— Ваше Величество... — Задумавшись, я даже не заметил, как Джайгер закончил рассказ. — Но зачем Вы все-таки настаивали на том, чтобы даровать аудиенцию Габри? Боюсь, это известие ее сильно напугало. — Мы с Джайгером перевели взгляды на девушку. Гарби смутилась и заалела. Похоже, Шиповник прав — я ее действительно напугал. А тут еще это представление "достаточно простого "здрасте". Тьфу на меня!
— Габри, — обратился я непосредственно к ней, что было некоторым нарушением этикета: в конце концов она — Дар Войны, и правильнее было бы обратиться к ней через хозяина, но, надеюсь, Джайгер меня поймет, — успокойся. Ни к тебе, ни к Джайгеру у меня нет никаких претензий. Официально я позвал вас для того, чтобы обсудить... девушек.
Илла плавным движением поднялась с пола, и начала танцевать в середине комнаты. Обычно от ее танца у подростков, вроде меня, крышу рвало напрочь. Шиповник же, хотя любовался ей с откровенным интересом, самообладания не терял. И когда моя горничная, а по совместительству — телохранительница, закончила, Джайгер не менее внимательно посмотрел на меня.
— У меня нет никаких претензий к тому, как Габри согревает мою постель, и даже более того. Но ценю я ее не только и не столько за это.
— Разумеется. — Я слегка склонил голову. — И неофициально я как раз и позвал вас двоих для того, чтобы обсудить: как сделать так, чтобы исполнение ее законных и понятных желаний не вошло в противоречие с интересами короны.
Императорский дворец. Джайгер из дома Шиповника.
Разговор с Императором, да живет он десять тысяч лет, получился долгим и интересным. Хотя Габри, в ходе беседы и приобрела некий не свойственный ей ярко-алый оттенок. А ведь по дороге она несколько раз отправлялась подслушать беседы наемников на понятную тему, и, вернувшись, объясняла мне крывшийся в похабном хвастовстве политический расклад. Может быть, она успевала успокоиться, и только потом возвращалась в карету? Или особую остроту моменту придавал тот факт, что Лентан (раз уж он разрешил называть себя по имени — то так и надо делать даже в мыслях... хотя все равно сбиваюсь на более привычное титулование), отнюдь не стеснялся производить так сказать "практическую демонстрацию" своих советов на примере оставшейся с нами девушки? Не знаю.
— Ваше Величество...
— Лентан, — поправил меня Император, да хранит нас его воля, — или даже Танни.
— Лентан... — называть так Императора, да пребудет с нами Его свет, было тяжело, но я все-таки справился, — а зачем В... ты рассказываешь мне все это? Габри в краску вогнали... да и я, признаться, недалеко от нее ушел.
— Все очень просто... — Ответил Лентан, поглаживая живот сидящей у него на коленях девушки, и временами прикасаясь то к одной, то к другой груди. Видно было что эта игра доставляет удовольствие им обоим. — ... теперь, если твою девочку спросят: о чем это мы с тобой говорили на аудиенции, ее реакция будет правдоподобна до полной правдивости. Да и репутацию династии надо всячески поддерживать... раз уж больше я ничего для этого сделать не могу.
Последние слова содержали в себе такую дозу боли и горечи, что я с трудом мог поверить в то, что их произнес тот самый парень, который только что надавал мне советов, в сравнении с которыми "Трактат о луке и стрелах", который где-то откопала Скайла, смотрелся донельзя бледно, зато вполне прилично. Я поднял взгляд, которые последние минут пять не отрывался от рук Лентана и посмотрел прямо в глаза Императору. Такой усталости я еще не видел ни у кого, даже после тяжелейших и изнурительных тренировок.
— Лентан? — Удивился я. — Что с Ва... с тобой?
