Чем дальше, тем больше атак на периметр муравейника — Сергею даже пришлось в относительно массовом порядке создавать некроголемов, потому как позавчера какой-то рогатый медведь в хитиновой броне единолично прорвался едва ли не к самому входу. Попутно передавив полтора десятка умертвий, укреплённые магией кости которых кстати не каждый орк мог перерубить с одного удара ятаганом. Хорошо что в пределах вала обычно находился десяток умертвий — они под контролем драколича накинулись на мутанта толпой и смогли замедлить его достаточно чтобы Никифорыч вогнал ему в пасть пулю из своего карабина. Удивительно, но тело с перебитым позвоночником ещё минут двадцать продолжало жить — я даже успел прибежать из своих выселок ко входу. Удалось осмотреть поверженного монстра, запомнив сигнатуры необычайно крепких когтей и отметив то что мутант был оснащён двойным слоем мышц, а вот хитиновая броня была не слишком прочной — когти-кирки и когти-топоры пробивали и прорубывали в ней дыры с первого удара. Если бы не нечувствительность к боли и два слоя крепчайших мышц то мутант так далеко бы не забрался.
Наученный этим опытом я как смог укрепил купол и засеял склоны оврага колючкой. Метровые петли должны были замедлить любого противника, но этого было мало и я после нескольких часов напяженного труда смог вывести нечто вроде венериной мухоловки. Большие листья похожие на лопухи росли как в стороны, так и закрывали сам лист-капкан. Пятиугольный лист в зрелом виде достигал метра в диаметре, вырастать он до этого размера за без подпитки энергией он должен был за сутки после чего начинал утолщаться — чем больше его толщина, тем сильнее в случае срабатывания сжимались ''лепестки''. По сути дела процесс схлопывания был обеспечен чем-то вроде гидравлики, нижняя упругая сторона в процессе роста, стремилась скрутиться в шар но секреция которую она выделяла твердела образуя стеклянистую массу. Она была довольно прочной, но исключительно к постоянному давлению — стоило резко на неё наступить, как по ней за секунду разбегались трещины, и лист со звоном и треском схлопывался. Давление упругой части было неравномерным — каждый лепесток по центру на всём своём протяжении испытывал гораздо большее напряжение чем края. Так что в сработавшем состоянии получался не шар а нечто отдалённо смахивающее на круглый кактус, края листов выгибались наружу а ряды загнутых шипов ранее прятавшихся под лепестками появлялись на свет. Стеклянистая масса при срабатывании лопалась, острые края тех кусков что оставались приклеенными к ловушке должны были вонзиться супостату в ногу. В то время как остальные куски при срабатывании имели тенденцию разлетаться вокруг осколками. Конечно, по твёрдости это биостекло уступало обычному, и как следствие было менее острым, но я и не рассматривал его в качестве серьёзного поражающего фактора. Так — вонзиться врагу в ногу, и помешать выдернуть конечность покуда адская капуста не сожмётся покрепче.
