А окончательно спускаться в лабиринт, лучше всего завтра в полдень. Не из-за романтичной символики временной вехи или пафосно воскликнув: 'На солнце светлое уныло взглянуть в последний раз из мрака жизни и умереть!" (попалась ему среди притащенных магом Ворантом на склад трудов по некромагии книжонка с дрянными стихами) прыгнуть в озеро. Нет, это обыденная практичность — в солнечный день на дне озера при отсутствии волн хоть что-то будет видно.
К сожалению, надежды Опала на солнечный день не оправдались — с самого утра заморосил мелкий и нудный дождь. Если верить народным приметам, то глядя на бесчисленные пузыри на поверхности озера, то похоже, что это на весь день. Ветра не ожидалось, кругом серая хмарь. Вдобавок, к полуночи, когда Опал пребывал в странном сумеречном состоянии нечто среднего между невольной дремотой и медитацией, в груди возникло мерзкое чувство дискомфорта. Неприятное, холодящее кости ощущение между подобием лопаток. И Пес, через пару минут, поднялся на лапы, уставился на выход из пещеры, ощерился. Мерно, как всегда делал при появлении врага, замотал головой. Но челюстями не клацал. Опал, выйдя в темноту ночи, огляделся, ничего не увидел в непроглядной темноте. Решив всё-таки осмотреться, ловко взобрался на высокий карниз ближайшей из скал. Около часа вслушивался и всматривался в чернильную глубину окружающего пространства. Сканировал на самое дальнее, доступное его внутреннему "локатору", расстояние. Ничего и никого, кроме знакомых медведей и спящих недалеко семейства вепрей. Животные вели себя безмятежно. Списав появившуюся внутри тревогу на эволюции монстра из развалин — ворочался монстр беспокойно, пару раз щупальцами в воздух выстрелил, клекотал шумно, Опал вернулся в пещеру.
Совсем некстати это древнее чудище зашевелилось. Только что-то стало проясняться с наследством от Воранта, по полочкам в черепе укладываться, связи между различными фазами ритуалов прослеживаться и вот, ему помешали. А ведь уже чётким видением основной структуры обосновалось в черепе Опала понимание некоторых интересных заклятий и способы им противостоять, это помимо понятых им схем ритуалов, как вдруг этому ископаемому реликту что-то не понравилось. Наверное, ему приснилось, как страшный голодный вновь Пёс подбирается к жалкому остатку его щупальца. Чёртов монстр — неженка.
Как ни пытался Опал вновь войти в предыдущее состояние, ничего не получалось. Старое чудище, продолжало беспокоиться в своем логове. Пес все так же упрямо пялился на выход из пещеры. Да и сам Опал ощущал смутное беспокойство. Стало ещё тревожнее. Успокаивать сам себя и заниматься самообманом Опал не стал. Перенес герметично упакованную суму к валуну, распорол когтями крепкие швы. Сожалеющее вздохнув, размотал арбалет. Зарядил его через один обычный болт, артефактными стрелами. Предполагал ведь, что он зря упаковывает оружие, сказано ведь ему было однозначно — за ним придут, и он согласился выполнить поставленное ему условие. Там, в подводном ходе ему это условие поставили — он всё же не удержался и совершил раним утром короткое погружение без доспеха в озеро. Рискнул нырнуть без подготовки, сразу после любования на собственное отражение в водах озера и привязывания каната к валуну.
Чёрный вход в подземный лабиринт оказался на месте. Вход как вход, грубо тесаные камни кладки по дуге арки. На самом верху арки вмурована плита и на ней выгравированы три руны, почему-то перевернутые вниз головой. Опалу они показались очень и очень знакомыми, оставалось только перерыть ворох информации в своей памяти и вспомнить, что они означают. Но уже и так возникали довольно неприятные ассоциации.
