— А в соседнем селении полно крестьян и мастеров, — понял Игорь. — Профессиональных воинов, наверное, нет. Там много женщин?
— Три четверти, — ответила она. — Мужчины даштов будут посильней дружинников, но их всего тысяча. Пока на беженцев наехали с требованием делиться продовольствием, но дойдёт очередь и до женщин. Нужно что-то делать, а я не знаю что! Там десять тысяч мужиков, которых нужно кормить, да и без женщин они не проживут. Если мастера нашли с даштами общий язык, эти точно передерутся.
— Много перевёртышей в королевстве не будет, — сказал муж. — Если дружинники прогуляются туда под защитой своих амулетов, ничего им не сделают, по крайней мере, сразу. Новые хозяева интересовались мясом, остальное продовольствие как лежало, так и лежит, поэтому можно забрать много муки, круп и засахаренных фруктов. Если принесут нам накопители, мы за них тоже хорошо заплатим продовольствием. Пусть лучше приносят пользу и дерутся в королевстве, чем здесь. Нужно пообещать дружинникам помощь и пригрозить. Они знают нашу силу, поэтому не будут наглеть. Неохота мне отправлять эту компанию на Землю, спасибо нам за них точно не скажут.
— А если они притянут сюда перевёртышей? Ты уже ошибся с даштами, а перевёртыши только похожи на нас, мозги у них работают по-другому. У старшего даштов живёт один, которого взяли в плен и заставили служить. Может, сначала поговоришь с ним?
— Попробуй на время забрать его на базу, а потом пришлёшь за мной кого-нибудь из магов. Это большая удача, что захватили перевёртыша, нужно воспользоваться и больше о них узнать. Дальге это не удалось за сто лет, потому что все захваченные себя убивали.
— Может, пойдём сейчас? Съездим туда сами...
— Не могу, у меня запарка, — отказался Игорь. — Сегодня разгрызли предпоследнюю задачу и наметилось решение последней. И это на три месяца раньше, чем я планировал! И потом не короли должны мотаться к подданным, а наоборот. Какое к тебе будет уважение, если ты ничем не будешь отличаться от своих магов?
— То-то твои эйнштейны сегодня какие-то пришибленные, даже на меня не обращают внимание.
— Это они пытаются понять, почему я до сих пор не обнародовал ни одно открытие, — засмеялся он. — Пять Нобелевских премий, если брать по минимуму. Я у них основная тема для пересудов. Таинственный, гениальный и чертовски обаятельный. Наверное, влияет и королевская кровь. Вот ты смеёшься, а мне приходится применять магию, чтобы отгонять от себя влюблённых девиц.
— Не помню других девиц, кроме Валентины и пары лаборанток, — сказала Ларка. — Хочешь, я отгоню их на всю оставшуюся жизнь?
— Ты лучше чаще меня навещай, — попросил Игорь, притянув её к себе. — Мне мало вечеров, а сбежать к тебе пока не могу. Вот когда закончим...
Встреча с перевёртышем состоялась на следующий день. Запарка в центре продолжалась, но он на всё плюнул и в сопровождении Солы ушёл на базу.
— Идите в свой дом, — сказала эльфийка, когда они очутились на пляже. — Королева вас ждёт, и пленник уже должен быть там. А я побегу переодеваться: в моей одежде здесь слишком жарко.
Вилла была одноэтажная с большой верандой с видом на залив и десятью комнатами. Ждали его на веранде. Жена сидела в одном из кресел, а перевёртыш со скованными наручниками руками стоял в пяти шагах от неё. Внешне он ничем не отличался от человека и, как и большинство здесь, был одет в тунику.
— Не хочешь переодеться? — спросила Ларка. — Учти, что скоро станет жарко.
— Когда станет, тогда и переоденусь, — ответил он. — Для чего наручники? Есть основания?
— Есть подозрения, — засмеялась она. — Не у меня, а у Никитина.
— Советую отвечать правдиво, — сказал Игорь перевёртышу. — Как ваше имя?
