Призвав все свои силы, он закричал:
— Когорта! Сомкнуть щиты!
И зомби вокруг послушно зашевелились. Они выстроились в шеренгу перед Фрэнком, выставив перед собой щиты в защитном маневре. Но двигались они слишком медленно, будто лунатики, и лишь немногие откликнулись на его приказ.
— Фрэнк, как ты это сделал? — поразился Джейсон.
От боли голову Фрэнка заполнил густой туман. Но он усилием воли удержал сознание.
— Я римский офицер, — ответил он. — А ты… ну, тебя они не признают. Мне жаль.
Джейсон поморщился, но особого удивления не выказал.
— Чем мы можем помочь?
Фрэнку самому бы хотелось знать ответ на этот вопрос. Над его головой, едва не сняв когтями скальп, пронесся грифон. Нико ударил по нему скипетром, и грифон врезался в стену.
— Orbem formate! — приказал Фрэнк.
Где-то две дюжины зомби послушно попытались выстроить вокруг Фрэнка и его друзей оборонительный круг. Полубоги смогли сделать маленькую передышку, но спереди напирало слишком много врагов. А большая часть легионеров все еще продолжала бессмысленно бродить вокруг.
— Черт, я ступил! — сообразив, в чем дело, воскликнул Фрэнк.
— Скорее это призраки тупые! — зло возразила Пайпер, закалывая дикого кентавра.
— Нет, в смысле, я всего лишь центурион!
Джейсон выругался на латыни.
— Он хочет сказать, что не может приказывать целому легиону. Не тот ранг.
Нико рассек своим черным мечом еще одного грифона.
— Так повысь его!
Голова Фрэнка отказывалась соображать. О чем это Нико? Повысить его? Как?
А Джейсон тем временем заорал сухим армейским тоном:
— Фрэнк Чжан! Я, Джейсон Грейс, претор Двенадцатого легиона Фульмината, отдаю тебе мой последний приказ: я освобождаю должность и, исходя из крайней необходимости, повышаю тебя до звания претора с полными правами, наделяемыми данным рангом. Принимай командование легионом!
Фрэнку показалось, что где-то в Доме Аида распахнулась дверь, впустив немного свежего воздуха, который пронесся по туннелям и заполнил его легкие. Он забыл о стреле в руке. Мысли очистились. Взгляд прояснился. Голоса Марса и Ареса в его мозгу прозвучали отчетливым хором:
— Уничтожь их!
Фрэнк едва узнал собственный голос, когда закричал:
— Легион, agmen formate!
И тут же все до единого легионеры в пещере обнажили мечи и подняли щиты. Они ринулись к Фрэнку, расталкивая и кромсая попадавшихся на пути монстров, пока не встали в ровные шеренги, образовав квадрат. Сверху продолжали сыпаться камни, копья и полыхающие обломки, но теперь у Фрэнка было вымуштрованное войско в оборонительном построении, прикрывающее их стеной из бронзы и кожи.
— Лучники! — скомандовал Фрэнк. — Eiaculare flammas!
Он не особо надеялся, что эта команда сработает. Едва ли луки зомби были в боевом состоянии. Но к его удивлению, несколько дюжин воинов синхронно подняли луки. Кончики стрел вспыхнули сами собой, и над легионом к врагам взметнулась огненная волна, несущая смерть. Циклопы падали. Кентавры спотыкались. Тельхины вопили и бегали кругами с воткнутыми прямо в лоб горящими стрелами.
Фрэнк услышал за спиной смех. Оглянувшись, он не поверил своим глазам: Нико ди Анджело улыбался!
— Так-то лучше! — сказал он. — Давайте закрепим успех!
— Cuneum formate! — крикнул Фрэнк. — Выставить пилумы!
Зомби-войско уплотнило центр, создавая основу для будущего прорыва сквозь вражескую толпу. Ощетинившись копьями, воины идеальным строем двинулись вперед.
