Я отвлекся всего лишь на миг, и тут же произошло движение прямо у моих ног, я резко отскочил назад и выстрелил очередью. Только потом я увидел попавшего в пятно света слизняка, в которого я чудом не попал и который улепетывал обратно в темноту.
— Напугал, зараза!— выстрелил я вслед... и опять промазал.
Больше желающих потягаться со мной не нашлось. Соблюдая меры предосторожности, я перезарядил ружье и пистолет, снова вооружился дробовиком, вернув остальное оружие на исходные позиции. И лишь после этого пошел дальше...
Подземелье оказалось гораздо больше, чем я мог рассчитывать. Если сердце рогатого находилось где-то здесь, то искать его можно было очень долго. Впрочем, как и возвращаться теперь назад. Честно сказать, я понятия не имел, где нахожусь я, и где находится выход.
Нужно было, все же, оставлять хоть какие-нибудь метки...
Заряда аккумулятора в фонаре хватило на час, не больше. И без того тусклый свет замерцал, фонарь погас. Не теряя времени, я нацепил ПНВ и...
...замер, пораженный увиденной картиной. Стены подземелья мерцали яркими золотыми прожилками и вкраплениями. Что это было? Не знаю. Не вооруженным прибором ночного видения глазом заметить эти разводы было невозможно. На ощупь они тоже никак не определялись. Но эффект давали просто шикарный! Благодаря этому свечению в подземелье было так светло, будто днем под открытым небом. Именно благодаря этому феномену я обратил внимание на силуэт человека, прижавшегося к стене. Разумеется, это был не настоящий человек, всего лишь наплыв, повторявший контуры человеческого тела. Если долго всматриваться, можно было определить слегка вытянутую голову с едва заметными впадинами глаз и рта, узкие плечи, прижатые к корпусу и отчасти слившиеся с ним руки, согнутые в коленях ноги. Понятия не имею, что это был за материал... Земля? Смола? Глина? Да, пожалуй, что глина. Проверять я не стал. Уж слишком жуткое впечатление создавал этот силуэт. Он был похож на бедолагу, угодившего в патоку, да так и оставшегося навечно прилипшим к стене.
Какое-то время я гадал, куда мне свернуть — налево или направо? А когда снова покосился на силуэт...
...его не оказалось на прежнем месте. Ошибиться было нельзя: он разрывал светящуюся полосу на стене, теперь же она была чистая.
— Твою...— договорить я не успел. В мое плечо впилось что-то цепкое, силой развернуло на 180 градусов. И я увидел ЕГО. Он почти не изменился, был такой же неестественный, словно вылепленный из пластилина. Ни глаз, ни рта, ни носа. Но он меня видел, и он собирался меня убить. Я резко вырвался, отскочил назад и тут же выстрелил из ружья в грудь глиняному человеку. Картечины проникли в тело, оставив отчетливые входные каналы. Но не прошло и пары секунд, как они затянулись, поглотив смертоносный металл. Я выстрелил еще, и еще, пока не опустел магазин. Теперь грудь необычного чудовища была похожа на дуршлаг. Однако толку от этого не было никакого. Несколько секунд, и "раны" бесследно исчезли.
Находясь метрах в трех от глиняного человека, я чувствовал себя в относительной безопасности. Напрасно. Когда он протянул ко мне руку, я и глазом не моргнул и даже рискнул сменить магазин, готовый в любой момент бросить оружие на пол и выхватить другой ствол. Но к тому, что эта рука мгновенно удлинится и схватит меня за горло, я готов не был. Потом произошло и вовсе неожиданное: глиняного человека будто бы притянуло ко мне магнитом. Только что он был там, а вот уже стоит передо мной и будто бы пытается разглядеть своими пустыми глазными впадинами, слегка наклонив при этом голову набок.