— Хай, — ответил тот. — Это личное имя, есть ещё два родовых.
— Мне достаточно личного. Скажите, Хай, почему мы за сто лет не захватили живым ни одного вашего сородича, а вы почему-то не захотели умирать.
— Вам попадались разведчики, — объяснил перевёртыш. — Их так обрабатывают, что захват сразу приводит к смерти. А я из группы освоения. Планета уже захвачена, поэтому в подобных предосторожностях нет смысла.
— Вы захватили королевство, а города стоят пустые.
— Не все, ваше величество, — сказал Хай. — Вначале заселяют города в центре и те места, где есть металлы или другие ресурсы. Крестьян завозят туда, где самые хорошие земли. Вы, наверное, были на границе, а приграничные области заселяют последними. Заселение — это длительный процесс. Королевство будут осваивать лет двадцать, а освоение этого мира займёт сотни. Но учтите, что мы уже никому его не отдадим.
— Даже если у вас попробует забрать технически развитая цивилизация? — спросил Игорь.
— Нашей цивилизации сотни тысяч лет, — сказал Хай. — Встречали мы и тех, о ком вы говорите. У этих существ нет магии, поэтому они медленно перемещаются из мира в мир в своих стальных кораблях. Тех, кто по внешнему виду и размерам схож с нами, уничтожают, если отличия большие, такие миры обычно не трогают. Есть управа и на них, но есть и риск.
— И как вы с ними расправлялись? Рассказывайте подробно.
— А что в этом сложного? — по-человечески пожал плечами Хай. — Все такие цивилизации состоят из разных государств. Даже если они не враждуют, оружие есть у всех, а гарантией безопасности считается возможность уничтожить соседей. Мы легко добираемся до руководства нескольких самых сильных государств и развязываем войну. Через несколько сотен или тысяч лет мир можно занимать.
— Сколько вас? — спросила Ларка.
— Я не могу ответить на ваш вопрос, — ответил Хай. — Моим видом заселены тысячи миров. Когда-нибудь не останется никаких других разумных.
— Вы нарисовали страшную картину, — насмешливо сказал Игорь. — Остаётся внести несколько уточнений. Во-первых, если вы настолько могучие, почему сто лет возились с таким слабым противником, как эльфы? Во-вторых, меня интересует, как ваши аппетиты ограничивают настоящие хозяева Вселенной. Недавно я столкнулся с одним таким. Вся наша магия ему на один зуб, а в техническом развитии нас смешно сравнивать.
— Есть ограничения, — нехотя ответил перевёртыш. — Нельзя просто вторгнуться в чужой мир и перебить его обитателей. Вот когда они сами развяжут бойню, с оставшимися можно делать что угодно. Ограниченное вмешательство в жизнь чужих тоже не наказывается. Тех, о ком вы сказали, очень мало, и они заняты своими делами, но мы стараемся придерживаться установленных ими правил. Для этого есть основания.
— Неужели вы так быстро плодитесь? — спросила Ларка.
— Не быстрее вас, ваше величество, — ответил он. — Наша религия требует занять все обитаемые миры. Когда это будет достигнуто, мы перестанем размножаться и будем жить вечно.
— Какая глупость, — высказался Игорь. — И вы в это верите?
— Я не знаю умных религий, — улыбнувшись, ответил Хай. — Все они обращены не к разуму, а к вере. Я в это не верю, но у нас есть немало тех, кто верит. Захват новых миров преследует много целей. Если мир не нужен сейчас, он может понадобиться потом. Мы объявляем его своим и уже из него можем дотянуться до многих других.
— Вы хотите сказать, что дальность магического переноса ограничена? — спросил Игорь.
— Конечно, — ответил перевёртыш. — Из одного мира можно попасть в ограниченное число других. Если вы попали сюда из своего мира, то и мы сможем отсюда попасть в ваш, это только вопрос времени. И для этого необязательно знать точки привязки, есть другие способы поиска.
