Прижав ладонь к губам, я покачала головой.
Так, надо успокоиться и трезво оценить ситуацию. Это всего лишь на одну ночь, да и рассказы — всего лишь местные страшилки. Привидений не существует, маги это не раз уже доказывали, так что беспокоиться нужно о другом. Например, о том, что в подземельях довольно часто прогуливаются волки и дикие псы, случайно пробравшиеся по тайным ходам. Так же там безумно холодно, влажно и сыро, поэтому надо взять больше теплой одежды. И фонари. Без света будет особенно тяжело.
Немного успокоившись, я заставила себя немного встряхнуться и направилась в покои, где скинула подаренное платье и переоделась в одно из своих нарядов. Пора уже покопаться в документах, и так долго отлынивала.
При просмотре отчетов поняла, что Вик не просто так все эти дни сидел, а старательно разбирал государственные дела, так что бумаги я разобрала всего за пару часов и принялась за государственные проблемы, которые успели накопиться в достаточно большом количестве даже за этот день. Вздохнув, я повела головой, разминая шею, и приступила к своим обязанностям.
А вот ближе к ночи началась самая страшная часть этого дня: за мной пришли стражники, старательно пряча глаза.
— Ваше Высочество, Ее Императорское Величество приказала отвести вас в подземелья.
— Я знаю, — равнодушно ответила я, вставая из-за стола.
— И сопротивляться не будете? — с надеждой посмотрели на меня мужчины.
— А в этом есть смысл? — я приподняла одну бровь. — Если я буду сопротивляться, мне не придется проводить ночь в холодных и сырых подземельях.
Стражники сдулась и отвели взгляды.
— Простите, Ваше Высочество.
Я ничего не ответила и первой пошла вперед по коридору, который в это время суток были пустынны. Огорченно улыбнувшись, я дошла до нижнего этажа и остановилась около незаметной кованой двери, закрытой на множество массивных замков. Пока стража открывала замки, я осматривала подвал, в котором сейчас и находилась. Здесь был свален всевозможный хлам, а в противоположном конце находилась дверь, ведущая в винный склад, где хранились огромные запасы дорого вина.
— Проходите, — стражники посторонились, и я прошла через узкую дверь на винтовую лестницу, ведущую далеко вниз. Дверь снова душераздирающе скрипнула, и свет погас, оставляя меня наедине с собой.
Здесь было холодно и сыро, с потолка капала вода и эхом разносилась по всему подземелью. Плотнее запахнувшись в кружевную шаль, я включила мощный магический фонарь и стала осторожно спускаться, надеясь не поскользнуться и не рухнуть вниз, иначе от меня только косточки и останутся.
Звук моих шагов был подобен грому среди ясного неба, и все подземелье тут же заполнялось шорохами, скрипами и, казалось даже, стонами. Я шла только вперед и нервно оглядывалась. Мне постоянно казалось, будто за мной наблюдают, и это чувство подстегивало сильнее вероятности поскользнуться, заставляя идти все быстрее и быстрее, пока я окончательно не перешла на бег, услышав сзади клацанье когтей.
Паника достигла апогея, перед глазами все поплыло, и я стремительно бросилась вперед, надеясь убежать от всего этого ужаса, но сделала только хуже, затерявшись в коридорах и попав в тупик. Стена была влажная, с подтеками плесени и чего-то бурого, поэтому не удивительно, что я отшатнулась как от прокаженной. Отступив на шаг, я вдруг наступила на что-то мягкое и заскулила. Моя ножка, обутая в высокие сапожки, упиралась небольшим каблучком в голубовато-белую кисть. Забыв про все на свете, я снова отшатнулась к стене, прижимаясь к ней всем телом и с нарастающим ужасом глядя на лежащий на полу труп. Он был еще свежий, даже разлагаться не начал, и это приводило к вопросу: кто его убил? И как далеко убийца успел уйти?
Сев на корточки, я приложила обе ладони ко рту и мелко задрожала. Никогда, никогда я больше не буду нарушать приказов Императрицы. Лишь бы только не испытывать этот ужас.
