Позадавав еще парочку ничего незначащих вопросов, нас спокойно пропустили. В чем смысл ставить такую охрану на границе, я так и не поняла, о чем и спросила Аррейта, когда мы отошли от них на некоторое расстояние.
— На то и расчет, — объяснил он мне, — что никто не воспринимает их всерьез. А потому пытается спокойно обойти стороной. Но маги постарались. По всему периметру настроена защитная сетка, невидимая простому глазу. Стоит только попытаться пройти сквозь нее, как ты увязнешь словно муха и будешь дожидаться стражей, которые получат сигнал о вторжении. Несмотря на свой простецкий вид, они довольно опытные ребята, к тому же часто обладающие минимальными магическими способностями.
— А почему здесь нет селений, да и в целом потока народа не наблюдается? — продолжала выпытывать я.
— Ближайшее людское поселение находится чуть к северу, мы обогнули его, не зацепив. Около него есть еще один пропускной пункт, который и пользуется наибольший спросом. Это же место не столь популярно, поскольку стоит в стороне от основных торговых дорог. Его уже давно собираются закрыть, протянув соединительную сеть, да все у них руки не доходят.
Резкий хриплый вздох Лоррена заставил нас остановиться, всего несколько метров не дойдя до группы из двух оборотней, стоящих поодаль и с нетерпением наблюдавших за нами. Моментально оказавшись около него, с тревогой посмотрела в синеющее лицо и подняла руки. Неожиданная крепкая хватка, которой вцепился в меня Лоррен, вызвала прилив боли.
— Нет, — с трудом покачал головой. — Обещай.
В отчаянии я подняла глаза на Аррейта, пытаясь найти поддержку, но он смотрел твердо и явно согласно с говорившим. Как же так?
— За прерванную клятву всегда нужно платить, — услышала тихий голос. Настолько тихий, что я скорее догадывалась, о чем говорит Лоррен, нежели четко различала. — Не стоит делить со мной это бремя.
Все стало на свои места. Коротко прикрыв глаза, показывая, что услышала и не буду мешать, отошла в сторону, как только опустилась рука, с трудом сдерживая рвущиеся на глаза слезы. Все пришло в движение: Аррейт раздавал указания, легко подхватив меня на руки, и стремительным шагом преодолевая оставшееся расстояние до ожидавших оборотней. Приветствие и вопросы прошли мимо моего сознания. Хотелось, чтобы меня отпустили, душа рвалась наружу, не в силах сдержать эмоции. События завертелись стремительно.
Аккуратно опустив меня на какое-то поваленное дерево и что-то спросив, но так и не дождавшись ответа, Аррейт слегка встряхнул меня за плечи:
— Ниас, Ниас!
С трудом сфокусировав взгляд, вопросительно посмотрела на него.
— Ниас, это его выбор, — голос был спокоен. — Он знал, на что шел. И какова плата тоже знал. Если бы ты начала его лечить, то помешала бы исполнению наказания за прерванную клятву. Тогда часть возмездия перекинулась бы на тебя. Этого допустить было нельзя.
— Ты знал? — спросила его.
— Догадывался, — не стал кривить душой Аррейт. — На нем много незавершенных долгов...
— Но почему... — не дав мне расплакаться, он крепко обнял, медленно гладя по спине и пытаясь успокоить боль, терзавшую душу. Затем приподнял мое лицо и собрал рассыпавшиеся слезинки.
— Его душа уже ушла за грань, — прошептал Аррейт, проведя ладонью по щеке, стирая последнюю каплю. — Нам остается лишь верить, что он нашел покой.
Костер пылал ярко. Небольшая полянка, в стороне от нашей дороги, которую оборотни окопали кругом, чтобы препятствовать распространению огня, превратилась в последнее пристанище оборотня, сыгравшего значительную роль в моей жизни. Кто знает, как бы повернулась судьба, если бы он не предложил свою клятву, если бы его вообще не оказалось в крепости в тот момент. Стоя в кольце родных рук, я изо всех сил желала ему счастья и покоя. Оборотни верили в перерождение душ, спокойнее принимая смерть, нежели люди. Я же просто хотела, чтобы он нашел то, что искал.
