Взгляд Рейтарга был не лишен заинтересованности. Про себя Телари усмехнулась — ее задачей было превратить эту заинтересованность в ошеломление. Хотя бы на секунды...

— Что-то случилось, дракона? — криэйтор не собирался выдерживать паузу.

— Ничего особенного. Пока, по крайней мере, — она обошла кресло капитана и приблизилась к лорду. — Но мне хотелось бы знать, как скоро вы собираетесь уничтожить мой мир.

— О, пока можешь не волноваться. Я позабочусь о том, чтобы ты увидела это зрелище, — он мгновенно потерял интерес.

— Значит, пока есть время... — задумчиво протянула она.

— Время на что? — Рейтарг повернулся в кресле и внимательно посмотрел на девушку, совершенно не понимая, о чем она говорит.

— На все.

Телари сделала быстрый шаг вперед, обняла криэйтора за шею и впилась в его губы поцелуем.

Рейтарг умел перехватывать инициативу. Он не сомневался, что за этим невероятным шагом девушки что-то кроется, но отказать себе в этом удовольствии посчитал излишним: пожалуй, никто из его сородичей не мог похвастаться тем, что его добровольно поцеловала дракона.

Одной рукой он обнял Телари за талию, заодно лишив подвижности, второй перехватил ее запястье, заставив уронить на пол заколку. Обращать внимание на эти мелочи Рейтарг не стал.

Черные глаза криэйтора встретились с серыми глазами драконы.

— Почему? — поинтересовался он. — Я ведь убил твоего друга...

— Но оставил в живых меня, — прервала его девушка. — При этом я сильно сомневаюсь, что захват пленников входил в ваши первоначальные планы, а значит, ты решил оставить меня для себя. Тогда почему бы и нет?

— А ты умна... Мне нравятся умные, — он улыбнулся. — Но сейчас я все же занят.

— Я буду ждать, — она кивнула.

— Вот и умница.

Девушка чуть улыбнулась, прикрыв глаза. Она старалась быть очень убедительной, и, кажется, у нее это все же получилось. Криэйтор поверил ей, поверил — и этим обрек себя на гибель.

— Моя заколка! — она провела ладонью по волосам и наклонилась, чтобы найти изящный кусок металла.

— Оставь ее.

— Нет, как же... — острый металл оказался зажат в руке.

А утопленную кнопку она заметила уже давно...

Повернувшись так, чтобы Рейтарг не увидел, что шпилька на мгновение вонзилась в приборную панель, она посмотрела ему в глаза. На основном экране в самом низу появились секунды обратного отсчета. Двадцать пять...

— Почему ты ненавидишь драконов? — неожиданно спросила она.

— Неужели так сложно догадаться? Это твоя раса уничтожила мой мир, из-за вас его сейчас чаще называют Отравой, чем Анчаром.

Пятнадцать...

— Как бы то ни было, вам не удастся отомстить. Дранлон не будет уничтожен.

Десять...

— Там будет видно, Телари.

Пять...

— Видно будет уже сейчас, — девушка улыбнулась. — Прощай, Рейтарг.

Лорд бросил взгляд на экран.

Ноль.

Там ничего не было. Совсем ничего — ни намека на похищенную эскадру. Казалось, истребители взорвались по какой-то неведомой причине, идентифицировать которую не удастся, что бы не придумывать.

Окружающий космос проверили на три возможный радиуса атаки, но так ничего и не было найдено.

Альтар становился мрачнее с каждым мгновением. Вернувшись на базу, он окопался в центре управления и снова принялся рассматривать карты. На них появились новые районы, признанные безопасными, но почему-то это не могло радовать дракона. Все меньше и меньше оставалось квадратов, в которых могли быть похищенные корабли, все больше сомнений проникало в душу командира.

Станция перешла на круглосуточный боевой режим работы за каких-то несколько часов — едва ли не быстрее, чем на учениях. Фарлон был действительно боеспособной силой и, возможно, именно ему придется испытать на прочность свои же корабли. Если бы, конечно, захватчикам хватит ума и наглости подставиться под удар.

