рабочего дня букой?
— Нет, — Таша слегка покраснела, отодвинув от себя тарелочку с недоеденным шоколадным тортом. — Рик посчитал, что нашел более приятный способ. Иногда он — как мальчишка, вот честно! — В сердцах воскликнула видящая, скрывая смущение. — С чего он взял, что его поцелуи помогут мне взять себя в руки? Я после них еще больше улыбаться начинаю... Как шальная хожу...
— А подумать и понять, что он именно этого добивается? — хитро посмотрела на подругу Лиана. — Чем больше счастливых улыбок — тем больше поцелуев.
— Какое коварство! — убито простонала Таша, прижав руку к сердцу и склонив голову. — От моего дорогого, честного, достойного капитана я никак не могла этого ожидать!
Девушки звонко расхохотались, веселые не столько от преувеличенно-театральной реакции Таши, сколько оттого, что наконец-то могут снова быть рядом, сидеть в одном кафе неподалеку от главной городской площади, обсуждать что-то без кристаллов. Это, наверное, даже можно назвать счастьем. И разве можно его сдерживать, когда в глазах пляшут солнечные зайчики, а губы так и растягиваются в улыбке? А на недовольно покосившихся на них двух почтенных матрон за соседним столиком и внимания обращать не стоит. Они молоды, веселы и наконец-то вместе. Чинно сидеть в кафе, преисполненными достоинства и пренебрежения к окружающим, и скромненько попивать чай, ведя ничего не значащую беседу? Ну уж нет! Ли ни единой минутки, проведенной в Делоре, не желала потратить впустую, и Таша ее в этом полностью поддерживала. Веселиться и делиться радостью с окружающими — и никак иначе!
— Пройдемся до университета? — предложила Лиана, в несколько больших глотков допивая почти остывший кофе. Поморщилась — но ни капельки не оставила на дне.
— Ты же его не жалуешь? — Таша кивнула на пустую чашку, поднимая руку, чтобы попросить официантку принести счет.
— Я — нет, — целительница страдальчески закатила глаза. — А вот мелкий зубастый паразит оказался любителем.
Несмотря на строгий и преувеличенно недовольный тон, девушка с нежностью погладила животик, улыбнувшись нерожденному ребенку — и миру в целом. Ласковая, открытая, домашняя Лиана... Такая странно-непривычная и в то же время естественная. Ташу кольнуло легкой завистью. Джей и Джоэллина могли каждый день видеть Ли такой. А у лучшей подруги — всего несколько жалких денечков, к тому же сильно сокращенных работой. А наблюдать за такой целительницей было невероятно приятно, интересно было узнавать эти ее новые стороны.
— Милари так и не сдалась?
— Нет, — Ли снова сморщила нос. — У меня уже все чаще появляется идея поймать ее в темном переулке и пытать до тех пор, пока не скажет, кто у меня будет. К местным целителям не пойду, — опередила Ли закономерный вопрос видящей. — Это будет почти предательством. К тому же наше мелкое противостояние с Милари напоминает, скорее, проверку выдержки. Посмотрим, кто быстрее сдастся.
— Я бы так не смогла, — покачала головой Таша, кивком поблагодарив официантку, тихонько положившую счет на край стола. — Извелась бы от любопытства.
— Так ведь это ты у нас искра, — улыбнулась Лиана. — И это ты еще с Милари не сталкивалась.
— И слава звездам! — замахала руками видящая, не горевшая желанием знакомиться с, судя по рассказам Лианы, копией Рика в юбке. — Мне из вашей ненормальной братии хватает тебя и Лауры.
— У тебя как-то странно сместились критерии оценки нормальности. Общение с боевиками и провидицами ни к чему хорошему не приводит. Целительство — самая спокойная и адекватная ветвь магии. Ну, почти... — помрачнев, исправилась Лиана и невольно потянулась рукой к пуговке кристалла, прикрепленного к воротнику рубашки. Точно такой же был у всех служащих Управления. Рик, после долгой прочувствованной речи на тему глупых беременных спутниц, лезущих в осиное гнездо, и не менее долгого примиряющего поцелуя, по просьбе помощницы выделил один для Лианы. Девушка пообещала не снимать его до самой посадки в поезд.
— А вот об этом не думай, — строго приказала Таша, поднимаясь и снимая со спинки стула куртку. Голодной и замерзшей видящей, полтора часа назад зашедшей в это кафе, было лень пройти пару метров до вешалки, и куртка пристроилась на стуле, что так же вызывало неодобрение за соседним столиком. Когда единственное, что тебе хочется — горячего-горячего чаю, осуждающие взгляды пролетают мимо и даже не цепляют. — Лучше вспомни о том, что нас ожидает сегодня вечером. Запуск первого дирижабля! Сможем увидеть его собственными глазами! И, если повезет, увидим то, как Ее Высочество покидает, наконец-таки, Аладу.
