— Ну, мы станем героями Империи, там, будем помогать им, выезжать на фронты против Альянса, а я еще буду учиться, — не слишком уверенно ответил Тимур.

С перспективой выбиться наверх и помочь Шефу, привести ему целый мир магов в помощь!

— Мы встроимся в Империю, как в государство, — покачал головой Алтай, — станем его частью. Нам, конечно, не привыкать к приказам, но тут другое. Там, на островах, мы проникли обманом и лишь играли в подчинение, чтобы ты продолжал учиться и нас не разоблачили. Здесь же, мы принимаем награды и титулы, становимся частью Империи, становимся обязаны им.

— Ну, мы же провели операцию, так что все на равных, — пробормотал Тимур.

Но в глубине души он и сам в это не верил. Внутри всколыхнулась злость на Алтая, вот надо было ему испортить такой момент! Порча была обиднее вдвойне, потому что Алтай был прав. Моральные обязательства перед Империей, да, это был поводок похлеще каких-то там магий. Из чувства долга и обязанности Шефу Тимур решил остаться, но что теперь?

— Прошу вас, господа, сейчас все начнется, — заглянул к ним распорядитель церемоний.

Снаружи их уже ждала Нидейса, и у Тимура захватило дух. Переливающееся, словно идущее волнами платье, оставляющее открытыми плечи и руки, прическа, горделивый вид, да перед ним опять была не Нидейса, а внучка Верховного. Горделивая, могучая, знающая о своем положении и не стесняющаяся его.

При этом без стервозности и холодности на лице.

— Прошу вас, господа, — указал распорядитель.

В центр он поставил Нидейсу, Тимуру предстояло идти справа и чуть позади нее, тогда как Алтай шагал в такой же позиции, только слева. По уму, конечно, следовало бы поставить в центре Алтая, и основная заслуга была его, и ему было все равно, смотрят на него или нет. По уму еще стоило бы не нервничать, ну что с той Звезды, если все это ради миссии, но слова Алтая неожиданно задели и разбередили что-то внутри Тимура.

Казалось, он уже пришел к согласию с самим собой — помогаем и сваливаем — но слова Алтая, как он мог не подумать о таком моменте? Нетрудно было проследить цепочку, обязательства перед Империей, желание помочь Шефу, остаемся, пока не будет побежден Альянс, и снова остаемся, пока не будут открыты межмировые порталы. Шеф провел двадцать лет в другом мире, а на Земле прошел год, ну, допустим, потратить на все это десять лет... но нет.

За десять лет он привыкнет к этому миру, обзаведется связями... нет, не то.

Алатейса.

Двери распахнулись и в глаза ударил свет ламп. Шум толпы сливался в гул, лица сливались в безликую массу. Тимур взял себя в руки, смотрел только вперед, туда, где в конце зала стоял Император. Подсознание, разумеется, ожидало кого-то огромного, властного, источающего ауру величия. Насчет ауры было неясно, все ж таки пока еще не дошли, но даже отсюда Тимур видел, что Император мал ростом.

Ссохшийся старичок, не желающий уступать трон и который будет сидеть до самой смерти, тут же подсунуло еще один шаблон подсознание. Глупые мысли, которые почему-то не получалось отгонять. Тимур научился, без шуток, действовать в бою, моментально принимать решения, без оглядки на остальные мысли. Да вот беда, похоже отсутствие мыслей и сомнений работало только там, в бою, а здесь, в мирной обстановке не работало.

Или он просто слишком сильно боялся ошибиться с решением? Как там Алтай говорил — чувство долга?

Но затем они приблизились еще, и расфокусированное зрение Тимура внезапно сфокусировалось, поймав в толпе знакомое лицо. Ну ладно, не совсем в толпе, по правую руку от Императора, все же на виду. Тимур напрягся, словно снова оказался в бою, и тут же выскочила мысль-воспоминание — да, по правую руку от Императора должны были стоять его родственники. Не все, разумеется, семья Императора была огромна — только те, кто помогал ему в управлении страной, причем помогал на самом деле, не числился для вида.

