На улице было все так же холодно, солнце уже играло искрами на гранях хрупких снежинок, покрывающих щедрой россыпью все вокруг. Лошади всхрапывали на морозе, отчего из их ноздрей вырывался пар. Нетерпеливый перестук копыт говорил, что нам пора выезжать.
— Сен, — не выдержала я и кинулась к мужчине.
— Ты справишься, — мягко произнес маг, обняв на прощание, — Вы же скорпионы, а ребята очень опытные воины.
На этом прощание не затянулось, вышел провожать Чжей и стал распоряжаться происходящим, так что мы выехали точно в тот час, который был запланирован для этого. Ученики находились на тренировках, кухня гудела в последних приготовлениях перед обедом, так что любопытных вокруг никого не было.
Спуск был крутым, но наши лошади привыкли к горным тропам, потому вполне спокойно относились к осыпающимся камушкам под копытами, глубоким расщелинам, раскрывающими свои голодные пасти то с одного бока, то с другого. Если туда упасть в живых точно не останешься, так что смотреть вниз, с целью рассмотреть дно, было нельзя, иначе глубина затянет в свою утробу.
Парни ехали спереди и позади меня, так как прекрасно знали дорогу, да и я была у них под присмотром, как сказал Тхей.
Город
В долинах еще было лето. Если мы начали свой путь в теплой одежде, то постепенно, приближаясь к подножию гор, стали снимать её с себя, оставшись в легких рубашках и штанах. Ребята знали, что так получится, а потому заранее позаботились о своей одежде и о моей, хотя там, наверху, трудно было представить, что где-то еще достаточно тепло.
Я с удовольствием подставляла лицо под горячие лучи солнца. Волосы были спрятаны под шапкой, так что вполне могла сойти за мальчишку. Впрочем, даже если во мне опознавали девушку, то удивленных глаз не делали, провожая безразличным взглядом.
Город, в который мы добрались спустя два дня, чистотой не блистал. Горожан было мало, рикши не часто встречались на нашем пути. Явно здесь меньше жителей, по сравнению с моим родным городком, а ведь я его считала провинцией. И все равно шум города, после полнейшей тишины в горах, удивлял. Как же я раньше жила в такой городской сутолоке и не замечала всего этого?
Остановились мы в заранее снятом для нас домике. Скромный, ничем не отличающийся от своих соседей в узком проулке, дом встретил приятной чистотой и прохладой. Только вот в горах мечтала о тепле, а сейчас с готовностью забежала в тень, чтобы остыть.
Тхей выделил мне комнату, парни разбрелись по своим. Тонкие перегородки заглушали шаги и голоса ребят, но все равно мы были рядом. Каждый по очереди наведался в мои мысли, спросив, как я себя чувствую, удобно ли мне, хорошо ли перенесла дорогу. Такая забота тронула до глубины души.
Вечером к нам пришел гость. Именно он принес нам свиток, с изображением меча, на лезвии которого красовался дракон. Тхей усмехнулся и передал пергамент Джуну, тот посмотрел безразлично, но покачал головой, потом отдали мне для ознакомления.
Этот мужчина не представился, но и ребята не называли своих имен, лишь внимательно выслушали, что нам будет необходимо сделать.
Задание было с виду простым — войти в дом мага-дракона и забрать его меч. Только парни не шутили, что мы одним щелчком собьем всю спесь с противника, а сердце принесут мне на блюде. С последним пунктом я вообще не была согласна, но все скорпионы были уверены в том, что именно в этом состоит задача мага-скорпиона. Когда-то я с ними спорила, доказывая, как они ошибаются, но парни продолжали настаивать.
Гость не задержался, он рассказал все, что должен был и, поклонившись в знак уважения, покинул наш дом.
— Дела, — протянул Тхей.
— Ничего, Сен прав, мы справимся, — отозвался Джун.
— В чем проблема? Что в этом задании не так? — забеспокоилась я тут же.
