Кстати, это соображение явилось чуть ли не единственным, которое на самом деле побудило меня к этой вылазке. Эстебану вполне могло хватить дневников Принца, и за личной перепиской я отправилась уже скорее ради собственного удовольствия... И большей надежности. Было у меня подозрение, что второго шанса не будет.
Оказалось, что тот вьюнок, о который я все спотыкалась, пытаясь найти упомянутую в старых записях потайную дверь, был розами. Просто они закрывали бутоны на ночь. Вообще-то это довольно редкое явление — розы не способны полностью закрывать нежные лепестки расцветших цветов в бутон. Но этим как-то удавалось. Да уж, не зря на гербе его рода была алая роза...
Рассматривая цветы, я случайно коснулась одного кончиком пальца — не удержалась. И в тот же миг от моих ног вперед выстлалась белая полоса из цветов. Они раскрывались на глазах — огромные с мою голову цветы на тонких стеблях.
'Ждите' — мысленно сказала я своим зверям. И шагнула вперед по любезно предложенной дорожке.
Та, пропетляв по террасе скалы, привела меня к портику. Просто две белых колонны, а над ними — треугольная 'крыша' с барельефом, создававшая эффект ворот. За 'воротами' была бездна. Я изумленно застыла, коснулась мрамора — но все осталось по-прежнему. Даже обойдя эту конструкцию, я не увидела ничего нового. Но дорога из белых роз заканчивалась перед этой аркой.
Озадаченная почти до бешенства, я снова встала на белую дорожку и взглянула в арку. Протянула руку. И тут на луну набежало облачко, прозрачный воздух под моими пальцами свернулся спиралью, полыхнул ярко, почти ослепив... И секунду спустя втянул меня в себя. Не успев ничего сказать, я с головой утонула в стихийно открывшемся портале.
...Место, где я оказалась, было... другим. Я не сразу поняла, что не так — но развалины вокруг больше не были развалинами. Белый дворец утопал в переливах пышных роз, обвивавших высокие стены, льнувших к балконным решеткам, прихотливо взбирающимся по барельефам. Над головой садилось солнце. Золотые лучи расцвечивали дворец, превращая ажурную конструкцию во что-то сказочное, живое. Над садами вздымались сотни радуг, на стенах высвечивались причудливые картины — былых отражений, пиров, подвигов и предательств — вычерчивались, чтобы пропасть с глаз миг спустя. Налетавший ветер играл с алыми лепестками, ласкал обоняние запахом роз — не смотря на их количество, легким и ненавязчивым.
— Тебе нравится? — спросил кто-то у меня за спиной.
Я дернулась обернуться — но руки, сжавшие мои плечи, удержали.
— Не надо смотреть на меня. Смотри — туда, — попросил невидимый собеседник.
И рассмеялся тихонько.
— Красиво, правда?..
— Да... — зачаровано подтвердила я. — Ты и есть он? — казалось, рядом со мной светит солнце — солнце моего счастья.
В летописях говорилось, так умел только Он.
— Догадался? — новый смешок. Блик золотистой пряди, упавшей на мое плечо — самого кончика.
Он никогда не отращивал длинных волос.
— Пойдем. Хочу показать тебе... кое-что, — позвал Светлый Принц за моей спиной.
И легко поднял нас в воздух. Небо рассекли золотые сияющие крылья. Мы пролетел над небольшой бездной, отделявшей меня от дворца — внизу, где-то немыслимо далеко, дымок поднимался над крестьянскими дворами и жалобно мычала корова — и остановились на стене.
Внизу был сад. Проще, чем все великолепие вокруг — и вместе с тем куда как... живее. Зеленые травы, естественные ручьи, водопад, шелест берез и колючих хвойных, нестриженные кусты жасмина и сирени... В сад из дворца вели распахнутые двери.
На наших глазах из них, с последним лучом солнца, шагнула... тень.
Как описать лунный луч, обретший человеческие черты? Или печаль, овладевшую сердцем и вдруг позволившую увидеть сладкие мгновения прошлого? Или блик синевы на клинке — ставшем вершиной творения его создателя? Тот, кто вошел в сад, когда-то был человеком. Не мэйном, не сильфом, не богом — и оттого эта совершенная, неповторимая, чуть болезненная, будто лед на солнце, красота завораживала еще сильнее. Даже тронутая печалью смерти — как невесомым флером.
А он больше не стоял за моим плечом. Он шел к саду — от главного входа.
Читавший сидя на скамейке вампир медленно оторвал взгляд от книги, заложил пальцем страницу. Изящная маска радости, тень улыбки... Светлый просто вздохнул, протянул руки, кажется, беззвучно позвав... В тот миг, когда невесомое существо, смеясь, упало в его объятия, у него были такие глаза...
И за секунду до того, как меня потянуло прочь, я поняла, куда пропал Светлый Принц. Не умер — просто ушел. В один-единственный день. Когда этот, что ждал его в саду, был, хотя бы как вампир, жив — и встречал его такой вот улыбкой.
Чистилище на двоих. Или — счастье?
...По контрасту, новое бытие моего пребывания оказалось куда как темнее и грязнее. Пыльные катакомбы, едва освещаемые огарками заколдованных свеч. Ну вот, еще и на человечьем жире! Извращенцы! Стеарин зачаровать проще, да и горит лучше...
Ворча, я зажгла огонек на ладони — света свечей хватало едва только на то, чтобы увидеть собственную руку. Хотя, готова признать, в абсолютной темноте и этого немало. Но не время для альтруизма. После недавнего видения этот пыльный подвал вверг меня в искреннее возмущение — хороша белая дорожка! Впрочем, я быстро перестала возмущаться. Если я оказалась в этом месте — значит, здесь можно что-то найти. Хотя бы выход отсюда. А значит, пора приниматься за дело.
Ворча и то и дело спотыкаясь о неаккуратно рассыпанные повсюду части человеческих и не очень скелетов, я путем проб и ошибок выяснила, что выход из моего временного каземата только один — прямо напротив. И оттуда тянет мертвым холодом. Или лучше сказать, мертвенным? Однако выбирать не приходилось. Тут под ногой что-то подломилось, я рухнула и с крайне близкого расстояние уставилась в глазницы черепа крупного орка.
— И что мы имеем? — поинтересовалась я, пытаясь переждать, пока из глаз высыпятся все звездочки до одной.
— Не знаю, как ты, а я вот еще ничего, — поделился со мной трезвой мыслью череп.
И споро собрался.
— Кажется, ужин — тебя, — пояснил он ход своих рассуждений с доброй улыбкой, поигрывая такой же старой, как он сам, но вполне себе острой секирой.
Подозрительное шевеление вокруг навело меня на мысль, что он не один в своих начинаниях.
На четвереньках, посреди круга малость обозленной долгим голодом нежити, я только жизнерадостно им улыбнулась и помахала лапкой:
— Так вам всем даже на один укус не хватит!
Нежить поскучнела. Сорок семь, навскидку, особей — и одна я. Это одной крови по 0,063 литра на брата! И на один укус мяса — только раздразнить аппетит, не больше. А если учесть доносящиеся издалека завывания, то и мяса им не достанется.
— Да... — в уме подсчитав все это, вздохнул скелет орка. — Может, по старшинству поделим?.. — предложил он с ухмылкой.
Вокруг крайне недовольно заворчали — вот только что полуобглоданный мэйний полускелет с одной рукой выглядел довольным. Да, ему, как самому старшему, в любом случае бы досталось...
Тем временем прогрессивная нежить расселась вокруг в рядочек — кажется, собирать кворум. Импичмент самовольному президенту они вынесли у меня на глазах, и орк долго собирал себя по кусочкам в уголке, не смотря на секиру.
— Требую адвокатов! — чувствуя себя окончательно безумной, потребовала я, во все глаза глядя на это действо.
И это их они называют неразумными?!
Собрание оценило мою идею, и выдало из своих рядов мне защитника.
— Только, знаете, я вас защищать не очень буду — очень кушать хочется, — честно признался мне худенький скелетик, зябко кутаясь в рваную латанную-перелатанную тогу, и звучно щелкнул зубами.
Возмущенное собрание немедленно отстранило его от должности — мол, не достойно адвоката. Наконец моим защитником выбрали остов рыцаря, все еще частично закутанного в латы. Судя по так и застрявшему в нагруднике мечу, погиб он в бою.
— Я не предам брата! — грозно поведал мне сэр рыцарь, оглядев червленые и не до конца снятые части наплечников на мне.
И, обернувшись к счастливому собранию, взялся за меч...
Когда и его, скрепя сердце, всем кворумом успокоили, прибрали хаос и собрали себя по кусочкам, мы с орком уже сидели в обнимку и хохотали в голос. Помедлив, к нам присоединилась и остальная нежить.
— Он... наш... темный... — сквозь хохот выдавил орк.
Мертвые немедленно почувствовали себя куда спокойней. Оружие как по волшебству исчезло под ветошью, в ход пошли трубки с чем-то убойно-сильным — я вежливо отказалась, но никто не обиделся. Мол, рано мне такое. Они расселись в кружочек, вокруг свечек, с успехом заменявших костерок.
Собственно, идти, не зная куда, мне было не с руки, так что я тихонько пристроилась между орком и рыцарем, с которыми чувствовала даже какое-то родство. Оказалось, все они погибли в последней войне Светлого Принца. Часть из них он даже убил лично — рыцарь еще очень расстраивался, что не удостоился такой чести — но суть была в том, что, прежде чем покинуть негостеприимные места и тех, кто попробовал его предать, Принц произнес свое знаменитое проклятие. Так что теперь они сидели в своей личной ложе с костерком и ждали, когда придет судный день, и их наконец-то отпустят с неблагодарных должностей.
— Нам тут предлагали роли личей, да и в дикую охоту звали... — поделился со мной тот самый однорукий мэйн. — Но больно уж у нас тут привычное собралось общество. Да и... все эти жестокости... не прельщают. Мы же в принципе не злые. Просто есть хочется, — с этими словами нежить сочувственно покивала.
— А я думал, вы не можете контролировать свой голод? — задала рискованный вопрос я.
Но никто не обиделся, мне только счастливо постучали зубами — в этом обществе зубовный стук был заменой и смеха, и аплодисментов, а то вдруг руки развалятся.
— Понимаешь, — наконец, как самый креативный, сказал орк. — У нас, конечно, сгнили мозги и все такое... но сердца остались. Озлобленность, ненависть... многие уходят в это. Но не все. В каком-то смысле, мы даже привыкли так жить — времени много, спокойно, ничего не страшно, широчайшая свобода для экспериментов.
— Вот только черви убивают! — прогудел рыцарь, и в такт своим словам запустил одним таким в стену над свечами, выковыряв того из своей почти пустой глазницы.
Когда вокруг стихли согласные возгласы, орк все же продолжил:
— Вот о чем я буду потом мечтать, когда сброшу проклятие, а? Если дам себе сойти с ума... Ты просто не порежься ненароком — а так нормально, — и улыбнулся, пригасив алые огоньки в провалах глазниц.
Я чувствовала силу его жажды — но он ее перебарывал! Невероятно! Во все глаза смотря на новое чудо света, я как-то машинально пыталась представить, как можно им помочь. Ведь если я помогу — они помогут мне. Какое им, в конце концов, дело до чьих-то записей?.. Да и... не знаю. Но рыцарь и его поступок тронул меня до глубины души. А я не предаю братьев. На миг сердце стиснула тоска по оставленному Храму, но я немедленно отмахнулась от недостойного чувства. Вернусь туда, как выполню задание. Кстати, о задании — нужно поторопиться.
Я напрягла мозги. Судя по подозрительным взглядам вокруг, они уже скрипели. Надо почаще пользоваться. Тем временем нежить вовсю воодушевлялась неизвестной травкой, и все веселее поглядывала по сторонам. Мда, я никогда не смогу праздновать Самхейн нормально после такого... И тем не менее. Как можно им помочь? Женская логика, наверное, но ответ казался очевиден — накормить. И подкорректировать внешность. Вот только кто меня дернул рассуждать вслух?!
