Я вздохнула и уже собралась спасать напарника, но он неожиданно спасся сам.
— Там какая-то пещера, — выдохнул напарник, едва только вылез из воды. — Я пока проверю, а ты здесь оставайся. Я скоро.
И снова исчез в воде. Я успела только гневно фыркнуть... Ну кто так с напарницами поступает, а? Так я и осталась, ну да, ну да...
Я проверила веревку на всякий случай и сняла рюкзак, чтобы не промочить. Лезть в воду не хотелось, но любопытство взяло вверх. Зажмурившись, я набрала в легкие воздуха и нырнула... Ой, мама!!!
Вода оказалась не просто холодной, а до ужаса ледяной! Словно побывала на сеансе иглоукалывания... Бррр!
Пришлось вынырнуть из воды и набрать в легкие еще воздуха. Потом такой возможности бы не представилось: только здесь над водой нависала арка, дальше — ни сантиметра пустого пространства.
Водный туннель я проплыла на удивление быстро и через две минуты уже вынырнула...
— Что-то ты долго, — как ни в чем не бывало заметил Гэри. Я видела только его силуэт в темноте. Напарник сидел, одной рукой опираясь о камень и согнув ноги в коленях, словно любовался звездами в ожидании вечно опаздывающей подружки.
— Извини, забыла реактивный двигатель дома!
— Давай руку.
Я схватилась за предложенную руку и с грехом пополам выползла на каменный берег. Теперь мне показалось, что в пещере раз в двести холоднее, чем в воде. Меня колотила мелкая дрожь, зубы потихоньку выстукивали чечетку — кошмар, короче...
— Соф, тебе холодно? — заботливо осведомился напарник с легким намеком на издевку.
— Н-нет, б-блин, ж-ж-жарк-ко!!!
Гэри в ответ рассмеялся (вот скотина!) и набросил на меня абсолютно сухую куртку (впрочем, не такой уж и скотина!).
— Отк-куд-да? — только и смогла выдавить я, кутаясь при этом в куртку.
— Есть такой набор для ангелов, не пробовала использовать?
Ах, черт! Там же и правда есть непромокаемая теплая одежда! А я всё оставила в рюкзаке!
— М-молодец, — бодро простучала я зубами. — Н-нашел к-кого?
— Нет, но звук здесь сильнее... Подожди...
Я замолчала. Через минуту раздался леденящий душу вой, то усиливающийся, то затихающий... Его сопровождало легкое постукивание, словно кто-то стучал деревянной тростью по земле. Аж волосы дыбом встали!
— Ч-ч-ч-черт!!! — непонятно, от чего у меня стучали зубы больше: от холода или от страха! — Пошли обратно, а?
— Ты меня...
— Нет, не подожду!!! — резко оборвала я. — Я пошутила.
И снова — бесконечные коридоры, уходящие во тьму, извивающиеся, словно змеи... Веревки осталось совсем чуть-чуть, еще немного — и придется делать метки. Но хуже всего оказалось для меня отсутствие фонарика: хоть мои глаза уже и привыкли к темноте, однако же я постоянно спотыкалась об камешки и выступы. От падений меня заботливо уберегал Гэри...
А еще у меня жутко болели ноги. Ходили мы уже пять часов по этой пещере — всё брели и брели, так что чувствовала я себя уставшей и потрепанной. Но я не жаловалась. Сама, в конце концов, напросилась! Могла бы сидеть себе наверху, на солнышке, ковыряться в песочке, строить куличики...
Извилистый коридор вывел нас в небольшую уютную пещерку с огромными сталактитами. Я первым делом посмотрела наверх, выискивая злобных тварей под названием летучие мыши... Я уверена, они против меня что-то имеют! Наверное, к Геральду ревнуют?
К счастью, мышей я не нашла.
Мы прошли в следующую пещеру — чуть побольше — где сталактиты и сталагмиты образовывали красивые колонны... За колоннами виднелось подземное озеро в туманной дымке — темная вода была неподвижна, словно черное зеркало. Я подошла к воде поближе и всмотрелась в глубину... Какие же твари могут водиться в этом зеркале! Жутко...
