— Размечтался! — вполголоса буркнула я. Геральд услышал, развернул меня к себе и взял за подбородок.
— Стой здесь, — с нажимом повторил он. — И не смей никуда лезть.
— А то что? — дерзко поинтересовалась я.
— А то... — Гэри замялся. — А то!
— Хм, боюсь, — я издевательски улыбнулась. — Какое ужасное наказание!!! После ТАКОГО еще никто не выживал!!!
— Ты иногда такая... вредная! — Гэри развернулся и проверил, как крепится веревка к камню. — Всё, я полез. А ты здесь стой и ни шагу!
— А, ну да, — со скептическим видом покивала я головушкой и осталась при своем мнении.
Гэри отобрал у меня фонарик (чтоб я никуда не рыпалась, ведь я, в отличие от напарника, в темноте не вижу!) и осторожно пошел вперед. Очень скоро он скрылся во мгле, а я быстренько сняла с себя рюкзак, покопалась в нем и с коварным видом извлекла оттуда моток веревки и запасной фонарик.
Для верности пришлось выждать минут десять. Я села на камень и уставилась в безбрежное песчаное море с дюнами-волнами. Время тянулось как-то особенно медленно, словно издевалось над одиноким ангелом, невесть чего забывшим в пустыне. Наконец я посмотрела на часы и обнаружила, что десять минут прошли. Потом поднялась, обвязала себя веревкой и отправилась вслед за Геральдом.
Извилистый коридор достаточно долго вел меня вперед, пока не оборвался пропастью, причем метрах в трех от этой пропасти виднелась стена. Веревка напарника тонкой змейкой струилась вниз, из чего я сделала вывод, что лететь вертикально недалеко... И действительно, стоило мне опустится на колени и посветить в глубину, как оказалось, что там всего-то метров семь. Значит, можно спуститься и продолжить свой путь!
Я привязала фонарик к концу веревки, повернулась спиной к пропасти и осторожно опустила ногу... Нащупала устойчивый выступ, опустила вторую ногу. Так вот постепенно и добралась до конца невысокой стены!
— Я же сказал стоять там! — раздался шипящий шепот, стоило мне только встать на обе ноги.
— Хто здесь?! — я резво подпрыгнула и тут же приняла боевую стойку.
— Догадайся! — темная фигура недовольно подпирала стенку. — Я так и знал, что ты меня не послушаешь!
— А, это ты, — я разочарованно покачала головой. — Ты что здесь делаешь?
— Тебя жду, — недовольная фигура отделилась от стенки и подошла вплотную. — Да включи ты уже фонарик, нос еще разобьешь!
Дельный совет.
— А как ты узнал, что я за тобой иду? — я осветила лицо Геральда и только тогда успокоилась.
— Я же знаю тебя, — отмахнулся Гэри. — Надеялся только, что тебя пропасть отпугнет, но тебе, видно, очень захотелось вляпаться в очередные неприятности.
Да!!! Еще как захотелось!!!
Я огляделась. Вправо и влево вели темные коридоры, впереди расстилалась большая пещера со свисающими сталактитами. Гулко капала вода. Холодно, мрачно и жутко красиво!
— Куда дальше? — я говорила шепотом: почему-то не хотелось нарушать звенящую тишину подземного царства.
— Выключи теперь фонарь, — так же шепотом посоветовал напарник.
— Зачем?
— Летучие мыши...
Я инстинктивно посветила на потолок пещеры... Лучше бы не светила! Мыши висели под потолком, словно вампиры в ожидании своей добычи. Свет растревожил их, одна мыша неожиданно распахнула свои крылья и пронзительно заверещала. И вот вся вампирья стая сорвалась с места и начала кружить под сводами, выкрикивая проклятия на своем мышином языке...
— Выключи! — крикнул Гэри, одновременно сбивая меня с ног. Я упала на бок, выругалась и нажала эту чертову кнопочку. Напарник прикрыл меня от визжащих тварей... На него они почему-то не нападали, зато на меня обозлились по полной! Летучие долго еще носились вокруг, хлопая крыльями и издавая отвратительные крики. Минут через десять они успокоились...