И среди них стояла Алатейса.

По левую руку от Императора должны были стоять его советники, министры, так сказать, но эта мысль уже не интересовала Тимура. Взгляд его был прикован к Алатейсе и только к ней, как раньше фокусировался на Императоре. Она стояла, в каком-то простом и оттого втройне элегантном платье, перечеркнутом двумя лентами, но что они означают, Тимур не мог вспомнить. Трудно вспомнить то, чего никогда не знал, но это явно были не простые украшения.

Да ладно украшения, одно только ее присутствие здесь, по правую руку от Императора!

Церемониймейстер стукнул жезлом, объявляя их имена и подвиг, толпа вокруг двигалась, Император приближался, но Тимур словно оглох, выпал из пространства и времени. В нем сталкивались две могучие волны: обиды и разочарования и каждая разила друг друга доводами, фактами и эмоциями. Явно же Алатейса узнала о них, будучи приближенной к Императору — кто он ей, дедушка? Прадедушка? — и заинтересовалась, организовала встречу. Но умолчала о том, кто она, изучала, это ли не было обидно? Она использовала Тимура и Алтая для обкатывания мыслей о разведке и контрразведке, вдвойне обидно! Нет, она желала победы Империи, то есть делала то же, что и Тимур, ура!

И этот вихрь бился и сталкивался, на каждый аргумент находился контраргумент, на каждую эмоцию воспоминание, на каждый факт опровержение. Пожалуй, только одно было предельно ясно — с Нидейсой они действительно дружили. Внучка Верховного с внучкой Императора, чего бы и не дружить, да?

— Добрый, — прошипела Нидейса, ударяя локтем под дых, — ты позоришь нас!

Тимур выпал из транса, отвел взгляд от Алатейсы... и встретился взглядом с Императором. Добрый дедушка, с хитринкой в глазах, чуть ли не на две головы ниже Тимура, сейчас он смотрел почти в упор, пристально, изучающе. Не "прожигающий насквозь взгляд черных глаз", но все же было в этом взоре нечто родственное с Шефом. Запаниковавший было Тимур собрался, сообразил, что именно.

Взгляд опытного человека, повидавшего невообразимое, но все же встретившего нечто новое.

— Прошу прощения, Ваше Величество, — склонил голову Тимур.

— Ничего страшного, — голос Императора был тихим, слегка шепелявым, — хотя это немного грустно.

— Что именно? — вырвалось у Тимура невольно.

Ну не силен он был в этикете, не силен! Там, на фронте, вся эта фигня была не нужна, в особняке Императора тоже, так что теперь? Впрочем, из-за разницы в росте, вскидывать голову не требовалось — он и так видел краем глаза, что Император улыбается добродушно, еще сильнее сморщивая и без того морщинистое лицо.

— То, что Звезды Героев — высшую награду Империи — получают те, кто не знает этикета, — легко пояснил Император, — те, кто не бывал в этих залах ни разу и поэтому они жадно глазеют по сторонам...

Тимур слегка смутился.

— ... так как не привыкли видеть такого там, на островах, — продолжал Император. Вздохнул. — Это и печально, ведь знать должна быть первой там, в рядах сражающихся. Они должны вести корабли, колдовать, первыми врываться во вражеские крепости, а они почивают на заслугах своих предков. Предпочитают толкаться вокруг, хотя, конечно, и помогают временами.

Он даже слегка подмигнул Тимуру, хотя, может, ему и показалось. Ведь не мог Император ему подмигивать, верно?

— Возможно, ваш пример подвигнет их на свои подвиги, заставит выйти из спячки, — продолжал Император, обращаясь к Тимуру.

Краем глаза Тимур видел, что все вокруг застыли и почтительно внимают. На лице Нидейсы застыло сложное выражение, словно она не могла решить, радоваться ей или выцарапать Тимуру глаза, дабы тот не позорил ее незнанием этикета.

