Тем временем, саперам удалось зацепить одну из "кошек" за выступ погнутой снарядом плиты. Несколько смельчаков перебрались по веревке на ту сторону и навели штурмовой мост, по которому тут же потоком устремились бойцы.
— И как же мы попадем внутрь? — спросил Ами, стукнув кулаком по изрытой плите главных ворот Цитадели. — Может быть, проще под землей?
— Я получил сообщение, — сказал Уэрка. — Наши заняли весь первый подземный ярус. Баррикады пусты, но все шахты, ведущие вниз, наглухо заперты. С ними придется повозиться. А с первого яруса внутрь Цитадели не попасть — даже капониры в этом рву выходят наружу!
— И что же нам делать?
— Ждать, пока саперы не взорвут входы вниз.
Уэрка с высоты пандуса хмуро смотрел на людей, заполнивших плацдарм — они переходили мост и собирались у подножия стены, дрожа от мертвящего холода.
— Мне удалось оставить часть наших на внутреннем обводе, — сюда из города уже идут банды. Они как-то узнали, что Цитадель пуста. Все знают, что в ней полно продуктов и всего, что угодно! Я не удивлюсь, если сюда пожалуют и гексы. Особенно эти, новые. Они явно хитрее нас.
Ами посмотрел в беспросветно-темное небо. "Странная ситуация, — подумал он. — Мы гоним файа, банды гонят нас, их гонят гексы, а гекс гонит холод и темнота, — ей одной не за чем идти. Она и так повсюду".
Продолжая смотреть вверх, он оглянулся, — и вдруг заметил на отвесной стене правой от ворот башни, всего в сотне метров от него, отверстие свежего пролома, — один из последних крупнокалиберных снарядов недавно попал в амбразуру для трехдюймовой пушки, прорезанную в боку башни, этажах в шести от земли. Он выбил орудие вместе с подвижным броневым щитом, в котором то крепилось. Теперь там зияла квадратная дыра, в которую он легко мог пролезть.
— "Кошку", быстро! — крикнул Ами, подбегая к башне.
Трехлапый крюк зацепился с первого же броска. Оставив тяжелый автомат, Ами с одним пистолетом отважно полез по косо натянутой веревке. Скоро он скользнул в пролом, который файа забыли, или, скорее, не успели закрыть. Внутри было совершенно темно. Он зажег фонарик, — в заваленном искореженным железом каземате никого не осталось. Ами высунулся из окна.
— Тут пусто, залезайте все!
Через минуту Уэрка, окруженный охраной, осторожно спустился на захламленный пол.
— Нам надо подождать саперов — тут наверняка есть мины, — сказал он, заметив, что Ами жадно смотрит на зияющий чернотой проем внутренней двери, выбитой тем же снарядом.
Ами не слушал его, часто дыша. Внезапно, набрав побольше воздуха, словно перед прыжком, он кинулся в темноту. Ему не терпелось найти хоть одного файа и рассчитаться с ним сполна.
Никто не осмелился последовать за ним. Утонувший во тьме боковой коридор башни вывел его в просторное помещение. В его сумрачной глубине фонарик высветил огромные стальные двери, ведущие, как понял Ами, в подающий снаряды лифт. Лифт не работал, но сбоку от него, в провале шахты, блеснули марши лестницы. Ами немедля свернул туда, бросившись вниз. Стальные ступени гудели под его ногами. Через дюжину пролетов лестница кончилась, и он увидел странный мертвенный свет в конце нового коридора. Кинувшись туда, он выскочил в огромный зал, тускло освещенный темно-синими лампами.
Когда Ами вошел внутрь, по залу разнесся легкий гул. Он огляделся. Всюду валялись пустые патронные ящики, бинты, шлемы, какие-то тряпки, подушки, матрацы. Судя по наглухо перекрытым стальными плитами громадным порталам, это был шлюз между первыми и вторыми главными воротами. Прямо напротив был проем ворот поменьше, тоже наглухо закрытый.
