— Хозяйку ждёте? — хмуро осведомился Гардаш, с жадностью глядя на кувшин с вином.
Шадр снова усмехнулся и пододвинул кружку ему поближе.
— Пей, не отравлено!
— Плевать! — Гардаш с жадностью, одним глотком, выпил вино и хмуро уставился на старика. — Какая разница, как вы приведёте приговор в исполнение?!
— Какой приговор? — с удивлением спросил Шадр, делая честные глаза. — Я ничего не знаю!
— Хм... что-то не верится! — скривился маг.
— Не веришь? — так искренне удивился Шадр, что Гардаш понял: он всё прекрасно знает, но ведёт свою игру. — Можешь идти! — Гроссмейстер указал ему рукой на дверь. — Тебя никто не держит!
Гардаш криво усмехнулся, ни минуты не доверяя Шадру, поднялся из-за стола и качающейся походкой направился на выход. Он всё ждал удара в спину. Ждал, когда спускался с крыльца. Ждал, когда пересекал поляну перед избушкой. Ждал, когда шёл по лесу, не разбирая дороги. Но удара не последовало. Это его и удивляло и радовало.
Только много позже Гардаш задумался о мотивах такого человеколюбия гроссмейстера. А когда разобрался в причинах, понял, что судьба его всё-таки обманула, выдавая полный провал за удачу. Лучше бы Шадр его убил там, в избушке...
Иуаний ликовал! Такого успеха он никак не ожидал. Неуловимая девчонка, которую тщетно искали и маги и тайный сыск, арестована его жрецами прямо в Главном Ильвилесском храме!
С необычайной лёгкостью, которую трудно было заподозрить за ним, Иуаний сбежал по лестницам и буквально ворвался в привратницкую. Два жреца поклонились ему, не сводя глаз с женщины, которую задержали, руководствуясь предписанием своего начальника.
Главный божник Ильмени приосанился, готовый произнести обличительную речь, но в последний момент остановился, напряжённо разглядывая предполагаемую преступницу. Что-то в её облике не соответствовало тому описанию, которое он получил от Пафнатия. Нет, его люди не ошиблись, ибо все приметы были налицо: высокая; стройная, даже худощавая; волосы до плеч, так что не понять, парень или девушка перед тобой; зелёные глаза. Но именно глаза и смутили Иуания. Как угодно молодо могла выглядеть эта женщина, но её выдавали глаза. Из глубины зелёных омутов на жреца смотрела мудрость богов.
— Вас ведь зовут не Адель? — мягко поинтересовался божник, боясь поверить в своё предположение.
— Не Адель, — подтвердила женщина, но своего имени называть не стала. Она с интересом рассматривала пузатого человека, который минуту назад был похож на вершителя судеб человеческих, а сейчас вдруг растерялся.
— Госпожа... если я не ошибаюсь... — он задумался на секунду, метнул недовольный взгляд в сторону своих подчинённых, дождался, когда они покинут помещение и еле слышно договорил: — Вы — Пресветлая?
— Если без 'пре', то — да, — так же тихо ответила Вия.
— И вы ещё живёте в нашем мире? — Иуаний не мог поверить своим глазам, которые говорили ему о том, что одна из представительниц легендарного народа стоит перед ним. В силу своего высокого поста он имел возможность ознакомиться с некоторыми чрезвычайно засекреченными сведениями, частью которых было подробное описание внешности Пресветлых. Как он не распознал сходства разыскиваемой девушки из сведений, полученных из письма Пафнатия? Почему даже не предположил о такой возможности? — Вы вернулись?
— Можно сказать и так, — невесело усмехнулась Вия, имея в виду совсем не то, о чём спрашивал её божник.
— А та девушка... которая разрушала храмы... она тоже? — запинаясь, поинтересовался Иуаний.
— Храмы разрушала не она! — жёстко ответила эльфийка, не давая жрецу возразить. — Храмы разрушали сами источники, которые вы, люди, заточили в эти каменные мешки! — она обвела помещение обличающим, недовольным жестом. — Силе нужен простор, свобода, а вы её ограничили! Пока у неё не было союзника, сила вела себя послушно, но это только до времени! Вы — слабый маг, вы не чувствуете, как подточил источник камни фундамента, как разъел кладку! Малейшее смещение потока и этот храм рухнет! А сила, получившая долгожданную свободу, разольётся по окрестностям, нарушая всю магическую сеть Ильмени!
