-Принцесса, я расскажу все без утайки. Единственное, я знаю лишь то, что слышал, поскольку глаза ты мне завязала, — он вздохнул, собираясь с мыслями. — Начну с самого начала. Сначала ты устанавливала охранные заклинания, охватив ими и мою скромную персону. Право, ты слишком добра ко мне, милостивая госпожа... — Нескрываемая ирония звучала в его охрипшем голосе. — Потом отдельно, видимо наиболее сильными, ты оградила себя и Греда. Потом я слышал, как ты читала заклинания над ним...О нет, не бойся, я их не расслышал, лишь понял, что это магическое действо. Когда все стихло... Я не знаю, сколько прошло времени, возможно, часа два. — Он не стал упоминать о том, что для него это время протекало целую вечность. — Внезапно я услышал, как треснула ветка и рядом кто-то стал принюхиваться. Раздались низкие голоса, более похожие на рычание. Слов я не понимал, знал лишь, что находятся они совсем недалеко от дерева. Прошла еще масса времени. Вокруг дерева слышалась возня. Потом что-то коротко зазвенело, так, как будто разбилась хрустальная ваза, и раздался победный рев, вырвавшийся сразу из нескольких глоток. Я понял, что звенело защитное заклинание, рассыпаясь в прах... — он помолчал, пытаясь подобрать нужные слова. — Я не знал, кто были рядом стоявшие, зато они сразу просекли, что я человек, и с помощью палки убедились, что живой. Их восторгу не было предела, и они стали очень громко переговариваться. Видимо, обсуждали, что делать с добычей...
-Сколько же их было?
-Больше трех ... Так вот, я продолжаю. Они очень веселились, тыкая меня палкой, но тут их внимание что-то отвлекло. Один из них произнес что-то очень смахивающее на магические слова, и они обнаружили рядом еще круг защитных заклинаний. Они позабыли обо мне, и принялись кружить вокруг вас, пытаясь сломать защиту. Сколько они возились, я не знаю, хотя за это время я успел многое передумать... Потом вдруг что-то опять зазвенело, более громко, нежели в первый раз, и они, жутко довольные, принялись обсуждать свою новую добычу, то есть тебя и Греда.
Нахмурившись, Фела слушала рассказ Корелонца. Неужели ее заклинания настолько слабы, что даже лесные тролли могут легко их учуять? Нет, видимо, в этот раз сказались усталость и ранение, потому что раньше компаньоны иногда обнаруживали поутру недалеко от стоянки следы различной нечисти, в том числе и троллей. А на саму стоянку никто никогда не приходил.
— Потом все произошло очень быстро, — продолжал молодой человек. — Внезапно один из них завопил так, что мертвые могли бы проснуться. Неужели ты ничего не слышала?.. Я, признаться, сначала подумал, что это ты наконец-то начала действовать... Следом за первым раздался вопль второго, это были очень жуткие крики, так кричат только перед смертью. Они быстро обрывались — тот, кто убивал, разил точно наповал. Остальные бросились бежать — я слышал треск веток у них под ногами. Однако убежали они недалеко. Их все равно убили. Всех, одного за другим, и вскоре воцарилась прежняя тишина. Сколько прошло времени, я не знаю, и вдруг мне в спину вонзилось что-то очень острое. Так, можно сказать слегка кольнуло, но все же это было ощущение не из приятных... Кто-то стоял у меня за спиной, тот, кто убил этих чудовищ, и тогда-то и понял, что это была не ты...
-Как ты это понял?
-По дыханью — это дышал явно мужчина. Постоял так минуту и удалился. Вот, собственно, и все, что я слышал. Остальная часть ночи прошла спокойно.
Фела раздумывала над услышанным, пытаясь представить себе картину происшедшего ночью.
-Ты уверен, что этот мужчина был один? — спросила она.
-Я ни в чем не уверен. И, если бы спину до сих пор не саднило, я бы приписал все это ночному кошмару.