Обернувшись, он увидел вторые малые ворота, тоже закрытые, но не до конца: между их толстыми плитами осталась узкая щель. Подойдя к ней, он увидел идущий вниз просторный изогнутый туннель, едва освещенный пунктиром мертвенных ламп.
Опустив взгляд, Ами понял, почему ворота не закрылись — в колее сдвижных створов застрял смятый железный ящик, намертво заклинив их. Он решительно скинул антирадиационный комбинезон — здесь было "чисто" и достаточно тепло — и проскользнул в щель.
Бегом спустившись вниз, он повернул и оказался в очень высоком, едва освещенном туннеле, пустом и наполненном мертвой тишиной. Его стены, как и во всех туннелях Цитадели, отклонялись внутрь, под потолком тянулись пучки толстых труб. По обе стороны темнели массивные ворота. Некоторые оказались открыты, и Ами подошел к первым. За ними, в мертвенном полусвете, едва виднелись ряды больших правительственных машин, призрачно блестевших лаковой полировкой.
Он с усмешкой заглянул во вторые ворота — и отшатнулся назад. Там, в темной глубине, в равнодушном спокойствии, застыли ракетные установки. На их рамах покоились пусковые контейнеры со знаками атома. Ами вспомнил темную слизь, стекающую с костей, и сжал кулаки. Если ему попадется тот, кто это сделал, он заставит его умереть более мучительной смертью...
В воротах напротив он увидел множество различных машин и станки — это походило на завод.
"Интересно, что они здесь делали? — подумал Ами. — Наверное, какую-то особенную мерзость!"
Он дошел до разветвления. В конце нового туннеля был странный шестиугольный портал, закрытый наглухо. Над ним тускло светился герб Фамайа. Ами бросился к ним — и, добежав, остановился.
Ворота были из массивных стальных блоков, даже по виду такой прочности, что их вряд ли удалось бы взорвать. Он в яростном бессилии стукнул кулаком по броне и кинулся назад, — кроме парадных ворот должны быть и черные входы!
В главном туннеле он огляделся. В его торцах тоже были ворота, но запертые. Если проход и был, то только внутри одного из этих цехов.
Ами нырнул в ближайший проем, бросившись к дальней стене. Он то и дело налетал в полумраке на какие-то трубы, платформы, цепи, свисающие с потолка. К его удивлению, тут была обычная авторемонтная мастерская, — правда, куда больше его собственной...
Задняя стена здесь была сплошь заставлена стеллажами с какими-то коробками, но в дальнем углу он заметил броневые ворота! Ами подбежал к ним. Ворота состояли из двух раздвижных створок. Он огляделся, схватил лом, яростным ударом загнал его между плит и изо всей силы нажал. Лом начал гнуться, но плиты с протестующим скрипом разошлись, открывая узкий темный проход.
Ами зажег фонарик и проскользнул внутрь. Секундой позже за стеной вдруг раздался тяжелый рокот, и он мгновенно бросился на пол. Рокот прервался глухим ударом, от которого подпрыгнул пол, за ним грянул второй и третий. Потом всё стихло. Ами вскочил, побежал дальше. Он не знал, что это, но понял, что в крепости ещё кто-то есть. Его охватил охотничий азарт, и, с трудом раздвинув вторую пару броневых плит, он протиснулся в темную комнату. Когда он метался там, отыскивая выход, раздался новый рокочущий звук, прервавшийся лязгом. Найдя и осторожно приоткрыв дверь, он увидел шестиугольные ворота — такие же, как на другой стороне. Возле них никого не было, но до него донесся звук шагов. Ами пинком распахнул дверь и выскочил в коридор. В нем он заметил двух идущих файа.
* * *
Обернувшись на шум, Найте растерянно застыл, увидев человека — полуголого, с встрепанными волосами, похожего на скелет. В руке тот держал пистолет.
Несколько секунд они удивленно разглядывали друг друга в неверном мертвенном свете. Незнакомец среагировал первым. Он крикнул: "Стой!" — и прицелился.