Двое стражей предложили нам остаться переночевать недалеко от их сторожки, но, поймав мой молчаливый взгляд, Аррейт категорически отказался, благодаря за гостеприимство. Я же просто не могла себя заставить заснуть рядом с тем местом, где мы только похоронили одного из нас. Поэтому, невзирая на наступившую ночь, было принято решение добраться до ближайшего селения, а там уже остановиться в гостевом доме.
Путь не занял много времени. Уже спустя полчаса мы стучались в большой добротный дом. На стук вышел внушительного вида оборотень, коротко переговорил с Аррейтом и повел нас наверх. Комната, которую выделили нам, включала только большую кровать и стул. Зато лохань с теплой водой принесли быстро, так что как можно скорее освежившись, я легка и моментально заснула, не став дожидаться Аррейта, который еще решал какие-то вопросы с хозяином.
Я проснулась от того, что кто-то нежно водил рукой по волосам. Открывать глаза сразу не спешила, позволив себе маленькую слабость. Приятно. Легкая дорожка поцелуев вдоль шеи заставила встрепенуться: горячая истома, начавшаяся разливаться внутри, мешала думать, делая мысли вязкими и тягучими. Слегка приоткрыв веки, следила за спокойными, нарочито медленными движениями Аррейта. Безусловно, он уже знал, что я не сплю, но продолжал поддерживать игру. Его руки скользили по телу, которое на каждое прикосновение стремилось ему на встречу. Чувство разгоралось внутри...
Легкий щелчок по носу стал полной неожиданностью.
— Просыпайся, Ниас, — горячее дыхание обожгло ключицу.
Мой взгляд выражал негодование, однако оборотня это не испугало.
— Нужно вставать, если мы хотим затемно добраться до места.
Деловой тон мгновенно сбросил остатки флера, словно его и не было. И хотя Аррейт был прав, я почувствовала некоторое разочарование: как же так?
Сразу навалились воспоминания прошедшего дня. Словно почувствовав изменения в моем настроении, Аррейт приподнял меня и слегка притянул к себе:
— Что было — прошло. Теперь в наших силах строить жизнь по-новому...
— Но... — попыталась было возразить, ощущая привкус горечи на губах, едва перед глазами вставала картина погребального костра.
— Один путь закончился, но наш продолжается, — развернув к себе лицом, он продолжил. — Я распоряжусь о завтраке, а потом вернусь за тобой.
Не став его удерживать, легла обратно. Да, он был прав, но я не могла перестроиться так быстро. Сожаление и даже легкое необъяснимое чувство вины отравляли новое утро. В полудреме еще можно позволить себе забыться, но реальность брала свое.
Прохладная вода если и не привела в чувство, то, во всяком случае, позволила проснуться окончательно. Отражение в слегка мутном зеркале тоже не радовало: впалые глаза, обострившиеся скулы, волосы, стянутые в тугой узел — одним словом, на красотку я определенно не тянула. Можно было махнуть рукой, в конце концов, внешний вид — это, пожалуй, последнее, что должно было заботить в такой ситуации, но внезапно взыграло тщеславие. Раз уж новый виток жизни начался, то я не хочу представать перед любимым мужчиной замарашкой.
Прическа была готова быстро. Красиво уложенная коса с несколькими выбивавшимися из общей картины прядками придавала смешливый и даже озорной вид. Одежду, правда, сменить не получилось, но я очень рассчитывала обзавестись обновками в кратчайшие сроки.
— Ниас! — короткий отклик, и вот уже сам говорящий появляется за моей спиной. — Пойдем?