— Командир, вас вызывают по защищенному каналу с Дранлона, — спокойный голос девушки-оператора ворвался в мрачные мысли, мгновенно сделав их еще более мрачными. Порадовать правителей он ничем не мог.

— Соединяйте, — бросил он.

Девушка оперативно защелкала клавишами. На большом экране появилось изображение Старика.

— Добрый день, Альтар, — кивнул тот. — Могу предположить, у тебя ничего нового?

Дракон мрачно кивнул.

— Ладно. Все же, постарайся, сынок. В любом случае, оборона планеты максимальна, шансов на успешное ее прохождение мало, но...

— Но они есть! А если враги используют ту же тактику, что и при захвате этих кораблей? Что наши смогут им противопоставить?

Старик только пожал плечами, выдавая и свою крайнюю растерянность.

— Шанс остается всегда, Альтар. А я бы обратил внимание на маршрут движения погибших ребят, очень пристальное внимание, — экран погас.

Командир прошел вокруг стола, еще раз посмотрел на абсолютно черный экран, и вздохнул. Совет Старика был бесполезным, вся информация о пути следования погибших была перед ним, но ничего полезного она не давала. А вот сомнения дракона в том, что удастся отстоять родную планету, заставляли всерьез волноваться.

— Выведите мне проекционную карту маршрута Лагера и Ниикат. Максимально подробную.

Он ни к кому конкретно не обращался, но искомая карта появилась перед его глазами через несколько мгновений. Ответ крылся в ней, но где именно?..

Неожиданно в одной из точек полыхнул огонек.

— Карта в реальном времени? — Альтар покосился на операторов.

Застывший было техник судорожно кивнул, и треск клавиш разорвал повисшую на мгновения мертвую тишину. Найти, оставалось найти точку, в которой произошел взрыв, рассчитать ее координаты с точностью до микрона...

Но команда истребителям прозвучала незамедлительно. А учитывая то, что квадрат не выйдет из-под внимания десятков наблюдателей, лучшая техника будет сканировать пространство, отлавливая малейшую песчинку, уйти тем кораблям, которые сумели избежать взрыва, будет очень сложно...

"Невозможно" Альтар не говорил никогда.

— Командир, поле, закрывающие корабли, исчезло. Мы видим восемь машин.

— Идентифицировать можете? — дракон покосился на техника.

— Да, — тот кивнул. — Взрыв произошел на "Крыле смерти". Сработала... система самоуничтожения?!

— Но как? — поинтересовался другой, разглядывая данные, и не веря своим глазам. — Неужели захватчики сами активировали систему? И откуда они узнали?..

— Это не захватчики, — Альтар вздохнул, рассматривая проекционную карту, все еще висевшую перед ним. — Это были наши пилоты. Теперь уже действительно погибшие пилоты.

Уничтожение восьми рейдеров, хоть и было мероприятием довольно опасным, но с гибелью "Крыла" вместе со всем его оружием, техническая опасность Дранлону угрожать перестала. Поэтому Альтар не стал терять времени и передал шифровку Лидеру — для того минута потерянного времени могла стоить очень дорого.

Ответ не заставил себя ждать — недвусмысленным приказом ему настрого запретили покидать Фарлон.

Разорвав шифровку в мелкие клочки, дракон, всей душой рвавшийся на поле боя, прошелся вокруг стола.

— Квадрат боя, максимально крупный план.

Приказ был исполнен практически мгновенно. Защита уже не работала, а без нее справиться с объединенным флотом драконов было невозможно.

Альтар смотрел, как неподалеку собирается группа истребителей, на помощь им на форсаже двигались более тяжелые корабли. Исход этого боя был предрешен еще до начала, но командир не отводил глаз от карты-схемы. Он знал, что все может поменяться в самый последний момент, и не хотел упускать ни мгновения.

— У меня для тебя новость, — вместо приветствия произнес Лидер.

— Какое совпадение. У меня — тоже, — Рамаррин прошел в кабинет, не дожидаясь разрешения, и занял наблюдательный пункт у окна. — Но раз ты начал первым — тебе и выкладывать. А потом решим, кто кого огорошит сильнее.