Наступило молчание. Фела вспоминала скалу Белой Лошади, где на Греда почему-то напали разбойники. Тогда кто-то заплатил за жизнь охотника. Теперь кто-то натравил на него гоблинов... В глубине души она понимала, что, скорей всего, гоблины в самом деле ставили своей целью убийство именно Греда, а ее не хотели убивать, и ранили случайно, потому что она держалась в этот момент за охотника. И только Рэй или Гронтон могли в одиночку справится сразу с несколькими троллями, и только недавно компаньоны расстались с ними — ведь по воздуху расстояние отсюда до Оншарских озер не так уж и велико, они могли быть где-то в этих краях... Фела понимала все это, но сердце отказывалось верить. Такой поступок слишком низок для рофендила. Никто из ее соплеменников не способен на такое...
Треск сучьев в лесу прервал ее размышления.
-Тихо! — она вскочила на ноги, сжимая в руках обнаженный меч. — Ты слышишь? Что это?
В лесу, подступающем к краю поляны, отчетливо хрустнула ветка. Корелонец тоже вскочил на ноги; глаза его быстро окинули все вокруг, пытаясь найти хоть какое-нибудь оружие. Однако рофендила предусмотрительно сложила оружие Греда и самого Корелонца подальше от костра.
Напрягшись, Фела ждала нападения, застыв рядом с Гредом и приготовившись защищать его тоже. Хруст повторился, заколыхались ветки, и на поляну вышел гнедой жеребец.
-Смерть и смерч! Надо же! Да это конь! — воскликнула девушка.
-Да, это одна из лошадей, что я вчера купил, — потрясенно откликнулся Корелонец.
Больше шорохов никаких не было слышно, и молодой человек медленно подошел к животному, накинул уздечку и привязал к дереву.
-Повезло, — бесцветным голосом сказал он. — Без этой скотины мы вряд ли бы выбрались отсюда.
Она поняла, что он думает о том же, что и она: вряд ли случайность то, что лошадь набрела на стоянку.
Рофендила быстро приходила в себя. Она тоже выпила лечебный напиток, да и способность восстанавливать силы была у нее гораздо выше, чем у людей. И все же она была еще очень слаба, а действовать нужно было без промедления.
Отсюда следовало уйти. Куда-нибудь, где можно не опасаться нападения гоблинов и визита троллей. В город. Вот только выдержит ли Гред это путешествие? Его состояние оставалось тяжелым, что удивляло рофендилу — она отдала ему столько сил, что, по ее расчетам, хватило бы для полного выздоровления. Раздумывая и колеблясь, Фела спустилась к ручью. Спугнутый барсук торопливо засеменил в заросли. Несколько птиц у воды бросили встревоженные взгляды на нее, но, прикинув расстояние, решили остаться. Мелкие рыбешки мелькали у поверхности, и солнце заставляло искриться и переливаться их чешую, у дна скрывались раки и рыбы повзрослее и посолиднее. Склонившиеся к воде тонкие ивы тихо о чем-то перешептывались, в траве стрекотали неугомонные кузнечики, и ручей звонко рассказывал свою бесконечную историю.
Каким же покоем дышало все вокруг!
Опустившись на колени перед струящимся потоком, девушка зачерпнула горсть ледяной воды и омыла лицо. Она бессознательно прислушивалась к звукам леса и не слышала их. Обманчивый покой вдруг помог ей решиться. Гред должен выдержать поездку. Если идти по ручью в сторону Дергейского тракта, вскоре можно выйти на дорогу. Ручей изгибался, но зато смывал следы, и выходил к дороге довольно близко от города. А раз они все равно за день в город попасть не смогут, то лучшее — хоть как-то замести следы.
Вернувшись к стоянке, Фела бегло осмотрела поляну и обнаружила пять окаменевших троллей. Все они находились в разных местах: первые двое, лежавшие совсем недалеко от места ночевки, по-видимому, приняли бой. Когда неведомый спаситель расправился с ними, остальные обратились в бегство. Убивал их, как и рассказал Корелонец, кто-то один, поэтому окаменевшие тролли оказались на разном расстоянии — кто-то успел убежать дальше, кто-то ближе.
Окончив осмотр, Фела принялась собираться.
-Мы собирались с тобой расстаться возле этого города, однако сейчас я не могу отпустить тебя, — сказала она Корелонцу. — Из-за недоверия и потому, что мне нужна сейчас твоя помощь.
