Сначала это место никак не оправдывало название 'лабиринт'. Очень долго, возможно около трети суток, мы шли по единственному проходу — местами очень широкому с высоким сводом, местами узкому настолько, что Тимер уходил вперёд, а мне приходилось идти следом, ведь рядом с ним места не оставалось. Сталь, которую маг взял с собой, была собрана в огромный шар с множеством иголок и катилась следом. Тончайшие металлические шипы практически не оставляли следов и в тоже время немного сглаживали отпечатки наших подошв, заметая следы.
За эти часы я успела успокоиться и собраться. Внимательно смотря по сторонам, я анализировала местность. Тимер предупреждал, что в горной породе будут встречаться зарождения коричневого мезонита — камня, не поддающегося моей силе, и чем дальше мы шли, тем больше этих зарождений попадалось мне на глаза. Даже когда стены пещеры выглядели обычным суглинком, я сомневалась в этом. Однажды коснувшись стены, я попыталась прожечь её, но вместо этого мои пальцы застряли, упираясь в мелкие камешки. Это меня встревожило. Чем больше того, что не поддаётся моей силе, встретится на пути, тем сложнее будет наша задача.
Тимер молча погладил по плечу, отвлекая от размышлений. Кивнув, я снова пошла за ним.
Мы старались не разговаривать и двигаться как можно тише, ведь это могло привлечь к нам внимание местных жителей.
Спустя еще какое-то время мы вышли на первую развилку, Тимер снял с плеч сумку и достал карту — копию с карты, составленной нашими отцами. Дальше повороты и развилки встречались так часто, что нам приходилось бесконечно сверяться с чертежами и описаниями, которые в своё время составил Рэйхард.
Сейчас место, в котором мы находились, выглядело иначе. Стены бесконечных коридоров местами были сложены из камня, на сводах встречались балки. Потом появились узкие дверные проёмы и маленькие, как бойницы, окна.
Потом я поняла, что это была лишь окраина заброшенного города, ведь чем дольше мы шли, тем больше архитектурных элементов встречали. Иногда нам приходилось проходить сквозь дверные проёмы, комнаты, где встречалось всё больше предметов быта: каменные скамьи, лежанки, какие-то осколки.
Еще до похода, Тимер рассказывал, что здесь, скорее всего, жили люди. Так считают историки. Доказательств ни этому, ни обратному у них, правда не было. А вот в том, кто те существа, что населяли это место сейчас, историки во мнениях расходились. Одни считали эту расу агрессором, который завоевал древнее поселение людей. Другие считали, что существа, живущие здесь сейчас, и есть потомки коренного население. Вот только что с ними произошло и почему они оказались заперты по ту сторону от невидимой преграды лабиринта, не знал никто — срок этих событий был слишком давний. Доисторический.
Проходы снова стали уже, но мы всё еще могли идти бок обок. Естественные пещерные стены встречались всё реже. Вокруг был самый настоящий муравейник из комнат, коридоров и пандусов. Мне не нравилось это место. Казалось из сотен маленьких тёмных окошек, которые мы проходили, за нами могли наблюдать злобные чудовища. Эти мысли заставляли ёжиться и растирать покрытые мурашками плечи. А когда окна и дверные проёмы начали появляться не только на уровне с нами, но и этажом, или двумя, выше, мне стало еще дискомфортнее, ведь я не увидела ни одного места, где к ним бы вели лестницы. Возможно жители взбирались наверх по верёвкам, которые истлели, или другим способом, но вид этих жилищ всё равно настораживал. Было сложно представить, что люди, с присущими им физическими способностями, могли бы жить в таких странных строениях.
Задумавшись об этом, я не сразу поняла, что Тимер резко остановился. Я врезалась в руку, которую он отвёл в сторону, перекрывая мне дорогу. Моё зрение, даже с амулетом, было довольно слабым, но я уже привыкла видеть размыто и в немного блёклых тонах, потому эмоции на его лице прочла сразу. Маг был напряжен.
Тимер жестом приказал молчать, но я и не собиралась шуметь в такой момент. Сосредоточившись, я пыталась рассмотреть ближайшие окна. На них смотрел и маг.
