— Тебе придется лезть после переговоров, если все будет по-честному, круто в гору. И ты уже не будешь на шкуре. Они смогут стрелять, и будут чисты перед богом войны.
— Я это учитываю. Тутмос! Если они нападут, пока мы на шкуре — не беги вверх, беги вокруг холма по солнцу, так, чтобы их лучникам пришлось поворачиваться влево. И старайся, чтобы между тобой и вторым негром были мы с их вождем. Тур, Чехемау! Дополнение к прежнему приказу — прикрывайте Тутмоса. Убейте первым того лучника, что пришел к шкуре. Затем — тех, кто будет целиться в него.
— А ты?
— А я прикроюсь их вождем. Если он вздумает напасть — у меня есть чем его угостить. Я так думаю.
— Похоже, ты думаешь, что они нападут, не дожидаясь, пока вы сойдете со шкуры...
— Больше того, я в этом уверен! И думаю, что они попытаются взять меня в заложники и убить Тутмоса.
— Тогда зачем идти на шкуру? Если ты уверен, что они нападут?
— Мы будем чисты перед Монту. И используем их уверенность против них. Верь мне, я продумал это, как жрец храмовое шествие. Главное — прикрывайте Тутмоса и выбейте у них лучников. Пусть стреляют все, у кого есть луки, только цели разделите — те, кто слева — в левых, те, кто справа — в правых.
Хори приладил ремнями ножны с кинжалом на левое предплечье. Еще один, небольшой, почти как нож, кинжал в ножнах спрятался за поясом юбки сзади. За поясом же, точнее, в петле на нем, устроилась булава. Подумав, Хори взял ещё и метательную палицу, и, последним — короткое копье. Затем, почти весело оглядел своих солдат и так же весело сказал Тутмосу:
— Ну, пошли на шкуру! И пусть шкуры дрожат у них, а не у нас, да поможет нам Монту, Сохмет, Апедемак, Хор и все боги воины, а тебе — твоя заступница Селкет!
Глава 7.
Они вышли из-за кустов акации. Взлобок холма был довольно крут. Вождь и лучник стояли перед ними шагах в пятидесяти впереди и на два человеческих роста ниже, целиком на виду и не проявляя ни малейшей враждебности — копье вождя воткнуто в песок (правда, щит так и остался висеть на руке, скрывая левый бок вождя). У лучника колчан со стрелами висел на правом бедре, лук в левой опущенной руке, а было ли у него что-то за поясом за спиной — оставалось загадкой. Никакой враждебности они не проявляли, но Хори не обольщался — он понимал, что лук в умелых руках страшен и на расстоянии вытянутой руки, а кинжал из-за щита вождя может появиться в мгновение ока. Хори приостановился. Со стороны маджаев должно было показаться, что он ищет более пологий спуск. Тихим голосом, почти шепотом, он сказал Тутмосу:
— Мы лезем прямо в пасть Аммут. Уверен, что они добрые воины и попытаются нас захватить или убить. Стань позади меня и держись так, чтобы лучник не мог в тебя попасть. Гляди за ним и лучниками в строю. Гляди в восемь глаз, как паук! Как только увидишь странное движение, взгляд, замах — падай! Кричи, мечись, как головастик в луже, беги — делай то, что от тебя не ждут. Главное — они должны решить, что мы жалкие новобранцы-джаму. Но в тебя не должны попасть! Ни в коем случае! Ты лишь отвлекаешь внимание лучников от меня и от Тура с Чехемау. А теперь — вперед, и благословят нас боги!