Завтрак проходил в общем зале. Большие дубовые столы и такие же лавки, расположенные на достаточном удалении друг от друга, явственно говорили об основательности местных хозяев. По стенам и внутренним опорам были развешаны собранные сухие пучки трав, наполняя помещение легким приятным запахом. Посетителей практически не было: только два стола были заняты несколькими крепкими на вид мужиками, неспешно потягивающими какой-то напиток. Наше появление заставило их отвлечься от разговора, окинув смешанным взглядом. И если Аррейт заинтересовал их мало, то вот на мне глаза задержались гораздо дольше. От этого стало слегка неуютно, и вот моему спутнику такое внимание точно не пришлось по душе: вокруг стало разливаться неощутимое физически воздействие. Похоже, что кто-то начал давить силой. Однако гости не стали провоцировать дальнейший конфликт, быстро потеряв интерес и отвернувшись. В полном молчании мы прошли за стол, расположившись рядом по одну сторону. Тут же, словно из-под земли, выскочила молодая румяная девица, поставившая перед нами поднос. Едва взглянув на него, удивленно спросила:
— Куда нам столько?
— Справимся, — уверенно ответил Аррейт. — К тому же хорошее питания нам обоим не помешает.
— А куда мы, собственно, направляемся? — аккуратно поинтересовалась, с умилением глядя на то, как оборотень легко расправился с большей части снеди.
— Моя семья живет неподалеку отсюда, — отставив пустую тарелку в сторону и вытерев руки салфеткой, изрядно удивив меня этим жестом, не спеша ответил, наблюдая за реакцией. — Хотел, чтобы мы проведали их, а потом определились с местом будущего дома.
— Ты вроде говорил, что он уже есть? — недоуменно уточнила у него.
— Мой дом там, где ты, — спокойно объяснил Аррейт. — Кроме того, я считаю, что будущее нужно строить вместе. Образуя семью, оборотень уходит из отчего дома, выстраивая свой собственный. Если тебе понравиться место, где живут мои родные, я буду только рад. Но и настаивать не стану. Вдруг, ты предпочтешь что-то другое?
Волна благодарности затопила сознание. Никто никогда так не заботился обо мне, как этот оборотень, волею судьбы оказавшийся на моем пути. Ненавязчивая забота и умение слышать, принимая во внимание мое мнение, открывали его передо мной не как храброго и сильного воина, но как надежного защитника, который стал опорой. Не стоит думать, что мысли о будущем посещали порой не самые радостные: с одной стороны, я была рада избежать трагической участи в крепости, с другой стороны, казалось, что стоит покинуть привычную среду, как наши отношения изменяться безвозвратно. Я боялась этим изменений, ожидая подвоха. Странно, вроде уже полностью доверилась этому оборотню, но все равно некий червячок сомнения продолжал грызть изнутри, не давая полностью расслабиться.
— Ты прав, — обхватив его ладонь, согласилась в ответ. — Давай сначала навестим, а потом будем решать.
— Вот вы где! — радостный голос Даллена, спускавшегося с лестницы, прервал хрупкую интимность момента, разрушив в миг все его очарование. — А то я стучал, стучал, но никто не ответил. Думал, неужто уже уехали?
— Как самочувствие? — поинтересовалась я, заметив, что маг передвигается вполне уверенно.
— Ты волшебница! — весело ответил он, попытавшись приложиться к ручке, но был остановлен вполне категоричным жестом Аррейтом. — Правда, Ниас, я чувствую себя настолько живым, что хочется горы свернуть.
— С этим увлекаться пока не стоит, — педантично отшутилась я, чувствуя неловкость от столь яркой похвалы.
— Чего изволите? — не сильно приветливым голосом поинтересовалась внезапно появившаяся молодая оборотница.
— Самое лучшее, — задорно улыбнулся ей в ответ молодой маг. Но та не оценила его любезности, весьма прохладно ответив:
— Конкретно?
— Блинов давайте! — не растеряв былой веселости, ответил Даллен. — Да сметаны, отвару горячего, меду и варенья...
Весело хмыкнув, заметила:
— Не знала, что ты сладкоежка.
— Сам не ожидал, — улыбнулся в ответ. — Только хочется чего-то такого...
В глазах на секунду промелькнуло странное выражение, но уже скоро исчезло, словно не было и следа.