Тот кивнул.
-Я буду рад оказаться тебе полезным, принцесса.
Они пошли по ручью, прямо по воде, и юркие рыбки с недоумением наблюдали за их продвижением. Солнце нещадно палило, но вода в ручье была холодной. Греда, так и не пришедшего в сознание, перекинули через круп лошади. На нее также навьючили всю поклажу и вооружение, кроме оружия рофендилы. Фела не пожелала расстаться с мечом и боевым поясом, хоть Астойэ показался ей неимоверно тяжелым. Корелонец вел под уздцы лошадь и шел впереди; рофендила держалась за стремя и шла сбоку. Каждый шаг давался ей с трудом. Течение, не очень сильное, тем не менее едва не сбивало с ног ослабевшую девушку. Дно ручья было неровным, вода то едва покрывала щиколотку, а то поднималась выше колен; встречались скользкие камни и водоросли. Песок сменялся илом, течение то замедлялось, то вдруг ускоряло темп, иногда вода начинала бурлить и вспениваться, натыкаясь на какую-либо преграду, иногда попадались даже небольшие воронки.
Через час рофендила почувствовала, что смертельно устала. В глазах темнело, ноги не хотели слушаться и как будто налились свинцом. Эльфийская ловкость изменила ей: неожиданно она поскользнулась и упала. Течение тут же потащило ее назад, ударяя о камни и коряги, торчавшие из воды, вдобавок меч зацепился за что-то.
Корелонец услышал всплеск и остановился. Он хотел подойти помочь, но Фела поднялась и пошла дальше. Спустя несколько сот футов она упала вновь. Если до этого еще и оставалось на ней что-либо сухое из одежды, то теперь она вымокла до нитки. Длинная коса, намокнув, стала очень тяжелой и клонила гордую головку вниз.
-Может, стоит остановиться, передохнуть? — спросил Корелонец.
-Нет, — сквозь зубы ответила она. — Пошли дальше.
Юноша потянул за уздечку, шествие продолжилось. Рофендила взяла себе в качестве посоха толстую палку и теперь шла, опиралась на нее. Постепенно берега ручья стали скалистыми, высокими и отвесными, а русло ручья сузилось. Между водой и берегами не оставалось даже маленькой тропинки, и путники, даже если бы захотели, выйти уже из ручья не смогли бы. Течение заметно усилилось и вскоре сбило с ног обессиленную девушку. Она забарахталась, пытаясь найти точку опоры, глотнула воды. Сильная рука подхватила ее и поставила на ноги.
-Давай все-таки остановимся, — сказал Корелонец, — Так мы далеко не уйдем.
Фела закашлялась, отрицательно мотая головой.
-Знаешь, лучше будет, наверное, если ты тоже поедешь на лошади, — предложил он другой вариант. — Нет?.. Но ведь можно по очереди везти тебя и Греда. Ты подожди здесь на каком-нибудь камне у берега, а я отвезу Греда, а потом вернусь за тобой.
-Нет, — она наконец отдышалась. — Я не хочу оставлять Греда одного, мало ли что. Ничего, я в порядке. Пошли.
Они двинулись дальше.
-Зря ты отказалась сегодня от перевязки раны, — неодобрительно сказал молодой человек. — Она, возможно, воспалилась.
-С рукой все в порядке, я же уже говорила.
-Да, только с чего же тогда у тебя такая слабость, моя маленькая госпожа? Ты на ногах не стоишь.
Мотнув головой, она лишь упрямо сжала зубы. Все ее силы и внимания сосредоточились на ходьбе против течения по неровному скользкому дну. Корелонец молча шел впереди, ведя в поводу лошадь. Он был уверен, что они далеко не уйдут, и оказался прав. Ярдов через пятьдесят-семьдесят Фела в который раз уже упала. Быстрое течение ударило ее о камень. В глазах снова потемнело, она сделала судорожный вдох носом и вдохнула воду. На какую-то долю секунды воительница потеряла сознание. И прежде чем она успела придти в себя, Корелонец подхватил ее на руки, перекинул через плечо и зашагал, одной рукой придерживая рофендилу, а другой по-прежнему держа поводья.