— Да любись оно все поперек конем троянским! От славы и величия предков мне осталась только эта репутация... и все. Ничего не могу сделать! Вот рассказали вы мне о выходках Сейгена, и что? Сам я ничего сделать не могу. От слова "совсем". Потребовать отказаться от мести — обидеть и тебя, и твою советницу, да и Империю, уж какая бы она не была — подставлю нехило. Кодексы ведь не с потолка взялись. Все они созданы по очень важным причинам. Оставить месть вам — гарантированно Дома Шиповника и Ландыша рассорятся. А это мне ни разу не надо. И крутись, Император, как знаешь. А ведь Император не должен лгать — это позорно. Император не должен говорить правды — это не дипломатично. И Император не должен отмалчиваться — это невежливо. Любись оно все конем! — Устало повторил Лентан.
Я задумался о том, с чего бы Императору так раскрываться по сути — перед первым встречным? Рассчитывает на то, что мы с Габри посочувствуем его тяжкой доле и не станем активно действовать против Сейгена? Но ведь он сам сказал, что Кодексы Империи составляли очень даже не зря...
— Ле... Лентан... — Короткое именование Императора далось Габри нелегко. — По дороге в Вашу резиденцию мы встретились с представителями дома Ландыша. И у меня осталось впечатление, что юный господин Витриол — добрый и ответственный человек. И если рассказать ему историю правления Сегйена в Иргарде — то может случиться, что моему хозяину, — тут Габри склонилась и потерлась щекой об мою ладонь, — не придется предпринимать вообще ничего, ведь позиции отчима в родном Доме окажутся непоправимо подорваны.
Мы задумались. Быстрый взгляд на Императора показал, что идея ему нравится... или он считает нужным это продемонстрировать.
— Пожалуй... — Рука Лентана остановилась в своем путешествии по телу девушки. Моет быть, это действительно будет решением... Только, наверное, мне все-таки не стоит вмешиваться лично. Вы поговорите с Витриолом?
— Боюсь, Лентан, у меня не настолько хорошая репутация в доме Ландыша, чтобы приглашать его представителей... — С грустью ответил я. Все-таки сознаваться в том, что не можешь исполнить поручение Императора, это... не самое лучшее, что может случиться. Остро ощущаешь собственные ничтожество и бессилие. Как тогда, когда я отдавал приказ "сохранить имущество Дома", и отворачивался от наемников, насилующих мою нынешнюю домоправительницу...
— А вот я думаю, что ошибаешься. — Улыбнулся мне Император, привлекая девушку поближе к себе. — Мне доносили, что дети Ландыша играют в падение Иргарда, и Джайгер Победитель — отнюдь не является таким непопулярным героем, чтобы на эту роль приходилось кого-то назначать.
Я задумался... Откуда Лентан может знать такие подробности? Или слухи о всеведении Императора — не совсем слухи? Но ответ на вопрос, горящий в глазах Имератора мог быть только один:
— Разумеется, Лентан. Я отправлю приглашение Витриолу из дома Ландыша, немедленно по окончании аудиенции.
Некоторое время мы еще поговорили "ни о чем", после чего я счел за благо откланятся, тем более, что в глазах Лентана стал потихоньку разгораться огонек, свидетельствующий, что легкие ласки, которыми он одаривал свою служительницу стали недостаточны, и они предпочли бы уединиться.
Выходя в коридор, я ущипнул Габри за приятные округлости ниже пояса.
— Господин?! — Повернулась она ко мне и ее щечки вновь полыхнули краской. Видимо тот факт, что сделал я это так, чтобы Лентан мог нас видеть — не прошел мимо ее внимания. — Зачем?
— Что-то успокоилась слишком. — Улыбнулся я своей советнице. — Ведь предполагалось, что мы до самого конца в основном тебя обсуждали.
Гарби понимающе кивнула, и несколько раз ущипнула себя за щеки, а потом прильнула ко мне, и впилась в мои губы крепким и сладким поцелуем. Мы весело переглянулись, и, обнявшись, покинули императорские покои под одобрительными взглядами стражей.
Императорский дворец. Лентан Золотой.