— Надеюсь, твоя жажда неприятностей утолена, — приглушенно прошипел напарник, все еще прижимая меня к каменному полу.
— Твои родичи? — ехидно заметила я.
Гэри гордо фыркнул. Мол, мы, высшие вампиры, с такой мразью не водимся! Да ладно, знаем мы всё! Чего там своей семьи стесняться!
— У тебя такие симпатичненькие братишки и сестрички! — от души похихикала я.
— Ты в порядке? — Гэри нисколько не обиделся на мои шуточки.
— Да, всё нормально...
Гэри поднялся и помог мне.
— Больше так не делай, — строго приказал он. — Пошли налево.
— Но девочки направо... — робко возразила я.
— Соф! — предупреждающе прошипел напарник. Да, не время для шуток, я знаю.
— Ладно, налево.
Мы долго шли вперед. По пути нам попадались боковые коридорчики, но мы проходили мимо, все углубляясь и углубляясь в пещеру. Один раз мы свернули направо и попали в огромный каменный зал, где возвышались загадочно поблёскивающие сталагмиты. В левом краю протекал небольшой родник, его дно словно светилось — белым, призрачным светом.
Мы постояли немного в тишине, любуясь нереальной красотой подземелья, и двинулись дальше. Мы шли и шли, а ни конца ни краю этому длинному коридору видно не было. Пришлось сделать привал.
— Ты знаешь, куда мы идем? — я села рядом с напарником и зевнула.
— Предполагаю, — осторожно ответил Гэри. — Но точно не знаю. Чисто по рисунку этого Ахмеда...
— Как думаешь, Пэк здесь был?
— Не думаю... — Геральд вздохнул. — Как спать-то хочется!
Мы одновременно зевнули.
— Да, хочется, — согласилась я. — Стоп! Ты слышал?
— О чем ты?
— Тише!
Где-то далеко-далеко слышались будто бы голоса — какой-то стон. Звуки долетали из-за стены, и мне на миг показалось, что это призрак воет...
— А ты слышал когда-нибудь о некоей Белой Даме... или как там ее? — я поплотнее прижалась к напарнику. Нет, не то чтобы страшно, но слегка не по себе...
— Боишься? — Гэри обхватил меня одной рукой. — Может, отвести тебя на поверхность?
— Не дождешься! — страх куда-то испарился и теперь мне стало хорошо и тепло рядом с Геральдом. — Надо пойти и выяснить, что это... — я встала и подошла к стене. На первый взгляд стена как стена. Почти гладкая, но с выступающими камнями. Я прошлась от края до края и вдруг заметила неприметную дыру в правом углу. Она была очень маленькая, но это еще не самое плохое... Хуже, что она вела вниз, а внизу плескалась вода...
— Гэри!
Напарник тронул меня за плечо, отодвигая в сторону.
— Надо посмотреть.
С этими словами он опустился прямо вниз, в холодную воду, задержал дыхание и нырнул.
— Гэри, ты что делаешь! — я опустилась на колени и вгляделась в воду. Легче сказать, чем сделать... В такой темной воде и золотого дракона не заметишь при всем своем желании!
Ну куда его понесло?!!! А мне что теперь делать? Я осмотрелась и решила, что самое путное, что я могу — это схватиться за веревку и ждать, пока напарник не соизволит за нее подергать. То есть не просто подергать, а подать сигнал, что, мол, караул, тону, умираю, помоги, добрая Софушка, обещаю вести себя хорошо!!!
Прошла минута... Интересно, а сколько ангелы могут находиться под водой? Или не совсем ангелы? Люди недолго могут, хотя смотря кто. Говорят, некоторые полчаса держатся, а то и дольше... Но так то некоторые! Впрочем, если дать человеку какую-нибудь трубку для дыхания, так и днями торчать под водой будет...
Я вздохнула и уже собралась спасать напарника, но он неожиданно спасся сам.
— Там какая-то пещера, — выдохнул напарник, едва только вылез из воды. — Я пока проверю, а ты здесь оставайся. Я скоро.