Он шагнул вниз и, быстро перебирая ногами и поднимая фонтаны песка, почти сбежал вниз — не ровно на диких, а слегка наикосок и остановился шагах в восьми от них. Он тоже воткнул, как и вождь маджаев, копье в песок. Они оказались заметно выше негров, и их вождь, ворча вытащил копье и приблизился на пять шагов, одновременно взбираясь вверх по склону, который именно в этом месте становился круче. Казалось, неджес просто выбрал более удобную тропку, да глупо покуражился над вождем противника, заставив того карабкаться вверх. На самом деле он подводил их под более удобный выстрел Туру (Чехемау, стоящему на другом краю строя, была одинаково удобна и прежняя позиция негров). Тут на склоне было нечто вроде полянки, где они могли все вчетвером встать, так что и с этой точки зрения тоже все было правдоподобным. Вождь диких снова, слегка раздраженно, воткнул копье в песок, и перья на его головном кольце сердито заколыхались. Лучник, довольно пожилой, с морщинистым лицом, на котором все было широким — и само лицо, и широкий нос с вывернутыми ноздрями, широкий рот — оглядел Хори, Тутмоса и ухмыльнулся. Он стал за левым плечом своего командира и оказался чуть выше по склону. Это было не очень хорошо, теперь он мог выстрелить над плечом вождя. Хори нагнал на себя излишне величественный и смешной со стороны вид и постоянно поправлял оружие, которое, вопреки обыкновению, казалось сейчас на нем чужим, чужеродным и громоздким — ножны елозили на запястье, рукоять дубинки путалась в юбке... Тутмос пыхтел по левую руку и ниже от Хори, стоя почти что в ряд с ним, лупал глазами и переминался с ноги на ногу. Он держал по метательной дубинке с обтянутым сыромятной кожей небольшим камнем на оголовке в каждой руке, и выглядел весьма нелепо — лопоухий, нескладный. Казалось, он не знает, куда их деть, эти злополучные дубинки, и крутил их в руках так и эдак, пока не выронил ту, что была в левой руке. Пытаясь ее поймать правой рукой, он словно забыл, что в ней еще одна дубинка, и подбил ей первую вверх так, что она, кувыркаясь, едва не задела вождя и упала у ног лучника. Втянув голову в плечи, Тутмос на четвереньках как-то по-щенячьи кинулся за ней и так же на четвереньках вернулся назад, униженно моля у Хори прощения. У того даже сердце защемило — ну куда он потащил в зубы к пустынным львам этого увальня... Но когда тот, между извинениями, почти беззвучно прошептал: 'У вождя кинжал в руке за щитом и еще один за спиной, а у лучника за поясом сзади две стрелы и короткая палица', Хори едва сумел удержать на лице гневное высокомерие и процедить сквозь зубы:
— Стань на место, отродье гиены! Будешь наказан!, — думая про себя: 'Ай да увалень, ай да Тутмос!'
Значит, он не ошибся! Юноша почувствовал, как в ушах молотками забил пульс. В печени взыграла желчь, и кровь закипела, ускоряясь в жилах. Руки от локтя словно кусали термиты, так их покалывало от готовности к схватке. Но лицо было надменно и спокойно, и губы его улыбались, когда спрашивали у вождя негров:
— Меня зовут Хори, сын Деди-Себека. Я — командир отряда неисчислимого войска Мощного быка, воссиявшего в истине, утверждающего законы и умиротворяющего обе земли, великого отвагой и повергающего азиатов владыки истины Ра, да живет он здрав, могуч и в сиянии миллион лет. Кто ты и как посмели вы поднять руку на воинов могучего владыки?
Нехти, стоя с луком с наложенной на тетиву стрелой за кустом тамариска, тоже выглядел спокойным, хотя внутри весь кипел. Мальчишка! Зачем он кладет голову под топор? Нехти считал, что разумней всего им было бы засесть под прикрытием кустов и, дождавшись, когда негры нападут — а в этом он, как и Хори, не сомневался ни на миг — использовать свой козырь, Тура и Чехемау. Кусты прикрыли бы их от стрел и дротиков, атаковать неграм пришлось бы вверх, и они успели бы нанести врагам такой урон, что заставили бы их обратиться в бегство или вовсе перебить. А теперь, скорее всего, они умрут просто так, дети эти!
Когда Хори подвел диких маджаев под верную смерть от стрел, десятник слегка успокоился, и успел тихими приказами распределить цели между всеми, у кого были луки. Как и приказал Хори, Тур и Чехемау прикрывали лопоухого, но с поправкой — он велел им прикрывать и командира тоже. Себе он выбрал лучника в середине цепочки негров — не называть же его строем, недоразумение это... Хотя в кучу они не сбились, опасаясь, как видно, стрел. У Нехти лук был попроще, чем у Тура, и даже Чехемау. Да и стрелял он явно хуже. Но все же очень рассчитывал попасть — семьдесят шагов это немало, но — зато сверху вниз. По крайней мере, ранит или хотя бы пощекочет нервы и собьёт прицел. Негр, которого он выбрал, был приметный — с белой раскраской на роже, не простой воин, бывалый.