Зловещий хохот, сменившийся воем, заставил меня подпрыгнуть.
— А, чтоб тебя! — я с досады пнула камешек. Он, подпрыгивая, покатился к воде и с тихим плеском скрылся в ее глубинах.
"Бя-бя!" — передразнило меня эхо и завершило своё выступление эффектным хохотом вперемежку с воем.
— Сюда, — Гэри махнул рукой влево. "Да-да!" — подхватило услужливое эхо.
Мы свернули в левый коридорчик и прошли немного вперед. Коридор вел в тупик, однако в конце его стояло нечто вроде саркофага.
— Мы нашли Хеопса! — радостно воскликнула я. "Опса!" — ответило эхо и тут же сменилось стуком и воем, исходившим, как ни странно, прямо из саркофага...
Гэри внимательно на меня посмотрел. Даже в темноте я уловила задорный блеск в его глазах.
— Какой-то чересчур живой нам Хеопс попался! — загадочно хмыкнул он и легко сдвинул крышку саркофага вбок. Катя с Володей дружно замычали сквозь кляпы, а эхо весело захохотало и завыло...
Пока мы развязывали Володю, Катя успела рассказать нам, что на обратном пути от информатора их поджидала засада. Разумеется, возглавлял ее Ний — он же Пэк. Лиса очень ярко, красочно и с выражением высказала свое мнение о всяких там начальниках, которые ни хрена не делают, а только нервы всем подряд портят, и очень ласково пожелала Пуку провалиться сквозь Землю и нажраться серной кислоты.
— Вы ему отдали карту? — я развязала последний узел на веревке Володи и отошла полюбоваться целыми и невредимыми друзьями.
— Да пошел он! — Катя потерла запястья и злобно усмехнулась. — Мы отправили его поплавать...
— Поплавать?
— Дали координаты где-то посередине Северного Ледовитого!
— Ну а здесь-то вы как оказались? — я посмотрела на Геральда. Тот усмехнулся. Он, конечно, уже всех просканировал и теперь всё знает.
— Пэк искренне хотел нас прибить и закопать на грядке... Но почему-то привез сюда, — Катина фигура (а я по-прежнему ни хрена не видела, хоть в этом месте и было светлее из-за белых кристаллов) недоуменно развела руками.
— Ваша смерть развязала бы войну прямо сейчас, а Аннулару без Книги ее не выиграть, — спокойно разъяснил Гэри. — Что касается пещеры... Соф, ты помнишь, что у нас всего лишь копия карты?
— Он был здесь... — мрачно кивнула я.
— Да, и, видимо, Книги здесь нет, — Гэри опустился на корточки и отколупнул белый кристалл из стены. — Остается выяснить, где она.
Глава 10.
Блуждающий оазис.
Впереди расстилалась великая пустыня — безжизненная, суровая... завораживающая... Нигде ни травинки, ни деревца — только рыжеватый песок и больше ничего.
Я вздохнула. Легкое беспокойство не покидало меня все утро, а сейчас превратилось в самую настоящую панику. И что самое обидное — задание нам предстоит пустячное: всего лишь отыскать блуждающий оазис и поговорить с его Хранителем. Так что я никак не могла понять, чего боюсь.
Я нервно облизала пересохшие губы и обернулась. На пыльной дороге, рядом с джипами, стоял напарник и ожесточенно спорил с нашими проводниками. Разговора я не слышала, что меня, в общем-то, не сильно огорчало. За несколько месяцев я научилась доверять напарнику, как никому другому. Уж он-то нашу компанию в обиду не даст.
Гэри перехватил мой взгляд и задорно подмигнул. Ну, понятно, опять все мои мысли узнал, импат проклятый!
— Не понимаю вас...
Я вздрогнула. Катя стояла возле своего квадроцикла и буквально пожирала меня недовольным взглядом.
— О чем ты?
Подруга не ответила, но так сердито стукнула по квадроциклу, что я испугалась.
— Она о том, что пора бы перейти к следующему шагу, — ехидно подсказал Володя, залезая на квадроцикл. — Видишь ли, мы тут поспорили...
— Еще слово, и я тебя прирежу, — перебила его подруга. Ага, я, кажется, знаю, о чем они поспорили... Сводники!
