Я решил было, что нам достался какой-то лёгкий вертолёт со снятым винтом, что-то вроде древнего российского "Ансата"98. Но все эльфийки хором принялись меня убеждать, что то, что нашли в ангаре — флаер. Правда, конкретно этот тип аппарата им незнаком, как и тактико-технические характеристики аппарата, что винты ему не положены, он и так летает, что управлять им может даже ребёнок.
Последнее утверждение сразу доказала Шальи, перегнав машину на палубу "Оруин" и аккуратно уместив флаер на маленьком пятачке. Полезное приобретение я оценил, лётное мастерство Шальи тоже.
Пока флаер принайтовывали к палубе, я успел подумать, что не зря построил вертолётную площадку на крыше Барнс Палас, что было бы здорово летать на флаере самому, но учиться — увы! — нет времени. Зато лётные навыки легко приобретут андроиды.
Из ценных вещей помимо флаера нам досталось два десятка чемоданчиков с "коврами-самолётами". То есть, с ТПС, тактическими платформами снабжения. Они сильно помогли чернушкам в погрузке-выгрузке трофеев. Без них "Оруин" точно не успела бы выполнить девять ходок. Дай бог, три или четыре, а так мой корабль летал между Барнс-Палас и трофейным транспортом быстрее любой ракеты. Мне же, при содействии Шальи, пришлось открывать двери.
Что забавно, в последние рейсы мне для этого даже "глобус Арды" не понадобился, открывал двери просто так, одним усилием воли. И пресловутое "птичье перо" изрядно поистрепалось, отчего, наверное, стало не таким жёстким, а так, едва ощутимым.
Но Шальи всё равно каждый раз от страсти теряла голову. Или притворялась? Может быть, уж очень быстро она брала себя в руки. В восьмой и девятой ходке эта артистка удержалась от приставаний ко мне и сумела восстановить свой магический потенциал без всякого секса. А меня каждый раз охватывал гормональный шторм. Не такой сильный, как у Шальи, но весьма ощутимый. Мог сдержаться, но не стал: отдал давние 'долги' Бри и Рейс Сильвии. Обе ушли от меня вроде бы счастливыми, а я крепко задумался над тем, что со мной случилось, и куда трансформировались мои мечты.
Ох уж эти мечты!
Увольняясь из армии, я мечтал о маленькой хижине на берегу тёплого моря, о спокойной жизни с прекрасной эльфийкой вдали от войны.
Потом к этим трём добавилось желание восстановить попранную справедливость и добиться признания эльфов и их совместных с людьми потомков не петами, а полноценными гражданами Валинора.
Теперь почти всё, о чём я мечтал, вроде как исполнилось, да ещё с неким перебором... весьма немаленьким.
Вместо хижины — дворец. Со всякими секретами и тайнами — куда без них?
Вместо одной эльфийки — девять длинноухих красавиц, а к ним в придачу дочка триллионера! Тоже красавица. Все девчонки непростые, у каждой в голове тараканы размером с мамонта, каждая со своей придурью. Каждая со своими секретами и тайнами. И тайны такие, что прямо ох! Например, у меня порой возникает ощущение, что Бри и её егеря — единый организм. Один организм, который выглядит в моих глазах несколькими отдельными, хм. А для Элле они все, даже сама Бри, просто её физическое и ментальное продолжение... дважды хм!! Почему я так думаю? Да потому, что сколько раз не пытался серьёзно поговорить с Бри и её девчонками, каждый раз натыкался вместо них на свою золотоглазую Элле. Просто наваждение какое то! Ох уж эти женщины!!
Понятное дело, при таком обилии хитроумных красавиц меня быстро женили. Не скажу, что насильно, но тогда я честно не сознавал, что дело идёт к свадьбе. Сначала Элле привязала меня к себе непонятными магическими путами. Намертво. Потом высокое общество, в которое я попал то ли благодаря Ларисе, дочери триллионера, то ли из-за Маргариты, дочери знаменитого адмирала, фактически вынудило меня жениться ещё и на них, а потом!..
Хм, потом...
