Илорэль присела, развязала красную ленту и пересчитала бомбы.
— Тридцать девять, — произнесла она.
— Последняя — мой подарок, — наклонил голову Босх. — Нечасто встретишь столь щедрых клиентов. Похоже, вы намерены взорвать планету Желну.
Девушка вздрогнула и поспешила улыбнуться.
— Не преувеличивайте. Мы не намерены использовать все бомбы одновременно.
Она поднялась и поклонилась.
— Всего доброго, Босх.
— Всего доброго.
Дверь шлюза закрылась и орлянка поспешила отнести коробку в рубку.
— Думал, спалишься, — усмехнулся Гмых, — хотел уже на помощь идти. А торговец-то близок к истине оказался. Только планетой ошибся.
Илорэль не ответила, лишь прикусила губу.
— Что ж, — здоровяк повернулся к панели управления. — Сейчас отстыкуемся и полетим. Босх-то небось кораблик наш под ударом держит, смотрит, в какую сторону направимся...
— Смотрит, — кивнула девушка. — Поэтому ты полетишь домой. К себе. А я вернусь в штаб-квартиру.
— Рисковое дело, — с сомнением произнес Гмых. — Я никогда не открывал порталов из космоса. Может, со мной? А оттуда уже на попутном крейсере... А то я бегу, как крыса с тонущего корабля.
— Я бы с удовольствием, — отказалась Илорэль, — но мы не успеем. 'Скифы' еще нужно установить. Сумеешь настроить переход отсюда прямо на кладбище?
— Уже настроил, — недовольно буркнул Гмых. — Но только если тебя разорвет где-нибудь на полпути, потом не приходи жаловаться.
— Не приду, — Илорэль взяла ящик. — Удачи тебе.
— И тебе!
Девушка покинула рубку, по короткому коридору прошла к двери шлюза и вызвала пульт управления переходником. Панель в стене отъехала в сторону, обнажая плазменный экран с сенсорными кнопками.
— В расчетной точке будем через двадцать секунд, — оповестил по громкой связи Гмых. — Оттуда можешь отправляться.
Илорэль приложила ладонь к экрану, и он подсветился ровным белым светом.
— Пятнадцать, — предупредил здоровяк.
Набрала команду 'открыть ранее установленный проход', удобнее перехватила коробку со 'Скифами'.
— Десять.
Шлюзовая дверь открылась, но за ней был не космос, а ровное белое марево.
— Шесть, — произнес Гмых. — Передавай Глэдис привет.
— Обязательно.
— Три. Два. Один. Пошла!
Илорэль шагнула вперед и погрузилась в нуль-пространство.
* * *
Из изолятора Андрея перевезли в 'отстойник' за полчаса до начала боя. Одежду ему так и не выделили, посчитали, что животным она без надобности, поэтому Семенов обрадовался, когда Навор принес ему темно-синие штаны, рубаху и мягкие туфли.
— Спасибо, — от души поблагодарил он.
— Больше я ничего не могу для тебя сделать, — произнес помощник Коронера. — Одевайся.
Андрей оделся и клетка ожила. Она повезла землянина по знакомому слабо освещенному лабиринту. Андрей смотрел по сторонам на капающие трубы, электрические щиты и облезлые стены и размышлял: в последний ли раз он следует этой дорогой?
Он добрался аж до полуфинала, убил лелюшу с Бангладеры, каменного ксинианского горгула, 'сыграл вничью' с победителем двух турниров — дикстрой с Лимбо и едва не погиб в челюстях раздваивающейся карликовой карлы. Какую тварь приготовили для него не сей раз? Смерть? Он ведь так и не придумал, как бороться с невидимым существом. Смотреть на следы? Но будут ли оставаться следы в живом бетоне? Может, организаторы специально покроют арену, например, досками. Слушать дыхание и рычание хищника? А будет ли оно слышно? Под колпак, накрывающий арену, проникают и вопли зрителей, и реплики комментатора...