Жрец слушал её с ужасом. Ему категорически не хотелось верить в правоту слов ильвийки. Хотелось думать, что таким незамысловатым образом она спасает виновницу гибели людей, переводя вину на прежние поколения божников, строивших величественные храмы в местах силы.
— То, что Вы говорите... это так неожиданно, — промямлил Иуаний, не зная, как поступить дальше. Он прекрасно понимал, что задержать женщину, если она решит уйти, ему не удастся не только в одиночку, но даже, если все служители главного Ильвилесского храма в следующую минуту окажутся в этой комнате. — Я, конечно, поверил бы вам...
— Вы что, не знаете, почему мы — эльфы, покинули эту страну и перестали общаться с людьми? — Вия вскинула удивлённо брови. — Мы не покидали этот мир, мы живём здесь до сих пор! Это вы — люди, понастроили храмов, стали молиться на магические потоки, словно дикие варвары! — Возмущение женщины росло с каждым сказанным словом. — Почему тогда вы не молитесь на воду, на ветер, на дождь? — Это всё явления, дарованные вам природой! Почему выбрали именно магию? Почему решили, что с ней можно так поступать? У вас что, никогда плотины не прорывало?
— Какие плотины? — опешил Иуаний, но, неожиданно, представил себе магический поток в виде воды. Как он переполняет помещение храма, как начинает искать выход из заточения, бьётся в створы дверей, пробует на крепость стрельчатые окна... А за пределами храма стоит хрупкая женская фигура и зовёт силу за собой. И вот поток находит тонкие места и тогда... — Это ужасно!
— Освободите источники, — голос эльфийки был мягким, но прозвучал как приказ.
Иуаний вздрогнул, не в силах отделаться от недавнего видения и пал на колени перед Пресветлой:
— Не губи, госпожа!
— Всё в ваших руках, господин жрец.
Как исчезла Пресветлая, Иуаний даже не заметил. Он так и стоял на коленях посреди привратницкой, пытаясь осознать то, что сейчас с ним произошло. Таких результатов поисков разрушительницы храмов он никак не ожидал.
— Вия, ну зачем тебе понадобилось идти именно в этот храм? — еле сдерживая себя, спросил Орвид. Он не мог потерять её ещё раз!
— Восстановиться... Там самый сильный источник. И... Орвид, ничего ведь не случилось.
Женщина нежно погладила мужа по руке.
— Не случилось... — сокрушённо покачал головой наместник. — Но, ведь могло случиться! Нам надо уходить из Ильвилеса. Вот только куда?
'В Шихуны'.
— В Шихуны? — вслух переспросил Орвид, ловя на себе удивлённый взгляд Вии. — Я тебе всё объясню, любимая! — и тут же сменил собеседника. — Почему в Шихуны?
'Там остались записи и дневники Ноэля, — проворчал Энан. — Может, отыщем что-нибудь про активацию амулетов-накопителей?'
Орвид прекрасно чувствовал нежелание духа посещать родной город своего создателя, но обстоятельства были выше, и Энан мужественно предложил вариант поиска выхода из почти тупикового положения.
'Спасибо...'
— Так что там, в Шихунах? — поинтересовалась Вия.
— Архив одного мага-экспериментатора, амулет которого я ношу.
Орвид расстегнул камзол и рубаху, демонстрируя эльфийке своего магического подселенца.
— Так вот в чём дело...
Вия осторожно коснулась Энана кончиками пальцев, потом скользнула по едва заметному шраму от старого ранения и остановилась у довольно грубого рубца.
— Это на войне, — прошептал Орвид, закрыл глаза и прижал жену к груди. Ему не хотелось, чтобы она видела все шрамы, которыми одарила его нелёгкая судьба. Чтобы избежать нежелательных вопросов, он принялся целовать Вию. Сначала осторожно, нежно, потом всё более страстно, забывая, что у них всё ещё есть нерешённые дела, что дочь ждёт назад свою силу...
'Продолжай, продолжай!' — некстати влез Энан, противным, похотливым тоном выдавая своё жгучее любопытство.