Эксихейры завывали и бросали булыжники. Циклопы били по сомкнутым щитам кулаками и дубинами, но зомби-легионеры больше не походили на бумажных человечков. В них проснулась нечеловеческая сила, и столь примитивной атакой их наступление было не остановить. Вскоре пол покрылся толстым слоем пепла от убитых монстров. Выставившее копья войско прошлось по вражеской армии, подобно гигантским челюстям, не щадя никого, ни великанов, ни женщин-змей, ни церберов. Лучники Фрэнка сбили всех грифонов и посеяли панику в основных силах монстров, оставшихся на другой стороне трещины.
Войско Фрэнка вскоре отвоевало всю их часть пещеры. Один из мостов обвалился, и еще больше монстров полезло по оставшемуся. Это стоило прекратить.
— Джейсон! — позвал Фрэнк. — Ты сможешь перенести над пропастью нескольких легионеров? Вражеский левый фланг ослаб — видишь? Ударь по ним!
Джейсон улыбнулся.
— С удовольствием.
Трое мертвых римлян поднялись в воздух и перелетели над трещиной. За ними последовали еще трое. Наконец Джейсон перебрался сам, и его отряд, будто огромной косой, прошелся по невероятно удивленным тельхинам, лишь усилив порожденную страхом неразбериху в рядах врагов.
— Нико, — продолжил раздавать указания Фрэнк, — пробуй поднять еще мертвых. Нам нужно больше.
— Считай, уже.
Нико поднял скипетр Диоклетиана, который засиял темно-пурпурным. Сквозь стены стали просачиваться новые римские призраки, готовые присоединиться к сражению.
По ту сторону провала эмпусы отдавали приказы на неизвестном Фрэнку языке, но суть их он и так уловил. Они пытались навести порядок и продолжить наступление по мосту.
— Пайпер! — крикнул Фрэнк. — Заглуши этих эмпус! Усилим хаос!
— Я уже и не надеялась, что ты попросишь! — И она принялась отвлекать демониц. — У тебя тушь потекла! Твоя подруга назвала тебя уродкой! А та корчит за твоей спиной рожи!
Вскоре вампирши оказались слишком заняты разборкой между собой, чтобы продолжать выкрикивать команды.
Легионеры продолжали наступать. Осталось только взять мост, прежде чем Джейсона задавят числом.
— Пора идти в лобовую, — решил Фрэнк.
Он поднял позаимствованный меч и отдал приказ.
LXVIII. Фрэнк
Фрэнк и не заметил, что засветился. Позже Джейсон рассказал ему, как благословение Марса окутало его красной аурой, прямо как тогда, в Венеции. Копья не могли его пронзить. Камни словно натыкались на невидимую стену и отлетали. Даже с застрявшей в левом бицепсе стрелой Фрэнк еще никогда не ощущал в себе столько силы.
Первый попавшийся ему на пути циклоп пал так быстро, что это можно было расценить как шутку. Фрэнк просто разрубил его пополам от плеча до талии, и огромный детина рассыпался прахом. Второй циклоп, почуяв угрозу, начал отступать, так что Фрэнк перерезал ему ноги и отправил его в пропасть.
Оставшиеся на их стороне трещины монстры попытались сбежать, но легион буквально смел их.
— Построение тэцубо! — крикнул Фрэнк. — По одному, щиты сомкнуть!
Фрэнк первым пересек мост. Мертвые следовали за ним, сомкнув щиты по бокам и над головами, защищая себя от любых снарядов. И стоило перейти последнему зомби, как мост обрушился в темноту, но это уже было неважно.
Нико продолжал призывать все новых легионеров. За все время существования империи тысячи римлян погибли в сражениях в Греции. И теперь они возвращались в строй, отвечая на зов скипетра Диоклетиана.
Фрэнк, уничтожая все на своем пути, рвался вперед.
— Я тебя сожгу! — завопил один тельхин, отчаянно размахивая пузырьком с греческим огнем. — У меня есть огонь!
Фрэнк заколол его. Пузырек упал на пол, но Фрэнк успел пнуть его в трещину до того, как тот взорвался.
Эмпуса рассекла когтями грудь Фрэнка, но тот ничего не почувствовал, просто разрубил демоницу и продолжил движение вперед. Боль была несущественна. Проигрыш — вот что было непростительно.