Я засеял весь овраг этим живым капканом, и вот тут-то вскрылись его недостатки — во первых нежить постоянно патрулирующая периметр часто наступала на адскую капусту, разумеется умертвиям сей сорняк не мог нанести существенного урона. Конечно, хорошо разросшийся лист адской капусты шутя ломал сунутую в него палку, но укреплённые магией кости не собирались сдаваться так просто. Максимум — нежить задерживалась минут на пять, да и то если попадался особо тупой конструкт. Как бы то ни было спустя два дня, половина живых ловушек была разряжена, а функцию самовзвода к ним приделать не было ни малейшей возможности. Пришлось мудрить — во первых прокладывать деревянные дорожки, а во вторых в стеклянистой массе снизу листа располагать семена. При срабатывании их словно катапультой разбрасывало в стороны. После небольшого разговора с Сергеем нежить стала топать исключительно по дорожкам, а я к тому времени уже намучался наблюдая как немёртвые носятся по моим коридорам с добычей в руках, пятная стены мутантской кровью. Так что пришлось временно переориентировать мою бригаду неживых землекопов на рытьё вертикального тоннеля возле купола. На глубине в семь метров тоннель наткнулся на цельную песчаниковую плиту, которую умертвия продолбили ещё метра на четыре вниз. Бессмысленно описывать сложности с подъемом земли и камней из такого колодца, да ещё когда в твоём подчинении безмозглые и бессловесные умертвия руки которых вместо пальцев венчают по три тридцатисантиметровых трехгранных когтя. Для повышения оперативности пришлось раздать проходчикам имена — Джамшуд, Стаканов, Тупарь, Кривой, и Тормоз. Также я соорудил нечто вроде лебёдки за которую был поставлен Тормоз — не знаю почему, но скорость осмысления приказов у этого конструкта была раза в два ниже чем у собратьев. Ну, по крайней мере на лебёдке он работу тормозить не будет. Выдолбив колодец нужного профиля пришлось прокладывать корни сквозь толщу земли, таким образом я нащупал свои тоннели. Теперь уже с помощью всё тех же корней я проложил тоннель диаметром в полметра к коридору. В выдолбленной в камне выемке я создал новый чан биореактора, укрепил стены корнями и создав подобие ставень проложил тропинку к этому колодцу. Биомасса из биореактора по длинному трубопроводу поступало в основной чан. Теперь умертвия по влиянием соответствующего приказа Сергея сбрасывали дохлых мутантов в чан прямо с поверхности.
Кстати, не один я крепил оборону муравейника — под влиянием приказа драколича около сотни разнообразных конструктов рыли ров, укрепляли вал частоколом, и расчищали ближайший лес дабы создать зону уверенного огня — Лёва и Христо наигравшись с шипострелами решили и сами сделать что-то вроде. Результатом их стараний стал стрелковый конструкт представляющий из себя нечто гуманоидное — но вмести с этим четырёхногое, для более крепкой стойки и ради возможности откинуться на спину и палить вертикально вверх. Из груди конструкта рос костяной арбалет, дуги для которого кстати изготавливал я — не забыв напомнить что это было третье желание, и чтобы больше ко мне не бегали ради любой безделушки. Тетива делалась из всё тех же черных псевдомыщц, кроме того они крепились ещё и на дугах. Конструкт взводил тетиву двумя руками, третьей доставал снаряды из заплечного короба, как костяные пики так и обычные булыжники — пики мини-баллиста метала метров на четыреста. Костяные пики некроманты делали сами — в их силах было заставить в определённых пределах расти мёртвую плоть. Хотя ''расти'' не слишком удачное сравнение, кость скорее текла под влиянием магии. Как я не напрягал мозги, так и не смог объяснить этот процесс — с какой стороны не посмотри при некромантии ребята творят нечто совершенно запредельное. Единственное в чём слабы были такие конструкты — это в точности, и тренировками этого было не исправить, впрочем драколич ознакомившись с творением своих подопечных сказал что решит этот вопрос.
