Напротив, с бесцветным настроением, на нас глядел Самаэль. Аксану пришлось сесть немного дальше, но в компании своих ему не было необходимости за меня волноваться. Посреди стола в ряд выстроились блюда с запеченными на вертеле молочными поросятами. Пока я мучилась с туповатым ножом, Хотар едва не захлебнулся слюной. На помощь по обыкновению пришла Бэлва. Посоветовав мне выкинуть старый столовый прибор, она вытащила с набедренного чехла увесистый боевой кинжал и умело распотрошила порося в несколько уверенных движений на три равные доли.
-Ха! — я не сдержала возмущенно-нервного смешка, — А у тебя, значит, не забрали?!
-Тиш-ш-ше! — сквозь зубы прошипела волчица, быстро пряча клинок под стол, — Как же ты любишь привлекать лишнее внимание, Уна... — проворчала она, приступая к ужину.
-Извини, — вздохнула я, смекая, что Бэлва обхитрила местных, но мне все равно уже ничем не поможет. Спрятать кинжал было куда проще, чем полутораметровый меч.
Осталось только смириться и, заставив себя не думать о хищниках хоть полчаса, просто спокойно поесть. "М-да, не долго я проживу на такой диете. Они кроме свинины что-нибудь вообще едят?!"
Пираты галдели, заливая скуку вином из местных припасов. Бэлва предложила и мне, но я вежливо отказалась. В гостях у подозрительных древних хотелось оставаться начеку. Выглянула из-за спин волков на "VIP-столик". Элгар заканчивал трапезу, негромко переговариваясь с Теодором, оборачиваясь к Дэрэку, хмурясь на его ворчание, и вновь обращаясь к предводителю древних. Пираты и зорды уже, казалось, позабыли обо всех проблемах и разногласиях, о тревогах, вызванных странной фразой Элгара. Но вот Самаэль отодвинул пустой бокал, поднялся со своего места и все же решился напомнить об отложенном разговоре:
-Господин Теодор! Я... Мы благодарим Вас за прекрасный ужин! Теперь хотелось бы услышать причину всеобщего волнения! Чего же нам... стоит бояться на этой земле? — развел руками вампир, закончив с легкой улыбкой, словно подвергал большому сомнению значимость туманных предостережений древних.
-Что ж... — вздохнул Теодор, сложив руки домиком. Локти этому парню явно мешались, — Как пожелаете... — мрачно оглядев Эла и капитана, буркнул он и начал много громче, — Наверняка все вы слышали легенду об Истоке?!
Я бросила еду и высунулась всем корпусом из-за Бэлвы, чтобы видеть оратора. По залу прошелся насмешливый шепоток.
-Да, как и большинство из вас, мы считали ее не более чем "утопической сказочкой" для слабых духом недоносков! — продолжил аристократ.
Самаэль метнул взгляд на Бэлву, но, вероятно, уловил в ее глазах призыв к смирению и опустился на скамейку, смятенно шаря глазами по столу.
-Однако, в канун зимнего христианского праздника, в далекой Далуссии, некий пророк расшифровал строки "Откровения", записанного старой ведьмой... Айлин, кажется?.. — он обратился к собратьям.
-Элин, — неожиданно поправил Элгар, до сих пор усердно игнорировавший поднятую тему.
-Не суть, — безразлично отмахнулся Теодор, — Этот юный незрячий оборванец заявил, что видел колдунью во сне и уразумел, как читать ее глифы!
-М-да, слепой тщеславный балбес... — проворчал Дэрэк, брезгливо морща блестящий лоб, — И ведь верят же...
-Позволь мне закончить, — негромко осадил его длинный, — Твои люди хотят знать истину.
-Вещай... — насмешливо развел руками капитан, предоставляя аудиторию в его полнее распоряжение.
Длинный поиграл желваками, с недобрым прищуром косясь на оппонента, но любопытные пираты вернули Теодора к первоначальной проблеме.
-Так и что там?! Что он прочел-то?!
-Он сказал, что "явится Исток на выжженной земле, возрожденной. И возольется кровью"!
-И... что? Что это может значить?! — не сдержалась Бэлва.