Теперь он стоял во главе легиона, занимался тем, ради чего и был рожден, — сражался с врагами Рима, подтверждал собственные права, защищал жизни друзей и соратников. Он был претором Фрэнком Чжаном.
Его войско отбросило вражескую армию, сведя на нет любую попытку перегруппироваться. Рядом сражались Джейсон и Пайпер, кричащие что-то для поддержания боевого духа. Нико пошел на последних эксихейров и своим черным мечом из стигийской стали обратил их в горы влажной глины.
Не успел Фрэнк что-либо осознать, как сражение было окончено. Пайпер проткнула лезвием последнюю эмпусу, которая с яростным воем осыпалась прахом.
— Фрэнк! — воскликнул Джейсон. — Ты горишь!
Юноша посмотрел вниз. Судя по тлеющим джинсам, несколько капель масла все же попали ему на ноги. Фрэнк захлопал по ним ладонями, пока они не перестали дымиться, но особого беспокойства он не почувствовал. Спасибо Лео, ему больше не нужно было страшиться огня.
Нико откашлялся.
— Э-э… А еще у тебя в руке застряла стрела.
— Знаю, — Фрэнк отломал наконечник и, потянув за оперенье, выдернул стрелу из мышцы. Ничего, кроме теплого натяжения, он не почувствовал. — Все будет нормально.
Пайпер дала ему немного амброзии и, перевязывая рану, сказала:
— Фрэнк, это было потрясающе! Страшно до жути, но потрясающе!
Фрэнку было сложно осознать смысл ее слов. Как к нему можно было применить слово «страшно»? Он же Фрэнк, просто Фрэнк…
Пелена адреналина начала рассеиваться. Он оглянулся, вскользь удивившись, куда делись все монстры. Не осталось никого, кроме восставших римлян, застывших неподвижно с опущенным оружием в руках.
Нико махнул скипетром, чей шар потемнел и уже больше не светился.
— Битва окончена, и мертвые надолго не останутся.
Фрэнк повернулся к своему войску.
— Легион!
Зомби-воины встрепенулись.
— Вы славно сражались! — сказал им Фрэнк. — И теперь можете отдохнуть. Разойтись!
И они осыпались горками костей, доспехов, щитов и оружия. Затем даже все это исчезло.
Фрэнку почудилось, что он сам сейчас рухнет. Несмотря на амброзию, в руке начала пульсировать боль. Веки отяжелели от изнеможения. Благословение Марса потухло, оставив его без сил. Но расслабляться было рано.
— Хейзел и Лео, — сказал он. — Нужно найти их.
Его друзья посмотрели на другую сторону трещины. Вход в туннель, куда успели зайти Хейзел и Лео, был завален тоннами каменного мусора.
— Там нам не пройти, — покачал головой Нико. — Может…
Он вдруг пошатнулся. И точно бы упал, если бы Джейсон его не подхватил.
— Нико! — обеспокоенно воскликнула Пайпер. — Что с тобой?
— Врата, — шепнул Нико. — Что-то происходит… Перси и Аннабет… Нужно идти, немедленно!
— Но как? — спросил Джейсон. — Туннель завален!
Фрэнк скрипнул зубами. Он зашел так далеко не для того, чтобы торчать тут беспомощным истуканом, пока его друзья в беде.
— Вариант не из приятных, — сказал он, — но есть и другой путь.
LXIX. Аннабет
Перспектива быть убитыми Тартаром не казалась такой уж великой честью.
Всматриваясь в черную воронку на месте лица бога, Аннабет решила, что лучше она умрет каким-нибудь менее почетным способом — к примеру, упадет с лестницы или мирно заснет навеки в возрасте этак восьмидесяти после счастливой тихой жизни с Перси. Определенно, этот вариант был куда лучше.
Аннабет далеко не впервые столкнулась с врагом, которого нельзя было победить грубой силой. В обычной ситуации она бы уже приступила к привычному оттягиванию времени путем заговаривания зубов, как подсказывала ей текущая в жилах кровь Афины.
Вот только в этот раз голос ей отказал. Она даже не могла закрыть рот. Хуже всего, она даже осознавала, что сейчас у нее по подбородку течет слюна, как часто бывает с Перси во сне.