— Хм, — я не стала поднимать бурю в стакане и ограничилась презрительной усмешкой. — Ну надо же. Как интересно.
Гэри присоединился к нам через пять минут, причем судя по расстроенным вздохам арабов и торжествующему лицу Геральда, арабы остались ни с чем.
— Всё. Поехали, — коротко приказал он, взбираясь на квадроцикл.
— О чем спорили? — я укутала все лицо платком, наподобие бедуинки, и надела очки. Скорость будет порядочная, поэтому защита от летящего в лицо песка не помешает.
— О ерунде всякой... — уклончиво ответил напарник, следуя моему примеру и обматывая голову бедуинским платком. — Я не хотел, чтобы кто-то нас сопровождал... Все готовы?
... Через минуту мы уже мчались по бескрайней пустыне, все дальше и дальше удаляясь от дороги и туристических маршрутов. Нас ждали непокоренные пути, которыми еще никто ... ну, на квадроциклах-то точно не ездил! Ветер рвал одежду, песок хлестал по рукам, а скорость была такая, что любой каскадер позавидует!
Больше всех радовался Володя, с криками и гиканьем ныряя в песчаные волны. Катя не отставала, ну а мы с Геральдом тащились в хвосте, притворяясь осторожными и мудрыми взрослыми.
— Эй, вы!!! Каааапуш-ш-ши!!! Салют, черепахи!!!
Мимо нас на рекордной скорости пронесся квадроцикл, на котором восседали двое — какой-то незнакомый араб и говорящая собака!!!
— Тузик?!!! — удивленно воскликнули мы с Гэри. Ничего себе, больной песик!!!
Араб с "больным песиком" тем временем обогнали Катю с Володей, взлетели на бархан, подпрыгнули в воздух, словно крутые байкеры, и тут же рухнули камнем вниз.
— Йохаааа!!! — раздался из-за бархана торжествующий лай. — Догоняаайте, чааайники!!! Ждёоом на перевалеееее... Ааааааааа!!! ОЙ!!! Ух ты!!! А еще разок?!
— Блин, экстремал хренов, лежал бы себе дома!!! — громко выругался Геральд и прибавил скорости. Я последовала его примеру, про себя радуясь, что наконец-то могу побыть безрассудной. А то напарник всю дорогу мешал мне что-нибудь сломать, да еще так заботливо, что даже послать его язык не поворачивался.
Как мы ни старались, но догнать вредного добермана смогли только в бедуинском поселении, где у нас по плану была небольшая остановка. Тузик возлежал на потрепанном пуфике и нежился в лучах жаркого солнца. Вокруг него столпились местные кочевники — судя по одухотворенным лицам, они явно приняли нашего хвостатого коллегу за древнеегипетское божество и надеялись выведать секрет бессмертия. Божество лениво отмахивалось от назойливых поклонников, пока все это безобразие не прекратил злой и нехороший ангел.
— Что ты здесь забыл? — Гэри встряхнул добермана за шкирку. — Тебе кто выходить разрешил?
— Видишь ли, коллега, — песик гордо трепыхнулся в руках напарника, но, убедившись, что завис в воздухе надолго, сник, — скучно мне. Делать нечего совершенно! Так я тут нашел ваши каракули на листочке и решил развлечься...
— Развлечься? — иронично уточнил Геральд.
— Ты же меня не прогонишь, а? — совсем приуныл Тузик. — Мы ведь друзья, да?
Напарник вопросительно взглянул на меня. Я лишь плечами пожала. После болезни Тузик до жути походил на свеженькую мумию, так что, если на нас позарятся древнеегипетские фараоны в бинтах, то у добермана есть шанс с ними договориться... Ну, и если честно, то я неплохо понимала, каково это — торчать в отеле, пока твои друзья ищут приключения на свою голову. Это несправедливо и очень обидно.
— Ну хорошо, — Гэри разжал руку, и доберман свалился в песок. — С нами — так с нами, но учти, что никто с тобой носиться не будет. В случае чего оставим в пустыне. Поедешь с Катей... Твоему спутнику придется дожидаться здесь.