— Значит, этот мир у вас уже не отберут, а из него вы рано или поздно попадёте в наш, — подытожил Игорь. — А если мы сейчас уничтожим всех захватчиков и приведём сюда много представителей своего вида?
— Вас не оставят в покое, — ответил Хай. — Если вас будет мало, применят боевые отряды. Такие использовали против вернувшегося войска даштов. Не всех удалось подчинить и заставить убивать друг друга. Таких уничтожали, стреляя в них отравленными дротиками. Это оружие получше здешних арбалетов. Если вас станет больше и натащите сильное оружие, против вас используют то, что взято из арсеналов погибших цивилизаций. Мы мало развиваем свою технику, но используем кое-что из чужой. Ну а если вас окажется очень много, с вами поступят так же, как с остальными. Мы настолько похожи, что даже не нужно сильно меняться. При слиянии с кем-то мы узнаём всю его жизнь и получаем возможность принять его внешность. Рано или поздно мы подберёмся к тем, кто у вас решает. Под словом "мы" я имею в виду свой вид. У тех, кто вернулся из плена, сканируют память, а с меня после такого сканирования снимут кожу. Приму образ эльфа и буду жить сколько получится. Такие группы, как ваша, в новых мирах могут долго не трогать, если они никому не мешают.
— Поговори с даштами, что они за него хотят, — сказал Игорь жене. — Возвращать не будем, он мне понадобится на Земле. Нужно многое узнать, а потом предъявить его правительству. В гробу я видал всех перевёртышей вместе взятых, но этот должен жить. Ваш мир нужно занимать, иначе эти сволочи доберутся до Земли. Направь к даштам нашего лейтенанта с хорошей охраной. Когда договорится насчёт Хая, пусть едет к графине. Если у неё совсем нет продовольствия, мы можем дать авансом, но расплачиваться будут накопителями. И пусть Алексей предупредит, чтобы не наезжали на соседей. Если будут брать невест, то только по взаимному согласию, а за насилие оторвём головы.
Дорхай был зол, а тут опять припёрся посланец графини. Хотелось свернуть шею наглому эльфу, но приходилось сдерживаться, что ещё больше портило настроение.
— Нет у нас лишнего продовольствия и в ближайшее время не будет! — сердито сказал он высокому для эльфа дружиннику. — Пшеница только взошла, а с рыбой у Герта не ладится. Продукты остались, но немного, а у нас достаточно своих едоков!
— Смотри, дашт! — перешёл к угрозам посланец. — Пока с вами говорят по-хорошему, а могут и по-плохому. Число ваших едоков нетрудно и сократить!
— К тебе можно? — откинув полог шатра, спросил старшина мастеров. — У тебя гость?
— Незваный, — ответил сотник. — Проходи, Герт, наш разговор касается и тебя. К нам опять пожаловали за едой. Если не дадим, угрожают расправой.
— Ты пришёл не по адресу, но вовремя, — сказал старшина дружиннику. — Мы приняли власть короля Игара, поэтому договаривайся с его представителем. Он только что приехал в селение по нашим вопросам, а потом собирался к вам. Но раз ты здесь, здесь всё и решите. Сейчас я его позову.
Он ненадолго вышел и вернулся с Мельниковым.
— Я барон Алекс, — сказал дружиннику Алексей. — Представься.
— Я благородный Ортай Дорб, — ответил тот, неприязненно посмотрев на лейтенанта.
— Слушай внимательно и передай мои слова графине, — сказал Мельников. — Продовольствия у вас нет, и здесь вы его не получите. Король готов помочь, но не даром. Можете купить за золото, но вам предлагают кое-что получше. Если не струсите, обеспечите себя не только едой, а вообще всем необходимым.
— И что нужно делать? — заинтересовался Ортай.
— Королевство захвачено перевёртышами, — сказал Алексей, — но их там пока мало, и почти все собрались в крупных городах. На границе вообще не должно никого быть.
— Мы заходили в пограничный городок, и там было только несколько перевёртышей, — подтвердил Герт.