— Что-то она не была рада моему появлению, — слегка задумчиво обронил Даллен.
— Ты же сам знаешь, оборотни по-разному относятся к магам, — принялся объяснять Аррейт. — Как, впрочем, и они к нам. Возможно, у нее уже был опыт негативного общения.
— А почему тогда на Ниас так не реагировала? — уставился на оборотня маг.
— Мы вместе, — просто ответил Аррейт. — А это автоматически ставит ее на одно положение с оборотнями. Поэтому и отношение другое.
— Когда выходим? — кажется, Даллен и не думал особо огорчаться, спрашивая больше для проформы.
— Ты с нами? — удивилась я. Почему-то мне казалось, что на территории оборотней наши пути разойдутся.
— Вы же в Миарос идете? — дождавшись утвердительного кивка Аррейта, он продолжил. — Вот и мне по пути.
Расспрашивать не стала. В конце концов, это его личное дело, а я не была уверена, что имею права в нее лезть.
— Мы успеем посетить пару лавок прежде, чем выйдем? — перевела взгляд на Аррейта.
— Обязательно, — успокоил меня он. — Если не против, можем прямо сейчас и пойти.
Оставив мага разбираться с завтраком, мы вышли на улицу. Я с интересом осматривалась кругом, все-таки первый раз оказалась в городке оборотней. Поселение на границе с крепостью не в счет. Здоровые приземистые дома, выполненные из сруба, выглядели надежно и защищенно. Заборов или ограждений как таковых не было, зато сзади каждого виднелся небольшой дворик. Прохожих уже было много, и то тут, то там можно было заметить определенно человеческие макушки со светлыми волосами.
— Куда ты хотела бы пойти в первую очередь? — вопрос, заданный Арретом, выдернул меня из созерцания. Словно очнувшись, обронила:
— Неплохо бы было обзавестись сменной одеждой... — осеклась, заметив, что Аррейт слегка потемнел лицом. — Что случилось?
— Прости, — покаянно покачал головой. — Я совсем об этом не подумал.
— Ничего страшно, — попыталась гладить неловкость. — В конце концов, ты не можешь за всем уследить.
— Рыночная площадь находить дальше, — взяв за руку, уверенно повел куда-то. — Надеюсь, мы сможем подобрать то, то тебе понравиться.
— Расскажи, у вас в городе тоже так строят? — перевела разговор, любуясь крепко сбитыми домами.
— Конечно. Мы не очень-то жалуем строения из камня, дерево ближе и приятней. В небо не стремимся, поэтому обычно дома одноэтажные, но зато довольно большой площади.
— А площадка за домом?
— В пограничных городах не принято ходить по улицам в другой ипостаси, — коротко усмехнувшись, продолжил он. — А в леса или поля не всегда удается выбраться. Поэтому эти небольшие зеленые уголки создавались специально для того, чтобы можно было выгулять своего зверя. А вот мы уже и пришли.
И действительно, за разговором мы неспешно вышли на небольшую полукруглую площадь, на которой располагались всевозможные лавки, предлагающие товары. Что интересно, никаких криков и зазывание не было: у меня вообще сложилось впечатление, что продавцы появлялись лишь тогда, когда видели, что покупатель имеет серьезные намерения. Зевак, впрочем, они тоже не гоняли, предоставляя возможность в свое удовольствие изучить товар.
Аррейт не торопил меня, спокойно ведя от одного торговца к другому, останавливаясь, если что-то хотелось рассмотреть подробней. Купить хотелось все. Казалось бы, такая мелочь, как покупки, но как давно я была лишена возможности что-то выбирать и приобретать.
Тяжело вздохнув, отложила в сторону красивый расписной кувшин. Стоит все-таки смотреть реальности в лицо и заняться выбором действительно необходимого. Однако лавка готовой одежды не прибавила настроения: одежда была выдержана в единой цветовой гамме — темно-серой и черной. Причем по улицам я видела молодых оборотниц и в более ярких нарядах.