Лиана глянула на часы.
— Сие знаменательное событие еще нескоро. Да и до встречи с Рикой, Тораном и Джеем есть пара часов. Так что, прогуляемся до альма-матер?
— Почему бы и нет. Сама там с выпускного не была. Конечно, в универе вряд ли что-то поменялось, но повспоминать студенчески годы я не прочь.
— Инари Ллоривель, могу я поинтересоваться, почему вы игнорируете мои вызовы? — разозлено прошипела маленькая фигурка над гранями кристалла. Таша покраснела, кинула извиняющийся взгляд на спутников и отошла в сторону.
— Извини, Рик, — покаянно пробормотала она. — Не слышала. Я...
— Вредина неблагодарная, — закончил за нее Рик устало. — С подругой? Впрочем, можешь не отвечать, и так ясно. На запуск дирижабля пойти собираетесь?
— Да. А что, не стоит? — переполошилась Таша. — У Аиши было новое видение? Рик?
— В кого ты такая болтливая, а? Сложно просто ответить одним словом? Нет, Аиша со мной не связывалась. Я просто хотел нагло воспользоваться своим служебным положением и предложить вам места в первом ряду. А теперь, кажется, передумал.
— Деррик! — возмущенно ахнула видящая. — Это нечестно!
— Судя по тому, что говорят про меня в городе, я вообще беспринципная тварь, так что смиритесь, инари Ллоривель.
— Р-рик! — уже зарычала Таша. — Не издевайся!
— Ты мне снова все удовольствие ломаешь, — вздохнул капитан, и Таша поняла, что за эту минуту он заметно повеселел. Вот же... вампирюга! Стоило ему поиздеваться над бедной маленькой помощницей, и настроение у него тут же повышается. — Ладно, искра, через час у Северных ворот с наружной стороны. Больше пяти минут ждать не стану.
— Вы иногда бываете удивительно милым, капитан Ирлин, — расплылась в довольной улыбке видящая. Деррик хмыкнул и отключился, а Таша, радостно взвизгнув, вприпрыжку побежала назад, к оставленной компании.
— У нас есть места в первом ряду! — оповестила она, лучезарно улыбнувшись, и обвела элементалей, оборотня и лучшую подругу сияющим взглядом.
— Пожать руку, — решила Лиана, улыбаясь в ответ. Деррик Ирлин только что добавил на чашу весов с положительным своими сторонами один весомый аргумент. Он заботился о Таше. Пусть это проявлялось иногда довольно странно, да и приветствие сложно было назвать обнадеживающим, но Рик не забыл о помощнице и ее подруге, имея возможность побаловать их — и делая это. Да даже этот кристалл, прикрепленный к ее рубашке! Такой шаг навстречу ташиной просьбе говорит о многом. С кровожадными планами стоит пока повременить и посмотреть на его отношение к видящей при личной встрече.
— Через час Деррик будет встречать нас у Северных ворот. Если не желаем опоздать, стоит поторопиться.
— Булочки купить успеем? — поинтересовался Джей, косясь в сторону магазинчика, от которого шли дразнящие ароматы. Собственно, в него они и собирались зайти, когда Таша наконец сообразила, что за тихий звук отвлекал ее последние минут пятнадцать. Торан, посмотрев на часы, кивнул:
— Успеем.
У Лианы загорелись глаза. Уйти без булочек, которых ей так хотелось, было бы обидно. Спасибо Джею, что не забыл о ее желании! В 'Пекарне инара Толдвуда' народу было немного, но угроза потерять в ней много времени возникла нешуточная — от представленного ассортимента разбегались глаза, а от запахов возникало нестерпимое желание съесть все это немедленно. Простояв перед прилавком пять минут и ни на что не решившись, Ли, обреченно зажмурившись, ткнула в первые попавшиеся булочки и пирожные. Марика поступила точно так же. Таша, поколебавшись, усилием воли сделала выбор сама, для себя купив пирог с абрикосами, а Рику — с мясной начинкой. Ведь наверняка даже перекусить не успел.
К Северным воротам, вместе с основным потоком веселых, предвкушающих необыкновенное зрелище людей, добрались вовремя, Рика пока еще не было. Народ вокруг гомонил, смеялся, на ходу что-то перекусывал и что-то выпивал. Спиртное было запрещено, но каждого стражники проверить все равно не могли — слишком уж массовыми получились гуляния в эти выходные. Поэтому было совсем неудивительно, что метрах в пятнадцати от ожидающей капитана Ирлина компании завязалась драка.
— Народ явно развлекается вовсю, — неодобрительно поджал губы Джей, задвигая Лиану себе за спину, подальше от проходящего мимо люда.
— Что-то мне подсказывает, что кое-кто не так давно и сам не брезговал такими развлечениями, — поддела его Лиана, не стараясь, впрочем, пойти наперекор и покинуть относительно безопасное место.