Охотно признаюсь, что в семейном плане даже три жены — перебор. К своему стыду, я со своей службой просто не в состоянии уделять им достаточно времени. А ведь им нужно регулярно слышать о том, какие они красивые. И о том, как я их люблю.
Нам крайне необходимо обсуждать нашу жизнь, планы на будущее, делиться впечатлениями о прожитых днях. И о делах тоже. Эти разговоры — как маленькие стежки, по-настоящему сшивающие семью в единое целое, без них всякая даже обычная семья станет рыхлой и развалится, едва утихнет обоюдная страсть. В таких разговорах, беседах, в обменах впечатлениями рождается любовь! Или не рождается. Но я искренне надеялся, что мне повезёт, и Лариса останется со мной... с нами надолго.
За Элле и Марго я был абсолютно спокоен. Эльфы смотрят на семью иначе, чем люди. Для людей совместная жизнь с целью рождения и воспитания общих детей стала следствием разделения труда и появления частной собственности, государства99... я склонен верить этим рассуждениям. С некоторыми серьёзными оговорками.
С эльфийками всё иначе.
Шальи объяснила мне, что 'высокая' эльфийская семья всегда складывается вокруг магических талантов мужа, а не его собственности. Способности муже становятся краеугольным камнем семьи. К нему свои таланты добавляют жёны, формируя истинное произведение искусства, неизвестного людям. 'Высокую' семью. Муж с жёнами старательно оберегают атмосферу взаимной любви, взаимопомощи, сотрудничества, и всячески подавляют любые намёки на конкуренцию.
Взрослые дети не входят в 'высокую' семью. Они проживают отдельно и ведут самостоятельный образ жизни. Чем больше женщин в такой семье, тем выше уважение к ней прочих эльфов, тем выше её статус в социуме.
У эльфов существуют и другие формы брачных отношений. Скажем, 'низкая' семья. Она, как правило, парная и соответствует человеческим представлениям о семье. С оговоркой, что взрослые дети и тут не считаются членами семьи. Такое отношение к детям прямо связано с длительной продолжительностью жизни эльфов.
Шальи подтвердила, что длинноухие считают себя бессмертными. Как их создатели, фалари. На самом же деле, никто никогда не видел тане или пале старше полутора тысяч лет. Косвенно о том, что эльфы смертны, говорят и внешние признаки старения, что проявляются у длинноухих с возрастом.
По людским меркам, эльфы живут долго. Очень долго, но бессмертием и здесь не пахнет...
2
Размышления об эльфах, семье и планах на будущее были прерваны сигналом планшета. Верховный правитель Валинора изволил интересоваться, как идут мои дела, и сообщил, что конвой для проводки транспорта с ценным грузом прибыл и взял на себя дальнейшую заботу о бесценном грузе. Я об этом уже знал, поскольку вернулся домой вместе с "Оруин", едва острый взгляд Рейс заметил мачты кораблей конвоя
А ещё сэр Джеймс поинтересовался затрофеенным мною имуществе, на что я абсолютно честно и правдиво ответил, что мы забрали с транспорта две артиллерийские установки, всякое оборудование, некритичное для движения транспорта, часть генерального груза — боеприпасы и ещё так, по мелочи. Например, мы сняли некоторые палубные конструкции, весьма полезные для Барнс-Палас. Я имел в виду ангар для флаера на корме, но зачем об этом говорить прямо?
— Твоё вознаграждение за переданный Валинору груз, по оценке моих специалистов, — тут сэр Джеймс сделал драматическую паузу, впившись взглядом в моё лицо, — превышает два с половиной миллиарда солидов. Доволен?
Жмот! Апсара утверждала, что Стюарт должен был выплатить призовые в размере не менее пяти миллиардов! Увы, я не в том положении, чтобы жадничать, поэтому максимально достоверно изобразил бурную радость.
— Ух ты! Огромное спасибо, сэр! — действительно, огромное. Но могло быть и больше на величину как раз недоплаченных мне миллиардов.
