Как и было оговорено, Бишоп, человек крайне пунктуальный, прибыл на платформу в строго условленное время, практически в тот момент, когда перед ним остановился черный югготский вагон. Дверь с едва уловимым шипением ушла вверх, и на платформу выбрался уже знакомый нам Проводник. На французском с сильным акцентом он приветствовал межпланетного путешественника и проводил его в купе. Надо сказать, что для существ, никогда не видавших живых людей, Ми-Го сделали вагон вполне себе по-человечески. Правда, полки были коротковаты и странным образом изогнуты, но выбора особенно не было. Прежде чем оставить Бишопа наедине с собой наслаждаться межпланетным путешествием, Проводник кратко рассказал план поездки.
— Поезд идет в столицу Юггота Рбцутрук, откуда через десять земных часов после прибытия поезда вылетает корабль на Дро. Если желаете ознакомиться с нашей культурой, мы можем организовать вам экскурсию по городу, основным достопримечательностям, музеям, научным центрам. Если предпочтете отдохнуть, для вас забронирован номер в специальном человеческом отеле.
Проводник оставил на столе несколько путеводителей по Югготу и, беззвучно закрыв дверь купе, удалился.
За окном вагона проплывал пейзаж Строгинской поймы. Поезд неспешно шел по насыпи, оставляя позади башни "Алых Парусов", шлюзы канала имени Москвы, станцию Тушино, огромный дворец налоговой инспекции рядом с платформой Трикотажная, МКАД, Митино, искусственный снежный склон...
Миссия. Никогда Бишоп не думал, что ему выпадет такой шанс и такая ответственность. Он — первый исследователь инопланетной сексуальности. Действительно, для него не существует границ. Но теперь он не только исследователь. Он — надежда всех людей. Его научные изыскания сейчас — не материал для новых статей. Если он потерпит неудачу, то вообще больше не будет журналов, научных конференций, дебатов. Сможет ли он, простой землянин, преодолеть тот ужас, который несут эти богомерзкие создания с Дро, ставшей теперь худшей из планет? Сможет ли он хладнокровно и четко определить причину трансформации этой расы, сможет ли он найти способ повернуть ужасные перемены вспять?
Поезд стал прибавлять ход, отчего вагон стало сильно раскачивать — Рижская магистраль не была рассчитана на подобные скорости. Вдоль магистрали было на редкость пустынно. Лишь одинокие силуэты, похожие на тени, ожидали призрачные электрички.
Путеводители были написаны на очень кривом русском, видимо, еще в 60-х, но вполне давали представление о месте, куда он направляется. Планета Юггот была своеобразным Гонконгом Солнечной системы. Многоликая, огромная, она за века обросла множеством легенд, часто сильно искажающих действительность. На самом деле жизнь современного Юггота не так уж и сильно отличалась от жизнь Земли. Кризисы, безработица, перенаселение и падение культуры стали для планеты главными проблемами.
Пока Бишоп изучал путеводители, межпланетный поезд промчался мимо вокзала Истры и поезд влетел на мост. Ничего не произошло, только за окном опустилась темнота, в которой мелькали какие-то странные тени и вагон трясло гораздо меньше.
Француз вгляделся в темноту, которая немного отступила. Поезд мчался по длинному подвесному мосту над громадной пропастью. Призрачный свет еле-еле рисовал контуры исполинских горных хребтов, над которыми горела яркая по меркам этой сумрачной картины звезда. Венсан вдруг понял, что это — Солнце. Мрачный мир, мир вечной ночи и космической стужи. Юггот.
Проехав минут десять по земным рельсам, поезд вошел в тоннель и остановился в громадном подземном зале. Под светом ламп, похожих на люминесцентные, сверкали несколько путей — как земных, так и монорельсовых югготских.
Венсан, которому приходилось ездить на поезде между Россией и Европой, помнил бесконечную стоянку в Бресте и без особых усилий догадался, что здесь вагон будут переставлять на другие колеса, чтобы он мог нестись по скоростным магистралям Юггота. Локомотив отцепился и помчался обратно на Землю, а вагон с Бишопом начали поднимать специальным краном. Одновременно с этим в купе вошли двое здоровенных Ми-Го — пограничный контроль.
Один из них направил на голову француза странное устройство, по всей видимости что-то типа ментоскопа или детектора лжи, другой принялся изучать документы и задавать вопросы.
— Ваша раса?
Бишоп привык к подобным вопросам, но под пристальным взглядом инопланетного пограничника ему стало немного не по себе. Тем не менее, он ответил четко и уверенно:
— Человек.
— Ваш способ размножения?
— Половой, двуполый.
— Ваш пол?
— Мужской.
— Количество активных мозгов?
— Один.
— Цель визита на Юггот?
— Транзит на Дро.
Пограничники зажужжали от удивления и только через пару минут продолжили допрос:
— Везете ли вы психоактивные вещества, информацию дельта-класса, цугатор или акцубатор?
— Нет.
Пограничники снова зажужжали и вскоре вернули документы.
— Добро пожаловать на Юггот.