— Все, — мрачно произнес Тхей.
— Не говори ерунды! — оборвал его Джун, — Конечно, никто на такое раньше не решался, но и мы скорпионы, а не просто маги.
— Рассказывайте! — потребовала я, — От ваших недомолвок мне еще страшнее становится.
— Нам нужно будет войти в городок, где находится школа драконов, — немного погодя начал говорить Тхей, — Сама понимаешь, это, примерно, то же самое, как если бы драконы захотели пробраться в нашу школу. Единственный недостаток их расположения, если это можно назвать недостатком, является то, что они находятся на острове. Маленький, укрепленный городок, вход в который закрыт для всех, кроме магов-драконов и их учеников.
Воображение тут же нарисовало картину того, как мы вплавь добираемся до острова, а свои мечи держим в зубах. Интересная перспектива, ничего не скажешь. И это если не думать о том, что нужно проникнуть внутрь закрытого городка. Даже сердце стало часто биться.
— Но у нас есть два преимущества, — продолжил Тхей, — у нас есть план не только города, но и того дома, где находится "сердце дракона".
— Сердце дракона? — в недоумении переспросила я.
— Этот меч, его так называют. Он принадлежал магу из легенды, — пояснил мне Джун.
— Дракону? — спросила я, не зная, что обо всем этом думать.
— Дракону. Потому каждый скорпион мечтает завладеть этим мечом, — согласился с моим предположением Джун.
Вот я скорпион, и мне совершенно не хотелось попадать в закрытый город к драконам и похищать старую железяку, пусть она даже имеет историческую ценность.
— А где меч скорпиона? — спросила ребят.
— Маг перековал свой меч для учеников. Он посчитал, что должен поделиться с каждым своим последователем не только магией, но оружием против драконов.
Насколько были разными друзья из той легенды. Вот как Тхей и Джун, но они смогли найти общий язык, и их соперничество теперь направлено на развитие самих себя, а не на разрушение их дружбы и мира вокруг.
— Что там со вторым преимуществом? — спросила Тхея.
— Мы проникнем в их город во время праздника, когда все соберутся на представление в одном месте. Останется только охрана, а нужный нам дом останется пустым. Так что у нас есть очень приличный шанс войти и выйти с добычей, — ответил парень.
— А еще мы скорпионы, — довольно улыбнулся Джун.
Я такой радости парней не разделяла. Почему-то мне казалось, что это немыслимо пробиться туда, где сплошь маги-драконы, мечтающие о том, что отвертеть хвосты наглым скорпионам. Конечно, мы много тренировались, парни перед этим ходили не раз на задания, но я-то ведь никогда этого не делала. Так что мой испуг перед такой вылазкой был огромным.
— Когда? — задала короткий вопрос, думаю, что парни и так все правильно поймут.
— Сегодня ночью, — ответил мне Тхей, — Так что время на сборы и подготовку ограничены. Предлагаю сейчас ужинать, потом отдохнуть и отправляться в путь.
Конечно, я не ожидала, что мы тут проживем долго, но все же такие сроки меня удивили. Сразу же становилось понятно, что Чжей торопил с отъездом, и неизвестный гость пришел сразу же, едва мы вошли в дом. Наверное, так будет лучше. Мы в городе не успеем примелькаться, мало ли кто проезжал по улице. Сегодня был, завтра его нет. И у меня времени на мандраж перед заданием будет меньше.
За ужином кусок в горло не лез, но Тхей настоял и почти с ложечки покормил рисовой кашей, заботливо приготовленной нам в дорогу руками Вейты. Я улеглась на своей узкой кровати и смотрела, почти не мигая на то, как солнце клонится к горизонту. Конечно, весь путь мне не увидеть, в городе его загородят крыши домов, деревья. И все же что-то с болью в сердце мне предвещал этот красный закат.
— Риса, — тихо опустился рядом со мной Джун, — Ну, что же ты так переживаешь?
