— Я настаиваю на использовании резервов, — увиденная картина совсем не радовала.
— Нецелесообразно, — отрезал змеемаг. — Завтрашней ночью нам предстоит полностью сломить сопротивление свободников. Нужны свежие силы.
— Ты отдал ситуацию во власть случая! — её голос был ледяным будто порыв метели и столь же жгучим. — Очевидно, что им известно всё, о чём знал Трайт. Я понятия не имею, как они сумели не просто его убить, а разбить защиту и считать память, но совершенно ясно — где-то допущена ошибка. И я уверена, что она состоит в недооценке возможностей свободников Лос-Анджелеса, — Элизабет немного сбавила тон. — Я готова признать, что смерть Трайта ещё более-менее укладывалась в старые расчёты — положим, он попал в ловушку. Но считывание его памяти — дело иное. Где-то здесь есть маг, равный Старейшине.
— Невозможно, — он отмахнулся. — Культ бы знал. Я считаю, что глава лос-анджелесского собора действительно приготовил западню, а когда увидел, кто в неё попал... совершил Ворари, — Лиссас поморщился, и даже Ведьма внутренне скривилась. — В процессе ритуала случайно считал верхний слой мыслей твоего приятеля, получив общее представление о наших планах. ...Сильно это ему не поможет. Я отдал соответствующие приказы; возможно, он теперь и Старейшина, но пользоваться внезапно оказавшимися в распоряжении возможностями не умеет, потому серьёзной проблемой не является.
Она обдумала услышанное. Да, похоже на правду... но почему он так уверен?..
— Это всего лишь предположения. Ты играешь с огнём.
— Верно, — не стал отрицать серпент. — Но даже если сегодня они отобьются, завтра мы их раздавим. Нынешний же раз будем считать разведкой боем.
А вот в этом смысл был. И Элизабет вновь нехотя согласилась со ставленником Верховных Жрецов.
Тем не менее, она всё же решила проконтролировать ситуацию лично — и протянула Резонанс к одному из рыцарей, сопровождавших лос-анджелесский отряд.
"Ты будешь моими глазами и ушами в этой схватке".
"Слушаюсь, госпожа".
Тогда же, Лос-Анджелес, крыша жилого дома неподалёку от клуба "LV".
— Что они? — спросил Рон.
— В полной готовности, — отозвался Лорен. — Начнут с минуты на минуту.
Наёмник и Кристофер одновременно кивнули.
Колдун же протянул Резонанс к Хьюго:
"Готовься, уже в любой момент! И помни, вам предстоит настоящее сражение. Помимо необходимого я буду вмешиваться лишь в самых крайних случаях. И предпочёл бы вовсе без этого обойтись".
"Я понял, Патриарх", — в ответной мысли свободника не читалось волнения или неуверенности. Он знал что делать и спокойно ждал битвы.
...Лорен, Кристофер и Рон устроились на крыше типовой высотки, расположенной рядом с принадлежащим крупнейшему собору Лос-Анджелеса клубом. Вернее, одним из них, самым респектабельным — Леонард Веллер, как и все Блуждающие-в-Ночи, любил комфорт и роскошь. Сверху всем троим открывался отличный вид на театр предстоящих военных действий, и колдуну ничего не мешало аккуратно направить их по нужному пути; задача же молодого человека и наёмника состояла в общем наблюдении за ситуацией, точечном вмешательстве с единственной целью обеспечить безопасность Хьюго и, в самом крайнем случае, привлечении резервных сил, состоявших из остальной команды Коршуна.
Свалка предстояла порядочная, поэтому Лорен предпочёл подстраховаться. Если он чего-то не заметит или с чем-то не справится, то будет кому исправить положение.
Дело, о котором предстояло здесь и сейчас позаботиться, играло ключевую роль для успеха всего задуманного предприятия. События следовало направить по строго определённому пути — и для этого никакие приготовления не станут лишними.
Тогда же, резиденция Леонарда Веллера.
Получив предупреждение Лорена, Хьюго перевёл взгляд на стоящего рядом главу собора.