После побега от О'рдрина, возвращения на арену и победы в третьем туре, на помощь Коронера Андрей не рассчитывал, более того, если раньше 'осьминог' относился к землянину нейтрально, то теперь перешел в разряд врагов. Не осталось надежды ни на встречу с Илорэль, ни на приличное оружие. Когда его выставили против дикстры, ему дали только нож, а против карлы он дрался голыми руками. Если бы не приобретенная способность к метаморфизму, Семенова просто напросто съели бы. Нет, он сам утонул бы, а потом его бездыханное тело растерзали бы хищники. Надо думать, в драке с невидимцем ему тоже придется рассчитывать только на свои силы.
— Удивляюсь твоей живучести, — произнес вместо приветствия 'Ганеша'.
Клетка вывезла человека в просторное пустое помещение. Андрей улыбнулся старому знакомому и развел руками:
— Я и сам удивляюсь. Но, боюсь, мое везение закончится прямо сегодня.
— Положим, прямо сегодня не закончится, — загадочно произнес слоноподобный. — Если не растеряешься.
Многорукий подошел к щиту управления и нажал кнопку. Дверь клетки человека открылась, и Семенов спрыгнул на пол. Вопреки обыкновению его не сковало по рукам и ногам, видимо, он заслужил доверие.
— Ты знаешь, как убить невидимца? — спросил он.
— Нет, но твой противник очень плохо себя чувствует, если уже не погиб, — произнес 'Ганеша'. — Ко всему прочему сегодня тебе положено оружие.
— Да? — Андрей удивился. — Какое? Снова ножичек?
— Кнут.
Слоноподобный повернул рычажок, и в стене образовалось отверстие, где на крючках висело оружие: мечи, булавы, луки, дубинки, странные трубки...
— Так себе арсенальчик, — ухмыльнулся Семенов. — С таким даже против тебя не пойдешь.
'Ганеша' шевельнул ушами и, не оборачиваясь, демонстративно поднял одну из рук, в которой держал металлическое копье, стреляющее электрическими зарядами.
— Держи, — слоноподобный снял с одного из крючков кнут и передал его человеку. — Не знаю уж, чем он поможет, но все лучше, чем ничего.
— Коронер распорядился? — поинтересовался Андрей, взвешивая в руке деревянную рукоятку.
— Да. Посчитал, что без оружия бой не будет зрелищным.
— В прошлый раз его это не очень беспокоило, — припомнил Семенов.
— В прошлый раз ты сильно его разозлил.
— А теперь?
— Теперь, думаю, он поставил на твою победу, — 'Ганеша' шевельнул хоботом. — Невидимец не просто так захворал, пусть Коронер и поднял на уши весь 'отстойник'. Поговаривают, будто ночью туда приходил неизвестный арахноид... но раз система 'Допуск' его пропустила, невидимцу он ничего сделать не мог.
— Арахноид, — Андрей прищурился, — ну ладно.
— Тебе туда, — 'Ганеша' махнул одной из рук.
Семенов подошел к двери-переходнику.
— Удачи, — произнес слоноподобный. — И помни: невидимый не значит не осязаемый.
* * *
— Чтоб вас... — выругался Андрей, когда увидел арену.
Справа и слева от него на высоту в три человеческих роста возвышались зеленые стены ровно подстриженного кустарника. Узкие листья источали мощный пряный аромат, из-за которого Семенов дважды чихнул. Над головой отбрасывал яркие блики прожекторов наполовину прозрачный наполовину зеркальный колпак. Длинный зеленый коридор уходил вперед и заканчивался развилкой.
— Приветствуем земля-я-янина! — раздался над ареной голос комментатора.
К лицу Андрея тотчас подлетела камера, а по ушам резанул восторженный визг зрителей.
— Отстань, — отмахнулся Семенов от электронного жука и пошел вперед.
Под ногами неслышно хрустел мелкий гравий, следов на нем, конечно не оставалось.
— Сволочи, — выругался Андрей. — Создали условия!
Щ-щух.
Семенов хлестнул кнутом. Кожаный хвост рассек воздух, а расщепленный наконечник издал довольно громкий хлопок.
Мужчина дошел до развилки, посмотрел направо, потом налево и попытался просунуть руку сквозь зеленую стену. Увы, кусты росли слишком густо, рука застряла, не достигнув противоположной стороны. Пройти сквозь них не представлялось возможным.