Немаловажным преимуществом как конструктов что создали некроманты, так и моих существ было то что они не использовали металлическое оружие и броню. Благодаря этому мы могли использовать магмерит не опасаясь что активировав пару таких невзрачных камешков превратим отряд воинов в кучу-малу. Более того — пытливый ум одного скучающего драколича открыл несколько занимательных свойств этого минерала. Во первых активация — неактивный магмерит можно было ''включить'' вливанием маны, либо сильным ударом об твёрдый предмет. Во втором случае правда гарантии не было — магмерит мог активироваться, а мог и сохранить свойства обычного булыжника. Во вторых магмерит был чертовски прочен — Серёга проводил опыт роняя на магмеритовый булыжник глыбу песчаника весом килограммов двести, и даже его не поцарапал. В то же время стоило сильно нагреть магмерит — и он рассыпался пылью, которая теряла все его свойства. В третьих два активированных куска магмерита взаимно притягивались, в то время как неактивный магмерит совсем не реагировал на магнитное поле. Притянувшиеся куски через какое-то время деактивировались, в то время как один кусок мог находиться активированным неограниченно долго — Сергей рассказал мне как два месяца назад едва не попался в ловушку с куском магмерита, к счастью кто бы её не поставил сделал это очень давно и подобие противотанкового ежа из деревянных кольев не выдержало напора серого камня и рассыпалось... Магмерит намагничивал металл, причём делал это столь качественно что обычное железо после соприкосновения с намагниченным было не оторвать. Таким макаром попаданцы перевели весь свой невеликий запас холодного оружия: орочий ятаган, меч, и наконечник копья. К счастью карабин Никифорыча в этих экспериментах не участвовал, так что в случае чего бывший десантник ещё влепит каким-нибудь врагам в лобешник пулю калибра семь с чем-то миллиметров. Правда на данный момент у него осталось всего три патрона, но не зря же я сделал шипострел — пускай он не так удобен и обладает гораздо меньшей мощью но при удачном выстреле колючка свалит и дракона... Надеюсь. Шипострелы что я сделал для некромантов больше напоминали двустволку-вертикалку. Удобный деревянный приклад, деревянное ложе, спусковой крючок защищённый скобой — и в то же время сбоку из приклада выходила пара метровых шлангов входящих в рюкзак. Там располагались сократительные камеры, а также полноценная пищеварительная система и прочая требуха. Пара сократительных камер выполняла вдобавок ещё и функции лёгких, но из-за медленного обмена веществ вдохи были не чаще раза в минуту. Никифорыч конечно плевался из-за демаскировки, невысокой точности и дульного заряжания, но оружие принял и освоил.
* * *
Изучая химер я обнаружил множество новых структур, и путём проб и ошибок смог понять механизм ускорения метаболизма. Благодаря разогнанному обмену веществ магические мутанты имели зверский аппетит, быстро плодились и быстро росли. Накопив достаточный багаж знаний, и пообщавшись с некромантами я посмотрел на свой подход к выведению новых видов немного с другой стороны. На одиннадцатый день пребывания в муравейнике я перешел от простого копирования сигнатур к их модификации, и результат не заставил себя ждать — во первых я смог создать нечто вроде конвейера. Несколько специальных овальных резервуаров наполнялось биомассой, а затем в неё помещался зародыш — размером с ноготь мизинца, и больше похожий на жабью икринку. В этом зародыше находилась свёрнутая сигнатура необходимого существа, бурно растущая под влиянием жизненной энергии запасённой в специальные артефакты. С артефактами для хранения жизненной силы мне помогли некроманты — оказывается им был известен способ хранить её, причём не меняя полярность. Лёва, когда приволок от Серёги десяток черепов животных, исписанных какой-то абракадаброй, рассказывал что жизненная сила нужна некромантам для каких-то своих ритуалов. Нежить хоть и работала на некроэнергии, но выше всего ценила именно жизненную силу — видимо процесс переработки одного в другое доставлял неживым существам некое удовольствие.