Сам вход в подземелье был чуть занесен песком, но вполне проходим. Дверей не было, что радовало, хотя навесы по бокам арки сохранились. Не успели поставить или не стали, не увидели смысла в дверях под водой? Какая разница? Метров через тридцать, пологий уровень хода, вырубленного вручную в скале, стал подниматься вверх, заворачивая направо. Похоже на использование принципа сообщающихся сосудов. Или как вьетнамские хошеминовские бойцы устраивали гидрозатворы при входе в свои земляные норы. Значит, скоро станет сухо. Но, продолжение изучения прохода в лабиринт пришлось отложить. Появилась очень веская для этого причина и важное условие для безопасного входа в сам лабиринт и более менее его дальнейшего прохождения. Когда он рассматривал, вернее, пытался в призрачном слабом свете мелких кристаллических вкраплений в стенах, разглядеть дальнейший путь, напрягая свои пустые глазницы и жалея об отсутствии факела, с ним заговорили.
Заговорил с ним в подводном гроте призрак, кошмар, материализовавшийся сон, жуткая галлюцинация. Опал так вначале решил, опираясь на стереотипы той, прошлой жизни теплокровным существом. Нет, в гроте реальное для этого мира существо обратилось к нему. Просто верить услышанному от неожиданного собеседника не хотелось, излишне свободолюбивым и непокорным он оказался даже для самого себя. Что-то внутри него упрямо сопротивлялось принятию предопределённости его поступков, упрямо не хотелось осознавать себя фишкой в игре. Не хотел, но был вынужден. Факты били наотмашь, с оттяжкой хлестали перчаткой реальности по кости скул. Сопротивление было не то, что бы бесполезным, просто сопротивляться реальному положению дел было глупо. Не та у него весовая категория и теряет он больше, чем приобретает. И ещё у Опала осталось чёткое ощущение недоговорённости в состоявшемся разговоре, некого второго слоя, не всё было ему ясно и понятно по окончанию разговора.
Хотя, что же можно скрывать от используемой в тёмную марионетке? Её окончательное развоплощение после выполнения навязанной миссии? Да ради всех местных демонов хоть сотня развоплощений! Лучше рассыпаться прахом, чем ощущать себя равнодушно использованным местными сверхсилами и постоянно испытывать чувство унижения! Но это всё эмоции, остатки от него былого, в любом случае к болтовне посланника и выдвинутым им требованиям пришлось отнестись с максимальной серьёзностью. Были ему обозначены в беседе конкретные кнут и пряник. В этом мире, подобные 'просьбы' следовало воспринимать как безоговорочные требования и действовать в соответствии с предложенными правилами игры.
Вот и расчехлял Опал арбалет и прилаживал шестопёр в самодельный чехол. Ну и ещё ему было несколько жаль не увидеть действия устроенных им ловушек для людей, идущих по его следу. Ловушек, сооруженных после пребывания в подземном лабиринте и после явно выраженного указания создать их. И еще ему посоветовали не терять найденный кинжал. Что ж, так он и предполагал — не простой клинок он нашел на дороге.
Всё последующее время после состоявшегося разговора в гроте он провел плодотворно и в трудах. Составил план будущих работ, провёл осмотр и изыскания. Опыт прошлой жизни здорово помог ему. Кропотливо и тщательно, хотя и довольно быстро, обследовал скалы на предмет вызывания искусственных обвалов. Разочарованно заставил забыть себя о столь плодотворной идее. Вряд ли охотники за его скелетом настолько глупы и наивны, чтобы не просчитать эту возможность.
Наспех наваленную груду камней они обязательно заметят и в игру сразу вступит маг Земли. Сплавит камни в единое целое или сам вызовет обвал. Да и Опал не горный сайгак, чтобы скакать по скалам от одной груды камней к другой, а люди Службы не слабоумные бойскауты на прогулке, чтобы попадаться в столь наивные ловушки. Скорее всего мужики все тёртые, разными тяжелыми вещами многократно битые и после этого выжившие. Не хотелось выглядеть в глазах будущих противников наивным любителем и смешить профессиональных ловцов. Короче, абсолютно бессмысленная затея при полном отсутствии достаточного времени на тщательную подготовку и маскировку ловушек.