Мои новые друзья оказались воистину благородны — а потому ограничиться дружеской взаимопомощью отказались. Аргументация была железная — чтобы помочь мне, им куда выгоднее сделать так, чтобы на моей стороне был весь город. Ну, или хотя бы его простые жители. В их понимании простыми были скелеты и зомби. В общем, пришлось осваивать новые профессии.
Итак, как подкупить подземный город скелетов и зомби?.. В смысле — не подкупить, а перетащить на свою сторону? Элементарно! Открыть закусочную и... салон красоты!
'Лабиринт Мораны', как предполагалось первоначально назвать это заведение, пришлось переименовать в 'Марину'. Причем ни у кого сие название с 'морской' не ассоциировалось, а исключительно с Марой. Для своей цели мы оборудовали три смежных пещеры, имевших одно общее помещение. И если над столовой я работала мало — ну разве что зачаровать автоматический материализующий парное мясо с кровью механизм — то с дизайном и интерьером зала превосходно справились орк с одноруким мэйном, а рыцарь добровольно записался в охрану — то салон потребовал от нас всех адских усилий. Еще к завершению совещания — мы опрометчиво решили открыть сначала закусочную, а же потом салон — лишь молчаливая фигура рыцаря сдерживала бурлящую толпу от больших проявлений любопытства.
— Что ты! У нас даже цирка не было! — почти что со слезами на глазах признался мэйн.
Я изумленно поморгала и погнала его устраивать помещение. Уж павильон иллюзий я им как-нибудь наколдую, карты, опять же, кости, бои без правил... Тьма, как это никто еще не догадался создать сеть увеселительных заведений для немертвых? Или это у меня мозг не правильно работает? Но все эти печальные истины потом! Сначала — салон.
Ну, собственно, открыть салон — что может быть проще? Вот только никто, насколько я знаю, не интересовался перечнем услуг для мертвых, и мне пришлось стать первооткрывателем. Итак, какие их нужды салон сможет удовлетворить, без невосполнимых затрат? Первым в списке стояли черви. А это — удаление, первичная обработка, защита от повторного появления оных. Отсюда, кстати, и следующие пункты — косметическая обработка телесных покровов, бодиарт, пирсинг и все такое. Восстанавливающие ванны. Эксклюзивно — 'почувствуй себя живым', а дальше салон пусть развивается сам. Свои идеи я и изложила приятелям, а уже орк, рыцарь и мэйн — всем остальным. Как выяснилось, у этих троих лучше всего обстояло с речевыми функциями. В итоге мы общались, а остальные слушали и через своих ораторов задавали уточняющие вопросы.
Мы совместно разработали все предлагаемые салоном услуги, испытали их на добровольцах, и только тогда столкнулись с еще одной проблемой. А чем они будут нам платить? В общем-то, денежной системы здесь не было. Просто иногда приходили высшие, давали подачки, забирали кого-то — и уходили. Как-то слишком просто.
Но чем могут расплатиться зомби? Ответ выкатился ко мне из трещины в грудной клетке одного из немертвых — немаленький такой необработанный опал. Я улыбнулась. В конце концов, а чем камни не деньги?.. И через несколько часов черновая смета была готова. Мы привели в порядок помещение, приготовили оборудование, я наколдовала нужную форму, проверила степень обученности персонала и ушла в тень. Мне не стоило светиться...
День, когда два заведения открыли двери перед толпами заскучавших умертвий, был поворотным в жизни всего их города! Ни один салон до того не знал такого наплыва клиентов! А уж столовая... Пришлось ввести квоту на пребывание в помещении и переоборудовать ее на конвейерный тип — мол, ешьте на ходу. Не смотря на то, что я предусмотрела возможность подзарядки аппарата — для этого идеально годились изумруды — тот все же был в состоянии произвести лишь ограниченное количество отбивных с кровью в минуту. Мы по-быстрому зачаровали еще два аппарата — рыцарь ради этого даже отдал мне свой последний 'солнечный камень', и дополнительно пустили один из них в работу. Кстати, в меню были как иллюзорные куски мяса — для скелетов, так и вполне настоящие — для, соответственно, зомби.