И снова исчез в воде. Я успела только гневно фыркнуть... Ну кто так с напарницами поступает, а? Так я и осталась, ну да, ну да...
Я проверила веревку на всякий случай и сняла рюкзак, чтобы не промочить. Лезть в воду не хотелось, но любопытство взяло вверх. Зажмурившись, я набрала в легкие воздуха и нырнула... Ой, мама!!!
Вода оказалась не просто холодной, а до ужаса ледяной! Словно побывала на сеансе иглоукалывания... Бррр!
Пришлось вынырнуть из воды и набрать в легкие еще воздуха. Потом такой возможности бы не представилось: только здесь над водой нависала арка, дальше — ни сантиметра пустого пространства.
Водный туннель я проплыла на удивление быстро и через две минуты уже вынырнула...
— Что-то ты долго, — как ни в чем не бывало заметил Гэри. Я видела только его силуэт в темноте. Напарник сидел, одной рукой опираясь о камень и согнув ноги в коленях, словно любовался звездами в ожидании вечно опаздывающей подружки.
— Извини, забыла реактивный двигатель дома!
— Давай руку.
Я схватилась за предложенную руку и с грехом пополам выползла на каменный берег. Теперь мне показалось, что в пещере раз в двести холоднее, чем в воде. Меня колотила мелкая дрожь, зубы потихоньку выстукивали чечетку — кошмар, короче...
— Соф, тебе холодно? — заботливо осведомился напарник с легким намеком на издевку.
— Н-нет, б-блин, ж-ж-жарк-ко!!!
Гэри в ответ рассмеялся (вот скотина!) и набросил на меня абсолютно сухую куртку (впрочем, не такой уж и скотина!).
— Отк-куд-да? — только и смогла выдавить я, кутаясь при этом в куртку.
— Есть такой набор для ангелов, не пробовала использовать?
Ах, черт! Там же и правда есть непромокаемая теплая одежда! А я всё оставила в рюкзаке!
— М-молодец, — бодро простучала я зубами. — Н-нашел к-кого?
— Нет, но звук здесь сильнее... Подожди...
Я замолчала. Через минуту раздался леденящий душу вой, то усиливающийся, то затихающий... Его сопровождало легкое постукивание, словно кто-то стучал деревянной тростью по земле. Аж волосы дыбом встали!
— Ч-ч-ч-черт!!! — непонятно, от чего у меня стучали зубы больше: от холода или от страха! — Пошли обратно, а?
— Ты меня...
— Нет, не подожду!!! — резко оборвала я. — Я пошутила.
И снова — бесконечные коридоры, уходящие во тьму, извивающиеся, словно змеи... Веревки осталось совсем чуть-чуть, еще немного — и придется делать метки. Но хуже всего оказалось для меня отсутствие фонарика: хоть мои глаза уже и привыкли к темноте, однако же я постоянно спотыкалась об камешки и выступы. От падений меня заботливо уберегал Гэри...
А еще у меня жутко болели ноги. Ходили мы уже пять часов по этой пещере — всё брели и брели, так что чувствовала я себя уставшей и потрепанной. Но я не жаловалась. Сама, в конце концов, напросилась! Могла бы сидеть себе наверху, на солнышке, ковыряться в песочке, строить куличики...
Извилистый коридор вывел нас в небольшую уютную пещерку с огромными сталактитами. Я первым делом посмотрела наверх, выискивая злобных тварей под названием летучие мыши... Я уверена, они против меня что-то имеют! Наверное, к Геральду ревнуют?
К счастью, мышей я не нашла.
Мы прошли в следующую пещеру — чуть побольше — где сталактиты и сталагмиты образовывали красивые колонны... За колоннами виднелось подземное озеро в туманной дымке — темная вода была неподвижна, словно черное зеркало. Я подошла к воде поближе и всмотрелась в глубину... Какие же твари могут водиться в этом зеркале! Жутко...
Зловещий хохот, сменившийся воем, заставил меня подпрыгнуть.
— А, чтоб тебя! — я с досады пнула камешек. Он, подпрыгивая, покатился к воде и с тихим плеском скрылся в ее глубинах.