Когда доблестные охранники межпланетной границы покинули купе, вагон уже переставили на монорельсовый путь. Маленький маневровый локомотив потянул его к подземному вокзалу, чтобы прицепить к экспрессу Орцкханбр — Рбцутрук, отправляющемуся через 20 земных минут.
На вокзале Орцкханбр царило оживление, атмосфера напоминала суету большой азиатской столицы. Ми-Го протискивались в специальные круглые люки в вагонах, чтобы свернуться в специальных купе-раковинах. Венсан заметил, что земной вагон, который был прицеплен во главе весьма длинного состава, вызвал у местных жителей оживление и интерес. Они даже пытались вглядываться в окна, дабы разглядеть настоящего человека. Однако скорое отправление поезда остудило любопытство. По краю платформы замигали разноцветные огни, и поезд весьма шустро начал набирать скорость.
Нет смысла подробно описывать поездку Бишопа до югготской столицы, которая длилась около 30 земных часов. Громадные города сменялись пустынными горными ландшафтами, тоннели чередовались с перекинутыми над пропастями виадуками, магистраль ветвилась и собиралась вновь в многопутные транспортные артерии. Вокзалы кишели желающими отправиться в путешествие, но лишенными возможности купить билет существами, которые карабкались на крыши, цеплялись за локомотивы, пытались уехать между вагонов. И тут же на отдельных путях стояли экспрессы премиум-класса, на которых местная элита мчалась решать свои глобальные дела.
Устав любоваться видами иной планеты, Венсан наконец устроился на весьма неудобной волнообразной полке и заснул. Французский исследователь никогда не видел снов, но сейчас ему почему-то снился какой-то бред — он на поезде догоняет бесчисленных маньяков, ловит их и сажает в вагоны с решетками на окнах.
Разбудил Бишопа Проводник. За окнами уже проносились огни первых построек столичных предместий. Поезд одну за другой пересекал большие узловые станции, проносился под мостами и над шоссейными дорогами. Вдруг он влетел в тоннель, и, сбавляя скорость, вынырнул уже в залитых светом центральных районах мегаполиса. По эстакадам он прошел среди небоскребов и как-то неожиданно остановился на центральном вокзале.
В отличие от большинства станций, которые проехал Бишоп, столичный вокзал не был подземным. Это весьма изящное сооружение накрывал прозрачный купол, сквозь который возможно было даже наблюдать звезды.
Пути, поезда, платформы, переходы, мосты, тоннели, громадные залы и галереи. Минут пять Проводник вел Бишопа по этому кишащему инопланетному муравейнику. Наконец, перед землянином распахнулись прозрачные двери, открыв громадную привокзальную площадь. Бишоп вдохнул полной грудью воздух Юггота, который вполне был пригоден для дыхания человека, хотя имел какой-то странный привкус, и перешагнул порог центрального вокзала Рбцутрука, как переступал пороги тысяч вокзалов, портов и аэропортов.
Ввысь, насколько хватало глаз, уходили небоскребы из стекла и гладкого черного камня. С высоты нескольких сотен метров на город низвергали потоки ослепительного холодного света огромные квадратные сияющие панели. Разноцветными психоделическими огнями сияли югготские надписи, состоящие из символов, совершенно невообразимых на Земле.
По улицам, пешеходным мостам и переходам туда и сюда сновало великое разнообразие самых невероятных существ, многие из которых сильно отличались от образа Ми-Го, к которому мы привыкли. Все они, казалось, куда-то жутко опаздывали, спешили сделать что-то чрезвычайно важное. Многие создания летали, так что в воздухе также было не протолкнуться.
Попросив Проводника встретить его на Космодроме, Бишопе пошел побродить по городу, чтобы через несколько часов сесть на космодром-экспресс.
Насколько же глупы и примитивны были легенды, в которых обитатели Юггота рисовались жуткими безнравственными чудовищами. На самом деле в корне этих глупых суеверных предрассудков лежала банальная зависть — пока земляне тратили силы в бессмысленных войнах друг с другом, Ми-Го развивали промышленность и межпланетную торговлю, сотворив на этой бедной ресурсами планете "Югготское экономическое чудо". Да, многое в жителях Юггота было для землян действительно неприемлемо — хирургия (которой, к слову, пользовались не так уж часто, как мы привыкли считать), ритуалы, манера ведения бизнеса. Но никакого повода ставить знак равенства между Ми-Го и вселенским злом у людей не было.
За подобными размышлениями пролетела прогулка Бишопа по Рбцутруку. Пора было ехать на космодром, точнее на его стартовые площадки, расположенные в большой котловине, отстоящей от столицы на 150 земных километров. Дело в том, что прибывали корабли в другое место, где на высокогорном плато, выровненном трудом сотен цурыдонов около столетия назад, были построены тридцатидвухкилометровые посадочные полосы, залитые специальным веществом — рокцыдом.
Старт межзвездных кораблей, идущих с Юггота к другим планетным системам нашей галактики осуществлялся из громадных шахт, переходящих в трубы. В этих пусковых установках, словно в громадной пушке из романа Жюля Верна, космическим аппаратам придавался изначальный импульс, после чего уже мог начинать работу главный двигатель, запускать который вблизи планеты было крайне опасно.