— Все же Звезду уже давно не вручали, а тут целых три! Раз вы теперь тоже вошли в ряды знати...

Мысли Тимура выдали тревожный всплеск, тут же, впрочем, улегшийся. Ведь на Земле было так же, когда-то давно, в прошлом. Ордена давали не просто почет, они сразу возводили в определенные звания, давали привилегии и все такое.

— ... то может ваш личный пример их расшевелит? Вы же собираетесь и дальше участвовать в войне?

— Да, Ваше Величество — воскликнул Тимур.

Словно обещание дал, от которого не отступиться. Тимур сражался сам с собой, до боли в шее, чтобы не поворачивать голову, не всматриваться жадно в Алатейсу, пытаясь понять, как она отреагировала. Конечно, она знала о награждении, но знать и реагировать — это две разные вещи. Может, она просто обязана присутствовать на таких церемониях, как ближайший помощник Императора — кстати, с чем она помогает, с разведкой? — но уж точно не обязана реагировать доброжелательно. Дежурная вежливая улыбка, но что она думает на самом деле?

— Возможно, — продолжал Император, — мне следует взять вас за пример и больше награждать героев сражений? Влить новую, воинственную кровь, в дряхлеющие жилы, а? Что вы думаете по этому поводу?

Мысли Тимура опять метнулись куда-то в стороны, пытаясь оценить и увязать воедино заявление Императора, решение самого Тимура остаться и помогать, и слова о вырождении упадке. Или это было из хроник? Нет-нет, ему кто-то говорил об этом. Свежая, воинственная кровь, новая знать, получившая титулы за реальные заслуги? С новой силой ринуться в бой и победить, не об этом ли говорила Алатейса?

Но все же — не стоит ли в данном случае взять пример с Алтая?

— Я не разбираюсь в управлении государством, Ваше Величество! — приняв "лихой и придурковатый вид", громко воскликнул Тимур.

— Ничего, ничего, — добродушно заверил его Император, — свежий и неопытный взгляд со стороны иногда бывает очень полезен.

Намек на то, что стоит давать советы, исходя из своего иномирского опыта? Но Тимур и на Земле не управлял государствами, чего уж там. Но и отказываться дальше было бы как-то глупо и неуместно, и так уже накосячил с этикетом, не так ли?

— Я думаю, что это хорошая мысль — больше награждать героев сражений и шире освещать то, что происходит на островах, — заявил Тимур. — Возможно, игнорирование сражений происходит из незнания, а когда люди увидят, что там происходит, то начнут принимать большее участие?

— Да, и то верно, — кивнул Император. — Мы погрязли в сытости и довольстве, заплыли жирком, возможно, пришло время встряхнуться и встать в полный рост, вспомнить, что нам завещали предки.

Тимур понял это, как завуалированный намек на поддержку его плана, и опять склонил голову. Все же не удержался и метнул взгляд в сторону Алатейсы. Та смотрела, доброжелательно улыбаясь. Еще Тимур ожидал, что Император тут же начнет сыпать командами и указами, пинками выгонять всех на фронт, но ничего такого не случилось.

— Империя благодарна вам, — произнес Император, — и эти аплодисменты звучат в вашу честь!

Зал захлопал, громогласно и дружно, а Император добавил тихо

— На этом, собственно, официальная часть закончена, можете веселиться.

И снова то ли подмигнул, то ли не подмигнул, Тимур так и не понял, что это. Не то, чтобы он был великим знатоком приемов, поэтому решил спросить у Нидейсы или Алтая. Потом, когда Император уйдет, и не будет слышать, а еще лучше вообще после приема, когда они вернутся к себе в особняк. Император уже показал, что его не слишком волнуют мелкие нарушения, но мало ли, кто из собравшихся вокруг, что услышит? Вся эта знать и разборки их между собой больше напоминали гнездо змей, и Тимур неожиданно подумал, что и правда надо их встряхнуть и пинками загнать всех на фронт.