— Просто боюсь, — протянула ему руку в уже привычном жесте поддержки.
— Не верю. Ведь ты кинулась нас спасать там, на мосту, и тогда ты была храброй девочкой, — улыбнулся он мне и поднес мои холодные пальцы к губам.
— А сейчас резко поумнела и стала бояться, — не очень удачно пошутила я.
— Если мы не сможем пройти охрану, то можем вернуться, — произнес вошедший Тхей, — Еще никому не удавалось сделать то, на что мы сегодня идем, так что никто нас не осудит, если мы не сможем этого сделать.
— А ты себе сможешь простить, если развернешься и уйдешь? — перевернулась на спину, чтобы посмотреть на вошедшего парня.
— Нет, — тихо отозвался он.
— Я тоже так думаю. Не сможем мы уйти, — согласилась с его решением. — Идите сюда, — позвала их.
Парни прилегли рядом со мной и обняли с двух сторон. Тепло их рук согревало и внушало уверенность. Закрыла глаза и почувствовала, как наши магии вновь слились. Мы стояли, обнявшись среди моего бушующего урагана, который показывал, насколько сейчас нахожусь в смятении. Парни обнимали меня, а их магии старались успокоить безумную скачку моей силы. Ветер становился тише, спокойнее, и я восстанавливала в себе уравновешенность.
Не знаю, сколько прошло времени, но мы вновь были счастливы втроем. Прозрачная дымка магии не скрывала больше мир, и внутри меня все успокоилось. Я решила принять свою судьбу такой, какая она есть. Мы сделаем все от себя возможное, ведь именно к этому нас готовили, учили, а дальше только боги будут вести нас, потому что все нити наших судеб в их руках. Решат, что нам должна сопутствовать удача, значит, так тому и быть, если наоборот, что ж вполне достойный конец сложной жизни будет у меня.
— Даже не думай о смерти, — шепнул мне тихо Тхей, — Я не позволю.
— Я тоже хочу, чтобы ты жила. Ты мне еще не все картинки из того альбома показала, — промурчал в другое ухо Джун.
— Ребята, будем побеждать драконов, ведь мы скорпионы, — улыбнулась своим парням и чмокнула обоих, куда дотянулась губами.
Остров приближался. Наша маленькая лодочка смело шла к берегу. Темная громада возвышалась над морем, которое серебристыми бликами показывало лунную дорожку. Страха больше не было. Джун сказал правильно, мы скорпионы. Парень услышал мою последнюю мысль и пожал руку. Тхей сидел на веслах и очень тихо греб. Ночь нам сопутствовала, на темном небе было много облаков, лишь иногда пропускающих лунный свет.
Подплыв ближе, я рассмотрела забор, отгораживающий город от любопытных взглядов, а так от таких не желательных гостей, как мы. Еще в доме мы изучили подробную карту, приметили место, где будем причаливать, и сейчас раскидистый кустарник скрыл наше приближение от охраны, которая прохаживалась с едва видными фонарями. Это было верно с их стороны, ведь ночью человек не может рассмотреть подробности, а фонарь всегда может сжечь бумагу, окружающую свечу, тем самым осветив больше пространства. Зато и нам их было лучше видно, хотя допускали такую мысль, что не все их охраны ходят с фонарями. Теперь мы общались только мысленно, что было очень удобно.
Лодочку запихнули поглубже в кусты, а сами отправились к стене. Перебираться через ограждение решили немного в стороне, чтобы в случае непредвиденных ситуаций лодка не попалась на глаза преследователям. Отсчитали положенное время между парой охранников, которые переговаривались и прогуливались вдоль стены, и вспорхнули вверх, воспользовавшись своей воздушной магией.
Город магов-драконов раскинулся пред нами во всей своей красоте. Здесь действительно начался праздник. На площади была построена сцена, где сейчас давалось представление. О чем шло там действие, было не слышно, но зато до нас хорошо доносились взрывы хохота. Люди отдыхали. Мы быстро огляделись, в голове вспомнился план города, определили дом, который нам был нужен и тихими тенями скользнули вниз. Вовремя, через несколько мгновений вышла еще пара охранников.