Захлебнувшаяся девушка принялась откашливаться. Немного придя в себя, она попыталась высвободиться, однако Корелонец держал очень крепко и не собирался выпускать.
— Немедленно выпусти меня! — потребовала Фела.
-Лучше я сам донесу тебя, нежели ты пойдешь, — возразил он, и не думая выполнить ее требование.
-Ты не понял, что я сказала?!
Она вновь дернулась, и тут почувствовала, как заскользил по талии боевой пояс, расстегнутый Корелонцем. Фела хотела перехватить его и не сумела. Корелонец снял пояс, предусмотрительно держась подальше от Кинжала, и убрал его куда-то вне пределов досягаемости рофендилы.
А пределы досягаемости рофендилы стали очень и очень малы, и она вдруг с ужасом поняла, что попала в полную зависимость от этого человека. Сил у нее почти не осталось, из оружия был лишь меч, ставший для нее страшно тяжелым. От сознания собственного бессилия она пришла в ярость.
-Отпусти меня! Сейчас же отпусти меня, слышишь?! Да как ты смеешь! Мерзавец! Ты ответишь за это! Я прикончу тебя самой мучительной смертью! Ты понял?! Я убью тебя! Ах, надо было сразу прирезать тебя, скотина! Тварь! Ублюдок! — она перебрала все известные ей ругательства, и снова перешла к угрозам: — Ты еще пожалеешь об этом! — Крики лишь ослабили ее еще больше. Крепко стиснув зубы, она замолчала и прекратила сопротивляться, стараясь вновь собраться с силами и поджидая удобного момента для очередного рывка.
-Ладно, ладно, дори, ты убьешь меня... — между тем спокойно, как будто уговаривая капризного ребенка, заговорил молодой человек. — Но потом... А сейчас нам нужно выбраться отсюда. И не тянись к Кинжалу, все равно не получится. Проклятье, как бы половчее перехватить тебя... Придется немного сдвинуть в сторону твой меч, ты не будешь возражать?.. Жаль, мне все равно придется сдвинуть... Ну ладно, вот так, пожалуй, будет неплохо.
Корелонец, поудобнее пристроив свою затихшую ношу, зашагал вдоль берега ручья. Рофендила слышала его дыхание; морщась, вдыхала запах пота, одновременно пытаясь отвернуться от лап кустарников, уцепившихся за скалы. Ее руки оставались свободными, и, выбрав подходящий момент, она снова попыталась вырваться. Фела попыталась дотянуться до сонной артерии юноши, он успел перехватить ее, и сам потерял равновесие. Бешено вырывающаяся рофендила соскользнула с мужского плеча, упала в воду, подняв тучу брызг. Оступившийся Корелонец попытался перехватить ее, но она отскочила и встала напротив него с обнаженным мечом.
-Ты не смеешь прикасаться ко мне, понял?
Молодой человек выругался сквозь зубы.
-Хорошо. Не смею. Тогда как прикажешь отсюда выбираться? Ты ведь на ногах не стоишь.
Он сам только сейчас восстановил равновесие и, удерживая одной рукой коня, повернулся к рофендиле. Особую пикантность ситуации добавляло то, что одета она была достаточно легко, и вымокшая рубашка прилипла к телу. У Фелы кружилась голова, она не осознавала, что намокшая ткань ничуть не скрывает изгибы ее тела, облепляя высокую полную грудь и тонкую талию. А внезапно покрасневший Корелонец как будто увидел ее обнаженной по пояс. У него вдруг пересохло во рту, и мысли смешались так же, как у находившейся в полуобморочном состоянии девушки.
Обессилевшая, она опустила меч. Перед глазами поплыли круги, весь мир куда-то отдалился. Корелонец увидел, что она сейчас рухнет в обморок и подхватил ее.
"Да, не так я представлял себе наши объятия", — думал он, чувствуя прикосновение ее грудей и глядя в полузакрытые глаза. Легко вынув меч из тонкой девичьей руки, со вздохом перекинул девушку вновь через плечо.