— А-а-а!!! Что б тебя! — Орвид яростно сорвал пакостный амулет с груди, снова испытывая непреодолимое желание зашвырнуть подселенца в логово к упырям. И будь что будет!
Вия с ужасом смотрела на раскачивающийся в кулаке мужа окровавленный накопитель. Она только сейчас поняла, какую плату отдаёт Орвид за право быть магом, за возможность пользоваться силой.
На крик наместника сбежалась всё население особняка. Дверь без стука распахнулась, и на пороге застыли Делька и Том. Сзади их подпирали Кроха и Зарина. Только Таша не было в доме. Он уже перебрался в казармы княжеского корпуса старшин, куда его приняли по рекомендации наместника.
Молодые люди с недоумением взирали на вроде как раненого наместника. Кроха даже сделал попытку оказать немедленную помощь, но Истома, снисходительно хмыкнув, придержал его за куртку.
— Предупреждать надо, — обиженно — виноватым тоном сообщила родителям дочь, подошла к отцу и забрала амулет. — Скажешь, когда вернуть.
Орвид лишь глазами хлопал на понятливую дочь. Вия тихо засмеялась, сияя на мужа хитрыми зелёными глазами.
— Стой смирно, кровь заговорю.
Наместник было дёрнулся что-либо объяснить, но непрошенные свидетели уже удалились. Делька демонстративно закрыла дверь, уводя молодёжь от комнаты родителей куда подальше.
По дороге в гостиную Истома потребовал, что бы она отдала папу, так как, по его мнению, у сына — надёжнее. Делька насмешливо хмыкнула и передала Энана брату. Зарина ничего не поняла, но привычно не задавала вопросов, а вот Кроха пялился на амулет, как на нечто сверхъестественное.
— Сила! — ткнул он пальцем в накопитель. Том утвердительно кивнул, соглашаясь с выводами парня и стараясь больше ничего не сказать о других возможностях данного амулета. Делька и так весьма ощутимо пихнула его в бок, когда он затребовал себе 'папу', да ещё родственное обоснование под это подвёл. — На верёвочке, — пояснил догадливый дракири.
— Умник, — скривилась Делька, впрочем, беззлобно. Откуда же Крохе было знать, что у неё самой парочка таких же на груди болтается. И совсем неизвестно, как то, что упрятано в эти амулеты, будет себя вести после активации? К Энану-то они уже привыкли, и общий язык нашли... Ну, почти всегда находят.
До Зарины, наконец, дошло, что представляет из себя эта странная штуковина.
— Дар на верёвочке, — прошептала девушка восхищённо.
— Как ты сказала? — обернулась к ней Делька. — Дар на верёвочке? А ты права...
Слуга категорически отказывался впустить их в особняк, ссылаясь на нездоровье хозяев дома. Орвид себя уже еле сдерживал. Желание накостылять упёртому привратнику, повозить его невозмутимой физиономией по булыжникам мостовой, было практически непреодолимым. Он сжал кулаки, стараясь в порыве гнева не применить на людях магию. Вия внешне была спокойна, но и у неё в душе всё клокотало. Остановиться на пути к цели буквально в двадцати метрах из-за упёртости выслуживающегося мужика, было просто издевательством. Ну, почему им всё время надо преодолевать различные препятствия, барьеры, препоны?
— Доложите хозяевам, что их хочет видеть наместник провинции Змиулан! — металлическим тоном потребовал Орвид, попутно отбрёхиваясь от скандалившего Энана, который требовал испепелить наглого слугу и немедленно.
— Хозяева никого не принимают, — бесцветным голосом уже в сотый раз повторил мужик, стараясь не глядеть на разъярённого гостя.
— Пропустить!
Мужской голос раздался откуда-то сверху. В пылу гнева Орвид даже не услышал, что к воротам особняка подъехал всадник. Наместник обернулся на своего благодетеля и встретился с серьёзным взглядом Микиты. Телохранитель Милолики вежливо поклонился ему и его спутнице.
— Хозяйка будет рада вас видеть, господин наместник!
Слуга тут же открыл ворота, облегчённо вздыхая. Он не мог ослушаться приказа хозяйки, но невыполнение требования странного посетителя, действительно оказавшегося наместником, могли ему аукнуться. Мужик возблагодарил Пресветлых за то, что так вовремя вернулся Микита, и взял всю ответственность на себя.