Но, когда Тутмос уронил свою дубинку, он едва не застонал. Все тревоги вновь вернулись. Надо как-то их вытащить и спасти! Одна надежда на лучников... Ветра не было, и поправку вносить не надо, и то хорошо. Нехти поднял голову — не грозит ли внезапный порыв ветра сверху, который может снести стрелы? Нет, и небо тоже ничего такого не предвещало. А вот коршуны слетелись... Примета старая, но верная. Птицы, рисующие в бездонной сини неба круги в таком количестве, обещали неминуемый бой. Он оглядел бойцов — иногда боги заранее кладут печать смерти на лицо. Ее уж не снимешь, но он, как командир, по крайней мере будет знать, где строй может опустеть. Ничего такого не заметив, Нехти снова перевел взгляд на диких. Что-то изменилось. Примеченного как цель расписного лучника не было на том месте, где он стоял, когда десятник отвел взгляд. Они вообще не оставались в покое, негры те — переходили, менялись местами... Но не это напрягло его. Взгляд отметил, что ориентиры, намеченные для стрельбы, остались позади негров. Вот что его встревожило! Они, негры эти, сбивали взгляд, бродя с места на место, но при этом приближались, незаметно и неуклонно, к месту на шкуре, и уже съели шагов пятнадцать, половину пути! Набрав в легкие воздуха, он рявкнул:
— Хори! Они приближаются! — и услышал, как кто-то, кажется даже, Тутмос, одновременно с ним крикнул:
— Они идут!
Все! Началось! И, уже всем солдатам на холме, он проревел:
— К бою! Стрелять по своим целям!
Вождь маджаев помедлил с ответом на напыщенные слова Хори, произнесенные на египетском, и сказал на маджайском, на котором говорят в Керме, гневно и обвиняюще:
— Я — Шаат! Я — вождь моих людей! И это наша земля! И на ней не мы, но твои солдаты убили одного моего человека и второго ранили! Выдай мне убийц, и тогда все остальные твои дети смогут уйти!
— Да ты шутишь, дикий мой друг! Ты — Шаат? Белый камень? Да может ли быть такое имя у человека, как камень тот? Ты не назвал ни рода, ни племени, ни деревни, ни кочевья, откуда ты, ни воинского сообщества твоего отряда, и смеешь требовать себе на суд и расправу солдат Великого быка? Солдат, на которых напали твои люди и которые защищались? Которых ты и твои люди преследовали, как гиены? Скажи, ты смеешься надо мной или ищешь горя? Да ты — преступник пред лицом благого бога...
Страусиные перья качнулись, и это словно послужило знаком к общему движению — вождь маджаев сделал полшага вперед, маджай лучник, лениво чесавший правой рукой правый бок, завел ее за спину, словно хотел почесаться теперь там, Хори напружинился, а Тутмос, мусоливший свои дубинки, споткнулся о свои собственные ноги. И тут над холмом разнесся крик Нехти:
— Хори! Они приближаются!
И сразу — завопил Тутмос:
— Они идут!
Хори, краем глаза оценив расстояние до диких маджаев, так же спокойно, как и раньше, процедил вождю:
— Так ты не только изменник, но и клятвопреступник перед богами...
И все понеслось вскачь и кувырком — пернатый вождь выхватил из-за щита кинжал и мелкими быстрыми тычками в разные направления угрожая Хори, прошипел:
— Мальчишка! Ты пойдешь с нами, но ты можешь быть и не совсем целым! Сдавайся!