Леонард нервничал. Нет, это не выражалось в дрожи рук или нервном, бегающем взгляде, он не кусал губы, а его дыхание оставалось ровным. И кто-то, знающий сильнейшего из лидеров Лос-Анджелеса меньше, пребывал бы в полной уверенности, что тот абсолютно спокоен.
Но только не Хьюго.
Последний прекрасно видел, что это лишь поза. Подобная уравновешенность вовсе не числилась среди достоинств Леонарда — обычно он был порывист, резок и многословен, даже в моменты задумчивости предпочитая двигаться и говорить, а не стоять на месте и молчать. Сейчас же глава собора застыл подобно статуе, и это лучше всего говорило об охватившем его колоссальном напряжении.
Про себя свободник довольно улыбнулся — раз Веллер так взвинчен, то вряд ли сможет полноценно командовать боем, упрощая Хьюго задачу.
— Вы чувствуете? — негромко поинтересовался он. Голос прозвучал хрипло — не стоило показывать излишнюю храбрость перед лицом, нависшей над ними опасности, выходящей из ряда вон.
— Что?! — Леонард, не ожидавший вопроса, вздрогнул.
— Они здесь. И скоро начнут атаку.
— Как ты ощутил? — глава собора быстро взял себя в руки.
— Их много, я слышу множественные отзвуки чужих Резонансов... почти на пределе, но слышу.
— Хорошо. Предупреди наших.
— Уже, — Хьюго позволил себе мимолётную улыбку.
Веллер в ответ просто кивнул и вновь застыл без движения, пристально всматриваясь в ночь.
...но необходимости в этом уже не было: больше их ждать не заставили — штурм начался.
Тогда же, крыша жилого дома неподалёку от клуба "LV".
— Они атакуют, — деловым тоном произнёс колдун и обернулся к спутникам: — Прежде всего внимательно следите за Хьюго. Устраняйте любую грозящую ему опасность. Также немедленно сообщайте о любых — абсолютно любых! — странностях. Не бойтесь меня отвлечь.
— Мы помним, — ответил за обоих Кристофер. — Не подведём.
Рон согласно наклонил голову.
— Отлично, — уже явно сосредоточившись на другом, пробормотал Лорен, вновь устремив взгляд вниз.
Наёмник и молодой человек последовали его примеру, прекрасно понимая важность происходящего. Сейчас их задача — вовремя предупреждать о возможных неожиданностях и одновременно защищать Хьюго. Роль того выходила за рамки данного столкновения, потому он непременно должен был его пережить.
Для этой цели Лорен в очередной раз вооружил своих спутников талисманами. В первую очередь каждому достались очки, серьёзно увеличивающие дальность и чёткость обзора и позволяющие без труда видеть в темноте. Так что проблем со зрением ни Рон, ни Кристофер не испытывали, а даже наоборот — теперь могли дать фору в зоркости кое-кому из Блуждающих-в-Ночи.
Вторыми же шли артефакты довольно необычные. В сущности — пара грубых связок простых камней, отличающихся от обычного гравия разве что покрывавшими их странными символами. Всего по семь импровизированных "бусин" на каждой из двух толстых лесок.
Работа грубая, сделанная второпях, но Лорен не без оснований предполагал, что в имеющейся ситуации это не важно. Да и выполнить её по-другому не оставалось времени — талисманы требовалось подготовить практически за часы. Тем не менее, колдун справился и был в своих творениях вполне уверен.
Все "бусины" содержали одно и то же мощное заклинание Психической Магии — "Взрыв фантасмагории" — и предназначались для использования человеком, управляясь мысленно. Разумеется, ни о какой маскировке чар речи не шло, да и запас артефактов оставлял желать лучшего, но это был максимум возможного в столь короткие сроки.
Впрочем, в предстоящей свалке о скрытности особо волноваться вряд ли следовало — вокруг будет столько магических всплесков, что ещё несколько легко вольются в общий фон. Что же касается малого количества зарядов, то сам колдун отправился сюда не зря: он лично намеревался позаботиться о минимизации поводов для использования своих творений.
