Она мечтательно вздохнула, и я, в очередной раз глотнув, начал медленно хмелеть. Вот и сказывается месячный перерыв...
— Что-то у вас тут слишком мрачно, — заметил я, со стуком опуская кружку на стойку.
— Здесь всегда так было, сколько я себя здесь помню... Может, до того, как я здесь стала жить, было иначе...
— И долго ли вы тут?
— Четыре года. А что здесь творится — за это время понять так и не смогла.
— И от?..
— Ма-а-а-ам! — нас прервал истошный и мерзкий крик справа. Я развернулся и увидел низкого молодого паренька с растрёпанными волосами и грязным лицом, на котором какими-то странными лоскутами поросла бородка.
В ту же секунду из дверного проёма, напротив коего стоял паренёк, появилась большая и, откровенно говоря, толстая женщина с поварёшкой в руках и в фартуке, "украшенном" двумя масляными пятнами. На лицах обоих читалась злость, а даже ненависть.
— Так-так-так... Муж! — буквально прохрюкала она. — Разберись тут!..
— О, нет, — девушка сделала шаг к стене и чуть ли не вжалась в неё, а из дверного проёма вылетел пугающего вида мужчина с густой чёрной бородой, широкими плечами и огромными кулачищами. Недолго думая, он ринулся ко мне с криком:
— Выметайся из моей таверны!
— Что?.. — я отскочил назад и вовремя: на месте, где была моя голова, спустя долю секунды оказался один из его кулаков.
— Да что вы творите?!
— Пошёл вон! — ещё один удар, но который я, испугавшись, ответил броском кружки с остатками эля, на который он ответил ещё одним ударом в мою сторону. Я быстро отступал к двери, спиной вперёд, запустив на его путь движения табурет, но это его нисколько не остановило. Я уже приготовился ободрать костяшки или услышать треск раскалывающегося под его кулаками черепа, но спасительный выход оказался ближе, чем я думал. Дверь под моим плечом открылась, я "вывалился" наружу и тут же закрыл её что было сил. Судя по тому, что хлопок раздался до того, как сама дверь достигла косяка, она прилетела тому человеку либо в лоб, либо он защитился от неё кулачищами. Но, очевидно, преследование меня прекратилось. Я остался на улице перед дверями паба под крупными каплями начинающегося дождя.
— Забавно...
Да ни черта это не забавно! Вот и какого это произошло?! Настроение убито наповал, нормально отдохнуть не дали, чуть не убили, ещё и этот дождь! А вот в пабе, откуда меня выгнали, дождя нет и не будет!
Я, поёжившись, спрятал ладони в рукава сюртука и повернулся к воротам. Что мне теперь тут делать? При любом раскладе я через десять минут вымокну полностью. В самом городе искать какой-нибудь угол, чтобы туда забиться, бесполезно: на улицах проступило невообразимо большое количество грязи. Единственный вариант — идти дальше, вдоль реки, предварительно наплевав на дождь.
Звучно чавкая ботинками, я доплёлся до ворот и, махнув рукой стражникам, спрятавшимся под навес, отправился по дороге. Грязи, что интересно, за стенами было в разы меньше. О, как же приятно идти по песочку, хоть и мокрому. Но вот что-то левый ботинок подозрительно казался мокрее правого...
Байка Сорок Девятая
Граф О'Шентли
А этот проклятый дождь всё никак не собирался заканчиваться! Солнце уже успело приблизиться к горизонту, я успел потерять Инкр из виду и добраться до какого-то ельника, а он всё лил, лил, лил, лил, лил и лил. Вокруг, кажется, ничего кроме дождя не было. Он высился вокруг, как стена, закрывая на пару с темнотой всё почти непроницаемой пеленой. Зато под елью, что стала для меня убежищем, было куда суше.
Поёживаясь и чуть дрожа, я закутался в свитер, натянул сверху сюртук, вжался в него и, для кучи, поднял воротник. Стало на столько зябко, что это был единственный способ хоть как-то сохранить тепло без огня. Сейчас, наверно, дело уже к осени близилось, дождей может быть ещё больше. И плащом обзавестись пока не получается... Вот и почему у меня утонул зонт?..