Все эти подробности о космической навигации поведал землянину Проводник, пока они сидели в громадном зале ожидания, глядя как на табло меняются названия планет, а толпы невероятных созданий спешат на свои звездолеты. Наконец, объявили посадку на спецрейс, идущий на планету Дро, регулярное сообщение с которой прервалось после того, как там воцарился Культ Сиреневых Шаров.
Лететь Венсану Бишопу предстояло на довольно старом корабле, построенном лет пятьдесят назад на Иоциндо, планете средней захолустности, населенной разумными улитками. По слухам, эти медленные создания крайне комплексовали на тему своей скорости перемещения и потому строили самые быстрые экипажи, поезда, самолеты и космические корабли.
К счастью для Бишопа, в салоне корабля успели поставить кресло, предназначенное для человека, а не для улитки. Заняв свое место и пристегнув ремни, единственный пассажир стал ждать старта.
За стеклом иллюминатора в огнях люминесцентного света сияла подземная стартовая площадка. По трапу куда-то в нос корабля вползли две громадные улитки, на панцирях которых, как показалось Бишопу, было нарисовано что-то похожее на мчащуюся комету. Француз догадался, что это пилоты, которые поведут корабль. Третья улитка, поменьше, вползла в салон и обратилась к нему на ломаном французском, произнося слова с невероятной скоростью, отчего половину из них разобрать не представлялось возможным:
— Иоциндо Космические Линии рады Вас! Старт — пять минут. После гиперсветовой — аммиачный коктейль, трава и древесина!
Бишоп откинулся в кресле. Есть пищу для улиток ему не хотелось, да и полет ожидался быстрый, ведь корабль был хотя и старый, но весьма скоростной. Долго томиться в ожидании взлета, как это бывает в крупных земных аэропортах, где порой на взлет выстраиваются очереди из десятков самолетов, не пришлось. Плавно уменьшилось освещение салона, и Венсана Бишопа вдавило в сиденье, как это бывает при взлете авиалайнера, но только сильнее. В иллюминаторе стало темно, только мелькали небольшие огоньки — корабль разгонялся в стартовой катапульте.
Несколько секунд — и жерло фантастической пушки осталось где-то внизу. Бишопу открылся захватывающий вид на Юггот, который можно было бы назвать видом с высоты птичьего полета, если бы только на Югготе были птицы. Вдали горели, удаляясь, огни Рбцутрука и его многочисленных городов-спутников, а над ними в черном небе сияли звезды, к одной из которых он держал путь.
Корпус корабля слегка тряхнуло: начал работать главный маршевый двигатель. Снова вжало в кресло, а точки звезд стали превращаться в полоски. Венсан немного читал в фантастических романах об этом эффекте, возникающем на околосветовых скоростях, но потом ему стало не до этого. Будь на его месте ученый-астрофизик, он наверняка понял бы многое, глядя на эти звезды, а для Бишопа межзвездное путешествие мало отличалось от банального авиаперелета.
Звездолет долетел до системы, в которую входила Дро, действительно быстро. Недаром улитки с Иоциндо славились как безбашенные пилоты. Ходили слухи, что некоторые из них даже командовали военными кораблями Союза. Глядя сквозь иллюминатор на пространство, вновь принявшее привычную геометрию, Бишоп увидел Дро.
Обращенная к кораблю сторона планеты была на три четверти залита ярким светом звезды Цнок. Даже с такого расстояния чувствовалось, насколько это цветущий и плодородный мир. Океаны блестели в лучах звезды, а семь континентов утопали в зелени.
Корабль шел по параболической траектории, сбрасывая скорость до первой космической. С большой вероятностью на Дро сейчас работали радиолокационные станции высокого разрешения, способные засечь даже куриное яйцо на орбите, окажись оно там. Капитан корабля внимательно следил за мониторами всеми своими семнадцатью глазами, расположенными на тонких голубых ложноножках. Время шло. Похоже, Дро не выказывала особого интереса к нежданному гостю. Пилоты, готовые к любым сюрпризам от этой ставшей вдруг агрессивной планеты, немного успокоились и вели корабль на главный космодром, посасывая настойку крыморогской травы.
Но едва скорость стала меньше орбитальной, как в кабине неожиданно раздался неприятный писк. Второй пилот засуетился и через несколько секунд из репродуктора донеслось сказанное словно машинным голосом сообщение на Межзвездном Языке Навигаторов:
— Говорит космическая оборона Дро. Мы требуем от вас беспрекословного подчинения приказам, в противном случае мы будем вынуждены открыть по вам огонь. Продолжайте движение по инерции и ожидайте дальнейших инструкций.
Пилоты переглянулись. Чтобы им, ветеранам Краматорской битвы, бывшим пилотам союзного линкора ЦВУК-6654256, выставляли требования какие-то дротяне! Капитан подключил микрофон к передатчику и, приправив фразу сочным дротянским матом, произнес:
