В ней всегда жила надежда. Надежда на будущее, на свет, на лучшее. И лишь один раз в жизни она испытывала такое же чувство, как сейчас. Когда летом лежала на Равнине, осознавая своё поражение.
Ощущение, что жить больше незачем — и не нужно.
— Тише, тише. Я тут, живой. Рядом. Я всегда буду рядом, слышишь?
Она лишь молча всхлипывала, кусая солёные губы. Думая о том, что если она сделает что-то не так, что если их гениальный план по обману Зельды провалится, могилы из её сна могут стать явью.
Если Алексас погибнет — из-за неё...
— Я пойду за тобой. Куда угодно. Где бы ты ни была. И поверь, смерть в мои планы на ближайшее будущее никак не входит. — Словно услышав её мысли, он коснулся её лба лёгким поцелуем; мягкая смешинка в его голосе успокаивала не хуже мягкого тепла его губ. — Всё будет хорошо, слышишь?
Слёзы щипали глаза, и Таша зажмурилась. Нет, больше она не будет плакать. Она и так плачет слишком часто.
К тому же в руках Алексаса ей было так уютно и спокойно, что плакать и правда хотелось всё меньше.
Какой же он всё-таки ... он...
— Спи, моя королева. Кошмаров больше не будет. Обещаю.
И, засыпая, чувствуя, как бережно он перебирает её волосы и касается дыханием лба под чёлкой, — Таша почему-то безоговорочно в это верила.
* * *
— Вернёмся в Школу — я эту ленивую ящерицу на цепь посажу, — мрачно пообещал Заклинатель, сидевший у окна, вглядываясь в небеса, которые утро выкрасило молочной белизной.
Остальные, в свою очередь ждавшие прибытия Кеса и возвращения Арона, с ночи исчезнувшего невесть куда, промолчали. После вчерашнего все Мастера были немного не в духе, но остальные предпочитали быть не в духе молча.
— Господа, предлагаю взглянуть на происходящее с другой стороны, — изрёк Вермиллион: он лежал на кровати, безмятежно подложив руки под голову и глядя в потолок. — Рано или поздно нам всё равно пришлось бы иметь дело и с Зельдой, и с Лиаром. Если пока братец нашего Зрящего не объединился с их спятившей сестрицей, это вовсе не означает, что он не сделает этого в будущем. Или в одиночку не подготовит нам какой-нибудь милый сюрприз — в его духе.
Заклинатель, отвернувшись от окна, устремил на него взор пасмурный, как небо за окном:
— Только вот тогда мы имели бы с ним дело по собственной воле.
— Нет. Тогда у нас просто не осталось бы иного выбора, как признать это нашей собственной волей. А я предпочту столкнуться с сильнейшим из Палачей сейчас по воле Арона, чем потом — по воле самого Палача. — Вер, щурясь, всмотрелся в окно напротив кровати: снега сегодня не было, и небо не закрывало ничего, кроме облаков. — Кажется, там наконец кто-то летит?
Заклинатель обернулась — и без лишних слов встал с кресла, чтобы накинуть плащ и прошествовать к двери.
Мечник, сидевший в кресле напротив, сжимая в ладонях глиняную кружку, покосился на Иллюзиониста, преспокойно продолжившего лежать:
— Смотрю, ты нашего крылатого друга тоже встречать не собираешься.
— Кес и сам за себя постоит. Не маленький. — Вермиллион скучающе наблюдал за тёмной точкой, по мере приближения обретавшей крылья, голову и лапы. — То-то цвергам сейчас веселье будет.
Когда дракон приземлился в поле за околицей Приграничного, окатив стену вокруг поселения снежным вихрем, — донесшиеся даже сквозь закрытое окно вопли оповестили волшебников, что местным цвергам и правда вмиг сделалось очень, очень весело.
— Надеюсь, Заклинатель им всё... — Вермиллион, вдруг осекшись, растерянно моргнул: явно пытаясь поверить тому, что видит. — Мне мерещится или у него действительно на спине кто-то есть?
— Не мерещится, — коротко изрёк Странник, вместе с коллегами вглядывавшийся в окно.
Вер коротко выдохнул.
— Ох уж эта девчонка. — В том, как волшебник качнул головой, читалось почти восхищение. — Да она ещё невыносимее меня!
К тому времени, как Мастера подоспели к околице, цверги уже успокоились и теперь с любопытством толпились у высокой каменной стены поселения, с восхищённым испугом разглядывая дракона издали.
Того самого дракона, на которого сейчас самозабвенно орал Заклинатель.
— Ты что о себе возомнил?! — кричал разъярённый волшебник, ничуть не пугаясь нехороших огоньков в янтарных глазах, каждый из которых был больше его головы. — Ты клялся нам! Какое право ты имеешь...
— Я его человек, а не ваш! — не вытерпев, тоненько крикнула Лив в ответ. — И это Кесу решать, брать меня с собой или нет, а не вам, ясно?!
Забавно, но это заставило Заклинателя замолчать. Наверное, потому что он повидал в жизни многое, — но того, что на Мастера Адамантской Школы может накричать девятилетняя девочка, даже представить не мог.
— А вы хороши! Шестеро, наследники Ликбера, защитники людей! О вас песни пишут, а вы детей обманываете! Не стыдно? — сжав кулачки, одним из них Лив азартно рассекла воздух; девочка по колено утопала в глубоком снегу, покрывавшем поле вокруг Приграничного, но там, где позади неё сидел Кес, снег снова стремительно таял. — Обещали, что возьмёте меня с собой, а сами вот так... Могли бы мне просто сказать, что я могу умереть и мне не надо никуда лететь, тогда я бы и сама осталась!
— Да ну? — усомнился Вермиллион.
У Лив хватило совести потупить глаза.
— Почему у меня смутное ощущение, — сверху вниз глядя на её упрямую мордашку, вполголоса заметил Мечник, — что этот милый ребёнок станет самой большой занозой в наших задницах за последнюю сотню лет?
— За всю твою практику? — понимающе уточнил Иллюзионист, и Мечник без особого огорчения хмыкнул в ответ.
Странник, безмолвно наблюдавший за происходящим, повернул голову туда, где остались ворота Приграничного — за миг до того, как Мастеров окликнули.
— Господа! — Арон, как всегда, появился неслышно и неожиданно, легко заставив толпу зевак-цвергов расступиться и сжимая в одной руке свеженький новостной листок. — Не ссорьтесь. Как можно вздорить друг с другом, когда для нас есть такие прекрасные вести?
— Какие вести? — поинтересовался Заклинатель хмуро.
Зрящий — в подбитом мехом плаще, наброшенном прямо поверх фортэньи, — эффектным жестом развернул бумажный лист; Лив, сверлившую его очень злым взглядом, он не мог не заметить, но пока ничем этого не проявлял.
— Так... 'Расследование ведётся... сведений от Ищущей пока нет'... это неинтересно... а, вот. 'Его Величество Шейлиреар Первый впервые после покушения пришёл в себя. Свидетелем тому были его камердинер и придворный лекарь'. И... записано со слов лекаря: 'Его Величество выглядел растерянным, не понимал, что происходит и где он находится, а также не узнавал никого из присутствующих в спальне. Это нормальные последствия после поражения столь могущественным проклятием, однако во избежание шокового состояния монарха мы приняли решение снова погрузить его в сон'. — Амадэй передал листок Заклинателю, нетерпеливо щёлкавшему пальцами. — В кои-то веки добрая весть, не так ли?
— Значит, король выздоровеет? — обрадовалась Лив, даже забыв про то, что вообще-то она злится.
— Весь вопрос в том, когда он придёт в добрую память, — устало заметил Мечник. — И придёт ли вообще.
— В этом лично я не сомневаюсь. Но желательно, чтобы он пришёл в себя в ближайшие дни, дабы воспрепятствовать Первому Советнику в его попытках чинить самосуд.
— Реми — честный и справедливый человек, — отрезал Заклинатель в ответ амадэю, внимательно вчитываясь в заметку. — Он сделает всё, чтобы покарать преступников.
— Не сомневаюсь. Вопрос только, окажутся ли в этот миг истинные преступники у него под рукой. Куда удобнее объявить преступником того, кто уже сидит в тюрьме, чем признаться в собственной несостоятельности.
— Если ваша дочь предоставит ему истинного преступника...
— А если лишь доказательства того, что истинный преступник на свободе? — заметив, что Заклинатель колеблется, Арон слегка качнул головой. — Впрочем, будем надеяться на лучшее. Если всё пройдёт, как я надеюсь, сможете лично доставить истинного преступника на справедливый суд. — И наконец повернулся к Лив, устремив на неё взор в той же мере строгий, что и ласковый. — Что ж, здравствуй, стрекоза. Скажи на милость, зачем ты кинулась за нами?
Лив посмотрела в его лучистые глаза. Опустила взгляд на губы, на которых играла добрая, очень приятная улыбка.
Шагнула вперёд... и зло пихнула амадэя кулачками в грудь:
— Почему ты меня обманул?!
В ответ на требовательный свирепый вопрос Арон моргнул, и взгляд его сделался несколько удивлённым.
— Я... не хотел подвергать тебя опасности, только и всего.
— Это мне решать, подвергать себя опасности или нет, ясно? Мне и Кесу! А пока он жив, мне тоже ничего не грозит, так что зря ты боялся! — Лив сердито топнула ногой: ничуть не смущаясь ни того, что та тонет в снегу, ни того, что перед ней тот, кто старше её приблизительно на одиннадцать веков. — И про маму ты нам с Ташей тоже врал, мне господин Гирен сказал! Что с ней? Почему она не может вернуться?
Она не сразу поняла, что чего-то не хватает. И лишь потом осознала, что на заснеженном поле за околицей Приграничного сделалось как-то слишком тихо.
Присев на корточки, Арон серьёзно взглянул на неё:
— Лив, я уже говорил. Мой брат наслал на вашу маму порчу. Но для взрослых эта болезнь не так опасна, как для детей. Если вы с Ташей заразитесь от неё, вы можете умереть.
— Порча незаразная, — недоверчиво возразила Лив.
— Эта — заразная.
— И что, даже ты не можешь её вылечить?
— Нет. Не могу.
— Но господин Гирен сказал, что мама не вернётся! Точнее, он сказал, что ты...
— Вы просто не увидитесь с мамой ещё очень, очень долго. Но однажды вы обязательно встретитесь. Обещаю.
— Правда?
— Честное слово, — торжественно сказал дэй, протягивая ей ладонь с согнутым мизинцем. — А теперь — мир?
Лив подумала.
Подумала ещё раз.
Снисходительно кивнув, протянула мизинец в ответ.
— А ты всё равно нехорошо поступил, что меня обманул, — укоризненно добавила она, когда они сцепили мизинцы, ритуально скрепив примирение.
— Больше не буду. — Снова улыбнувшись, Арон поднялся на ноги. — Теперь беги в ворота — и прямо-прямо до большого каменного здания.
— Здесь всё каменное, — резонно заметила Лив.
— То здание двухэтажное. И на воротах висит табличка 'трактир'. Подождёшь нас во дворе, хорошо?
Лив, кивнув, кое-как пробралась к дороге, рассекая глубокий снег, и вприпрыжку побежала к массивным дубовым воротам, сейчас раскрытым настежь.
— Да, и если к тебе кинется рыжая женщина-цверг и начнёт обнимать, — крикнул вдогонку Арон, — не пугайся, это наш друг!
Махнув рукой в знак того, что она слышала, Лив пробежала мимо зевак, — прошмыгнув в ворота за миг до того, как оттуда же вышел небольшой и очень решительный отряд цвергов-стражников; и, завидев их, Арон с готовностью извлёк откуда-то из недр фортэньи королевский документ.
— Неплохо вывернулись, — вполголоса заметил Иллюзионист.
— Я это умею. — Амадэй посмотрел на дракона. — Так на Лив теперь тоже не действует телепатия.
— Заметил, значит? Не удалось запудррить ей мозги своей улыбочкой? — в мурлыканье дракона послышалась насмешка. — Да, Возлюбленный Богиней. Большая часть человеческой магии не действует как на нас, так и на наших избранников. Теперрь ты лишён возможности ей упрравлять.
— Возможность при желании отыскать нетрудно. И телепатии, поверь, мне для этого не потребуется. — Арон смотрел в драконьи глаза бесстрастно, но за внешним дружелюбием в голосе на миг пробилась холодная сталь. — Отправляемся в Штольни, как только она поест. Вы и так задержались.
Кес щурясь, махнул хвостом. Взметнув в воздух белоснежное облако, задумчиво посмотрел в серое небо:
— Что ж, хоть в одном ты ей не солгал...
Амадэй не ответил, ожидая пояснения — и, не опуская взгляда, Кес выпустил из ноздрей дымные струйки: взвившиеся к тому же белёсому зимнему небу, в которое безотрывно и пристально всматривались огненные драконьи глаза.
— Однажды, наверрное, — голосом, в котором мурчащие нотки мешались с шипящими, мягко произнёс дракон, — они действительно встрретятся.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ. ГОЛОВА В ОБЛАКАХ
Следующим утром Таша мрачно наблюдала за тем, как Алексас в бесчисленный раз поднимается с присыпанной снегом брусчатки внутреннего двора.
— Я безнадёжен, — под уничижительным взглядом Джастина покорно признал он, пока поодаль, разбившись по парам, упражнялись другие колдуны.
Наблюдавшая издали Таша только фыркнула. Наблюдать никто не мешал: когда Лайя поняла, что новую подопечную не особо интересуют тренировочные бои оборотней, Ташу просто оставили в покое — в качестве напутствия зловеще пообещав, что ей же потом хуже будет.
Алексасу, увы, повезло меньше.
Сегодня Джастин решил лично заняться новоприбывшими, но успешно поставить щит Алексас сумел лишь пару раз: остальные же летал, падал, покрывался коростой, шипел от волдырей и истекал кровью, доводя своего учителя до белого каления. Тот не торопился отпускать новичка — сам лечил очередное неотражённое проклятие и поднимал Алексаса на ноги, чтобы приступить к новому раунду истязаний. Таша подозревала, что он находит в этом какое-то извращённое удовольствие.
Будь здесь Найдж, он бы, пожалуй, посоветовал Алексасу быть самую чуточку прилежнее. Но милостью Джастина Найдж уже выбыл из строя и отправился зализывать раны перед охотой; а Таша прекрасно помнила, что когда в своё время не осаживали Джеми, тот вполне способен был забыть как чувство меры, так и здравую оценку своих возможностей.
— Нам не нужны слабые звенья, — шипение колдуна обернулось туманными облачками.
— Я буду очень прилежно учиться, — сказал Алексас, безмятежно глядя в лицо оппонента.
— Если доживёте до конца обучения. — К губам Джастина приклеилась любезная улыбочка, не особо сочетавшаяся с бешенством в голосе и яростью в глазах. — Знаете ли, не суметь поставить щит против формулы Недикори...
— Обещаю, впредь я буду ретивее стремиться к вершинам.
Рывком повернув голову, Джастин посмотрел за плечо юноши — и встретился глазами с Ташей. Та торопливо отвела взгляд.
Поздно.
— Думаю, в моих силах придать вам мотивацию прямо сейчас, — голос колдуна вернул себе прежнюю елейность. — Таша-лэн, не соизволите ли подойти сюда?
Не нравится мне это, думала Таша, покорно переставляя ноги. Двор показался ей несуразно огромным.
— Испытанный метод. Помогал почти во всех случаях, — в ответ на внимательный взгляд Алексаса улыбнулся колдун. — Итак, ваша... подруга встаёт перед вами — да, перед, — а вы воздвигаете щит, который прикрыл бы вас обоих. В случае неудачи, как вы понимаете, все неприятные последствия достанутся ей, а до вас дойдут лишь остаточные явления. Надеюсь, суть данного упражнения ясна?
Мерзавец, вознегодовала Таша.
Вознегодовал ли Алексас, она не знала. Тот просто посмотрел на Джастина немигающим взором — и, кивнув, встал прямо за её спиной.
— Возражений нет? Чудесно.
Секундой позже огненная волна, истаявшая перед самым Ташиным лицом копотным облаком, заставила её отпрянуть.