Барабанный бой, будто прямо над ухом...
Я резко вскочил на ноги и влетел головой в толстую ветвь. Со звоном в ушах я рухнул на землю и на четвереньках подполз к краю хвойного полога. Бой стал звучать громче, значит, по дороге кто-то шёл, кто-то с оружием и в большом числе...
За раздвинутыми стеблями травы и ветвями по дороге маршировали люди, вооружённые алебардами, мечами с щитами и копьями. Темп, задаваемый барабаном, был быстрым, сапоги отпечатывали шаг с пугающей частотой и слаженностью. И эти люди, носящие малиновые накидки, шли в ту же сторону, что и я.
Насколько я помню, последний массовый поход с оружием на природу, который я застал, ни на пикник, ни на воскресную прогулку похож не был. А чем это закончилось? Ведь все помнят? А как началось? Отсюда вывод: не попадаться на глаза всем, кто по чину и званию старше простого солдата. Предположение о проходящей здесь войне вполне может оказаться верным... Уж слишком много за одно лето, не находите?..
Этот отряд шёл мимо меня ещё минут двадцать, ещё десять я отсидел под елью, чтобы, выйдя на дорогу, остаться незамеченным. Что ж, это, фактически, сделать удалось. Когда я покинул своё укрытие, то последние шеренги воинов переползали через впадину между холмами, по которой уже шла линия горизонта.
— Не к добру это...
Я поправил берет и, отправив мозг по направлению "к раздумью", медленно поплёлся от ельника.
Вот рассмотрим ситуацию...
Инкр, точнее, нет, власти этого города, сами или после соответствующего приказа, отправил "N" солдат, набранных из горожан... куда-то. Отсюда пустота на улицах и тот патруль. Значит, там, дальше на восток, будет жарко. Видимо, даже жарче, чем у Тёмных скал. Дела... И солнышко припекать начало...
За грядой холмов, на склонах которых кое-где проступали здоровые камни, окружённые казавшимися пушистыми кустами, величаво стоял сосновый бор, оканчивающийся высоким песчаным обрывом над рекой. В ветвях, чёрт, как же они высоко, шумел ветер так, что я его слышал прямо отсюда, за полмили.
А слева от меня, видимо, на севере, желтела высушенная за лето солнцем равнина, уходящая песчаными пляжами всё в ту же реку. Где-то далеко, там, где, наверно, заканчивалось травяное царство, виднелась зелёная полоса, перемешенная с безмятежным небом, разбавленным редкими облачками. Кто знает, может, это ещё одна лесная стена... Пожалуй, единственная стена, сквозь которую можно беспрепятственно пройти.
Откинувшись спиной на древесный ствол, я протянул ноги по мягкому мху и лениво пережевал бутерброд без масла. Надо будет ещё и воду набрать — во фляге не так уж и много осталось. Я отправил руки в карманы и выложил перед собой их содержимое. Несколько скомканных, "выстиранных" и порванных купюр, камушек из той пещеры, пара кучек смеси песка, пыли, какая-то веточка, два медяка и медальон. Не густо. Снял ботинки, размял пальцы...
— У-у-у, — протянул я, рассматривая отошедшую от мыска подошву. Не критично, но и не хорошо. Я помню, как у меня вчера нога в воде хлюпала, а что будет зимой? Без снега, думаю, не обойдётся. А как мило смотрятся торчащие из дырок в гольфах пальцы! А пыль, грязь на коленках, немного подорвавшиеся ниточки на одежде и небольшая, но заметная царапина на шлеме, чёрт знает, как там оказавшаяся...
Просто первоклассный оборванец! Осталось только продрать локоть сюртука и прожечь штанину... Хотя, там я и так уже дырку протёр... Хм, теперь можно предположить, что меня выкинули из паба по причине столь... неопрятного вида. Других причин я пока не вижу, но это легко проверить: добраться до другого паба, завалиться туда и просто посмотреть на реакцию...