Когда Шиповник со своей советницей вышли, я спросил у сидящей у меня на коленях Иллы:
— Они справятся?
И ответила мне не нежная и ласковая любовница, не покорная прислуга, но коварный и безжалостный ассасин Храма Виндикар:
— Он подходит.
Императорский дворец. Габри Проныра.
Сразу по возвращении в отведенные нам покои, Джайгер собирался писать приглашение Витриолу из дома Ландыша. И только выдернув у него бумагу мне удалось остановить это явно ошибочное действие.
— Габри? — Удивился хозяин. — Что ты делаешь? Ведь это поручено мне самим Императором, да живет он десять тысяч ле... ой, то есть — Лентаном.
— Вот именно, хозяин, вот именно. — Джай посмотрел на меня очень удивлено. Обычно я называю его хозяином, когда хочу привлечь его внимание к какому-то готовому свершиться косяку, просто потому, что знаю, насколько он это не любит. — Лентан... — Я запнулась. Называть Императора, да хранит нас его Свет, просто по имени... Это было тяжело и непривычно, — ...нарочно засмущал меня, чтобы правдоподобней скрыть причину вызова. Но если сразу после беседы с Императором, да живет он десять тысяч лет, ты отправишь послание о встрече представителю Дома, с которым ты же недавно и воевал, то многие ли НЕ подумают о том, что здесь есть связь? Тайные поручения Лентана надо выполнять так, чтобы они оставались тайными.
— Конечно. — Склонил голову Джай. Вот что мне нравится в хозяине: если он уверен, что прав — может спорить часами, до хрипа, до сорванной глотки. Но если не прав — всегда это признает. — Но что же мне делать?
— Сегодня вечером будет очередной прием и танцы. На них будет удобно подойти к Витриолу, и побеседовать с ним. Желательно — при свидетелях и ни о чем. Чтобы свидетели зафиксировали эту самую "ниочемность". А уже потом можно будет пригласить его сюда "дабы продолжить интересную беседу"...
* * *
Часы подготовки к тому, чтобы "должным образом выйти в свет" не содержали в себе ничего интересного. Я старательно помогала Джаю, в том числе — и поддерживала его настроение, прибегнув к некоторым советам ученика инквизиторов Танни. Как ни странно, но именовать его так — было легче. Возможно, потому, что паренек с замотанной головой, в пропыленной повседневной одежде — слабо ассоциировался с грозным и могущественным Императором, да живет он десять тысяч лет.
Я сглотнула, и поднялась с колен, слизнув оставшуюся в уголке губ белую каплю. Господин выглядел довольным и расслабленным. Похоже, советы Танни действительно имели основания, и вполне подходили к сложившейся обстановке. По крайней мере, нервничать Джай явно прекратил.
— Габри... — как-то виновато обратился ко мне Хозяин, — ...ты не обижаешься?
— На что? — удивилась я.
— Я только что унизил тебя... Это, должно быть...
— Это даже приятно... хотя и тяжеловато. Наверное, мне надо больше... хм... тренироваться, — улыбнулась я ему. — И если тебе понравилось — то мы обязательно повторим!
— Ты уверена? — теперь удивился уже Джай.
— Конечно, — кивнула я. — А завтра, если хочешь, мы опробуем и еще кое-что из его советов, — и я соблазнительно повиляла попкой, намекая на еще один пока что девственный уголок моего тела. Теперь сглотнул уже хозяин, оценивая представившиеся ему перспективы, и, кажется, они представляются ему заманчивыми. Таак... стоит вспомнить, что там говорил Танни о... подготовке? — А сейчас, Джай, нам уже пора одеваться, если мы, разумеется, хотим присутствовать!