Я почувствовал, что задыхаюсь — уж больно крепка была хватка глиняного. Магазин я заменить так и не успел, да и не помогло бы мне ружье. Я бросил его и попытался отодрать пальцы моего противника от горла. Оказалось, у него не было пальцев, а мою шею обвивало сплошное тугое кольцо, плавно переходящее в предплечье. И даже подцепить его оказалось невозможным: оно плотно прилегало к моему горлу, словно резиновый жгут. На ощупь оно было мокрым, холодным и скользким, но при этом эластичным и податливым.
Я попытался отстраниться от чудовища, уперся ему в грудь руками, поднажал и...
...мои ладони провалились внутрь тела и увязли.
Кажется, я запаниковал. Случилось это в тот миг, когда ямка, обозначавшая рот, начала углубляться и расширяться в стороны. Медленно, словно чудовище наслаждалось моей беспомощностью, моим страхом. А он имел место быть, так как одновременно с расширением ротовой полости в ней появились, полезли наружу клыки, похожие на плотный ряд треугольных наконечников для стрел.
И не было никакого сомнения в том, что эта образина собиралась откусить мне голову.
Я был против, поэтому не стоял на месте, бился, как мог. Уперся ногой в колени глиняного, пытаясь вырвать хоть одну руку. Почувствовал, как подошва намертво прилипла к противнику, и неожиданно для себя вспомнил старую сказку про братца лиса, однажды угодившего в похожую историю.
Сказка из далекого детства — мне читала ее мама.
Пасть становилась все шире. Она выглядела даже больше головы. И уже медленно приближалась ко мне на вытягивающейся и истончающейся при этом шее.
С чавкающим звуком мне удалось вырвать правую руку. Пальцы легли на пояс, нащупали рукоять ножа. Мгновение, и я уже кромсал руку, сжимавшую мое горло. Сначала лезвие беспомощно скользило по упругой поверхности, но потом та лопнула, и я в три нажима отделил кисть от предплечья. Хватка на горле ослабла, я смог вдохнуть.
Чудовищу не понравилась моя активность. Оно отшатнулось, качнув головой. А я при этом освободил вторую руку. И теперь уже я не дал уроду сбежать, схватил за тонкую шею и начал ее пилить. Голова болталась из стороны в сторону, зубы клацали, пытаясь вцепиться в добычу, но всякий раз пролетали мимо цели. Усердный труд принес свои плоды: шея лопнула, и ставшая не в меру массивной голова упала на пол. Я же не остановился на достигнутом, и принялся кромсать теперь уже тело. В ответ оно становилось вязким, как тесто, но не таким цепким, как прежде, так что мне удалось оторвать ногу.
Я был полностью свободен!
Однако я вошел в раж и продолжил истязания. Тело не успевало регенерировать, теряло свои формы, начало растекаться. Закончилось все тем, что оно осыпалось на пол вязкой шевелящейся массой и принялось пускать пузыри. Напоследок я освободился от кольца на шее, висевшего, как нелепое ожерелье и поднял с пола ружье. Перезаряжая его, я ожидал, что пенящаяся куча исчезнет подобно "муравьям", однако произошло нечто другое. Куски отрезанной плоти так же утратили свои былые формы, а потом медленно, вяло потянулись к основной куче. Мне не нужно было объяснять, что произойдет через минуту. Или две. Я итак видел, что, вобрав в себя утраченный материал, снова начало формироваться тело. Первой над бесформенной массой вытянулась и обозначилась голова, за которой потянулась короткая шея и узкие плечи.
Я не стал дожидаться, пока чудовище возродится и полезет ко мне со своими домогательствами, передернул цевье ружья и быстрым шагом направился в правый проход...
Следующие полчаса прошли более чем увлекательно. "Муравьи" появлялись с завидной регулярностью, по одному-два, атаковали, уничтожались прицельными выстрелами и исчезали. Нападения сменялись минутами затишья, во время которых я перезаряжал оружие и шел дальше. Я понятия не имел, как далеко от входа я нахожусь, как и того, какое положение относительно земной поверхности я занимал, время от времени меняя плоскости.