Не стал даже шнурки завязывать, просто натянул ботинки, встал, поправил ремень и, спрятав руки в карманы, не спеша, зашагал дальше. По сравнению со вчерашнем днём, погода улучшилась координально и в лучшую сторону, правда пришлось стягивать с себя свитер и переселять сюртук к себе на руки, но и чёрт с этим. Моё весёлое насвистывание постепенно перемешалось с пением птах, прячущихся в сосновых ветвях, ветер приятно колыхал волосы и обволакивал своим дыханием. Сегодня должен быть хороший день!..
Но нет, я оказался неправ. Точнее, не совсем прав. Прогулка по бору и холмам, что лежали за ним, прошла отлично, но вот зрелище, которое предстало моим глазам под вечер, вернуло меня в утро и на месяца два назад, когда Грэн и я попали в армию Доблестной гильдии...
Под моими ногами (так казалось из-за крутого склона, по которому дорога уходила змейкой) лежал прореженный вырубкой лес. За ним высился огромный каменистый холм, по обе стороны от которого виднелась река, а слева от него — её приток, уходящий на север. Прямо за холмом я разглядел невысокие и, кажется, поросшие лесами, горы, на юге от них простиралась так же лесистая равнина. Голубое небо, частично затянутое милыми пушистыми облачками, лучилось безмятежностью...
Безмятежностью, которую просто убивала крепость жутковатого вида, восседающая на верхушке холма. Честно говоря, мне показалось, что её в течение долгого времени строили, не достроили, а потом, по причине какой-нибудь оказии, закончили за короткий срок, использовав подручные материалы, а именно, близлежащий лес. Промежутки между отстроенными каменными башнями, бастионами и фрагментами стен были перекрыты внушительным частоколом. Над укреплениями реял малиновый флаг с белым кантом и символом посередине, похожим на перевёрнутую галку, перечёркнутую по вертикали посередине чертой. Дальняя от меня сторона холма оказалась перекопанной проходами между свеже построенными террасами, на которых располагались белые полотнища палаток.
Абсолютно уверен, с того берега реки этот холм похож на огромный муравейник, ибо такого количества людей я не видел даже под склонами Тёмных скал. Видимо, сюда прислали воинов не только из Инкра, но и каких-то других городов. Мне даже стало интересно взять в руки карту и посмотреть, что тут ещё рядом? Я не буду утверждать, что точно помню, сколько людей видел этим утром, но можно предположить, что из каждого города было сюда отправлено такое же число солдат... Городов пять будет... но я отсюда не вижу той стороны холма... да и это их, чёрт возьми, проблемы!
Главная трудность для меня вытекала из того, что дорога, проходя через ранее упомянутый лес, поднималась, фактически, к самым воротам крепости, потом раздваивалась, создавала подобие кольца вокруг укреплений, и её ветви уходили на север, к мосту, и на восток. Надо было как-то незаметно прошмыгнуть под носом часовых...
С одной стороны, сейчас уже начало смеркаться, должен был подняться туман, пользуясь этой природной маскировкой, вполне можно было бы добраться до моста, но, как всегда, имелось одно "но". Я отчётливо видел, что лес, хоть и прореженный, благополучно завалили ветками и отрубленными верхушками деревьев. Я переломаю и обдеру всё, что только можно, если буду через сие продираться в потёмках, но (ещё одно) хотя бы до леса надо добраться, дай Бог, удастся найти ночлежку...
Занятно, из низины звуки, доносящиеся с холма, слышались весьма чётко и отчётливо. Сверху неслись крики команд, звуки каких-то работ, которые вскоре оборвались непродолжительным барабанным боем и звучным зовом трубы. Крепость и лежащий у её стен лагерь уснули...