Прошло несколько минут, но в бесконечных коридорах не прозвучало ни единого звука. Я так напрягала слух, что мне даже начало казаться, будто слышу, как дышит Тимер. Но чем дольше мы стояли, тем больше я убеждалась — что-то не так! Я чувствовала это — на нас кто-то смотрит. Сначала я ждала нападения из окон, перед нами, потом мои чувства изменились, и я посмотрела наверх. Мне казалось, на нас могут прыгнуть сверху.
Спустя какое-то время, Тимер медленно двинулся вперёд, поманив меня следом. Он проверил помещение, из которого вели ближайшие окна, осмотрел коридор внимательным взглядом и кивнул мне.
Так и не подтвердив свои опасения, мы пошли дальше. Коридор становился всё уже, а судя по карте, нам стоило свернуть и пройти насквозь очередные заброшенные кельи, таким образом попасть в параллельный проход или 'улицу', если можно так назвать. Мы шли медленно и практически беззвучно, но моё сердце колотилось с такой силой, что сбивалось дыхание. Тесное помещение, с несколькими выходами во все стороны, и даже с прямоугольным проходом в потолке, только усиливало моё напряжение. Я думала, полегчает, как только мы из него выйдем, но стоило нам сделать два шага по 'улице' на которую мы наконец вышли, как за спиной раздался шорох.
Мы с Тимером резко обернулись и тогда я впервые увидела это существо. Бледная, сутулая девушка, глаза которой закрывали огромные морщинистые веки, свисающие почти до щек стояла прямо за нами. Её ноздри раздувались, и длинные светлые патлы то и дело отлетали от резкого дыхания в стороны, открывая почти человеческое лицо. Тимер медленно шагнул к ней, но в тот же миг голая фигура качнулась назад и унеслась в тесное помещение кельи, даже не поворачиваясь к нам спиной. Словно кто-то втянул её, резко дёрнув на себя. Но я отчетливо видела, что прямо за её спиной никого не было.
Мы ринулись следом, и тогда нас ждало другое открытие. Всё что мы успели увидеть — это сверкнувшую в потолочном проёме стопу. А высота свода была здесь таковой, что человек такой прыжок совершить просто не мог.
Тимер осторожно отступил назад. Потянув меня за локоть, он быстро вышел из помещения. Так же быстро мы пошли дальше. Я внимательно смотрела по сторонам и оглядывалась, боясь преследования, ведь маг шел всё быстрее, будто видел больше меня. До этого момента мы не торопились, заранее договорившись экономить силы на случай схватки. Сейчас Тимер силы не экономил.
Уже не смотря на карту, он петлял по коридорам и кельям. Из-за этого мы вполне могли заблудиться, но я не стала говорить ему об этом. Произнесение любого слова вслух было бы подсказкой местным жителям, где искать непрошенных гостей.
Затем случилось неожиданное. Продолжая держать темп, Тимер затащил меня в келью и практически швырнул в угол. Не успев даже упасть, а только начав свой полёт к стене я увидела, как существо, повстречавшееся нам около часа назад, прыгнуло на мага, оскалив отнюдь не человеческие зубы. Упав, и тут же подскочив на ноги, я бросилась к ним, и застала то, как Тимер придавливая коленом спину поваленного на землю существа, проворачивает её голову.
В человеческом понимании физиологии, то, как он вывернул её шею, было близко к её смерти.
— Ты понимаешь наш язык? — произнёс Тимер, продолжая удерживать существо в сантиметре от смерти.
Но девушка на его слова не отреагировала. Она продолжала скалится, издавать странные рычащие и булькающие звуки, одновременно скалясь в звериной ярости. Её руки неестественно выгибались назад, а когти царапали одежду Тимера, несмотря на стальные канаты, которыми он её опутал. Магу оставалось удерживать только её голову, но это было всё сложнее, ведь из её рта пошла пена, и лицо стало мокрым.
— Жасрах дэш заа? — произнёс Тимер на неизвестном мне языке.