-Они считают, что "выжженная земля" — это Зордания, вот что! — нехотя прокомментировал Эл.
-И не только мы, Элладригон, — отвесив ему учтивый кивок, продолжил Теодор, — Со всего мира сюда стали стекаться приверженцы и адепты этого культа. Исток для них фактически новая религия! Это безумие захлестнуло полмира! Поверь, мы не стали бы покидать свои дома и ставить на карту жизни, если бы считали далусского пророка шарлатаном. Каждый из нас занимает высокое положение в обществе и нажил достаточно, чтобы, не заботясь ни о чем, пожить вечность-другую. Но то, что происходит в нашем мире, а еще того хуже, может произойти, если Исток действительно появится... заставляет нас всерьез тревожиться о будущем. Мы не могли не вмешаться.
Бэлва обхватила голову руками и уперлась взглядом в пустую тарелку, чтобы не выдать захлестнувших ее чувств. Теодор опустился в кресло и промочил горло густым содержимым бокала. Элгар молчал. Дэрэк — и подавно, не счел, что прозвучавшее достойно комментариев. Сэм поник, осознавая, что поддержки от древних ждать, мягко говоря, не придется. Нам с Хотаром осталось только переглядываться. Зал загудел обсуждением озвученной проблемы. Со стороны зордов снова посыпались вопросы:
-Откуда он возьмется? С неба что ль упадет?!
-Ага! С луны свалится, точно! — хохотали все еще скептически настроенные пираты, взяв пример со своего предводителя.
-Быть может, и так, — устало парировал Теодор, — И на вашем месте я бы не слишком иронизировал. Там, куда вы держите путь, окрестности кишат "истокопоклонниками"! Если они доберутся до вожделенного эликсира раньше... это оружие будет пострашнее аргентума.
Воины настороженно притихли.
-Оружие?.. — негромко хмыкнула я, — О чем это он? — я тронула за плечо Бэлву, вернувшуюся в себя.
-Потом объясню... — отмахнулась она, неотрывно глядя на Теодора.
-А и в самом деле, Тео, — сдвинув брови, хмыкнул Элгар, — Мальчишка не сказал, КАК оно появится? Ну, или хотя бы... откуда?
-К сожалению, никакой конкретики. В этом вся сложность нашей миссии. Мне... очень жаль, Элгар, что ты не разделяешь наших опасений и не принимаешь пророчество всерьез. Твоя поддержка очень бы помогла, как в поиске, так и...
-С удовольствием помогу вам зарыть "колодец с живой водой" или... уничтожить заросли этой "чудо-травы"... — с натянутой улыбкой, торжественно пообещал Эл, — ...как только она взойдет, Тео.
Длинный смиренно отвел взгляд, проглотив насмешку юного выскочки. Вероятно, он все еще надеялся, что Элгар одумается, когда придет время.
-Кстати, никто не говорил о том, что Исток — природное явление! — пылко включился в дискуссию один из сподвижников Теодора, поднимаясь из-за стола.
Я, как и все остальные, переключила внимание на нового оратора. Россыпь каштановых кудрей на его голове явно не придавала виду древнего должной серьезности. Бесформенная копна то и дело спадала на лоб при ходьбе. Парень нервным движением отчесывал ее назад, отчего еще больше походил на сумасшедшего ученого.
-Лично я считаю, что он вполне может быть одушевлен! — заявил кудрявый, — А его кровь и есть — пресловутый эликсир! Именно поэтому я настаиваю на необходимости смены наших позиций. Нужно немедленно блокировать портал!
-Ленц, перестань! — одернул его предводитель, — Я уже не раз говорил тебе, в пророчестве нет ничего, что указывало бы на верность этой теории! А пока мы не знаем наверняка, соваться в столицу бессмысленно, опасно и... просто глупо! Наше положение на данный момент куда более выгодное. Мы не ютимся в пещерах. Сунувшись в Нодегарм, мы рискуем потерять единственный порт, и ради чего?! Ради твоих безумных домыслов... — красноречиво развел ладонями Теодор.