Во главе же угла в расчётах Лорена стоял простой факт: "Взрыв фантасмагории", вполне возможно, даже в более мощном и чистом варианте, нежели содержащийся в созданных им талисманах, мог применить и сам Хьюго. О чём было довольно широко известно в Лос-Анджелесе. А значит, начни вокруг него падать сражённые данными чарами воины — это не вызовет совершенно никакого удивления...
Двести четырнадцать секунд спустя, перед клубом "LV".
Хьюго приходилось нелегко.
С самого начала, несмотря на незримую поддержку, которую — свободник знал — Лорену всё же приходилось тут и там оказывать, силы собора Леонарда Веллера таяли. Напор серпентов, поддерживаемых немногими рыцарями, предпочитавшими брать не количеством, а качеством, оказался чрезвычайно силён.
И хоть пока его, на пределе возможностей, удавалось отражать, но это только пока...
"Антарктический свод", защищавший стены, был сметён сразу же, спрятанные неподалёку резервные отряды уже ударили по атакующим, все имевшиеся в наличии воины участвовали в сражении — но несмотря на это ситуация выглядела крайне плачевной. Здание клуба покосилось, крыша провалилась внутрь, часть переборок обрушилась, так что сражение пришлось вести на улице, где у свободников отсутствовали какие-либо преимущества. Да многим ещё и приходилось выбираться из-под завала...
Но они держались.
К счастью, непосредственно к клубу не примыкало ни одного здания, так что им было где развернуть оборону. Происходи столкновение в районе с более плотной застройкой, собор уже бы истребили — здесь же этого удалось избежать. Однако, как прекрасно понимал Хьюго, если срочно не предпринять решительных действий для изменения сложившегося положения, данный успех позволит лишь затянуть агонию перед неизбежной гибелью.
...Он резко сместился вправо, уходя с пути сполоха огня, пущенного одним из серпентов; опутал того "Арканом забвения", заставив опустить руки с потерянным видом... и сразу же вынужден был броситься навзничь, спасаясь от мощных "Глаз саламандры". Создавший их рыцарь, не собираясь сдаваться после первой неудачи, немедленно сформировал "Вулканический стебель" — и Хьюго едва успел отпрыгнуть в сторону от столба багрового пламени, взвившегося ввысь на том месте, где он только что лежал.
Мельком отметив, что ему сегодня поразительно везёт на Мастеров Огня, свободник наотмашь ударил "Клинком духа". Противник без труда отразил атаку и уже поднимал руку, явно готовясь послать что-то серьёзное, как его тело неестественно дёрнулось и изогнулось, будто разом пронзённое со всех сторон множеством железных штырей. Легко различались даже входные отверстия, но через них, казалось, проходил лишь воздух.
Впрочем, так оно на самом деле и было — "Хрустальный терновник" использовал в качестве основы именно его.
Хьюго немедленно закрепил достижение, хлестнув рыцаря "Цепью бесконечности". Ошеломлённый, тот не смог защититься и мгновенно безжизненно обмяк.
Свободник быстро огляделся. Здесь ему и ещё тройке соборных, в числе которых находился так вовремя вмешавшийся с "Хрустальным терновником" маг Земли, удавалось сдерживать натиск. А сейчас и вовсе пробить брешь в рядах атакующих. Но несмотря на удачу его группы свободников теснили всё сильнее — у остальных дела шли далеко не столь гладко.
Не теряя времени Хьюго выделил главную опасность, и немедленно протянул Резонанс:
"Слева, в двадцати метрах впереди, — он послал образ. — Этот из Ордена, готовит что-то серьёзное. Бейте!"
Оценка ситуации и приказ не заняли и секунды, но всё равно запоздали. Что бы рыцарь ни собирался применить — его приготовления уже были завершены.