Существо не отреагировало, а Тимер вдруг зашипел. Его руки, покрытые её слюной, начали стремительно краснеть. Существо издало гортанный звук, продолжая сплёвывать свой яд и пытаясь вцепиться зубами в его пальцы.
А дальше был сущий ужас. Маг провернул голову напавшей так, что будь у неё глаза, она могла бы его увидеть. Но несмотря на неестественный поворот шеи, существо продолжало биться и вырываться. Тимер едва удерживал её лицо красными воспалёнными руками. Стиснув зубы от боли, он медленно, так как быстро просто не мог, прокрутил скалящуюся голову еще сильнее, и только тогда тело обмякло.
Я быстро сорвала с ремня флягу и открыла её. Тимер отскочил от трупа и протянул руки под струйку воды. Со сдавленным стоном, он растирал покрасневшую кожу, отмывая от яда.
— Кажется, всё, — произнёс он, встряхнув кисти, и прикусив губу. Ядовитой слюны на коже, по всей видимости, не осталось, но прохлада воды хоть немного облегчала боль до этого момента.
— Скажи, что мне делать, — попросила я.
— В аптечке, пузырёк с желтой пробкой, — произнёс Тимер, опускаясь на колени.
Я быстро встала за его спину и полезла в наплечную сумку. Достав нужный бутылек, я присела на корточки напротив мага.
— Капни на ладонь, — говорил он сдавлено, и это сильно меня тревожило.
Когда Тимер начал медленно растирать эликсир по воспалённой коже, я заметила, как сложно ему это давалось. Его пальцы не сгибались.
— Я помогу.
— Не нужно, — Тимер отдернул руки. — Есть риск, что яд перекинется и на твою кожу.
— Тимер... — я не знала, что сказать. Мне было страшно.
— Ты же знаешь, меня такой ерундой не взять, — он подбадривающе улыбнулся и вытер предплечьем вспотевший висок. — Помоги перебинтовать, но к коже не прикасайся.
Я кивнула и сделала то, что он просил.
Потом мы сидели прислонившись спиной к стене и смотрели на тело напавшего на нас создания.
— Одно радует, — заговорил Тимер вполголоса. — Похоже позвать сородичей оно не успело.
— Как твои руки? — шепотом спросила я.
— Лучше. Но еще немного обождём.
Я кивнула. В таком состоянии Тимер был слишком уязвим.
— А пока... — он с сомнением посмотрел на меня, но после короткой паузы всё же продолжил. — Нужно выяснить насколько поддаются тела этих существ к твоей магии.
— Ты хочешь, чтобы я её испепелила? — покривившись спросила я.
— Да. Начни с кожи, потом проверь зубы и когти, — он говорил спокойно, даже обыденно, а мне было настолько не по себе, что передёрнуло. — Это важно, а времени в обрез. Давай. Не думай ни о чем — просто сделай то, что нужно.
Вняв его совету и повторяя себе: 'Не думать. Не думать. Просто делай то, что нужно', я приложила руки к плечу этого создание. Плечо рассыпалось под моими пальцами.
Я потянулась к зубам.
— Осторожно, — тихо произнёс Тимер. — Одним пальцем. Мы не знаем расщепляешь ли ты их яд.
Выяснилось — расщепляю. И клыки тоже. Паршивым было то, что я не могла расщеплять когти. Не могла совершенно. Даже после отдыха, концентрации и полнейшего сосредоточения. Значит, в схватке мне это тем более не удастся. Хорошо, что Рангеф учил меня перехватывать удары. Это пригодится. Но плохо, что когти были очень длинными — не короче самих пальцев этого существа.
— Нам пора идти, — позвал маг, прерывая мои размышления.
— Тебе лучше?
— Да, — кивнул он. — Пальцами уже шевелю, хоть это и не слишком приятно.
— Может еще подождать?
— Нет. Медлить нельзя, — вздохнув, Тимер поднялся на ноги и накинул на плечи сумку.
Я тоже поднялась и подошла к нему вплотную. Осторожно коснулась его плеч и заглянула в карие глаза.