Взамен этого, Опал спешно подготовил на скалах, по пути своего предполагаемого отступления несколько стрелковых ячеек с брустверами из камней. Положил в каждой из них по здоровенному шесту, с прикрепленным на скорую руку на конец жердины кристаллами. Придушил, походя, жабу жадности, пообещав ей в ближайшее время пополнить стратегические запасы драгоценных камней. Потом, позже, где-нибудь. Скорее всего, в подземелье, там алмазы — рубины просто обязаны быть. Иначе, что это за подземелье, без таинственных древних кладов и хитроумных ловушек? Не подземелье, а банальный большой и пыльный подвал.
Для зарядки кристаллов он использовал энергию накопленную в камнях им самим, с каждым граном ощущая как тают его стратегические запасы. Заряжались кристаллы легко и быстро и впихивалось в них побольше, сказывался наработанный навык. Что было в этот момент к лучшему.
Когда закончил снаряжать камни, он вычислил примерный радиус действия оставшихся целыми после набегов Пса щупалец монстра из развалин, приказав Псу пробежаться вдоль разрушенных стен. Получилось не очень много, метров около тридцати, даже если добавить разлет капель кислоты и попутный ветер для облачков желтой пыльцы. Равнодушно пожал плечами, выбрал скалу с наиболее некрепкой структурой и выстрелил два раза по ней артефактными болтами. Когда пыль улеглась, а огонь потух начал таскать обломки к руинам. Свободное пространство, от ближайшей скалы до вычисленной безопасной границы засыпал притащенными обломками, сделав его непроходимым для всадников. Погрозил пальцем Псу, намеревавшемуся откусить от щупалец одуревшего от такой наглости монстра кусок мяса — монстр нужен был ему целый и в полной боевой готовности. Опал даже закинул ему тушу убитого самца медведя для подкрепления сил чудища. Самку не пожалел — она просто свалилась при бегстве в глубокую расщелину, а лезть доставать её тушу было лень. Выманил из пещер пойманными оленями пару десятков зомби, завлек их в самодельные загоны.
В паре с Псом все получалось быстро и без задержек. Пока Опал строил каменные ловушки, Пес ловил в лесу оленей и волок их в пасти к хозяину. Затем, дразня зомби запахом свежей крови, Опал манил за собой ходячее гнильё в ловушку. Бросал тушу зверя Псу, тот длинным прыжком взбирался на наваленные по кругу валуны и на глазах нежити, обезумевшей от близости теплой плоти, съедал свою добычу. Повторили это издевательство над ходячими трупами пару раз, заманив в каждую из ловушек не менее десятка мертвяков. Выходы из ловушек преграждали заранее подготовленные Опалом, связанные и сбитые в щиты бревна.
Сам Опал пока голода не испытывал, ему хватало энергии от живых, что он убил на дороге. Странно конечно, но являясь настолько сложно метаморфированным мертвяком, он относил отсутствие чувства голода на произошедшие с ним изменения. Остатки мечей для сколачивания щитов натаскал "кошкой" от развалин, окончательно утомив своей активной деятельностью древнего зверя. На последние броски "кошки" тот почти не реагировал. Лишь лениво вздрагивал слабовольно обвисшими щупальцами. Не брызгался кислотой и желтую пыль не выпускал. Что Опала несколько напрягло. Слишком много мясо после многовековой голодовки, руинный монстр переел? Опал забеспокоился. Если древняя тварь впадет в спячку, не сработает его задумка. Но стоило только Псу по его просьбе пронестись рядом с развалинами с разинутой до упора пастью и вытянутым в нитку новоприобретённым хвостом, как щупальца мгновенно хищно изогнулись, напряженно завибрировали и хлестнули вдогонку, брызгая кислотой.
Отлично, наш древний зверь не дремлет, чутко бдит спокойствие своих границ! Пёс же внимания на атаку монстра не обратил, похоже, совсем страх перед чудищем потерял.
Опал вернулся к импровизированным загонам, полюбовался на зомби, хаотично бродящих в западнях и не соображавших потянуть закрывающий выход щит на себя. Бессильно тыкались сгнившими конечностями в преграду, делали очередной круг по загону, вновь повторяли бесплодные попытки. Тупые и безмозглые твари.
Странно, что их так воспевает западный кинематограф земного мира. Загнать бы вот в этот мир, в нынешнюю реальность Опала, парочку тамошних сценаристов и режиссеров, дать им полюбоваться на их любимых персонажей. Может и наступит прояснение в мозгах у этих деятелей кинематографии. Но только при условии наличия серого вещества в их черепных коробках.
