На землях этого Стага-медведя все стало еще хуже. Нас постоянно атаковали разные бродячие банды. То стрелу пустят, то заклинанье магическое. Один раз зажженная стрела попала в наш фургон, и тот загорелся. Потушили быстро, на обгорелую дыру поставили заплату (из старой полурваной одежды Хозяина, ха-ха). Бывало, ночью нас специально будили громким зловещим звуком. Поэтому мы плелись по пустыне злые, невыспавшиеся и усталые. И ведь не знаешь наверняка, Стага ли это новы нас пугают, али просто сброд шальной. Они ведь не носят медвежьих шкур или флагов — никак не опознать. Чтоб этих утырков альв лианами отымел во все дыры! Обычно они верхом разъезжали, но иногда, значица, в странные повозки коней впрягали. Линна казала, шо называются колесница. По пустыне рассекали с такой скоростью, шо фиг догонишь! Мицу с дозволения Хозяина иногда развлекалась, пытаясь попасть по разбойникам из своего артефакта. Один металл и помогал на таком расстоянии. Мазала все время. Только один раз по лошади попала, судя по тому, что та встала на дыбы после выстрела.
На четвертый день пути после Тео-Йоко мы как обычно плелись по пористому камню, изредка перебрасываясь фразами. Если честно, то я еще не наговорилась со слугами, но старалась не доставать их. Шел пятнадцатый день первой зимы, значица. Ласковый солон хорошо грел нас в пустыне, не давая замерзнуть. Хотя это ведь только первая зима. В Каскано так второй сезон — самое холодное время года.
Вдруг впереди раздался чей-то ор, послышалось конское ржание. Передние кареты ушли под землю! Из ниоткуда стали вылезать новы в грязно-серых одеждах! Прямо посреди каравана появились! И их было много. Нашу Семью тоже атаковали. Я успела заметить, как длинная каменная плита неожиданно раскрылась вверх, и оттуда повалили новы. А ведь только что по ней проезжало колесо повозки! В себя меня привел женский крик. Так. Напитать руки маной. Не торопиться, а то дрожать будут. Нужен правильный оттенок. Все двенадцать стрел под усилением потратила моментально. К сожалению только двоих смогла прикончить, еще двоих ранила. Что поделать, новы ведь не стоят на месте, некоторые еще и щитом прикрываются. Вокруг царил настоящий хаос. Часть лошадей понесли вперед вместе с имуществом каравана. Натасканные особи же наоборот отбивались, метя копытом по голове тем, кто подойдет близко. Я находилась рядом с нашими: то с Сэйто и Мицу, то с Кутики или Лаурой.
Пора в ближний бой. Выхватив короткий клинок, я ринулась на помощь Алиетого. Поздно. Сабля нападавшего вошла женщине в грудь. Ну сволочь! Мой вакидзаси проткнул нова почти насквозь, одна рукоять осталась торчать. Ярость застлала мой разум. Мы с Али не очень дружны, но она очень хорошая. Она не заслужила такой участи. Бухнув весь резерв на усиление, я бросилась в толпу противников, но не успела добежать. Камень подо мной провалился, и я полетела вниз. Ужас напал на меня, я изо всех сил пыталась зацепиться за стенки. Сдирая руки до крови и ломая ногти. А-а-а! Приземление вышло неудачным, в ноге что-то хрустнуло. Боком напоролась на каменный выступ. Даже сквозь боевой запал адская нестерпимая боль пробрала меня до кончиков волос. Высота метров шесть. Внизу ловушка была утыкана вытесанными из камня уступами. Если бы я не затормозила руками, то меня бы просто нанизало на каменное копье.
Сверху слышались звуки схватки, а я ничем не могла помочь. Ногу словно рвали на части. По-моему, еще и ребро треснуло. С трудом я переползла через ряд зубьев в виднеющуюся узкую нишу. Глянула наверх. Кое-какие уступы имеются, но в моем состоянии выбраться нереально. Через несколько минут ко мне свалился один из нападавших, судя по одеждам. Каменный выступ прошил ему шею насквозь. Я осторожно поджала колени ближе к себе. Что-то холодно становится.