Поняв, что перед ним враг, Найте не колебался ни мгновения. Он выхватил из кобуры "Бексу", большим пальцем сдвинул предохранитель... Но, каким бы умелым стрелком он ни был, он не смог опередить Ами, которому оставалось только спустить курок. Грохнул выстрел. Найте сильно ударило в живот, но боли не было. "Попал в пояс, — подумал он, поднимая оружие, — сейчас я тебя..."
Вдруг его ноги подкосились. Его швырнуло к стене, и он сполз по ней вниз. Оружие выпало из внезапно ослабевшей руки. Увидев это, Хьютай на мгновение замерла. А испуганный взгляд Найте был по-детски беспомощен.
* * *
Ами, застрелив одного файа, застыл — вторым оказалась девушка. Он не обращал внимания на то, что её лицо застыло от ненависти, а глаза гневно, жутко сузились. За время своей военной жизни Ами успел забыть, что существуют женщины. Особенно такие, как эта — высокая, стройная, отлично сложенная, с чистым прекрасным лицом, которое война сделала печальным, но не изнурила. Тяжелая масса её густых черных волос плащом спадала на спину. Привыкшего к затянутым в резину и пластик фигурам Ами поразила и её одежда — белая свободная футболка и серые шорты. Между ними виднелась пара дюймов гладкого смуглого живота с темной впадиной пупка. Ремешки легких сандалий стягивали идеально ровные ступни её длинных ног, стройных и сильных. Ами опустил оружие. Ещё никогда он не видел столь красивых женщин, как эта. Вдруг она сделала несколько шагов к нему, упала на одно колено...
Он слишком поздно понял, что она подняла пистолет, и, сжав его двумя руками, целится ему в лицо. Он понимал, что должен застрелить её, но не смог даже пошевелиться. Его вдруг обожгло воспоминание о том, как он стоял над ямой, поглотившей его жену, — совсем как эта девушка, присевшая рядом с...
Его размышления прервал щелчок спущенного курка и вспышка выстрела. Его звука он уже не услышал.
* * *
Хьютай видела, как на лбу врага открылось отверстие. Взгляд Ами мгновенно потух, кровь залила лицо, и он упал навзничь, раскинув руки. Потом она повернулась и вскрикнула, увидев расплывшееся по животу Найте темное пятно.
— Что с тобой? — она опустилась возле него, с ужасом видя, как обмякло его сильное тело. — Тебе больно?
— Нет, — Найте говорил спокойно, но очень тихо. — Я вообще ничего не чувствую ниже пояса. Кажется, пуля прошла насквозь, и раздробила... позвоночник.
— Тогда я оттащу тебя к ракете. Я сильная!
— А я тяжелый! Ты просто не успеешь... Давай лучше прощаться.
Лицо Хьютай исказилось, как от боли.
— Но я не могу бросить тебя здесь!
— Тебе придется, если ты хочешь ещё увидеть Вэру. А я всё равно не хочу жить так!
Хьютай беспомощно оглянулась. Она прикинула, сколько времени нужно, чтобы дотащить Найте до ракеты, — а внизу, за броневыми плитами, маленький механизм продолжал неумолимо отсчитывать время. Она знала, что уже не успеет добраться до него. Но вот предотвратить сам взрыв она могла — достаточно лишь открыть вход в шахту и обрезать идущий к бомбе кабель. Пускай Уэрка захватит Цитадель, но она дотащит Найте, даже если ей придется отстреливаться!..
Она потянулась к ножу, висевшему на его поясе рядом с двумя кармашками для обойм. Заметив её движение, Найте крепко сжал рукоять.
— Я не позволю тебе этого сделать! Я не хочу жить таким...
Протянутая рука девушки обмякла, — бороться с умирающим было выше её сил. Она взглянула в его глаза, в её глазах блеснули слезы.
— Тогда прощай, Найте. Я всегда буду помнить тебя.
Хьютай всхлипнула.
— Не плачь... Лучше дай мне оружие, — чтобы я умер, как подобает воину. Возьми мою сумку... там записи... возьми... на память.
Она, с полными слез глазами, но молча вложила в его руку пистолет, осторожно стянула его сумку. А потом вдруг обняла его и поцеловала.
— А теперь беги, быстрее ветра, — осталось три, нет, уже две минуты!