Внезапно, впереди, в темноте, раздалось клацанье. Я застыла, ощущая, как ужас ледяной змеей охватывает тело, и вперилась взглядом во тьму. Что-то приближалось, становилось все ближе и ближе, и вот уже ясно сверкают в темноте чьи-то глаза.
— Создатель! — прошептала я, зажмурившись, и фонарь выпал из ослабевших пальцев, прокатившись по стене и осветив большую часть коридора. По стенам заплясали рваные тени, и одновременно с этим раздался дикий визг.
Распахнув глаза, я встретилась с обиженным взглядом маленького волчонка, и нервно рассмеялась.
Волчонок. Всего лишь волчонок, а я едва душу предкам не отдала. Но отсюда надо выбираться, и лежащий на полу труп, думаю, со мной полностью согласен.
Подхватив откатившийся в сторону фонарь, я осторожно обогнула волчонка и как можно тише направилась по коридору, свернув в противоположный коридор. Но как бы тихо я не шла, ми шаги эхом разлетались в разные стороны, так что если впереди кто-то и был, то он уже точно знает о моем приближении.
С потолка капнула вода и обожгла меня холодом. Вздрогнув, я плотнее закуталась в шаль и чуть ускорилась. Побыстрее бы наступило утро.
Пару часов блужданий, и я окончательно выбилась из сил, каждую секунду находясь в нервном напряжении и ожидании, что вот именно сейчас из-за угла на меня вылетит какое-нибудь привидения. Иначе откуда тут труп?
Помотав головой, я несколько раз хлопнула себя по щекам, затем проверила магический заряд фонаря и присела прямо на пол. Ноги устали и неприятно ныли, хотелось спать. Откинув голову на влажную стену, я затихла, и вокруг образовалась оглушительная тишина. Где-то вдалеке что-то скреблось, капали капли, ударяясь о каменной пол, а над головой раздавалось подозрительное попискивание. Летучие мыши? Передернув плечами, я заставила себя открыть глаза и отправиться дальше. Мне нужно найти такое место, где я бы могла переждать эту ночь. Но вот что подойдет лучше? Тупик? Не думаю, что это хорошая идея. Из тупика сложно убежать и скрыться от врага. Что остается? Пересечение туннелей? Тоже не пойдет. Как узнать, откуда может последовать удар?
Резко мотнув головой, я несколько раз хлопнула себя по щекам. Не о том думаешь, Элизабет, не стоит запугивать себя.
Поднявшись на ноги, я побрела дальше. Я часто вздрагивала, стоило услышать завывание, и старательно уговаривала себя, что это просто ветер воет в коридорах. Хотя, откуда здесь ветер?
Свернув за угол, я вдруг напряженно остановилась, увидев приоткрытую решетчатую дверь, за которой располагался довольно широкий коридор с точно такими же зарешеченными дверьми. Но в следующий мир меня испугали далеко не обычные двери с толстыми железными прутьями, а валяющийся около этой самой двери еще один труп. Но на этот раз это был стражник.
Сердце гулко забилось где-то в ушах, и я отшатнулась в спасительную тень, когда внезапно услышала гулкие шаги и тихие голоса:
— Ты точно ничего не слышал?
— Да нет, вроде, — ответил первому второй голос, и из-за двери вышли два мужика весьма заросшего типа.
— Хм, странно. Я готов поклясться невинностью моей матери, что что-то слышал.
— Невинностью? — второй мужик расхохотался, схватившись огромной рукой за плечо первого. — Да твою мать кто только не имел!
— Заткнусь, — беззлобно бросил первый, внимательно обвел пространство перед собой пристальным взглядом и пошел обратно. — Наверное, показалось.
— Да уж точно, — хохотнул второй. — Раз уж ты про невинность брякнул.
— Убью, — последовал сухой ответ, но он потонул в новом смешке.
Я прижала ладонь к лицу и сползла по стене на пол. Не нужно было догадываться, чтобы понять, что передо мной находились двое бывших пленных. Преступников, которых навечно посадили в подземелья за отвратительные деяния. Но... почему они на свободе? И... почему стражник мертв?