Глава 7
[Хиири]
Копье-щит или барьерные диски были бесполезны в образовавшейся сутолоке. Из каждой щели лезли невысокие, закутанные в серые одежды, воители и воительницы. В основном применяли кривые тагойские сабли или катаны дрянного качества. Кое-кто с топором или секирой.
Я сосредоточился на магах. Ледяные копья, водные звезды, огненные струи — только завидев магию, бросался вперед, снося все на своем пути. Усиленный щит хорошо отбивал заклинания. Местные одаренные были слабы в ближнем бою, поэтому я сметал их одного за другим. Если исключить роль телохранителя, то это и есть моя специализация: убийца магов. Нападавшие сами выбрали ближний бой — у них даже лучников не было, но их маги все как один применяли дальнобойные заклинания. Один раз пришлось формировать копье-щит, чтобы смести каменную преграду ушлого мага земли. Да еще уворачиваться от мощного потока огня другого одаренного. С барьерным магом особых проблем не возникло. Возможно, он и был неплохим фехтовальщиком, но усилением почти не пользовался. Мельком видел колесницы, разъезжающие вдоль рядов повозок. Словно кружащие падальщики вокруг мамонта.
В один из моментов я очутился в дальней части каравана. Черт, надо помочь своим! Поддав маны в ноги, быстро вернулся и принялся добивать оставшихся противников. Синкуджи, Линна, Марис, Усенна и Сэйто с Мицу, даже Кутики — ранее раскидали нападавших и грамотно засели в оборону. Чего не скажешь о других Семьях — их боевой потенциал был до смешного мал по сравнению с нами.
— Кто ранен? Где Усенна? — крикнул я, как только появилась передышка.
— Я видела Усенну, она в яму провалилась. Жива, только достать надо, — отчиталась Линна.
— Хиили, здесь Али плохо!
Я быстро кинулся к девушке. На губах одноглазой виднелась кровь, дышала она с трудом. Саблю из ее правой груди так и не вытащили.
— Чего вы ждете?! — рявкнул я.
— Кхе-кхе, я просила... пока еще жива...
— Помереть хочешь?!
— Нет... кхе-кхе... но вдруг вам бы рог понадобился... я бы... меня бы прибили на месте... — вяло пробормотала одноглазая.
— Синкуджи, я тащу саблю, ты сразу активируешь артефакт. Готова?
— Да.
Резкий рывок, брызги крови. Магесса приложила светящийся рог прямо к ране, и та стала быстро затягиваться. Али закашлялась, сплевывая кровь.
Зычный голос Леди Шауэр сообщил о том, что всех вражин выпилили, но чтобы мы не расслаблялись. Есть опасение, что из туннелей вылезут еще противники. Приказала помогать раненым и отгонять телеги в сторону.
Далее Синкуджи на остатках резерва сотворила каменную лестницу в яму, в которую угодила Усенна. Девушка наотрез отказалась пользоваться рогом — решила подождать, пока его снова зарядят. Поискав нуждающихся среди других Семей, я вытащил еще одну слугу-одаренную. Ее Хозяин — Лорд Шутен раскошелился всего на пару золотых. Ну ладно, не оставлять же помирать.
До самой ночи мы латали раненых, ремонтировали повозки и искали разбежавшихся лошадей. И весь следующий день тоже. Атака не прошла бесследно для каравана. В бою полегло около полусотни слуг, один Хозяин, одна Хозяйка и две Леди. Если говорить открыто, то без нашей Семьи караван бы растоптали. Один я уничтожил двенадцать магов разной силы (если я правильно посчитал). Почти все мои слуги либо одаренные, либо с дорогущими артефактами, что ровняет их со средними магессами. На собрании Хозяев я заметил, что отношение ко мне поменялось. Если после боя с альвами добавилась толика уважения, то теперь чуть опаски. В первый день мы обсудили насущные вопросы, вроде лечения слуг и оплаты услуг одаренных-целителей между разными Семьями. Наш рог также пользовался спросом, однако несрочные ранения оплачивались на порядок дешевле. Сгорело около десятка повозок, хотя почти весь товар удалось спасти. Вот же уроды: вместо помощи раненым на поле боя, приказали спасать добро. Еще несколько телег провалились в ямы-ловушки.