Вобщем при желании теперь я мог за пару часов развернуть практически конвейерное производство живых существ, знай только следи за тем чтобы была биомасса, создавай новые зародыши и подзаряжай черепушки. Увы, но своими силами я подобные артефакты создавать не мог — жизненная энергия ни в какую не хотела течь в неживое, а живое получив дозу тут же росло. Даже железное дерево в конце концов выпускало веточки и увеличивало объём, пусть и за часы против минут у обычной древесины. Но самой большой проблемой был не рост потенциального накопителя, а то что я никак не смог бы заставить его вернуть полученное. К счастью на стыке диаметрально противоположных дисциплин родилось нечто совершенно новое, и пускай от одного вида драколича вяли цветы, а нежить рядом со мной резко тупела — сила наших войск росла. Единственное чего не хватало моей стайке пангов, это мысленного контроля как у нежити но бронированные крысы выведенные в количестве двух десятков схватывали всё на лету, не требуя контроля на каждом шагу. Стоило одному пангу попасться в бутон адской капусты, как бдительность всех прочих бронекрыс возросла неимоверно, и более несчастных случаев не было несмотря на хорошую маскировку ловушек. Похоже, панги вычисляли их по запаху. Пангов я кстати серьёзно модифицировал, экспроприировав несколько идей у мутантов. Два слоя мышц обеспечивали более высокую живучесть, а разогнанный метаболизм заставлял бронированных крыс словно наскипидаренными носиться по лесу и повышал их регенерацию. Но вместе с этим любой панг покусанный мутантами или сородичем тут же с писком нёсся ко мне, дабы получить лечение. Нежить кстати их не трогала повинуясь приказу Сергея, но бронекрысы несли потери от мутантов. К счастью панги были достаточно сообразительными чтобы при неравном соотношении сил оперативно отступить в заросли колючки. Химеры в свою очередь пытались следовать за ними, но если не запутывались в кольцах колючей лозы то попадались в капканы адской капусты. Обездвиженных уродцев тут же растаскивала на составляющие толпа пангов, не менее десятка их неотлучно ошивалось возле купола. Один панг всегда находился на вершине строения стоя столбом как сурикат, и порыкивая на метателя который находился тут же. Четырёхногие и трёхрукие конструкты кстати показали себя с лучшей стороны, одно попадание их снаряда гарантированно валило с копыт любого мутанта, особо выносливые после этого всё же поднимались — но по остановившейся цели метатели палили со своих баллист с хорошей точностью. Так что крупные мутанты теперь редко когда пересекали половину трехсот метров расчищенной местности, два десятка метателей на стенах форта хорошо пристрелялись. Но в крайнем случае стрелки могли отоварить врага и в ближнем бою, ногами они лягались словно лошади копытами. Фортом мы стали называть внешние защитные сооружения, после укрепления вала частоколом с обеих сторон. Брёвна с обкромсанными ветками были вбиты в землю как попало, при взгляде на них создавалось впечатление словно смотришь на вставший на дыбы бурелом. Для более длительного срока службы я укрепил стены лианами, но и так дико выглядящее защитное сооружение стало выглядеть совсем уж инфернально.
Наши работы над усовершенствованием всего чего только можно были продиктованы не праздным любопытством — ситуация становилась всё напряженней. В нашей глуши всё было ещё более-менее радужно, пусть мутанты и стали опаснее но их количество в целом уменьшилось. А вот в ближайших городах, находящихся всего-то в сотне километров ситуация проходила по разряду катастрофы. Вскормленные драколичем призраки слали ему через астрал крайне невесёлые картины. Несколько попаданцев объединились, нашли сторонников среди культистов и принялись воевать с местным населением — причём изначально земляне планировали взять штурмом лишь замок одного из феодалов. Кого-то Тар-Шего дезинформировал, что мол барон держит в своей библиотеке свиток в котором записаны основные принципы высшей портальной магии... Разумеется ничего такого там не было и в помине, как и собственно самой библиотеки — местные феодалы были на редкость грязными (во всех смыслах) личностями чурающимися идей просвещения. К тому же мгновенное перемещение из точки ''А'' в точку ''Б'' аборигены могли совершать лишь при помощи древних портальных площадок. Секрет создания которых разумеется был утерян лет триста назад. Впрочем, поднявшие пару кладбищ молодчики об этом знать не могли и захватив злосчастный замок оказались втянуты в войну с несколькими соседними владетелями. Более того, к веселью подключилась инквизиция и пара кланов орков, и существовала большая вероятность что сюда внезапно заявится ещё и королевская армия. Всё это было разбавлено мутантами лезущими из леса, да и скотина у селян тоже приобретала ускоренный метаболизм вкупе с нездоровым аппетитом. К сожалению призрачный некроконструкт нашел некромантов слишком поздно — их замок уже вовсю осаждали, к тому же враньё Тар-Шего через культистов основательно загадило мозги землянам. Сергей не смог привлечь их на свою сторону — поймавшие кураж попаданцы видимо решили что круче их только горы, и всерьёз намеревались воевать и дальше. Верно говорят, что если начнёшь кровь лить то не остановишься...