Не знаю, что заставило меня поступить следующим образом, но я осторожно прошла за дверь и двинулась по коридору. Все камеры, понятное дело, были пусты, а где-то в середине коридора валялись еще три трупа, кровь от которых уже давно засохла и превратилась в отвратительные бурые разводы.
Меня начало мутить, и я поспешно отвела взгляд.
Что происходит!?
— Шу-шу-ну... мгн... шу-шу-шу, — услышала я вдруг голоса и затихла, прислонившись как можно плотнее к стене. Постепенно продвигаясь вперед, я увидела небольшую сторожку, в которых и сидели бывшие пленники, откусывая прямо от батонов колбасы и запивая чем-то из больших кружек.
— Ну, какие новости? Где этот демонов шаман, побери его за пятку!
— Приказал же ждать, так чего ерепенишься? — лениво бросил другой. — Наслаждайся свободой.
— Я другой свободы хочу, — прорычал первый. — Мне надоело как крысе сидеть в подземелье и жрать это г
* * *
!
— Не помрешь, — фыркнул третий. — Да и это г
* * *
, как ты сказал, уж лучше, чем то д
* * *
, чем нас "потчевали" стражнички.
— А я хочу то, что жрет Императорская семейка! Мне надоело тут сидеть! Хочу выбраться на поверхность и перерезать, наконец, нежные императорские глотки, услышать их крики ужаса, насладиться видом текущей крови.
— Успокойся! — недовольно дернулся еще один. — Все этого хотят, но шаман приказал ждать.
— Да чего!? — взревел второй.
— Войска королевств, — скривился первый. — Как только подойдут к стенам, тогда и нам можно выходить.
— Да сколько их можно ждать? — мужик подскочил на месте и грохнул кружкой по столу. — Мы здесь уже неделю сидим!
— Ну уж лучше, чем в камере.
— Но хуже, чем на поверхности.
— Успокойся! — не выдержал первый. — Иди, проветрись, если тебе так неймется. Может, еще кого найдешь и утолишь жажду крови.
Так вот кто убил того человека.
— Пожалуй, действительно, прогуляюсь, — преступник развернулся и широким шагом пошел в мою сторону.
Я запаниковала, спрятаться было негде, поэтому когда раздался предвкушающий голос:
— Опа! Кто это у нас тут? — лишь вздрогнула и широко распахнула глаза от ужаса. — Ба! Да на ловца и зверь бежит! Ребята, смотрите, какой подарочек!
Меня больно дернули за волосы, схватили за горло и выволокли на смех под взгляды остальных мужчин.
— О, как. Принцесса Элизабет, не ошибаюсь?
Я промолчала, с ненавистью глядя на разбойников.
— И что же столь высокородная леди делает в таком месте?
— Гуляет, — прошипела я и дернулась, когда меня резко дернули за волосы, заставив откинуть голову.
— Ах, гуля-а-а-ает, — понимающе протянул один из мужиков. — Эй, ребята, я первый!
— Это с какой стати? — возмутился мой тюремщик. — Я ее первый поймал, я и пробовать буду.
Что!?
— Обойдешься, — фыркнул третий. — Я сильнее, добыча моя.
— Сам обойдешься, — прорычал второй и повелительно положил ладонь мне на грудь. Я вскрикнула, забилась птицей в руках, но меня лишь крепче прижали к себе.
— С дороги! — первый налетел на второго, меня отшвырнули в сторону, но подсуетившийся третий ловко подхватил меня под локоток, зажали грязной лапой рот и потащили вперед по коридору, а уже там с вожделением прошелся взглядом по моей фигуре.
— Как повезло, надо же, — едва не облизнулся разбойник. — Сама принцесса! Многих девок я имел, но принцесс — никогда.
— Да пошел ты, — прошипела я, подскочила, но хлесткий удар по лицу отшвырнул меня в сторону. Не успела я даже прийти в себя, как сверху навалились, подмяли под себя, а руки плотно прижали к земле.