"Бя-бя!" — передразнило меня эхо и завершило своё выступление эффектным хохотом вперемежку с воем.
— Сюда, — Гэри махнул рукой влево. "Да-да!" — подхватило услужливое эхо.
Мы свернули в левый коридорчик и прошли немного вперед. Коридор вел в тупик, однако в конце его стояло нечто вроде саркофага.
— Мы нашли Хеопса! — радостно воскликнула я. "Опса!" — ответило эхо и тут же сменилось стуком и воем, исходившим, как ни странно, прямо из саркофага...
Гэри внимательно на меня посмотрел. Даже в темноте я уловила задорный блеск в его глазах.
— Какой-то чересчур живой нам Хеопс попался! — загадочно хмыкнул он и легко сдвинул крышку саркофага вбок. Катя с Володей дружно замычали сквозь кляпы, а эхо весело захохотало и завыло...
Пока мы развязывали Володю, Катя успела рассказать нам, что на обратном пути от информатора их поджидала засада. Разумеется, возглавлял ее Ний — он же Пэк. Лиса очень ярко, красочно и с выражением высказала свое мнение о всяких там начальниках, которые ни хрена не делают, а только нервы всем подряд портят, и очень ласково пожелала Пуку провалиться сквозь Землю и нажраться серной кислоты.
— Вы ему отдали карту? — я развязала последний узел на веревке Володи и отошла полюбоваться целыми и невредимыми друзьями.
— Да пошел он! — Катя потерла запястья и злобно усмехнулась. — Мы отправили его поплавать...
— Поплавать?
— Дали координаты где-то посередине Северного Ледовитого!
— Ну а здесь-то вы как оказались? — я посмотрела на Геральда. Тот усмехнулся. Он, конечно, уже всех просканировал и теперь всё знает.
— Пэк искренне хотел нас прибить и закопать на грядке... Но почему-то привез сюда, — Катина фигура (а я по-прежнему ни хрена не видела, хоть в этом месте и было светлее из-за белых кристаллов) недоуменно развела руками.
— Ваша смерть развязала бы войну прямо сейчас, а Аннулару без Книги ее не выиграть, — спокойно разъяснил Гэри. — Что касается пещеры... Соф, ты помнишь, что у нас всего лишь копия карты?
— Он был здесь... — мрачно кивнула я.
— Да, и, видимо, Книги здесь нет, — Гэри опустился на корточки и отколупнул белый кристалл из стены. — Остается выяснить, где она.
Глава 10.
Блуждающий оазис.
Впереди расстилалась великая пустыня — безжизненная, суровая... завораживающая... Нигде ни травинки, ни деревца — только рыжеватый песок и больше ничего.
Я вздохнула. Легкое беспокойство не покидало меня все утро, а сейчас превратилось в самую настоящую панику. И что самое обидное — задание нам предстоит пустячное: всего лишь отыскать блуждающий оазис и поговорить с его Хранителем. Так что я никак не могла понять, чего боюсь.
Я нервно облизала пересохшие губы и обернулась. На пыльной дороге, рядом с джипами, стоял напарник и ожесточенно спорил с нашими проводниками. Разговора я не слышала, что меня, в общем-то, не сильно огорчало. За несколько месяцев я научилась доверять напарнику, как никому другому. Уж он-то нашу компанию в обиду не даст.
Гэри перехватил мой взгляд и задорно подмигнул. Ну, понятно, опять все мои мысли узнал, импат проклятый!
— Не понимаю вас...
Я вздрогнула. Катя стояла возле своего квадроцикла и буквально пожирала меня недовольным взглядом.
— О чем ты?
Подруга не ответила, но так сердито стукнула по квадроциклу, что я испугалась.
— Она о том, что пора бы перейти к следующему шагу, — ехидно подсказал Володя, залезая на квадроцикл. — Видишь ли, мы тут поспорили...
— Еще слово, и я тебя прирежу, — перебила его подруга. Ага, я, кажется, знаю, о чем они поспорили... Сводники!
— Хм, — я не стала поднимать бурю в стакане и ограничилась презрительной усмешкой. — Ну надо же. Как интересно.