— Девять... Восемь... Семь... Шесть... Уже скоро.
Володя сверился с часами и задумчиво посмотрел на заходящее солнце. Раскаленный диск светила медленно скатывался за горизонт, окрашивая всю пустыню в фантастический красный оттенок... Словно бы оказались на мгновение в другом мире.
— Четыре... Приготовьтесь... Вот сейчас!
И правда — в последних лучах солнца вдруг сгустился туман, сквозь который медленно проступили очертания пальм...
— Вот он! — торжествующе воскликнула Катя. — Мы нашли его!
— Что толку, если мы его упустим... За мной! — скомандовал Геральд и первым бросился к призрачному оазису. Мы с друзьями испуганно переглянулись и кинулись вдогонку за напарником. А ну как убежит, где его потом искать?
Про Блуждающий оазис разнюхала Катя. Пока Володя уминал за компанию с контактом яичницу, подруга успела облазить чужую квартиру и обнаружить карту. Карта оказалась занятной, а через два часа зверского допроса контакт даже сознался, куда она ведет. Вообще, друзья меня поразили — они не только нашли карту, но и смогли спрятать ее от Пэка. Если бы не они, то наша операция закончилась бы, так толком и не начавшись.
Однако этот оазис не так-то просто найти: он появляется только на закате, когда солнце касается горизонта. А потом исчезает бесследно...
— Софья, сюда! — Гэри схватил меня за руку и помог забраться на небольшой зеленый холм. — В порядке?
— В полном... Хотя нет... подожди... — я сморщилась и оглушительно чихнула. — Ох.
— Будь здорова! — рассмеялся напарник. — Сюда, ребята! Не отставайте!
Пока Геральд помогал моим друзьям, я двинулась вверх, на холм повыше, и замерла на его вершине в восхищении. Внизу расстилалась невероятной красоты долина, окруженная со всех сторон изумрудными холмами и утопающая в зелени. Узкие дорожки, украшенные по бокам красными и желтыми цветами, змеились с холмов в самый центр долины, где возвышалась огромная пирамида... Она отличалась от пирамид Гизы, и в первую очередь своим совершенством. Вместо камней — гладкая поверхность металла, переливающаяся на солнце золотом... А на самом верху этого чуда красовался огромный камень, в гранях которого будто замерли солнечные блики...
— Вот это да... — потрясенно прошептала я.
— Ты еще не видела Главный Дворец Сиверлэнда.
Геральд, как всегда, подкрался незаметно и напугал меня до полусмерти.
— Черт бы тебя... — я схватилась за сердце и недовольно посмотрела на напарника. — Зачем так пугать?
Гэри ласково провел по моей щеке, убирая волосы, и едва заметно улыбнулся.
— Прости.
— А вот и не прощу! — я сердито увернулась от руки, хотя очень не хотелось. Однако женская гордость, чтоб ее, свои правила диктует! — Вот надену на тебя колокольчик — будешь знать!!! — я немного еще поиграла в маленькую тучку, но потом не выдержала и тоже улыбнулась. Слишком хорошо здесь, чтобы дуться.
... Хотя все-таки странное беспокойство не покидало меня, а наоборот — усиливалось.
— Пошли, — напарник усмехнулся и потянул меня вниз. Однако, чем ниже мы спускались, тем мне становилось страшнее. Будто в этом идеальном мире что-то не в порядке. Будто здесь притаилось что-то злое, что-то очень опасное...
Я остановилась на середине холма и оглянулась по сторонам, пытаясь отыскать источник опасности. Но вокруг царила гармония и покой, птички всякие пели, пчелки жужжали... И все же я, повинуясь какому-то инстинкту, нырнула за ближайший валун, знаком приказав друзьям сделать то же самое.
— Что случилось? — Гэри прислонился плечом к камню и осторожно выглянул. — Вроде все в порядке?
Я в ответ зябко повела плечами.
— Сама не понимаю... Дурь какая-то, но мне здесь не нравится.
— То-то я думаю, ты на себя не похожа. Сейчас посмотрим... Катя, не высовывайтесь!
Подруга нахмурилась, но спорить не стала и быстро скрылась в тени большой пальмы.