Одержимый Ленц повержено сжал губы. Меня бросило в жар. Взмокла спина. Взгляд заметался по сторонам, отслеживая реакцию хищников на прозвучавшее обвинение, фактически — мой смертный приговор! "Они догадаются! Вот-вот кто-нибудь тыкнет пальцем!" — с замиранием сердца ждала я, но никто, вроде, и не смотрел в мою сторону. Практически никто. Только этот безумный... остановил на мне взгляд, подозрительно сощурился... Стараясь вдохнуть поглубже, чтобы остановить накатившую панику, я получила локтем под дых.
-Твою мать, безмозглое мясо! Я говорила, чтоб ты больше так не делала?! — гаркнула над головой Бэлва, когда я, согнувшись от боли, практически нырнула под стол.
-Бэл... — я закашлялась, продохнула и, держась за ноющий живот, ошарашено вскинулась на волчицу, — Ты ох-ренела что ли?.. — все еще не своим голосом выпалила я.
-Эй, в чем там дело?! — шарахнув кружкой, вскочил с места Аксан.
-Передай ему, чтоб не лез, — ухватив меня за воротник, глухо прорычала Бэлва у самого уха, — Тебя же спасаю, дура...
Широко раскрытыми глазами, я пару секунд вглядывалась в ее искрящиеся желтые радужки, сообразила, наконец, что происходит, и обернулась к своему взволнованному другу.
-"Все нормально", — сквозь зубы просуфлировала мне волчица, — И выдохни. Возьми себя в руки. Не-мед-лен-но.
-Все в порядке, Аксан! Это... наши дела, — почти уверенно кивнула я, но убедить его оказалось не так-то просто.
-Что еще за "ваши дела"?.. — нахмурился вампир.
-Твоя компаньонка достала пялиться на мой шрам, вот что! — огрызнулась Бэлва, — Я предупреждала. Получила девка за дело, вот и все.
Аксан удивленно скривился от моей новой "должности", едва нас не выдав, но переглянулся со мной, заручился моим уверенным кивком и медленно осел на свое место, так до конца и не разгадав всех нюансов сложного плана Бэлвы. А вот я поняла почти сразу — Ленц перестал коситься в мою сторону, выцепил у прислуги новую порцию вина и ушел к своим. Подозрение с меня было снято, по крайней мере, на ближайшее время. Я услышала, как волчица шумно выдохнула, провожая древнего взглядом.
-Вопросы?.. — подперев голову локтем, раздраженно начала она, не слишком надеясь на мою сообразительность.
-Я... испугалась слишком "громко", да? — виновато поморщилась я, — Он поэтому стал приглядываться?
-Если бы только приглядываться! — фыркнула она, — Прислушиваться, Уна. И если бы ты не прекратила думать о том, что так его заинтересовало... все могло бы кончиться очень скверно.
-Спасибо... — разминая живот, вздохнула я, — Ты только в следующий раз... полегче, ладно? А то, если так усердно спасать... и угробить можно, — усмехнулась я, разряжая обстановку.
Бэлва улыбнулась, смерила меня взглядом, но не стала оправдываться. Этот жест я перевела для себя как "не прибедняйся, ты выдержишь и не такое! Не жалуйся по пустякам!" В общем, почти комплимент.
-Погоди... Так ты тоже считаешь, что это могу быть... — задумчиво помрачнела я, но волчица жестом оборвала меня.
-Не сейчас, Уна, — пугающе серьезно ответила она, — Вполне возможно... Только не здесь, — добавила Бэлва тише, толкнула в плечо рядом сидящего волка и, мгновенно переменившись, весело гаркнула, — Хэй! Где горючка?! Ну-ка, подлей мне еще, лентяй! Куда подевались ваши манеры, ребята?! Пропили, канальи?!
Волки хохотали, вампиры, глядя на Бэлву, тоже развеселились. Только Аскан все еще озадаченно наблюдал за нами, настороженно изучая странные перепады в настроении волчицы.
-Слушай, а почему Аксан? — смущенно хмыкнула я, размышляя, как бы ему потом все это объяснить.
-Древнему проще поверить, что Аксан, — вполоборота бросила Бэлва, но через какое-то время отвлеклась от беседы с возлюбленным и все же снизошла до объяснений, — В тебе, говорят, его сыворотка. Ленц это чувствует, как и все древние. Если сказать... что твой хозяин Элгар, возникнет слишком много вопросов.