Дракон посмотрел на синего соплеменника и изобразил подобие улыбки.

— Ну, давай посмотрим. Несколько минут назад я получил сообщение от Альтара. "Крыло смерти" уничтожено, судя по всему, теми самыми пропавшими ребятами. Сейчас к месту группировки остальных кораблей подтягиваются силы основного флота.

— Серьезно, — Рамаррин кивнул. — Впрочем, я практически не сомневался в том, что эльфам и лордам вместе долго не протянуть.

— Ладно, новость более чем хорошая. Больше нас ничего не связывает и поговорить с эльфийским советом можно уже на другом языке. А у тебя что за сообщение?

— Ты сейчас упадешь и не встанешь, — пообещал планет-координатор. — Наши беглецы вернулись.

— Хочешь сказать, что...

— Именно! Закат, Сима и Ант сегодня вернулись на Антар, причем каждый — в свое ведомство. Командиры сразу сообщили на Дранлон, по цепочке новость дошла до меня.

— Всех троих ко мне! — рыкнул Лидер. — Ну, я с ними поговорю, молодешшшь...

— Остынь! Ты что, еще не понял, что для них твой авторитет практически ничего не значит? Если уж им удалось один раз сбежать у нас с тобой из-под носа, то повторить этот фокус им будет намного проще — если не технически, то психологически уж точно. Только после второго побега они уже не вернутся сами, а терять этих ребят сейчас смерти подобно. Особенно Заката.

— Ладно, я это и без тебя понимаю, — он отмахнулся. — Но поговорить с ними все же необходимо.

— А то я этого не знаю, — понимающе улыбнулся Рамаррин. — Они здесь, ждут.

Конечно, все трое понимали: избежать серьезного разговора с Лидером и планет-координатором не удастся, но никто не ожидал, что он случится так скоро: не прошло и нескольких часов после их возвращения, как пришел срочный вызов с Дранлона, и вскоре они встретились вновь, только уже в приемной Лидера.

— Что слышно? — шепотом спросила Сима, покосившись на секретаршу.

— Всем хана, — усмехнулся Ант. — Просто всем нам сейчас будет хана.

— Сомневаюсь, — покачал головой Закат. — Но выволочку устроят по первое число, да и погоны полетят.

— Да уж, есть чего бояться.

— Есть чего, — холодно заметила девушка. — Нас легко могут обвинить в предательстве расы.

Драконы удивленно посмотрели на золотую красавицу. Но в следующий же миг поняли, что ее слова вполне могли стать реальностью. А если обвинение докажут, то их всех ждала смерть.

— За доказательствами дело не станет, — вздохнул Ант. — Я ж говорил, всем хана.

— Простите, что втянул вас во все это, ребята, — Закат серьезно посмотрел на друзей.

— Вообще-то, мы сами втянулись, так что не говори глупости, — Сима улыбнулась ему, ободряюще похлопав лапой по плечу. — Мы начали этот путь вместе, вместе и завершим.

— Проходите, Лидер вас ожидает, — спокойный голос секретарши заставил молодых драконов вздрогнуть и, коротко переглянувшись, шагнуть в кабинет.

— А вот и наши красавцы, — Лидер рассматривал их, прищурившись, и в этом прищуре не виделось ничего хорошего. — Проходите, проходите, юные дарования.

Стоявший у окна Рамаррин не произнес ни звука, ни жестом, ни выражением лица не показывая своего реального отношения к происходящему. Только вот почему-то казалось, что именно его приказ заставил их непосредственных командиров отправить непутевых подчиненных на Дранлон в самые сжатые сроки.

— Что ж, мне хотелось бы услышать, как вы намерены объяснить все это?

— Что именно? — голос Заката был холоден.

— Так, с зачинщиком уже все понятно, — Лидер вздохнул. — Хотя в этом я и так не очень-то сомневался. Вопрос, в принципе, можно сформулировать проще. Зачем?

— Зачем? — переспросил молодой дракон. — А вы мне ответите, зачем была устроена бойня на Онлиаре? За что должен был пострадать Верис? Почему мы должны были стать инструментами в ваших руках?