* * *
Джайгер из дома Шиповника уверенно рассекал толпу гостей. Большинство из присутствующих молча давали ему дорогу, просто потому, что ранг его был как бы не самым высоким. Все-таки, сюда отправили в большинстве своем девушек, потеря которых не станет слишком уж тяжелым ударом по планам Домов. Сначала я удивлялась таком почти открытому пренебрежению Императором, да живет он десять тысяч лет, но после того, как узнала, что твориться в лабиринте Дворца по знаменем Вечного Мира императора... Мда... Четверо убитых — меньше чем за месяц. И так мало — исключительно потому, что ассасины Виндикар неусыпно бдят. Так что присутствие Джайгера, сына правящей семьи, пусть и не наследника, а младшего — это уже признак глубокого уважения, которое питает дом Шиповника к императору, да живет он десять тысяч лет!
Лана из дома Льна присела в книксене, показывая, что заметила нас, но не сделала даже попытки подойти. Впрочем, видно было, что она присоединилась к стайке девушек, сгруппировавшихся вокруг Силлы. В этой стайке практически не было представителей Домов, дружественных Шиповнику, и подойти туда для Джайгера не было бы приятным воспоминанием.
Я тенью двигалась за хозяином в костюме служанки. Данный костюм был подобран для меня лично Джайгером из расчета на то, что он будет скорее скрывать, чем подчеркивать мои достоинства. Хозяин сказал, что это "позволит избежать некоторых неприятностей в случае, если его по каким-то причинам не окажется рядом". И не мне, годами носившей мешковатые бесформенные балахоны из примерно тех же соображений — было возражать ему. Тем более, что мне удалось выяснить — утомительные приставания Сая как раз и были вызваны тем, что он ухитрился увидеть меня без маскировки. Так что тут собственнические инстинкты Джайгера вполне удачно наложились на мою паранойю.
Джайгер повернулся ко мне, и жестом отправил меня за вином. Сейчас он занял удобную для наблюдения позицию. Мы еще до выхода договорились, что искать знаки дома Ландыша Джайгер будет только после второго танца, чтобы не показывать своей заинтересованности. Так что сейчас хозяин уделял больше внимания привлекательным девушкам, которые могли бы рассматриваться как партнерши для первого танца. Вообще-то Джайгер не собирался появляться на этом сборище, предпочитая найти более приятные способы времяпрепровождения, так что у него не было определенных планов и договоренностей.
Хозяин передал мне наполовину опустошенный бокал с сухим вином, и очередным жестом приказал мне оставаться на месте. Сам же он двинулся в сторону девушки с платье со знаками Лунной лилии. Он что — с ума сошел, и хочет покончить жизнь самоубийством? Это же сама Сладкая смерть, уже успевшая приобрести стойкую и страшную репутацию!
Однако, перекинувшись с девушкой парой слов, Джайгер склонился перед ней, предлагая ей руку. И, когда зазвучала музыка, хозяин закружил по залу, обнимая талию этой ядовитой змеи, скрывавшейся в облике привлекательной девушки.
Понимая, что от меня уже ничего не зависит, я, тем не менее, сосредоточенно наблюдала за каждым движением Сладкой Смерти. Не за этим ли меня спасла Скайла Оракул? Но что я могу сделать?!
— Успокойся, — раздался тихий голос у меня за плечом. Резко обернувшись, я увидела Серебряную девушку. И только изрядное напряжение памяти позволило мне опознать на ее платье символику дома Одуванчик. Но что во мне могло заинтересовать благородную дочь Серебряного Дома?
— Госпожа... — растерянно пробормотала я.
— Я — Магира Кошка из дома Одуванчик. Кто ты — я знаю, представляться нет необходимости.
— Госпожа... — повторила я, приседая в реверансе, который показался мне самой скованным и болезненно неуклюжим.
— Я хотела бы посоветовать тебе прекратить дергаться, — улыбнулась Кошка. — Сладкая Смерть, несмотря на ее репутацию, не убивает без разбора. Так что если твой хозяин не перейдет рамки приличия — ему ничего не грозит.
— Джайгер... — вскинулась я. — ...он... Он не такой! Даже со своей домоправительницей в Иргарде он всегда соблюдает дистанцию, хотя имеет и желание и возможности, чтобы... — я захлебнулась воздухом.