-Ясно. Не понимаю только, зачем вообще мне назначать "хозяина"... — себе под нос недовольно пробормотала я.
-Пф! Уна, не разочаровывай меня. Считаешь, что не нуждаешься в защите?..
-Нет, — подавленно отозвалась я, нехотя признавая, что занимаю далеко не последнее место в пищевой цепи, — Не считаю.
-У клыкастой братии есть свои незыблемые законы. К примеру, чтоб прикоснуться к чужой компаньонке, нужны очень веские причины, иначе проблем не оберешься. К древним, правда, это не всегда относится, но серьезные увечья или убийство "чужого человека" вполне могут послужить поводом для скандала. А мы этим ребятам нужны, не меньше, чем они нам, так что...
Услышав столь "радужные" перспективы, я нервно сглотнула.
-Я поняла. Все равно надо быть начеку.
-Точно.
Глава 3
Надо ли говорить, что после такого, уснуть было крайне сложно. Мне в принципе не нравилась идея Элгара остаться на отдых в особняке, кишащем древними, хитрыми, своенравными вампирами. Но выбора у зордов не было. "Да и у меня, по большому счету, вариантов не много..." — один взгляд на заброшенный сумеречный парк за окном вызвал нервный озноб. Я с завистью посмотрела на дрыхнущего без задних лап Хотара, улеглась на постель, утопая в мягкой перине. Укуталась в одеяло до самого носа и плотно сомкнула веки, чтобы хоть на какое-то время забыть, где нахожусь. Но мысли о том, что якобы "Я могу оказаться тем самым Истоком"! упорно не шли из головы. "С чего? Почему я?! Бэлва точно рехнулась. Ладно мне, на нервной почве, лезет в голову всякая ересь. Но Бэлва! Я думала, она мыслит адекватно... Похоже Теодор в чем-то прав. Поклонники Истока бывают фанатичны до абсурда. Где вообще логика? Как обычный смертный человек из обычного смертного мира может быть "магическим источником" или "панацеей" от их экзотических болезней?!"
-Пророчество не нуждается в логике... — прозвучало в моей голове чужим, незнакомым голосом, — Чтобы сбыться, ему достаточно лишь случайного стечения обстоятельств...
Я вздрогнула всем телом, но не смогла открыть глаза. Будто, размышляя, задремала, а в это время кто-то залепил мне веки пластырем.
-Не противься, отдайся забвению, Уна... — дружелюбно посоветовал голос, — Поддайся... если желаешь меня увидеть.
"Черта с два!" — мной овладела бессильная паника, отчаянный ужас. Последним, кто пытался подчинить себе мое сознание, был Риан. И ничего хорошего из этого не вышло, так что я не собиралась больше никому "поддаваться" и позволять собой манипулировать. Но, от тщетных усилий разомкнуть слипшиеся веки или хотя бы пошевелиться, только разболелись виски.
-Я не хочу причинять тебе боль. Всего лишь поговорить... И только.
"Ну да, конечно. За каким тогда было лезть ко мне в башку?! Языка что ли нет? Поговорить он хотел..."
-Не думал, что ты предпочтешь личный контакт, — удивленно усмехнулся мой невидимый собеседник, — В ментальном тебе ничто не угрожает. Так гораздо безопаснее... для нас обоих. Ведь твоему Господину может не понравиться, если ты заговоришь с чужаком...
"Пф! Господину? Ага. Не понравится. Как только он у меня появится, обязательно..." — я обмерла, чувствуя, как холодок прокатывается по коже и сбивается в давящий клубок где-то в затылке, — Черт... Ты еще здесь?.." На пульсирующий висок скользнула слеза, с неприятным мокрым шлейфом устремилась за шиворот.
-Хммм... Да, но мое имя гораздо благозвучней, — довольно промурлыкал голос.
"Ты... Ленц?" — запоздало задумалась я.
-Нет, — игриво отозвался он, заводя мои рассуждения в тупик.
"Неужели кто-то еще одержим этой сомнительной теорией?.. — не спросила, а просто подумала я, — Теодор?!"