Вот кому из них могла придти в голову дикая мысль, что разлагающийся труп способен к самосовершенствованию? Колония трупных червей создала в кишках ходячего куска гниющей плоти разумное сообщество? Сгнивший мозг зомби превратился в коллоидный раствор и там выросли новые нейроструктуры? Если такие идеи обрели явь на экранах и в книгах, то их авторы были явно неадекватны. Ну да демоны с ними и очередная доза не тающего на солнце "снега". Ему то лучше знать, вон пара десятков 'чистопородных' измыслов не безызвестного Ромеро перед глазами шатается.
Опал ещё пару минут глядел на мертвяков, припоминая пункты своего плана работ. Это сделано, это тоже выполнено. Всё задуманное реализовано и если не стараться довести до идеала, что приведёт к абсурду, то он вполне готов встретить гостей. Ему оставалось только ждать.
'Итак, наступило утро судного дня. Хм-м, глупо всё же пошутил'.
Опал досадливо поморщился от собственного неуклюжего юмора. Тем не мене указанный посланником день наступил и вскоре должны появиться живые. Они и появились. Часам к девяти Опал ощутил множество людских аур на предельном для него расстоянии.
Первыми из-за деревьев показались идущие пешком высокие фигуры в серо-зеленных бесформенных и лохматых балахонах. Сопровождала их пятерка неестественно тонконогих собак, с вытянутыми мордами и туловищами. Длинные фигуры недолго покрутились на кромке леса, чуть продвинулись вперед. Собаки возбужденно завизжали, затявкали, опустили чувствительные носы к земле.
Опал ничуть не удивился поведению ищеек. Наследили они с Псом изрядно возле скал, да и в самом лесу троп натоптали. Это ерунда, а вот невозможность сканирования ауры странной пятёрки и определение возможного количества преследователей удручало. Странно двигались длинные фигуры на опушке, не по-людски плавно шли по земле и верхние конечности у них длинные. Вроде бы. Всё-таки великовато расстояние для подробного осмотра.
Но какие все-таки молодцы! Не поддались на запутывание следов. Просчитали возможность его финта с уходом в сторону от прямого направления к озеру Элла. Допустили возможность продолжения его наглой маскировки под живого рыцаря, и пришли за ним по следу именно с того направления, что и он. Это не столько информация от егеря помогла, это они сами были совсем рядом с озером, когда их нагнал гонец с известием о его пути. Уверен был в этом Опал полностью. Подслушанный егерем разговор лишь сузил круг поисков. Намного сузил, это верно, но всего лишь сузил.
Достойные у него противники, стоит отдать им должное. То, что они прибыли несколько позднее рассчитанного им срока можно объяснить сбором более крупного отряда для его поимки. Пополнения ждали. Судя по мельком увиденным им силуэтам в лесу и слабо мерцающим пятнышкам ауры их там не менее сотни. А скорее всего, намного больше.
Окружать его ведь нужно? А озеро парой сотен людей в оцепление не возьмешь. Площадь местной территории не позволяет. Значит, в отряде не меньше трех сотен людей. Плюсом к общей сумме идет толпа сопровождающих поисковую группу разнообразных обозников, маркитантов, шорников-ремонтников и других мутных личностей, что берутся неизвестно откуда и так же в никуда исчезают. Если их не успевают повесить или прибить за их темные дела. Вряд ли отряд Службы избежал этой напасти, даже при их дисциплине и строгом уставе. Обоз отряду крайне необходим, такое количество людей на сухих пайках долго не продержишь. Получается, напрягли местных феодалов, не из мест же дислокации отрядов Службы хлеб везти? Возможно и несколько "копий" местных баронов приданы в усиление и можно нисколько не сомневаться, что с людьми Службы идут и герцогские егеря. За вырезанный им патруль жаждут отомстить. Знает теперь Опал, что егеря парни суровые и прощать обиды не приучены. Хм, тяжко пришлось командиру этого отряда! Держать под контролем разношерстный и разноведомственный батальон почти полного состава — адский труд.