— Они очистили города и деревни от даштов и их скота, — продолжил лейтенант. — Обычное продовольствие вроде муки и круп должно сохраниться в больших количествах.
— Мы набрали своё в последнем городе, — вставил старшина. — В каждом доме было много нетронутых вещей.
— Так вот, мы дадим вам продовольствие, а лошади у вас есть...
— Хотите, чтобы мы сами привезли себе еду? — перебил Алексея дружинник.
— Не только. Вы можете отправить добычу к побережью с небольшой охраной, а остальные пойдут искать новых хозяев. Нам нужны шарики накопителей, которые висят у них на груди. Много вы через степь не привезёте, а за них получите продовольствие и нужные вам вещи, включая очень хорошие палатки. Видел я те шалаши, в которых вы живёте. Первый же дождь промочит их насквозь.
— Интересное предложение, — ответил дружинник. — Решать буду не я, но думаю, что мы его примем.
— Есть ещё одно предложение, — добавил Мельников. — Скажи, чем вы намерены заниматься? Так и будете сидеть на берегу возле графини? Долго ходить в королевство вам не позволят. Один-два раза получится, а потом встретят, и после этой встречи вас не останется. Есть у перевёртышей такая возможность. И здесь вам не дадут разбойничать.
— И что предлагает твой король? — прищурился дружинник.
— Если он станет вашим, будете жить лучше, чем раньше, — пообещал Алексей. — Построим для вас нормальные дома, вооружим своим оружием и со временем дадим такие повозки, которые ездят сами быстрее любого коня. Только такое будет делаться для дружинников короля, а не его вассалов. Запомните, что перевёртыши не оставят нас в покое. Рано или поздно за нас возьмутся, поэтому король хочет раньше взяться за них. И у него будет сильная поддержка правителей его мира. Там не захотят, чтобы перевёртыши лезли от нас к ним.
— А женщины? — спросил дружинник.
— Если будете здесь жить, найдёте себе женщин, — сказал лейтенант. — Мы обещали графу Радосу убрать всех эльфов его города в мир короля. Можно будет поговорить с женщинами и согласившихся перебросить сюда. Здесь они есть, но мало. Только учтите, что сходиться позволим только по взаимному согласию.
— Мы не какие-то насильники, — ответил повеселевший дружинник. — Об этом предложении я тоже расскажу. Когда дадут продовольствие?
— Если пойдёте в набег, завтра дайте знать. Продовольствие доставим прямо вам в лагерь, чтобы не таскать. Хватит и тем, кто уйдёт, и остальным.
Дружинник поспешил уехать, а оставшиеся продолжили разговор.
— Король берёт в дружинники только эльфов? — спросил Дорхай. — У нас не все рвутся крестьянствовать, могли бы тоже позвенеть мечами, тем более если он хочет драться с пожирателями нашего народа!
— Если принесёте клятву, примет и вас, — ответил Алексей. — А продовольствием поможем без клятв. Вы не дотянете до нового урожая, поэтому получите еду и нормальные сети вместо того безобразия, которым пытаетесь ловить рыбу. Лодки вам тоже дадут. Послушайте, сотник, мы не вернём вашего перевёртыша. Не сверкайте глазами, вначале выслушайте. Его допросили и убедились, что в опасности не только ваш мир, но и мир нашего короля, из которого вы ещё долго будете получать помощь. Поэтому вашего Хая отправят туда, а вам взамен дадут продовольствие, палатки и то, что ещё понадобится. Если у вас есть золотые шары и будет желание их продать, вам дадут хорошую цену!
— Сотник, мы встретили воинов! — закричал ворвавшийся в шатёр дашт. — Это отряд тысячника Дерга, которому отдали амулеты. Их стало в два раза меньше, но ведут в поводу много гружёных коней!
— Радостное известие! — просиял Дорхай. — Где они?
— Мы охотились на птицу и встретили их у холмов. Я поскакал тебя предупредить, а остальные едут шагом.