А вот в моей голове проходили активные попытки генерации плана по обходу крепости без вреда для себя и окружающих. Если сравнивать ситуацию с той, в которую я вляпался вместе с Грэном на юге, то сейчас моё положение было выгодней и благоприятней. С одной маловероятной стороны, меня просто не могли "призвать в армию" по той простой причине, что я, мягко говоря, не являюсь гражданином той страны, которой служат эти люди. С другой стороны, Гильдии ничего не помешало нас с Грэном сцапать и выдать звания "новобранец N1" и "новобранец N2"...
Минуточку!..
Гильдия?..
Это же гениально! В голове родился злобный коварный план, но осуществится ли он? Кто знает... Отложим начало его исполнения на утро...
А наступило оно для меня так же, как и для крепости с её гарнизоном: барабанным боем и игрой трубы. Я вскочил на ноги, но тут же уселся на близлежащую корягу, дабы обрадовать себя завтраком. С холма неслись всё те же отголоски команд и возни, под барабанную дробь глухо отпечатывались шаги — скука смертная! И ещё одна причина, почему я требую от этой жизни сегодняшнего выполнение плана...
Никогда ещё меня столько уверенности в себе не переполняло. Я вышел на дорогу, соизволил завязать шнурки, немного отряхнуться, создав вокруг себя полупрозрачное и недолго прожившее облако пыли, и гордо зашагал вверх по склону к воротам крепости. Конечно, слишком наивным будет предположение, что, судя по неизменности шума с вершины холма, моё появление никто не заметил, но мне бы хотелось, чтобы было именно так.
Удачное расположение крепости пришлось испытать на своей шкурке... Пока я доплёлся до ворот, ноги уже болтались на последних "болтах", хоть и склон был относительно пологим, но сколько пришлось по нему идти!.. К тому же, дорога петляла змейкой между торчащими в траве булыжниками... А потом я представил, каково было бы карабкаться вверх по склону с оружием и в доспехах... держа строй... и идти стало легче.
Отсутствие особого удивления на лицах стражников подсказало, что обо мне, может быть, предупредили. Ну что ж, сие поправимо...
Один из них раскрыл рот, чтобы что-то выдать в мой адрес, но я его опередил:
— Кто ваш командир?
Оба переглянулись.
— Мне необходимо видеть вашего командира! — рявкнул я, чуть ли не заставив обоих вытянуться в струнку.
— А... по какому вопросу?.. — "проснулся" один.
— Это вас интересовать не должно!.. — я не сбавлял темпов. — Не отведёте меня к командиру — у вас будут проблемы и не только от меня!
— Хотя бы... — второй взглотнул, — назовите себя... Просто так в форт мы не имеем права пропустить...
— Наблюдатель со стороны Наисветлейшей Величайшей Могущественной Доблестной Гильдии Патрик Брайан О'Шентли. Граф... Граф Патрик Брайан О'Шентли. Отправлен сюда по приказанию Богоподобного Первого Маршала Наисветлейшей Величайшей Могущественной Доблестной Гильдии. Сие вас устроит?
— А какая-то дорожная грамота у вас имеется?..
Так... думай, Пат, думай...
— Согласно указу двухлетней давности, что был издан в городе Слау, наблюдатели, отправляемые за пределы королевства, ни в коем случае не должны иметь с собой дорожных грамот и прочих документов. Не говорю уже о посланиях. Все соответствующие указания отправляются непосредственно командиру по средству почты-телепорту...
Надеюсь, тут такая есть или что-то хотя бы похожее, а то театр может погореть...
— Раз так, — первый почесал голову где-то под шлемом, — прошу следовать за мной, наисветлейший граф...
Он развернулся и побрёл к низкому каменному зданию с пристроенной к нему высоченной башней. У входа в него я приметил ещё двух часовых. Надеюсь, фантазия не подведёт...
Вокруг меня располагались одновременно плац и строительная площадка. Стройно маршировали, меняли строй и упражнялись в фехтовании около сотни солдат, разделённых на несколько групп. У стен кипела работа по их достраиванию и укреплению. Кое-где на башнях обновлялась кладка кирпича и камней. Внутри форт выглядел не так пугающе, как снаружи...
