— "Я... рада, что ты, наконец, это понял" — облегченно и с толикой смущения в голосе сказала Тень.
Или же сработали успокоительные, которыми накачивает меня симбиот.
Странно, но теперь я чувствую себя гораздо лучше, легче как-то. Не промывает ли мне Тень мозги? А может, мне просто нужно было понять, кем же все-таки были Стражи.
— "И ты понял?" — спросила Тень.
— "Да. Думаю да"
— "И кем же?"
— "Они были той самой силой, что поддерживала баланс между мирами. Они не были сторонниками зла или добра. Все чего они добивались — порядка и мира. И использовали для этого все средства"
— "Расплывчато, но по крайней мере, ты теперь имеешь представление о целях Стражей" — Тень вдруг замолчала.
— "Внимание! Рядом вооруженный субъект!" — быстро и обеспокоенно сообщила Тень.
Я напрягся, но не шелохнулся. Это могло спровоцировать атаку.
— "Тень, показания сенсоров" — мысленно приказал я.
Тут же перед глазами появилась схема района вокруг меня и отмеченная красным цветом фигура метрах в пятнадцати позади. В голове лишь промелькнул приказ "распознать" как в углу интерфейса появилось подробное описание цели: Асуранец, женщина, рост 2.07 м, вес 97.3 кг, параметры соответствуют ранее зарегистрированному субъекту Акире Ромат, оружие — парные короткие клинки из анталикса.
Акира? Что она тут делает? Меня ищет?
Я не успел обратиться к ней, потому что мгновение спустя в сантиметре от виска просвистел брошенный кем-то кинжал! Спасибо рефлексам! Причем прилетел кинжал с противоположной Акире стороны. Черт! Кто-то воспользовался тем, что я отвлекся на асуранку. Но Кто? Очередной ненавистник Стражей? На сенсорах по-прежнему кроме меня и Акиры никого не было! Броня уже автоматически захлопнулась и теперь я могу использовать полноценный интегрированный интерфейс.
— "Тень..." — позвал я.
— "Я пытаюсь менять диапазоны сканирования. Пока пусто"
На дисплее Акира рванулась ко мне, но ее тут же подсекла неведомая сила и отшвырнула куда-то за пределы моей видимости. Сам не понимая как, я заставил броню усилить свои собственные чувства. Я не вижу противника, но смогу почувствовать его приближение.
Вибрация под ногами справа, легкое дуновение ветра. Он там! Наугад бросаю энергетический шар. Но тот лишь врезается в стену, выбив из нее осколок и облако пыли.
Силуэт мелькнул в пыли. Попался! Разложив лезвия на руке я с разворотом пытаюсь поразить цель. Что за? Дыхание сковала боль в груди! Попытавшись вздохнуть, я закашлялся, во рту появился привкус крови. Я опустил голову и посмотрел себе на грудь. Слева в броне сверкнуло оплавленными краями отверстие проделанное кинжалом моего невидимого соперника. Из раны по броне тонкой струйкой текла кровь. Странно, почему крови так мало, Ведь явно пробито легкое.
— "Я смогла частично затянуть рану! Но полностью закрыть ее не могу! Лезвие клинка покрыто каким-то составом. Он разъедает даже броню наномодуля! Да еще и вызывает постоянный распад клеток!" — торопясь проговорила Тень.
— "Очевидно для того чтобы даже легкая рана не смогла затянуться, а наоборот лишь становилась серьезнее. Кажется, я начинаю понимать кто это" — мысленно ответил я.
И вот вновь атака — дуновение со спины. Резко отпрыгиваю в сторону и бросаю разряд в то место, где сам стоял мгновение назад. Снова промах! Оуф! Нет, не просто промах... Теперь еще и порез на спине. Тень похоже притупила боль, потому что даже в броне я чувствовал как горячая кровь течет по спине, а это значит — рана серьезная. Кроме того, мне все еще трудно дышать. Свист лезвия слева! Едва успеваю отклониться, кинжал лишь оцарапал мне лоб.