'Вот и славно, — обрадовался Аналитик. — Значит, невидимец тоже не пройдет, ведь 'Ганеша' правильно сказал: невидимый не значит не осязаемый'.
Теперь следовало вооружиться. Семенов отрастил на шее воротник, припомнив панцирь черепахи, а пальцы левой руки укоротил, украсив их крепкими длинными когтями. Неплохо защитить еще и грудь и живот, ведь красный комбинезон, который достался ему от 'Мирного космоса', отобрали. К сожалению, Андрей не знал, к каким потерям в организме приведет наращивание панцирей и щитков, поэтому решил пока обойтись без экстренных мер.
Кнут в узком пространстве казался ненужным, но бросать его Андрей не спешил, он будет идти, стегая воздух впереди себя, что даст ему возможность 'нащупать' противника.
— Невидимец пришел в движение! — оповестил зрителей комментатор, и толпа ответила ему дружным ором.
Андрей сглотнул и повернул направо.
Щ-щух.
Кнут ожег воздух, но сопротивления не встретил, зато кусты едва заметно колыхнулись, и в воздухе сильнее запахло пряностями.
Щ-щух.
Семенов шел достаточно быстро, периодически оглядываясь и всматриваясь в гравийную дорожку позади себя — не пошевелится ли под тяжелой поступью невидимца гравий... но пока все было тихо. Если не считать возбужденных воплей зрителей.
Щ-щух.
На перекрестке Андрей снова свернул направо и уперся в глухую стену. Развернулся, пошел в противоположную сторону, не забыв снова хлестнуть воздух впереди себя.
'Так по лабиринту можно ходить вечно', — подумал Семенов.
Но организаторы предусмотрели любое развитие событий — неожиданно над головой вспыхнула яркая красная звездочка. Ее свет на мгновение ослепил мужчину, а потом угас, ослабил яркость. Звезда несколько секунд висела над человеком, потом медленно поплыла вперед. Сомнений не было — странный источник света вел человека на встречу с противником.
'Тоже мне, путеводная звезда', — вздохнул Аналитик.
Андрей повел плечами и последовал за светом.
Зачем организаторам понадобилось создавать лабиринт из кустарника, Семенов так и не понял. Звезда вывела его на большую овальную площадку, усыпанную гравием, и исчезла.
Щ-щух.
Кнут вспорол воздух. Сопротивления не встретил. Андрей сделал несколько шагов вперед.
Щ-щух.
Снова пусто.
Еще несколько шагов.
Щ-щух.
И вдруг безо всякого предупреждения его схватили поперек туловища, подняли в воздух и...
'Задыхаюсь'!
Семенов не видел противника, но понял, что его куда-то засасывает. Ноги прижались друг к другу, будто их связали веревками, руки вытянулись вдоль туловища, на тело действовали странные силы, мешающие пошевелиться и даже вдохнуть. Андрей висел в двух метрах над землей и медленно продвигался вниз по чему-то склизкому и сильному, состоящего из сплошной мышцы.
'Меня проглотили'? — мелькнуло в голове.
Похоже, дела обстояли именно так. Он словно попал в узкую мягкую склизкую трубу, которая проталкивала его к земле, и в то же время видел и кусты, и овальную площадку.
'Это ты зря!' — разозлился Аналитик.
Семенов собрал силы, сосредоточил всю внутреннюю энергию на левой руке, чтобы повернуть кисть и вспороть невидимый пищевод, но у него ничего не получилось. Его словно парализовало. И воздуха не хватало все сильнее и сильнее.
Восхищенные вопли зрителей становились слабее, голос комментатора и вовсе исчез, зато появился новый звук — негромкое урчание ожидающего ужина желудка. Если человек достигнет конечной цели путешествия, его тело начнет растворяться в соке, и кто знает, с какой скоростью.
Андрей снова сосредоточился на руке. Он убрал с шеи ненужный защитный воротник и направил внимание на удлинение когтей. Если гора не идет к Магомету... но когти удлинялись не в ту сторону. Семенов понял это через пять секунд, когда почувствовал, что еще немного, и он задохнется от нехватки кислорода.