— Уже очень много прошли — полпути, — он наклонился и успокаивающе поцеловал меня в губы. — И всего полпути осталось. Соберись. Куда бить поняла?
Я кивнула и растёрла лицо ладонями.
— Локти, запястья, грудная клетка, — сжав моё плечо произнёс он.
Я кивнула еще раз. Добавить было нечего, да и говорить не хотелось.
Перед тем как выйти из нашего укрытия, Тимер осторожно выглянул из проёма и посмотрел по сторонам. Потом знаком приказал идти за ним, и быстрым шагом направился вперёд.
В карту маг не смотрел. Пока мы сидели, он долго изучал её взглядом и сейчас точно знал каким образом нам вернуться на нужную 'улицу'.
Вокруг по-прежнему стояла тишина и я старалась идти беззвучно, чтобы её не нарушать.
Вскоре на нашем пути снова возник проход сквозь естественную пещеру. Здания врезались в него, уходя вглубь, но спустя шагов двести тоннель стал совсем узким, и жилища исчезли. Сейчас мы шли по коридору такому высокому, что его свод утопал во тьме, и я не могла его рассмотреть.
То, что произошло дальше, стало полной неожиданностью для нас обоих. Со всех сторон одновременно на нас налетели пронзительно визжащие существа с тонкими длинными конечностями. Они прыгали на нас со стен и потолка. Активизировав свою силу даже не успев об этом подумать, я испепелила не меньше пяти в первое же мгновение. Но тот момент, как пещеру залили истошные визги приблизившихся ко мне, единственное, что меня беспокоило — это Тимер. Маг отбивался стальным хлестом, но с его головы исчез амулет и потому боролся он вслепую.
— Замри! — закричала я, бросаясь к той мелкой твари, что повисла на его спине. Но мне не удалась её схватить. Отпрыгнув от мага, она вцепилась в стену и с невероятной скоростью взобралась наверх. Туда, где я не могла её видеть. В тот же момент, и все остальные, словно один организм, отпрянули и скрылись в тени.
— Они ушли, — шепотом сказала я Тимеру, который продолжал стоять с хлыстом наготове и прислушиваться.
— Ты видишь мой амулет? — так же тихо спросил он.
Я осмотрелась.
— Нет. Похоже, они его утащили.
— Достань запасной.
Я быстро сделала то, что он просил и надела амулет на его голову. Глаза Тимера сразу сконцентрировались на мне. Продолжая удерживать в одной руке хлыст, второй он ощупал моё лицо и шею.
— Я норма... — договорить мне не удалось. Что-то с такой силой ударило меня по темечку, что ноги подкосились, и я начала оседать.
Мелкие острые камни летели со всех сторон под ликующие визги неизвестных существ, а мы с Тимером медленно опустились на землю, ведь несмотря на град камней, маг не отпустил меня, а наоборот прижал к себе. Вокруг зазвенела сталь. Мы оказались под тонким стальным куполом, который то и дело покрывался вмятинами.
Голова мага была в крови, да и по моему виску стекала горячая капля.
— Выпусти меня. Я активизирую свою силу и...
— Не поможет. Они швыряют в нас мезонитом, — перебил он. — Будем пробираться так. Сейчас медленно встанем. Обнимешь меня со спины и будешь идти след в след за мной.
Я судорожно кивнула и борясь с ужасным головокружением начала подниматься. Купол менял форму, вытягиваясь и вместе с тем истончаясь. Камни выбивали в нём всё большие вмятины, местами даже пробивали до трещин.
Мы встали, и я прижалась к спине Тимера. Он медленно шагнул. Купол перед его лицом превратился в сетку, а сталь охватила нас как огромные, одни на двоих, латы. Звук бьющихся камней стих. На протяжении нескольких шагов я не слышала ничего, кроме звона бьющегося самого о себя железа. Не успела я испытать облегчение и понадеяться, что нас оставили в покое, как тонкие царапающие звуки заполнили пространство лат. Твари сбегались к нам, цепляясь со всех сторон и пытаясь когтями разодрать наше убежище.