Где-то на краю сознания трубил сигнал тревоги, оповещающий об окружившей ее армии монстров, но после первой волны триумфального рева толпа затихла. По идее, Аннабет и Перси уже должны были быть разорваны на кусочки. Но вместо этого монстры продолжали держать дистанцию, ожидая, что предпримет Тартар.
Бог бездны размял пальцы, рассматривая свои отполированные черные когти. И хотя у него не было лица, по тому, как он расправил плечи, можно было подумать, что бог доволен увиденным.
— Так приятно обрести форму, — нараспев произнес он. — С этими руками я могу вас выпотрошить.
Его голос звучал будто фоном — как если бы произнесенные слова вместо того, чтобы распространяться по округе, оказывались всосаны его же воронкой-лицом. Да и, по сути, все, казалось, втягивалось в нее — рассеянный свет, ядовитые облака, вонь от монстров и даже жизненные силы Аннабет. Оглянувшись, девушка с ужасом увидела, что все в долине будто бы обросло прозрачными хвостами, как у комет, направленными в сторону Тартара.
Аннабет понимала, нужно что-то сказать, но инстинкты приказывали сделаться как можно незаметнее, не делать ничего, что могло бы привлечь к ней внимание бога.
И потом, что она могла сказать? «Тебе это так просто с рук не сойдет»?
Ложь. Ей с Перси удавалось так долго выживать в Тартаре лишь потому, что богу бездны хотелось насладиться обретенным телом. Он желал прочувствовать в полной мере все удовольствие от процесса разрывания их на кусочки. Если бы Тартар захотел — Аннабет в этом ни капельки не сомневалась, — он бы смог стереть ее в порошок одной лишь мыслью, с той же легкостью, с которой он уничтожил Гипериона и Крея. Возможно ли возрождение после такой смерти? Аннабет совсем не хотелось узнавать ответ.
Стоящий рядом Перси сделал кое-что, чего еще она никогда не видела. Он выронил свой меч. Тот просто выпал из его руки и со звоном ударился о землю. Покров Смертельного Тумана сошел с лица юноши, но тело все еще напоминало высохший труп.
Тартар вновь зашипел — наверное, то был смех.
— Запах вашего страха восхитителен! — сказал бог. — Теперь я знаю всю прелесть обладания телом, оно дарит такую палитру ощущений. Возможно, моя дорогая Гея права в своем желании пробудиться ото сна.
Он вытянул свою огромную пурпурную руку и уже хотел схватить Перси, подобно ничтожной травинке, но тут подоспел Боб.
— Прочь! — титан направил на бога копье. — У тебя нет права вмешиваться!
— Вмешиваться? — Тартар повернулся к нему. — Я владыка всех порождений тьмы, ничтожный Япет. Я могу делать все, что захочу.
Воронка-лицо закрутилась быстрее. Свист от нее оказался настолько чудовищен, что Аннабет упала на колени и закрыла уши. Боб покачнулся, а хвост от кометы, символизирующий его жизнь, вытянулся, втягиваясь в лицо бога.
Титан закричал и, рванув, направил копье в грудь Тартара. Но не успел кончик коснуться тела бога, как Тартар легким движением просто смахнул Боба в сторону, словно тот был надоедливой мошкой. Титан покатился по земле.
— Почему ты не умираешь? — с толикой удивления спросил Тартар. — Ты ничто. Ты даже слабее Крея и Гипериона.
— Я Боб! — ответил Боб.
Тартар зашипел.
— Что это значит? Какой еще «Боб»?
— Япет остался в прошлом, теперь я — это новый я, — сказал титан. — У тебя нет власти надо мной. Я не такой, как мои братья.
Воротник его формы приподнялся, и оттуда выпрыгнул Малыш Боб. Приземлившись на землю перед своим хозяином, котенок выгнул спину и зашипел на владыку бездны.
Прямо на глазах Аннабет Малыш Боб начал расти, его форма менялась, пока маленький котенок не превратился во взрослого саблезубого тигра с ясно просматривающимся сквозь полупрозрачные шкуру и плоть скелетом.