— Что случилось с боярыней? — встревожено поинтересовался Орвид, пока они шли к дому. — Привратник сказал, что она нездорова.
— Пшота умирает, — недовольный тон телохранителя озадачил наместника. Понять это можно было двояко: плохо, что хозяин умирает; или плохо, что никак не сдохнет. — А Адель как-то повзрослела, — перевёл Микита тему неприятного разговора.
— Это Вия, её мать.
— Значит, вы её нашли! Хоть у вас всё хорошо... — безрадостно вздохнул Микита, отворяя перед гостями дверь в особняк.
— Далеко не всё хорошо, — с таким же вздохом ответил Орвид. — Иначе, мы не рвались бы с такой настойчивостью в боярский дом, где не принимают посетителей.
— Адель? — напрягся Микита. Он прекрасно осознал, что если с девушкой что-то случилось, то это будет очередным ударом по Милолике.
— Ей нужна помощь, — низким, завораживающим голосом произнесла Вия. — Но она жива — здорова, — добавила женщина, поняв эмоции телохранителя боярыни.
— Я думаю, госпожа не откажет вам!
Милолика сидела в кресле возле постели мужа и неотрывно смотрела на его пылающее лицо. Кардинального улучшения в состоянии Пшоты не наступало. За эти дни ей часто казалось, что ещё совсем чуть-чуть, и болезнь отступит. Но жар возвращался снова и снова. На короткие мгновения Пшота приходил в себя, но это случалось всё реже и реже. В забытье он бредил, звал её к себе, словно потерял жену где-то, отбивался от каких-то врагов. Но в основном боярин лежал тихо, без стонов, хотя хриплое дыхание говорило о его тяжёлом состоянии.
Боярыня поменяла холодный компресс на пылающем лбу супруга и хотела снова занять свой круглосуточный пост в кресле, но что-то её заставило покинуть комнату. Милолика не осознавала, зачем и куда она идёт. Просто быстро шла, словно звал её кто-то. И этот кто-то был очень нужным, важным... Она почти бегом пронеслась по коридорам особняка и спустилась к парадному входу. Предательские слёзы навернулись на глаза, когда она поняла, кто пришёл к ней в дом.
— Вы услышали мои молитвы, — прошептала измученная женщина и стала оседать без сил на пол.
Микита подхватил её с одной стороны, а Орвид с другой, не позволяя упасть. Наместник с трудом узнал в этой измождённой, усталой женщине красавицу Милолику Рыльскую. Истощённая, с тёмными кругами под глазами, простой гладкой причёской, она была похожа на больную чахоткой.
— О каких молитвах она говорит? — тихо поинтересовался он у Микиты.
— Я молилась Пресветлым о помощи, — уже более уверенным голосом ответила Милолика. — И вы пришли. — Она обратила полный надежды взор на Вию. — Вы не откажите...
— Разумеется, — успокоила её эльфийка. — Но, мы тоже пришли к вам за помощью.
— Всё, чем могу, — заверила её боярыня, судорожно всхлипывая из-за вновь нахлынувших слёз. Но теперь это были слёзы облегчения. Вера в могущество Пресветлых была столь велика, что у неё не осталось и крохи сомнений в благоприятном исходе дела. — Я провожу вас к мужу.
Осмотрев раненого, Вия пришла к выводу, что ей нужна помощь мага — лекаря. Спасти Пшоту было просто, если немедленно произвести чистку заражённой крови. Именно развившийся сепсис не позволил молодому организму боярина справиться с ранением. Чистку она могла произвести и в одиночку, но с помощником это было бы гораздо эффективнее и быстрее. А время сейчас имело очень большое значение. Она было уже собралась послать кого-нибудь из слуг за местным лекарем с магическими способностями, но вовремя вспомнила о Крохе. Как она уже знала, этот парень имел потрясающий дар целителя. Во-первых, он лечил Дельку и спас ей жизнь. Во-вторых, странное поведение юного дракири около темницы Шоэна не давало ей покоя. Что-то там произошло. Что именно, Вия пока до конца не понимала, но в памяти всплыло слово 'инициация'. И она решилась.