Там им будет не до грызни и интриг, не так ли?

— Веселья не выйдет, — неожиданно зло заявила Нидейса.

Тимур проследил ее взгляд и понял причину злости. К ним направлялся дедушка Нидейсы, грозный Верховный Архимагистр. Нидейса же похоже рассчитывала, как минимум на один танец "с героем Империи".

— Пришло время беседы, — сказал Верховный, приблизившись.

— Ну, деда! — Нидейса аж прядь волос на голове дернула от досады. — Ты специально! Решил мне веселье испортить?!

— А ну цыц! — нахмурился тот. — Так надо!

Сделал приглашающий жест и Тимур, со вздохом, сделал шаг в его сторону.

Глава 16

Правда, тут же остановился, сказал:

— Надо Алтая позвать.

— Не надо, — покачал головой Верховный. — Тебе ничего не угрожает.

Тимур стоял, колеблясь. Ну да, Верховный мог бы испепелить его движением бровей, но что тогда сделал бы Алтай?

— К тому же разговор у нас пойдет как раз о твоем телохранителе, — добавил Верховный нетерпеливо.

Тимур все равно колебался, затем словно наяву представил Алтая, говорящего "для начала стоит выслушать, наедине он наверняка будет более откровенен". Тимур не представлял, куда уж откровеннее — после тайны порталов! — но все же решил последовать совету воображаемого Алтая.

Далеко они не ушли, Верховный свернул в первую же попавшуюся дверь, движением бровей вымел прочь полураздетую парочку, страстно обнимавшуюся на диванчике с низкой спинкой. Взмахом руки поставил какой-то щит, и затем еще один, и еще. Стекла помутнели, стали матовыми, свет в зале словно бы приугас.

— Садись, — сказал Верховный.

Движения пальцев и они оба оказались на диванчиках, с накрытым чайным столиком посредине. Верховный левитировал себе чашку с молочно-белой парящей жидкостью, отпил с удовольствием и потом сказал, чуть прикрыв глаза.

— Санджо Гиерри.

— Что? — недоуменно спросил Тимур, уже протянувший было руку за чашкой.

Заклинание? Не заклинание?

— Так меня зовут, Санджо Гиерри, — произнес Верховный. — Если ты помнишь наш первый разговор.

"Доживете ли вы до момента, когда я сообщу вам свое имя", припомнил Тимур, посмотрел на архимагистра с интересом. Что изменилось? Операция Алтая оказалась настолько успешной, что теперь его хотят подрядить на непрерывный взлом Альянса, путем приказа от имени Тимура?

— Вижу, помнишь. Можешь звать меня и дальше Верховным, — спокойно произнес Санджо. — Тебя, разумеется, интересует, что же изменилось, и ты думаешь о недавней операции против Альянса и правильно думаешь.

Тимур лишь пожал плечами, так как для такой цепочки выводов не нужно было быть гением. Ну и еще, чтобы немного скрыть свою растерянность, ибо имени Верховного он точно не ожидал услышать.

— Но чем именно она ценна, я расскажу чуть позже, — Верховный левитировал обратно пустую чашку, — а пока что хотел бы поговорить о другом. Скажи, ты доволен своим обучением?

— Да, — ответил Тимур, не кривя душой.

Не то, чтобы он тут успел освоить больше, чем на фронте, но все же. Спокойная обстановка и занятия, объяснения, учебники, все это давало результат. Можно сказать, что Тимур, освоив многое на практике, теперь изучал теоретический фундамент к освоенному, с перспективой сдачи экзамена и получения мага.

— Ты доволен жизнью в столице? Не считая того, что тебе хочется обратно на фронт, разумеется.

— Да, неплохо тут у вас, — нарочито простодушно ответил Тимур.

— Ты доволен открывающимися перед тобой перспективами?

— Эмм, — замялся Тимур, почесал кончик носа, скрывая смущение.