Ладно, хочешь поиграть в "кто быстрее"? Смотри сюда! Я рванулся вперед пытаясь ускориться, как тогда на Асуранской станции, но резкая боль в ране на груди заставила меня упасть на колени. Впрочем, это меня спасло от очередного выпада невидимки. Он пролетел прямо надо мной. Кровь брызнула из воздуховодов маски, когда я откашлялся не в силах больше сдерживаться.
Черт! Он слишком быстр! А с пробитым легким сам я не смогу ускориться.
— "Это маскировочное устройство типа Холоу-43. Их используют Охотникы, кибернетические убийцы. По крайней мере так сказано в базе данных твоего дружка-пирата. Холоу-43 нельзя засечь стандартными сенсорами, только высокочувствительными датчиками научных судов" — сообщила результаты своего изыскания Тень.
— "Я думал твои датчики совершенны!"
— "Я прежде всего система поддержки, а не исследовательская станция!"
— "Как можно отключить это устройство?" — спросил я, уворачиваясь от очередного удара.
— "Энергетического импульса будет достаточно, но он должен быть направлен точно в устройство. Обычно оно на поясе"
Значит нужно заставить этого невидимку замереть... Что ж, есть только один способ...
Ауф...
Лезвие вошло в живот, лишь чудом не задев важные органы.
Но моя идея сработала. Я умышленно не стал уклоняться от последнего удара, правда, зная лишь примерное место попадания. Но этого оказалось достаточно, чтобы успеть схватить невидимку за руку.
— "Попался" — глухо сказал я и, что было силы, ударил сжатым в кулаке разрядом туда, где должен был быть пояс противника. И не промахнулся.
Мгновение спустя светящаяся от проходящих по ней разрядов фигура отлетела к стене напротив. Я выпустил руку с клинком в момент удара, и теперь стоял на одном колене, зажимая своей рукой рану на животе. В глазах уже начало темнеть, все плывет... Это от потери крови. Я встряхнулся. Не время расслабляться.
С лязганьем к моим ногам упал дымящийся пояс. Похоже это и есть Холоу-43. Я резко вскинул голову. Оп! Большая ошибка! От резкого движения голова закружилась и я едва не грохнулся на спину. Сумев все же снова взять тело под контроль, я осмотрел поднимающегося на ноги противника.
Надо признать, что хоть я и слышал об Охотниках в академии, живьем их никогда не видел. Говорят, что при провале они саморазрушаются. Что ж, вот и сбылась еще одна мечта идиота, передо мной живой Охотник. Вот только, похоже его цель — я.
Итак, теперь, напротив меня медленно вставал на ноги... эээ... некто. Другого слова подобрать нельзя. Это не человек, не машина, а именно некто, или нечто... что-то среднее между человеком и машиной. Узкий вытянутый вверх шлем полностью закрывает голову, лица не видно, ниже вроде бы тело человека, но очень худое и закованное в прочную броню. Просветив нагрудник сенсорами, я рассмотрел парочку особенностей. У него есть сердце, но оно не просто прикрыто ребрами, у него есть что-то вроде собственной капсулы. А мышцы вокруг основных артерий похоже призваны на какое-то время заменить работу сердца в случае его отказа. Почти нет уязвимых мест! Ниже груди все обрывается узким позвоночным столбом. Будто бы смотришь на скелет. И внутренних органов у него... нет. Вернее все они смещены выше, к грудному отделу и спрятаны за прочными ребрами. В то же время позвоночник усилен странным каркасом, на котором еще и крепилось оружие, а именно те самые кинжалы. Руки же Охотника вообще представляли из себя нечто! Особенно правые. Да-да-да, у него не две руки, а четыре. Три из которых, во-первых, полностью механические, причем довольно тонкие, закованные в броневые пластины. Во-вторых, у них не три сустава, а четыре. Причем количество степеней свободы просто невообразимо! Они могут гнуться и извиваться во всех направлениях, и каждое сочленение никак не зависит от положения другого. Заканчиваются они вполне привычной пятипалой кистью. Ну а верхняя левая рука, насколько я могу судить, наполовину органическая. От плеча до запястья она выглядит почти как человеческая. Лишь на ее конце располагается что-то вроде универсального инструмента для пыток. Простейший трехпалый манипулятор, в центре два коротких лезвия, между которыми виднелось отверстие какого-то плазменного оружия.