Сделав несколько шагов, она обернулась, застыв на мгновение перед тем, как побежать. Найте собрал последние силы и помахал ей рукой. После этого детского жеста он так обессилел, что даже не смог посмотреть ей вслед. Легкие шаги Хьютай скоро стихли. Через минуту он услышал, как с лязгом открылась и тут же захлопнулась дверь, а ещё через несколько секунд пол сотрясла короткая беззвучная дрожь — ракета стартовала. Лишь тогда Найте смог слабо улыбнуться.
* * *
Собравшиеся перед воротами Цитадели повстанцы увидели полыхнувшее за её стеной пламя. На ослепительном столбе горящего водорода с грохотом поднялась коническая черная громадина. Пламя ярко озарило стены крепости и всё вокруг. Они закричали, наводя на неё оружие. Ракета взвилась вверх и скрылась в облаках.
Они удивленно уставились ей вслед — на минуту оставшейся им жизни.
* * *
Теперь, в последнем одиночестве, Найте готовился к смерти. Он не боялся, — просто не мог поверить, что через минуту его не станет. "Впрочем, о такой смерти можно лишь мечтать, — подумал он, — в сознании, с оружием в руках, вместе со своими врагами. Я просто исчезну в пламени, в один миг, моё тело испарится вместе с Цитаделью. О какой же ещё смерти мечтать воину? Воину?" — он посмотрел на свой пистолет, беспомощно уткнувшийся дулом в пол.
За всё время осады он ни разу не воспользовался своим оружием, ни разу не был в бою, даже не покидал пределов Цитадели — хорош командир! И командовал он неважно — сколько людей — и файа! — погубили его необдуманные приказы? А когда он был лейтенантом-истребителем в Ревии, то сам убил семнадцать человек. Так что он в любом случае достоин смерти. И он сам нарвался на пулю, как дурак, — он же сам учил своих бойцов, что в такой ситуации хвататься за оружие нельзя! Нужно было разыграть дружелюбие, подойти поближе... а там просто сломать шею этому...
Найте понял, что все эти аргументы бесполезны — он всё же отчаянно хотел жить. Увидеть хотя бы раз небо, тучи, лицо Хьютай...
Найте с тоской взглянул на труп. Кем бы он ни был, — это последний человек, которого он видит. Внезапно его охватила безмерная тоска, — если бы он вновь мог стать тем наивным юношей, смотревшим с высоты на бескрайние поля поймы Товии! Выбрать другой путь...
Ему отчаянно хотелось увидеть хотя бы свет, — свет, а не это мертвенное тление, которое лишь обнажает этот бесконечный мрачный туннель...
И он увидел свет — ослепительное сияние, которое вмиг поглотило всё вокруг. Ему показалось, что его кожу обжигает нестерпимый жар, но боль тут же исчезла, и он стал стремительно подниматься, растворяться в свете, сливаться с ним... Но Найте не успел этому обрадоваться, — в этот миг его уже не было.
* * *
Нэркис Уэрка и его офицеры стояли перед шестиугольными воротами, когда их настиг твердый, как сталь, свет. Увидеть его они не успели, чудовищного взрыва не услышали. Мир вокруг них просто исчез, — не осталось ни звука, ни света, ни верха, ни низа.
А потом из тьмы пришел ужасающий холод.
* * *
Хьютай на бегу нажала кнопки радиопульта и проскочила в открывшиеся двери шахты и корабля. Защищенная шестидюймовой вольфрамоникелевой броней кабина была не больше кабины автомобиля. Её окружали сверхпроводящие магниты, поле которых отклоняло космические лучи. Все индикаторы ярко горели, — ей оставалось лишь откинуться на подушки кресла и нажать кнопку старта. Всё остальное было подготовлено заранее. Эта ракета, слишком ценная, чтобы потерять её, должна была стартовать автоматически, до взрыва.
Двойной люк кабины со стуком захлопнулся, на её вспыхнувших экранах сверкнуло пламя, высоко наверху разлетелись толстые сегменты взорванной крышки. Хьютай с огромной силой вдавило в кресло — она стартовала.