— Поздравляю, сынок! Твой успех с перехватом конвоя практически спас наших друзей эльфов, — продолжил сэр Джеймс, — страшно подумать, как поменялась бы обстановка на лесном фронте, если бы та конструкция достигла бы места назначения...
Да ничего бы не изменилось. Спутники легко определили бы координаты новых врат или портала, а потом нанесли бы по ним удар с воздуха... или с орбиты. Меня больше обеспокоило обращение 'сынок'. Опять Стюарт замыслил какую-то гнусную подставу!
— ...Поскольку именно ты спас наших длинноухих "друзей" от серьёзных неприятностей, — хитро подмигнул мне сэр Джеймс, — то ты и возглавишь делегацию Суверенного Валинора на переговорах с лесными князьями Запада. Настоятельно рекомендую в эту поездку пригласить своих эльфийских жён.
Конечно, Элле поедет со мной. И Бри, и Шальи. А вот Марго там будет неуютно. Вместо неё возьму Рейс Сильвию.
— Да, сэр! — единственно возможный ответ. — Где и когда по срокам планируются эти переговоры?
Я увидел, как на экране планшета Стюарт прищурился и по-стариковски пожевал губами. Явно прикидывал, надо ли делится с 'сынком' столь важной и крайне секретной информацией. Точно, генерал запланировал гадость.
— Через неделю-две, Майкл. Будь готов!
Мне аж захотелось вскинуть руку вверх в пионерском — то есть, в скаутском — салюте, и ответить: "Всегда готов!" Сдержался, просто кивнул.
— Твой длинноухий тесть, говоря прямо, тебя люто ненавидит, — по-волчьи оскалился сэр Джеймс, — уверен, он обязательно попытается убить. Делать это исподтишка у тане не принято — скорее всего, он вызовет тебя на дуэль. Ты, сынок, большой мальчик, так что думай сам. Но я советую тебе потренироваться с холодным оружием. Со шпагой и дагой, например. У меня есть неплохие образцы... впрочем, это твоё дело.
Моё. Но помирать ой как не хочется! Последний раз я брал в руки шпагу более десяти лет назад. Вместе с приятелем, Володькой, мы увлекались историческим фехтованием, регулярно посещали все тренировки, но в соревнованиях не участвовали. Пришёл срок отправляться в действующую армию.
— Благодарю за предупреждение и совет, сэр Джеймс. Я могу как-то избежать этой дуэли?
За пару недель восстановить навыки фехтования? Не смешите меня! Тут нужно намного больше времени.
— Можешь, сынок! — хищный оскал Стюарта сменился недоброй ухмылкой. — Но тогда с нашей делегацией никто из длинноухих и разговаривать не станет. Как и заключать какие-либо обязывающие соглашения. Дикари!
Как там Апсара назвала план номер один, "жертва"? Она самая, факеншит! Весьма изощрённый и подлый ход, ваше долбанное высочество!! Учись, Мишутка. Стюарт в любом случае выиграет. Барнс-Палас, если проиграю, передадут победителю, его первоначальному владельцу. Он сменит статус с хижины отставного сержанта на представительство — или даже посольство? — длинноухих союзников.
А какая в этом случае судьба ждёт Тома, девчонок, андроидов? Хрен тебе, Стюарт, а не Миша Баринов. Я ещё побарахтаюсь!
— Ещё раз благодарю, сэр Джеймс, — вежливость, только вежливость! — Когда я могу взглянуть на ваши клинки, сэр!
— Да хоть прямо сейчас, сынок! — расцвёл искренней улыбкой старый интриган. — Подъезжай прямо в Дом Двух Дерев, Джорджи с радостью покажет тебе всю коллекцию!
Старый паук явно что-то задумал. Апсара?
"Убивать тебя он пока не станет, рано. Ещё не всю кровь выпил, упырь! — до меня добрался отчётливый смешок. — А вот всерьёз "подставить", да вылепить из тебя покорную жертву, за ним точно не заржавеет!"
Смешки, хмыканье. Апсара очеловечивалась ударными темпами. Если проект Санни и Ларисы по выращиванию аватары для искина получится, её нельзя будет отличить от человека по поведению.