Леди Тусконэ значилась в списке погибших. Сильно преувеличу, если скажу, что буду горевать по ней. В суматохе двое ее слуг умудрились убежать после освобождения. Восемь выживших удалось схватить и пленить. Из остальных распавшихся Семей уцелело еще двенадцать слуг. На следующий день после сражения мы в очередной раз собрались в середине дня. Фургоны и телеги были снова расставлены кругом в роли защитных баррикад.
— Господа, что решим в отношении погибшего пэра Гамони? — подняла вопрос глава каравана.
— Он был Нэй-Лордом в Семье Вострего, — нехотя отозвался Шутен. — От лица Семьи Лии заверяю в отсутствии претензий со стороны Семьи Вострего.
— Хорошо. Среди остальных пэров не было, насколько мне известно? — уточнила кафанэс. — Итак, на повестке дележ двадцати слуг, а также семейного имущества. Я полагаю, что ни у кого не будет возражений, если Семье Хиири отойдет четверть, то есть пятеро?
Среди Хозяев послышались роптания, но открыто высказываться никто не стал.
— Я уже осмотрел слуг, — ответил я и продолжил дипломатично. — К сожалению, нашей Семье никто их них не подходит. Мы бы предпочли вместо них получить фургон с эквивалентным товаром. Я также считаю, что наша доля не должна быть больше Семей, которые понесли невосполнимые потери.
— Благородный поступок, Лорд Хиири, — заметил Шутен. Все-таки уже обзывают так. А ведь официально я все еще Хозяин с девятью слугами. — Наша Семья не так сильно пострадала, думаю, нам хватит одного слуги. Предлагаю двоих отдать Семье Тугацу...
— Что значит двоих?! Да я совсем без слуг остался! Кто будет править телегами?! Кто обед готовить?!
— Господин Тугацу, может проще стребовать с вас сейчас Клятву? Как вы считаете? — иронично заметил Шутен.
— Возмутительно! И это говорит член Великой Семьи Лии! Хорошо, я согласен на двоих...
Дальнейший торг можно было сравнить со стервятниками, ожесточенно делящими добычу. Битый час пришлось выслушивать их грызню. За единственного одаренного так целая баталия разыгралась. Одна Леди в итоге выменяла его на своих пятерых неодаренных слуг. Товары в основном исконно Касканские, которыми обычно промышляют слуги-мужчины: оружие и прочее кузнечное творчество, звериные шкуры и кости, дешевые заготовки под артефакты, касканское сукно, пряности и специи, вино и саке. По итогу встречи нашей Семье выделили крытый фургон и повозку с имуществом на сумму ориентировочно около пятнадцати златов. Дележка товара и утрясение мелких нюансов растянулось до вечера. Я свалил, как только договорились про нашу долю. Еще для Усенны рог зарядить надо.
Предъявить Стагу-Медведю нам нечего. Пару нападавших захватили живьем, но на них висела привязка. А значит, никакие пытки не помогут добиться от них имени Хозяина. Их просто зарубили. От пленных слуг проблем не оберешься. Сами они твердили про некую "банду пустынного хамелеона", но о своем главе ни слова. Мы нашли вырытую пещеру, где ожидали своего часа колесничие, разный хлам вроде спальников и провианта. Ни намека на связь со Стагом. Если это действительно организовал местный вождь, вряд ли он допустит подобную промашку. Как бы то ни было, о нападении мы тотчас доложимся по прибытию, и желающих ехать через его земли сразу поубавится.
Уже в сумерках меня снова позвали на сход.
— От лица собравшихся господ, — начал важно Лорд Шутен, — я требую от Семьи Шауэр компенсации.
— Я понимаю ваши требования. На какую сумму вы рассчитываете?
— По злату каждой Семье.
— Пусть будет так.
Никто не желал показывать свое невежество, задавая вопросы. Уверен, не до всех Хозяев сходу дошел смысл претензий. Я примерно догадался. Каким образом в шидосадарской пустыне возможно угодить в заранее подготовленную ловушку? Здесь нет дорог, и каждый караван едет по своему пути. Разве что близ поселений камень утоптан и есть разные указатели. Разгадка проста. Эти, случайные на первый взгляд, нападения бандитов слегка меняли направление нашего хода. И завели прямо в западню. Леди Шауэр, как глава каравана, должна была предусмотреть подобную возможность и не поддаваться на провокации.