Мы замерли в кустах, притаившись в тени. На нас была черная одежда. Облегающие рубашки с длинными руками, узкие брюки, головы и лица спрятаны под косынками. Достаточно было отвернуть лицо и замереть и никакой взгляд охранника не смог бы нас рассмотреть в такой кромешной тьме.
Сердце дракона
Едва охранники прошли дальше, мы тихими тенями проскользнули между домами. Освещение было праздничным, фонари ярко светили на улочках небольшого городка, но в то же время делали еще более густыми тени на задней стороне домов. Нужный нам дом, однако, находился почти в центре. И все же мы к нему почти добрались по темной стороне. Замерли перед освещенным местом и прислушались.
"Никого" — произнес Джун.
"Кажется, тихо" — подтвердил Тхей.
В противовес их словам площадь взорвалась фейерверком, вырвав возглас восхищения у нескольких человек. Разноцветные драконы взмывали ввысь, солнца, звезды раскрашивали темный небосвод. Теперь точно все внимание будет привлечено только к празднику.
Но мы ошиблись. Едва ступили на светлую улицу, чтобы подбежать к нужному нам дому, как двое охранников вышли из-за угла.
— Стой! — выкрикнули они, и их голоса потонули в очередном взрыве на площади.
Джун ловко метнул металлические звездочки и одним взмахам убил обоих.
"Ты их убил?" — задрожав, спросила парня.
"Надеюсь. Иначе они поднимут тревогу и убьют нас" — ответил Джун.
Тхей быстро подошел к поверженным охранникам, проткнул их сердца мечом, а затем подхватил одного и оттащил за ближайший куст. Джун последовал его примеру и поволок второго убитого врага. Я никак не могла прийти в себя. Мы тренировались, наносили удары, готовились к этому заданию, но только сейчас до меня дошло насколько все серьезно. И что сейчас стоит такая ставка — быть живой мне или моему врагу. Но ведь драконы тоже люди!
"Без паники!" — шикнул на меня Тхей, — "Идем!".
Джун подхватил меня за руку и забежал в узкий проход между строениями. И вовремя, очередные охранники как раз повернули из-за угла. Они прошли мимо, ничего не заметив. Фейерверк на площади затих, и продолжилось представление, слышались звуки музыки, девушки нежными голосами пели, барабан отстукивал ритм. Вокруг все дышало праздником, и только я дрожала от того, что, вполне возможно, это не последний убитый на нашем пути. Но ведь у нас есть план, праздник привлекает всеобщее внимание, так что все должно пройти гладко. Однако ноги почти подкашивались от волнения.
"Риса, успокойся!" — прикрикнул на меня Тхей.
Он сохранял спокойствие и уверенность, да и Джун от него не отставал.
"Тхей, ты раньше убивал?" — спросила парня.
"Конечно!" — спокойно отозвался он. Потом оглянулся, встретился с моим испуганным взглядом, и добавил: "Поверь, когда драконы проникают в нашу школу, то они никого не щадят. Именно потому мы свои комнаты расположили в горе".
Слова друга не утешали, но пришлось проглотить комок, застрявший в горле, и отправиться вслед за Тхеем, Джун по обычаю замыкал нашу троицу.
Дом встретил тишиной. Мы долго прислушивались, стараясь понять, есть кто здесь, но шум доносился только с площади. Там иногда вспыхивали огни, высвечивая предметы мебели, выхватывая из тьмы раздвижные перегородки.
"Здесь" — остановился перед одной из комнат Тхей, сверяясь с планом. Точнее, мы все его очень хорошо запомнили, и теперь он стоял перед глазами, достаточно было хоть кому-то вспомнить. Тхей поднял руку, чтобы отодвинуть перегородку, когда я ухватила его за руку, останавливая.