Спасение пришло неожиданно. Он вдруг вспомнил, как напугал Навора, да и себя самого, когда, представил Тлина, и из его спины начал расти гребень. Нужно растить не когти, а острые шипы по всему телу.
'Сдохни, скотина!'
Андрей зажмурился, сжал сознание в крохотную красную звездочку и... взорвался. Тело застонало от невозможных перегрузок — из рук, ног, вдоль позвоночника, венцом вокруг головы, даже изо лба вытянулись толстые роговые иглы.
Невидимец дернулся, и Семенов увидел, как шевельнулся мир — лабиринт качнулся, гравийная площадка повернулась влево, потом вправо, потом понеслась.
Хищник бежал к кустам.
Семенов невольно зажмурился, когда ветви приблизились практически к самому лицу, но замешательство длилось недолго — невидимец смял кусты, словно бумажные. Судя по растоптанным растениям, размером он мог соперничать с оранжевым тираннозавром на альфе Стрижа.
'Не отвлекайся!' — приказал Аналитик.
Андрей снова закрыл глаза и послал еще одну волну энергии, меняя мышцы на иглы.
Невидимец взревел.
— Так тебе!
Теперь Семенов мог дышать и говорить. Он, наконец, освободил руку, сжал в кулак, втянул несколько шипов из ног и за их счет отрастил острые зубцы на костяшках.
— Получи!
Удар!
Еще один!
Андрей чувствовал, как рвется и сминается невидимая плоть.
— Сдохни!
Он работал кулаком, прорезая себе путь наружу, и, неожиданно, вывалился на землю.
— Вот он, наш победитель! — объявил комментатор.
Но бой еще не закончился.
Невидимец растоптал кусты, продираясь к стене купола, потом неожиданно развернулся и двинулся назад.
Семенов видел, как мнутся под невидимыми лапами ветви, слышал хруст гравия. Он попытался подняться, но не смог, шипы отняли у него все силы и большую часть мышц. Он сумел только повернуться на бок и лежа стал отползать в сторону.
Кусты ломались и трещали. Невидимый враг надвигался на человека, грозя растоптать, уничтожить...
'Конец тебе, Андрей Сергеич', — констатировал Аналитик.
Андрей закричал...
И вдруг все закончилось.
Последние кусты невидимец не растоптал, а раздавил, свалившись на них всей тушей. Над трибунами повисла тишина, треск гравия тоже прекратился.
Семенов судорожно выдохнул и лег на спину.
Вот теперь конец.
Глава 22
Предфинальный переполох
Ночью Коронер решил лично провести обход подопечных.
Помощникам он объяснил повышенный контроль со своей стороны странным случаем с невидимцем, у которого из-за отравления помутилось в голове, и который вместо того, чтобы убить человека, заглотил его живьем. На самом же деле ночной обход нужен был Коронеру для другой цели. Он готовил убийство. И недавнее проникновение на территорию 'отстойника' неизвестного арахноида оказалось ему на руку.
В финал вышли двое: человек и рекон — огромная, с грузовой левикар, зверюга, выдыхающая ядовитый дым. Оба из азото-кислородного купола, оба опасны и у обоих свои преимущества. У рекона: смертельное дыхание, приличные размеры, клыки, когти и крылья; у человека: ловкость, хитрость и возможность отращивать шипы и броню.
К сожалению, от одного из хищников следовало избавиться. Для итоговой битвы сезона Коронер приготовил идеального бойца: истинного метаморфа с четвертой планеты, вращающейся вокруг альфы Стрижа. Финальная схватка окажется настоящим праздником для зрителей и принесет 'ОГБ' небывалую прибыль.
В идеале метаморфа нужно было выпустить на арену в первом же туре, но его привезли только после начала боев. Однако держать хищника до следующего года совсем не обязательно. Коронер избавится от одного из финалистов и свалит вину на охрану, которая уже один раз допустила проникновение на территорию 'отстойника' неопознанного арахноида. Затем публично извинится перед участниками финала и предложит отличную альтернативу — метаморфа. Ни один разумный не откажется посмотреть на бой с участием идеального хищника.