И вот я вышел в просторную пещеру. Первое, что бросилось в глаза — горизонтальный разлом, ограничивавший пространство пещеры с одной из сторон. Стены там не было, пол обрывался той самой дырой, сквозь которую я проник в подземелье. Создавалось такое впечатление, будто неведомая сила ударила однажды в землю, оставив после себя бездонный провал Черную Яму. При этом она уничтожила часть пещеры, ровно, словно ножом отрезав изрядный ее кусок. Теоретически я мог воспользоваться разломом и через него выйти сначала в провал, а там уж, нарушая все законы физики, подняться к земной поверхности. Но на краю этого разлома стоял летательный аппарат Чужих. Не нужно было долго ломать голову, гадая, как он сюда попал? Легко! Завис над провалом, спустился на нужный уровень, медленно влетел в разлом и приземлился на ровную площадку. Гораздо труднее было ответить на вопрос: что делали в Черной Яме Чужие?
Их появление здесь не было случайным. Сразу было видно, что обосновались они здесь давно и надолго. Я увидел несколько шатров, кучковавшихся в противоположном конце пещеры, и целую массу какого-то, явно технического, хотя и необычного оборудования. У входа стояли треноги, увенчанные кристаллами. При моем приближении они начали светиться, и с каждым шагом становились все ярче. Что это значит, я не знал. Думаю, ничего хорошего. Но мне нужно было пройти мимо до следующего прохода... или возвращаться и искать обходной путь.
Я решил рискнуть.
В какой-то момент кристаллы раскалились до такого состояния, что на них невозможно было смотреть. А потом последовала вспышка. Я не знал, что от них ожидать, поэтому был готов ко всему. В момент вспышки я отпрыгнул в сторону, спрятавшись за каменную глыбу. А в то место, где я только что стоял, ударил луч, похожий на те, что выпускало оружие Чужих. Так как меня в этом месте не оказалось, луч прошил пространство, оставив оплавленный след в месте соприкосновения с полом. А другой ударил уже в валун, за которым я спрятался, выбив крупный кусок камня.
Одновременно с этим пещеру наполнил едва различимый и при этом серьезно давящий на уши писк.
"Сигнализация",— догадался я. И не ошибся. Из шатров тут же выскочили Чужие, заметили меня и открыли огонь на поражение.
Я прятался за глыбой, от которой отлетали куски камня. Если так и дальше пойдет, что от нее в скором времени ничего не останется. Поэтому, когда шквал огня пошел на убыль, я высунулся и ударил по Чужим прицельными короткими очередями. Попал. Но пули застучали по броне, зажужжали, рикошетя во все стороны...
...прочные все же у них были доспехи...
...Чужие снова попытались достать меня, одновременно с этим обходя флангами. И вот случилось то, на что я так рассчитывал: сработал артефакт в моем рюкзаке — тот самый, который я добыл на Пустоши. Один за другим Чужие повалились на пол и принялись корчиться в судорогах. Но только я высунулся из-за скалы, как неведомая сила одернула меня сзади, замотала из стороны в сторону, словно Тузик грелку. Я обернулся и увидел огромного "муравья", появившегося на шум. Он вцепился в рюкзак своими жвалами и то ли увяз, то ли решил вытрясти из меня душу. Я попытался его подстрелить, но из-за болтанки долго не мог попасть. Когда в автомате закончились патроны, я выхватил пистолет. Стрелять с одной руки оказалось удобнее. Уже после первого попадания насекомое оставило меня в покое. Я смог, наконец, развернуться и добить его тремя выстрелами в голову.
Чужие неподвижно лежали на камнях. Я вышел из укрытия... и тут же бросился назад: совсем забыл о кристаллах — они выпустили лучи, реагируя на мое появление. Пришлось снова браться за оружие. Пистолет после недавней встряски ходил в руках ходуном. Поэтому я не стал заморачиваться, достал гранату, бросил и нырнул в укрытие.
Рвануло знатно — я оглох на оба уха. Осколками посекло многострадальную глыбу. Но и от кристаллов осталось лишь одно воспоминание.