— Что?.. — Лидер не ожидал от него подобного.

Холодная рассудительность, ни капли ярости — это было совсем не похоже на прежнего Заката, готового взорваться от любого замечания.

— Вы мне ответите? — переспросил он. Тон юноши не изменился ни на йоту.

— А ты изменился, юноша, — тихо произнес Рамаррин. — Я тебя запомнил совсем другим.

— Время меняет драконов. Ко всему прочему, магу Предела необходимо уметь контролировать себя.

Рамаррин и Рикар переглянулись. Новостей для одного дня оказалось слишком много, причем к некоторым они действительно оказались не готовы: драконы планировали рассказать Закату правду попозже, тщательно выбрать время и место — но такой замечательный план потерпел сокрушительное поражение. Однако удерживать паузу дольше было нельзя.

— Значит, человек сумел дать тебе основы. Это делает ему честь.

— Вы так и не ответили, Лидер.

— На твои вопросы может быть только один ответ — расе драконов нужны маги.

— Значит, я... Во всем этом кошмаре виноват я.

— Хочешь знать правду? Ладно. Ты не виноват в трагедии на Онлиаре, став всего лишь пешкой в глобальной игре. Да, драконам ты необходим, я готов это признать, и Рамаррин готов был пойти на честный обмен, не предусматривающий атаку.

— Обмен?! — в один голос воскликнули Сима и Ант.

— Обмен, — подтвердил Лидер. — Честный обмен.

— И на что же меня согласились обменять? — поинтересовался Закат. В глазах юноши мелькнули уже знакомые старому дракону искорки ярости. Для себя он сделал заметку о том, что техники самоконтроля юноше еще осваивать и осваивать...

— О, не волнуйся, ты стоишь ОЧЕНЬ дорого, — Рамаррин успел ответить раньше. — За тебя эльфы потребовали его, — он кивнул на Лидера.

— Силы Воителя, — выдохнул Ант, переводя взгляд с Лидера на Заката и обратно.

— За возможность возродить магию можно было бы отдать и более высокую цену, — тихо заметил Рикар. — Закат, возможно, сейчас ты не понимаешь...

— Это вы не понимаете, Лидер. Несмотря ни на что, я не собираюсь быть пешкой ни в чьей игре, и...

— Тогда сделай так, чтобы все играли по твоим правилам! — жестко отрезал тот, не дослушав фразу. — Сделай, в конце концов! А очередным побегом ты ничего не изменишь!

— Мои... правила?..

— Именно. Твои правила.

— Это означает бросить вам вызов? — поинтересовалась Сима, заметившая замешательство друга и пришедшая на помощь, давая другу такие необходимые секунды на то, чтобы принять окончательное решение.

— Именно, милая леди. Именно так.

— Что ж, ребята, кажется, у нас с вами будет очень много работы, — Закат вскинул голову и улыбнулся.

Рикар и Рамаррин снова переглянулись.

— Ты ошибаешься, юноша, — синий дракон наконец-то отошел от окна, оказавшись за спиной молодых. — Очень много работы — это очень и очень сильное преуменьшение. Если ты действительно собираешься дойти до конца, то готовься к самому худшему. Ты еще проклянешь этот момент, тысячи раз пожалеешь о том, что поддался на провокацию.

— Если вы пытаетесь напугать меня, то у вас пока не очень получается.

— Это мне уже нравится, — Рамаррин довольно кивнул. — Тогда давайте ближе к делу. Вы трое получаете привилегированный доступ к общей сети. Вам будут полностью открыты все библиотеки, частично — закрытые хранилища. По спецзапросу возможно предоставление и более секретной информации, но это будет решаться в частном порядке. Далее, мы не будем мешать никаким вашим начинаниям, если они не будут нести слишком очевидный вред нашему обществу. В любом случае, у вас будет шанс попытаться переубедить нас. Также вы получаете возможность посещать любые лекции у любых преподавателей в центральном университете, а также во всех учебных заведениях, которые посчитаете нужным посетить. Распределение ролей, разработка методик работы, вербовка и все остальное остается только за вами, при этом Закату гарантировано дополнительное обучение у Лидера.