Ниже пояса у этого Охотника все обстояло несколько более просто. Две ноги, как у большинства гуманоидов, однако четыре сустава. Вначале нога до колена повторяет форму обычной человеческой конечности, затем уходит назад, где сустав развернут в обратную сторону, как у страуса, а после вновь прямой сгиб к узким ступням. Мне даже кажется, что это не ступни, а пальцы. Похоже, как если бы человек с очень длинными ступнями ходил на полусогнутых ногах, опираясь лишь на пальцы. К тому же ноги были усилены внешними имплантатами, сервоприводы на суставах и энерго-броня на уязвимых мышцах. Энерго-броня тем и хороша, что не сковывает движений. По сути это ткань особого плетения, через которую циркулирует энергетический поток. Это делает ее прочнее многих сплавов, используемых для обшивки кораблей, плюс она поглощает любой выстрел из лучевого оружия.
Вообще вид этого Охотника и его строение меня впечатлило. Тень уже умудрилась его отсканировать, и я смог получить полную картину. Это действительно гибрид, но не простой. Органическая составляющая выращена искусственно, в ней присутствует ДНК человека, асуранца и еще двух видов Земных хищников и даже растений. Анализ строения мозга показал, что существо, скорее всего, разумно. Однако, большая часть мозга заменена на кибернетическую, что повышает его способности по обработке информации. В клетках нет никаких следов средств ускорения роста. Значит, его выращивали из состояния детеныша. Причем, похоже, что вначале существо было полностью органическим, кибернетические импланты, усилители и манипуляторы были добавлены уже взрослой особи.
— "Скорее это органическая часть росла внутри брони" — возразила Тень.
Внутри брони? Немыслимо! Как это возможно?
— "Очень просто. Усиленное генной инженерией существо помещается в уже построенный экзокостюм. В процессе развития существо приспосабливается к броне и постепенно врастает в нее. Для этого похоже и нужны гены растений" — пояснила Тень.
Невероятно, это идеальный боец! Он подготовлен ко всему. Его оружие и возможности тела совершенны! А кибернетическая составляющая делает его безжалостным и бесчувственным к противнику. Если у него есть цель, то остановить его можно лишь, убив.
Стоп...
Не перестаю удивляться той скорости, с которой я теперь могу обрабатывать получаемую информацию! Все мои рассуждения заняли всего несколько секунд.
Охотник тем временем встал во весь рост. А он выше меня как минимум на две головы! С едва слышным звоном он взял с пояса еще два кинжала, и теперь в его трех механических руках было по лезвию. Пощелкивая суставами, он встал в боевую стойку. Я же закрылся лезвиями на руке. Черт! А в глазах-то все плывет!
— "Тень, можешь что-нибудь сделать?" — спросил я.
— "Новой крови мне в тебя не влить, уж извини. Единственное, что может скомпенсировать ее потерю, это боевой режим. Впрыск такого количества гормонов в кровь должен придать тебе сил"
— "Боевой режим? Как тогда в бункере? Да я тогда еле выдержал трансформацию!"
— "В этот раз будет легче. Как никак ты уже адаптировался к симбиату. К тому же максимальная мощность не обязательна, хватит и 6%"
В этот момент Охотник бросился на меня. Два лезвия направлены мне в грудь! Пытаюсь увернуться, закрываюсь лезвиями на руке. Черт, третья рука! Идет четко в спину! Резким движением отбрасываю заблокированную моими лезвиями руку Охотника и пытаюсь развернуться так, чтобы уйти из под удара. Но чертово головокружение! Теряю равновесие и мой противник не побрезговал этим воспользоваться, вонзив лезвие мне под правую лопатку. Вновь не могу вздохнуть! Теперь боль с двух сторон, и легкие полны крови. Продолжая вращаться, я упал на бок не в силах пошевелиться. Вот и все, сейчас он меня добьет! Краем глаза вижу, как он замахивается... но тут в его грудь вонзается короткий асуранский меч! Охотника отбрасывает назад, но он не падает, а отпрыгивает еще дальше, на ходу вытаскивая из груди клинок. В эту же секунду надо мной пролетает Акира, двумя руками сжимая второй меч. Не могу повернуться, не вижу что там происходит. Слышу лишь лязг металла и боевые вопли Акиры.