— А вот не пойду, — гнилостно дохнул мне в лицо преступник, и меня едва не стошнило от моего дыхания.
— Отпусти, отпусти немедленно! — по телу пробежала волна ужаса, душу охватила паника, а глаза глазах засверкали слезы. — Пожалуйста, не надо!
— Правильно, плачь, плачь, — осклабился мужик. — Только вот не поможет. Я всегда делаю то, что хочу.
— Нет! — я снова попыталась вырваться, но не тут-то было. Потные ручища пробежали по моему телу, стали задирать подол простого платья, а затем потянулись к дорогому белью.
— Благородная леди, — похотливо простонал разбойник, оглаживая мои бедра. — Какое белье! Нежнейший шелк... но так легко рвется.
Раз, и обрывки шортиков отлетели в сторону, а я резко сжала колени и зажмурилась.
— Боишься? Правильно, бойся, дорогуша. Я буду делать с тобой то, что хочу. И сколько хочу. А потом отдам остальным, и тогда они тоже с тобой повеселятся. Если ты после такого и выживешь, то сама не себя руки наложишь, — преступник подмигнул, и я закричала:
— Нет, нет! Не смей!
Но мужик лишь расхохотался и потянулся к завязкам. Поленившись даже снять штаны, он слегка приподнялся надо мной, смотря на меня с блеском в глазах.
— Молись, принцесса! Молись своему Создателю, крошка! Но все равно не поможет.
Мое жалкое сопротивление обломали на корню, бедра рывком развели в стороны и...
В воздухе что-то ослепительно полыхнуло, во все стороны брызнули сгустки алого огня, разбойник дико заверещал, стремительно свалившись от меня. Я сжалась в комочек и крепко зажмурилась, не желая смотреть на происходящее. По лицу струились слезы, капая на холодный пол, но я не обращала на это внимания. В груди бушевала метель из чувств: боль, ужас, отчаяние... злость, ярость, желание отомстить. И все это умирало под грохотом ревущего пламени, сжигающего все на своем пути.
На шум прибежали оставшиеся разбойники, и туннель снова заполнился визгом и криками. Я закрыла уши руками и далеко не сразу открыла их, даже когда все стихло. Звон еще долго раздавался в голове.
— Айи? — прозвучало над головой, и я рискнула взглянуть на птицу. Феникс сидел рядом со мной, вопросительно нагнув голову набок.
— Феникс, — слабая улыбка появилась на моих губах, и я резко прижала птицу к себе, горько заплакав. — Спасибо тебе! Спасибо, мой хороший! Ты... спас меня, — слезы срывались с подбородка и с шипением исчезали в воздухе. — Спасибо...
Стража отреагировала быстро, и довольно большой отряд, с головы до ног обвешанный оружием, отправился на зачистку подземелий, а меня отвели к целителю, так как Вик очень беспокоился о психическом состоянии моего здоровья. К счастью, ему (здоровью) ничего не угрожало, и Императрица соизволила простить меня, разрешив вернуться в покои. Полночи мой личный советник провел рядом со мной, утешая, а я безразлично смотрела в сторону и переваривала то, что случилось во время моего наказания.
Подземелья с тех пор, понятное дело, я не любила.
А вот ночью произошел еще один "сюрприз". Началось все с того, что стена, охраняющая город, вдруг взорвалась с оглушительным грохотом. Во все стороны полетели каменные осколки, и многие стражники, попавшиеся на пути шальных обломков, были раздавлены. А в город ворвались отряды Темных королевств, и началась битва.
К несчастью, к столице стянулось слишком мало войск, поэтому над городом нависла угроза. Все боеспособные люди похватали оружие и бросились на защиту, Императорскую чету же попытались увезти, но Император воспротивился, заявив, что войском управлять должен верховный главнокомандующий, а вот меня приказом увести даже против воли.
Я же была настолько растеряна, что даже не сразу сообразила, что происходит. Запомнила лишь то, что вокруг меня засуетились стражники, в руки мне сунули знакомый уже кинжал, и меня повели по коридорам, но...