Не знаю, хорошо это, плохо ли?
"Конечно хорошо, мой господин! Для тебя хорошо. Моя помощь станет более своевременной и эффективной!"
Ладно, поверю. Что ещё мне остаётся? Верить!
Значит, Стюарт в очередной раз решил сыграть мною втёмную?! Но зачем? От слов и намёков искина я попусту растерялся, стал похож на рыбу, выловленную из воды.
"С вероятностью девяносто восемь сотых Стюарт не зря упомянул сына генерала Мендеса. У Хорхе давний "зуб" на тебя", — с чего бы?
С генеральским сынком я не общался да и пересёкся всего раз, когда тот готовил мне чай. Стоп, неужели он так разозлился только за то, что назвал его Джорджи?!
"О, это только повод! А причина — банальная зависть. Ты лучше, ярче, удачливее, и этого он простить не может. По мнению юноши, тебе досталось слишком много всего. У тебя шикарный дворец, много женщин, ты успешен в карьере. Перечисленного вполне достаточно, чтобы тебя убить, мой господин! — я почувствовал, как Апсара пожимает несуществующими плечами. — А ещё в последние дни дон Игнасио резко увеличил свою политическую активность. Он активно выступает на эс-ви, пытается критиковать действия генерала Симмонса, нагло лжёт. Если учесть, что он командует бригадой, защищающей Целесто, что он всегда симпатизировал Кларку, то с вероятностью шестьдесят семь сотых генерал Мендес готовит переворот!"
И что мне делать? Апсара!
"Ты будешь не один. Но постарайся там никого не убить, мой господин!.."
3
— Проходи, сынок... Максим?! — удивился сэр Джеймс.
Да, я пригласил Решетова, он тоже захотел посмотреть коллекцию холодного оружия. И ещё так, на всякий случай. А Стюарт удивился не столько самому факту появления своего бывшего адъютанта, сколько его внешнему виду. Верховный правитель, наверное, давно забыл, как выглядит камуфляж "джунгли".
Обычно во Дворец Двух Дерев офицеры приходили в "парадке", звеня наградами. Или в крайнем случае в повседневной форме одежды с планочками орденов и других государственных наград над сердцем, с левой стороны кителя. А тут мы! Оба такие пёстрые, зелёные, будто только что выползли из джунглей!
Впрочем, и Стюарт изменил своим традициям и встретил нас не в рабочем кабинете, а в общественной приёмной, где что-то яростно обсуждал с дивизионными генералами Робертом Симмонсом, Игнасио Мендесом и Жан-Луи де Шабре, командующими южной, столичной и северной группами войск. Если с Игнасио Мендесом я шапочно познакомился и хотя бы представлял, что от него ожидать, то Жан-Луи де был для меня фигурой новой и непонятной. Невысокий пухлый брюнет с жиденькой всклокоченной шевелюрой и с бледными бегающими глазками напоминал скорее классического советского колхозника, чем аристократа древнего рода и дивизионного генерала.
— Сэр Джеймс, господа генералы! — я сдержанно поклонился, и Максим молча повторил за мной этот поклон. — Прибыл по вашему приглашению сразу, да ещё по вашей рекомендации по дороге подхватил капитана Решетова...
Откровенно говоря, ни формального приглашения, ни рекомендаций по выбору спутников я так и не получил, но ведь намёки можно трактовать по-разному. В том числе и так, верно?
— ...Капитан тоже интересуется холодным оружием и желал бы взглянуть на вашу коллекцию, генерал, сэр. Тем более, раз вы сами предложили такую экскурсию, сэр!
Максим здесь не чужой человек, и в его желании нет ничего необычного, никаких задних мыслей. Решетов прослужил адъютантом у Стюарта пару последних лет, был с ним рядом во всех прошлых передрягах, пользовался его полным доверием. Но, как доверительно мне признался по дороге в Дворец Двух Дерев, за всё время службы у сэра Джеймса он ничего о каком-либо собрании холодного оружия слыхом не слыхивал. Тем более не видел её. Наверняка осмотрел бы, если бы знал о ней.