Кое-как мне удается повернуться.
Акира яростно набрасывается на Охотника, который двигается теперь заметно медленнее. Тот все же легко отражает все ее выпады. Но вот она, ловко развернувшись, умудрилась попасть ему по руке и отрубила кисть с кинжалом. Однако Охотник как ни в чем не бывало продолжал отбиваться. Вот он делает резкий бросок вперед, уходит от клинка Акиры, выгнувшись невероятным образом, подсекает ее "обрубленной" рукой, тут же подбрасывает бедную Асуранку в воздух ударом ноги и очередью из орудия на своей единственной органической руке отправляет Акиру к стене. Легкая броня блейдмастера не выдержала пучков плазмы и в нескольких местах оказалась пробита. Черт, он же сейчас убьет ее!
— "Тень, боевой режим, мощность 10%, немедленно!" — буквально провопил я.
— "Ближний бой, режим усиления 10%, принято"
По телу прошла судорога, но боли я не ощутил. Никакого хруста костей, никаких выворачиваний суставов или превращения в монстра. Лишь слегка удлинились пальцы, на которых появились острые как бритвы когти, и я почувствовал, как напряглись все мышцы, наполняясь мощью! Зрение тут же нормализовалось. Я снова почувствовал себя сильным как тогда в бункере, и на этот раз у меня есть еще и активная броня с лезвиями.
Охотник уже разбегался для атаки на все еще лежавшую Акиру. Я бросился вперед, занеся руку с лезвиями для удара. Ха! На этот раз у меня даже получилось ускориться! Охотник явно не ожидавший этой атаки, смог лишь слегка отклонить мою руку. Лезвия вошли ему в живот, ну или то место, где у обычных людей живот, у него же это скорее очень широкий позвоночник. Он попытался контратаковать, но скорости теперь ему не хватало! Я увернулся от обоих кинжалов и даже успел отклонить очередь из плазменного орудия. Моя очередь тебя кромсать! Вытащив из его тела лезвия я провел серию сокрушительных секущих и рубящих ударов по уступающему мне в скорости противнику и даже отсек ему его пресловутую руку с пушкой!
Эта серия отбросила противника к краю обрыва, на котором я так мирно сидел перед началом этой схватки. Теперь уже Охотник стоял на одном колене, подергиваясь от замыкающих поврежденных имплантов. По всему телу были видны порезы, включая две широкие полосы на его маске. У бедняги постоянно дергалась голова, будто бы у него нервный тик, а из раны на груди вырывались искры от замыкания. Вот что бывает, если использовать в броне плохо изолирующие материалы.
Я уже хотел провести еще одну атаку, но Охотник, бросил быстрый взгляд на меня и Акиру, которая уже начала подниматься, сжимая в руке клинок, и спрыгнул с обрыва. Подбежав к краю я не нашел никаких следов падения. Внизу не было тела, на сенсорах — пусто. Он исчез также внезапно, как и появился.
— "Ты в порядке, Акира?" — громко спросил я, поворачиваясь.
— "Мой пояс... он оторвался, там регенеративный пакет..." — упав на колени и опираясь на меч, тихо проговорила она.
Я быстро пробежался сенсорами по окружающей местности и заметил потерянный пояс. Он лежал недалеко от второго клинка Акиры. Подхватив пояс, я отнес его хозяйке. Та достала маленькую ампулу с зеленоватой жидкостью и вколола ее себе в шею. Раны на ее теле начали затягиваться прямо на глазах! Кровотечение моментально остановилось, а на месте прожженных ран от бластера на коже остались лишь едва заметные розоватые следы.