Повеяло свежестью. Послышался шелест листьев, хотя вокруг не росло ни единого дерева. И навалилась апатия, сонливость, захотелось остаться на этом месте, никуда с него не сходить. Наслаждаться солнцем, ветром и дождём, сменой сезонов и дыханием земли. Ничего не делать, не думать. Просто быть.
Хьюго ещё хватило ясности мысли осознать происходящее. Витамантия, "Лесное умиротворение". Но он чувствовал — сил для сопротивления не собрать. И отчётливо понял: вырваться уже не удастся...
...когда держащий чары Мастер Природы рухнул на землю словно марионетка, у которой оборвали поддерживающие нити. В круговерти сталкивающихся вокруг чар свободник ощутил лишь мельчайший отголосок, но его оказалось достаточно, чтобы опознать "Взрыв фантасмагории".
Вмешались его невидимые союзники.
Сонливость пропала, будто её и не было, и Хьюго, хоть ещё и не до конца пришедший в себя, тем не менее быстро отскочил в сторону, повинуясь отработанным десятилетиями рефлексам. Направил "Холодный морок" в ближайшего серпента, "Зеркалом лжи" отгородился от сыпавшихся со всех сторон атак, сформировал "Клинок духа", взглядом намечая цель...
Битва была далека от завершения. Ему ещё многое предстояло сделать.
Примерно в это же время, крыша жилого дома неподалёку от клуба "LV".
Опершись руками на ограждение крыши, Лорен пристально, не моргая смотрел вниз. Для его глаз идущую там схватку туго оплетали сети Метаконфиниума — столь туго, что будь чары направлены на прямое изменение реальности, сражение оказалось бы в самом сердце неистового вихря теней, в честь которых эта сторона магии получила своё первое имя. Колдун, однако, предпочёл действовать по-иному, вмешиваясь непосредственно только в крайних случаях, как можно незаметнее и посредством простейших заклинаний наиболее распространённых способностей.
...и чёрный ураган ярился за пределами действительности.
Лорен знал, что на древнем, давно забытом всеми кроме магов языке слово "тень" также означает "граница" — ведь именно тень разделяла Первичные Силы с мига их рождения в Царстве Жизни. Благодаря этому у Метаконфиниума могло появиться и третье название — Магия Границ. Тем не менее, не окажись этот раздел колдовства Блуждающих-в-Ночи давно утерян, в современном мире он приобрёл бы известность под названием четвёртым.
Магия Вероятностей.
Бесчисленные грани возможностей выгибались, смещались и сливались друг с другом, подчиняясь воле Лорена. Подобно искусному художнику он выводил на холсте реальности ту картину событий, какую желал видеть. Штрих там — и серпент на секунду замешкался, не сумев пробить брешь в обороне собора; мазок здесь — и свободник вместо "Каменной топи" сформировал "Карусель лезвий", застав врасплох сразу троих змеемагов. Немного разбавить цвет — и рыцарь, почти завершивший создание высшего заклинания Сангиниса, оказался лицом к лицу с Леонардом Веллером и четырьмя его воинами.
...Первый из четвёрки мгновенно получил "Облако гниения" в лицо, второго разорвали собственные насквозь пробившие тело кости, третий окружил себя "Стеной вихря", безуспешно пытаясь спастись от "Плотоядного роя"... Судя по тому, с какой лёгкостью маг Крови бросался мастерскими заклятьями, продолжая формирование высшего, был тот не ниже чем рыцарем-мастером третьего ранга. Отбив посланный Веллером "Девятый вал" простейшим, но до предела напряжённым "Кровавым заслоном", он ударил четвёртого сопровождавшего главу собора свободника "Котлом Ехидны" и, сочтя его мертвецом, снова переключил своё внимание на Леонарда.
Идеальный расчёт. В следующую секунду "Котёл" пробьёт защиту жертвы, превратит её в резервуар крайне бурно реагирующей с прочей органикой субстанции и взорвётся прямо за спиной Веллера, делая того лёгкой добычей. В обычной ситуации шансов у главы собора не было — возможно, он и не уступал врагу в силе, но равными умениями и боевой выучкой похвастаться не мог.