Теперь можно было выходить без опаски.
Держа в руках дробовик, я приблизился к группе Чужих, попинал их ногами, чтобы еще раз убедиться в том, что они без сознания. Приметил одного из них — на нем были те самые серебристые доспехи, о которых рассказывал мне Доктор. В этом защитном костюме можно было без проблем попасть в Мертвый Город, говорил он. Вообще-то этой проблемой я собирался заняться после визита в Черную Яму, но раз так совпало...
Присев рядом с Чужим в серебристых доспехах, я осмотрел его со всех сторон, даже повертел тело туда-сюда, но так и не понял, как снять защиту. На вид он был массивным, на ощупь — прочным и холодным. Как его снять?
Немного подумав, я стащил Чужих в кучу, выложил рядом с ними арт, похожий на кусок слюды, а того, что в нужных мне доспехах, отволок в сторону, к шатрам. Он по-прежнему не подавал признаков жизни, но я знал — по крайней мере, надеялся, что он еще жив. Минут через пятнадцать он зашевелился.
Пора...
Рукоятью пистолета я постучал по непроницаемому, то ли стеклянному, то ли пластиковому забралу:
— Эй, там, внутри, вылезай, поговорим!
Чужой притих.
— Ты меня понимаешь? Открой личико!
Тишина.
— Не бойся, не трону, если будешь себя хорошо вести!
Забрало медленно поползло вверх, открывая лицо молодого человека. Если не принимать в расчет бледность кожи, он ничем не отличался от обычного человека. Он выглядел напуганным, но страх был свойственен подавляющему числу людей.
— Не бойся!— повторил я и демонстративно отложил в сторону пистолет. Потом попытался припомнить, как называл Чужих Сандар... Вспомнил: — Ты Прогрессор?
Незнакомец кивнул.
— Меня зовут Кирилл, люди называют Вестником... А тебя?
— Асиль,— дрожащим голосом произнес Чужой.
— Что же у вас за имена какие-то...— пробормотал я. Ну, да ладно...— Что вы делаете в Черной Яме, Асиль?
— Где?— не понял он.
— Здесь,— я обвел рукой пещеру.— Мы называем это место Черной Ямой.
— Работаем.
— А конкретнее?
— У нас научная экспедиция, мы исследуем один артефакт...
— Какой?— оживился я. Неужели...
— Странный... Внешне он похож на человеческое сердце, только каменное.
Джек-пот!
— Он все еще здесь?— спросил я и заметил, как и у меня задрожал голос. Что если Чужие уже вывезли сердце в другое место?
— Да. Вон там, в шатре,— указал Асиль.
Дышать стало легче.
— Это хорошо... Ну, и что вам удалось о нем узнать?
— Я... не располагаю достаточной информацией,— виновато произнес парень.— Я всего лишь подмастерье, выполняю грязную работу.
— А кто располагает?
— Мастер Вельт. Но его здесь нет. Он еще вчера отправился на базу, вернется не раньше, чем через два дня,— словно предвидя мой следующий вопрос, быстро сказал Асиль. Парень охотно шел на контакт. Наверное, очень хотел жить.
— Но ведь ты постоянно крутишься рядом, что-то видишь, что-то слышишь... Что ТЫ мне можешь рассказать об этом артефакте?
— Немного... Мастер Вельт говорит, что в нем заключена великая сила, что он способен творить настоящие чудеса, что он нам мог бы пригодиться, но...
— Но?
— Мы не можем его отсюда забрать.
— Почему?
— Вне этой пещеры он теряет свои свойства. Мы не знаем почему. Вот и торчим здесь уже почти полгода,— с сожалением вздохнул Асиль.
— Бедолаги,— наигранно посочувствовал я.— Какого хрена вы вообще тут забыли? Я имею в виду, в Новом Мире? Валили бы в свой... как его там... Альтиндор!
— Хорошо бы...— снова вздохнул Асиль.— Только там нас не ждут. Там нам не рады. Наш мир стал нам чужим.