— Отныне каждая Семья, имеющая мага земли, должна нести вахту и проверять на наличие ловушек. Если радиус зрения пятьсот метров, то каждые триста делать проверку. Если сто метров, то каждые пятьдесят
— Эдак резерв улетит через полчаса, Леди Шауэр. У нас нет столько "земляков".
— Это вопрос безопасности. Нужно решить его, прежде чем двигаться дальше.
Спустя полчаса с горем пополам удалось составить график, по которому целых три часа пути отдавалось Синкуджи. Не представляю, как она справится. Однако в Других Семьях маги "земли" были еще слабее нашей блондинки — и час наверняка с большим трудом осилят. С другой стороны, теперь магесса может на законных основаниях тренировать столь вожделенный оттенок маны. С чего она так прицепилась к нему — ума не приложу. Возвращаться в Шидосадару мы не собираемся, а больше этот оттенок нигде не применим.
За день я значительно вымотался: постоянно пытаться зарядить рог, самому слегка подпитывать Усенну, участвовать в мозговыносящих переговорах, решать вопросы с ремонтом предоставленных повозок и распределением груза. Спустя половину часа после собрания нас неожиданно навестила Леди Шауэр с Семьей, и На-Чжели в том числе.
— Хиири, не возражаешь против нашей компании? Я немного саке с собой захватила?
— Конечно, проходи. Деликатесами угостить не смогу. Кутики, принеси те бутылки, пожалуйста.
— Хозяин... — прошептала кафанэс.
— А... да, Сэйто, найдешь? И что-нибудь на закуску, — я повернулся и попытался оправдаться. — Кутики просто не в ладах с нашим питомцем.
— Питомцем?
— Ага, хочешь глянуть? Вон там, в фургоне.
Леди Шауэр скептически подошла к повозке. Вот уж от кого я не ожидал испуганного визга, так это от хладнокровной кафанэс, держащей в своих руках бразды правления караваном.
— Ха-ш-ш-а!
Почи оказался на диву удобен. Ящерица быстро запомнила тех, кто ее кормит, а на всех чужаков громко шипела. Живой звуковой сигнализатор.
— Хиири! Что за гадость?! Ладно, пустынники — у них тут другая живность не живет. Но тебе-то зачем?!
— А что? Полезная зверюшка. Мух всех жрет. Посмотри на коня нашего довольного, его больше насекомые не достают. Хотя если так продолжится, то Почи из-за пуза скоро не сможет нормально охотиться.
— Все равно, эта гадина ужасна!
— И ничего не ужасна! — влезла На-Чжели. — Очень даже милая. Да, Почи? Моя девочка...
Вскоре мы расставили напитки и закуски и расположились подле импровизированного столика из доски и двух ящиков.
— Хиири.
— Да?
— Ты принес ящики.
— Да?
— ТЫ принес ящики.
— Ну да...
— ТЫ САМ принес ящики.
— Хозяин, она имеет в виду, что вы сами принесли ящики, — добавила Тсучи.
— Вы издеваетесь?! Да, я принес ящики. Что надо было бочки из-под вина прикатить?!
Шауэр усмехнулась:
— Вот такая маленькая деталь и ты прокололся.
— Что сразу прокололся?! Ты сама с чего вдруг явилась? Вроде бы не собиралась пьянствовать во враждебных землях?
Кафанэс помрачнела:
— Как тут не пригубить, когда полный бардак происходит? Сначала големы, потом стычка из-за оплаты цены, теперь это... Я ведь не новичок, уже с год хожу через пустыню. Цена стандартная всегда была — пятнадцать златов. Все караванщики брали с учетом такой суммы, не я одна. А про ловушку под камнем? Слыхала я от других истории, но со мной ни разу не случалось. А то, что постоянно нас проверяют на прочность — обычное дело. Мне даже в голову не пришло, что нас ведут в западню!