У лучника-маджая в руке оказались две вытащенных из-за пояса стрелы, и одна уже укладывалась ушком на тетиву, а древком на лук, который мощным рывком обеих рук в разные стороны натягивался, готовясь поразить несчастного Тутмоса. И одновременно — левая рука Хори, прихватив правое запястье вождя, дернула его на себя, в сторону тычка, тело же юноши, сместившись чуть вправо с линии удара, словно ввинтилось внутрь раскрывшегося 'объятья', поворачиваясь против солнца и опускаясь на правое колено. Правая рука, пройдя при этом широким махом над правой рукой противника, с неотвратимой силой превратила его движение в падение через подставленную Хори спину. Не будь у негра щита, может, он и выкрутился бы, по движениям в нем чувствовался хороший борец. Но, мешая сам себе, он с грохотом перелетел через неджеса и рухнул на поросший редкой травой склон, а Хори, не выпуская его руки, еще и довернул запястье и услышал отчетливый хруст то ли кости, то ли сустава. Он успел увидеть, что не только его заслуга в том, что вождь, не шевелясь, лежит на песке. Споткнувшийся, казалось бы, Тутмос, пытаясь устоять, быстро перебирая ногами, шагнул вперед, уходя с линии прицеливания лучника. Пытаясь сохранить равновесие (как опять-таки казалось), он размахивал зажатыми в руках дубинками, словно пытающийся взлететь от атакующего крокодила гусь крыльями. И, будто случайно, правая несильно, но ощутимо приложилась по затылку перелетающего через спину Хори вождя. Левая, словно так же — ненароком — ударила посредине стрелы, чье оперение уже почти дошло до уха стрелка. Стрела сломалась, тетива лопнула, чуть не выхлестнув широколицему негру глаз. На его лице застыло удивленное выражение, а широкий рот обиженно скривился, когда практически одновременно Тутмос, вращаясь, как волчок, завершил поворот. Его правая палица, уже поднятая вверх, обрушилась на левую ключицу негра, а левая впечаталась ему в висок камнем — не рубящим ударом, когда дубинка продолжает руку, а протыкающим, как бьют длинным кинжалом под щит. Над ними с гуденьем огромных ос и шелестом пропели стрелы — их товарищи на холме разобрались, что на склоне уже целей не осталось, и пытались выбить лучников у подножья. Дикие тоже не теряли времени — стрела едва не зацепила Тутмоса, и еще две почти достали Хори. Если бы не поднятая ими во время схватки пыль, возможно, им так бы и не повезло. А снизу, стремясь скорей прикрыться ими от стрел, на них уже карабкалась в гору свора диких. Хори, опасаясь за солдата, крикнул:
— Тутмос, беги!
И Тутмос побежал.
Услышав крик командира, Тутмос не рассуждал ни мгновения. Он и не вспомнил, что должен нестись вокруг холма. Денщик слышал, что перед спуском ему сказал командир, и сделал то, чего от него точно никто не ждал — ни свои, ни чужие. Подхватив дубинки и вздымая тучи пыли, своими нелепыми раскачивающимися скачками, он, выбрасывая вбок колени, в одиночку понесся вниз, на диких. Конечно, лучники на холме не зевали, и трое маджаев уже лежали на песке, причем двое вовсе не подавали признаков жизни, а один вопил и извивался от боли. Правда, Тутмосу было не до того. Как раз в эту самую секунду, вздымая столбы песка и пыли, он ввалился в толпу (строем это уже никак нельзя было назвать) диких. Мир для него заканчивался там, где заканчивались его дубинки, он даже и не заметил подстреленных. Все было какими-то кусками и вспышками. Он не смог бы ни сказать, сколько врагов вокруг него сейчас, ни даже понять, кто из них опаснее для него. На миг бок резануло болью, но он почти не заметил этого. Его несло событиями боя, как Хапи несет в разлив вывернутое на берегу дерево. Лишь раз в жизни, на празднике Амона, когда они мальчишками, вместе со всеми соседними деревнями, сражались при храме в честь этого Бога, с ним было что-то подобное. Во время финального боя, когда пять лучших сражались, каждый против всех, чтобы выбрать победителя, его тоже словно влекли боги. Он не врал Хори, он и стал тогда победителем. Возможно, если бы рядом был кто-то из своих, Тутмос бы уже погиб, боясь попасть по своим. Теперь же... Вокруг везде были лишь враги, и он должен был снова стать лучшим, во имя Богов. Отбил дротик, которым били как копьем, и тут же ударил второй дубинкой — сбоку по колену. Хруст, нырок под палицу, летящую слева — лиц он не видел и не разбирал. Только мелькало словно — как-то замечалось, что грозит прямо сейчас. Не совсем хорошо поднырнул, от навершия ускользнул, а вот рукоять прошла вскользь по потной спине, сдирая кожу. Удар кому-то по голове, подскочив, перепрыгнул тело. Это он его свалил? Отбив, удар другой рукой... Попал! Крепко попал, хорошо! Под камнем хрупнуло и чавкнуло, словно горшок с тестом разбился. Почти руку отсушил ударом, чуть не выронил дубинку. Отскок, прыжок... Вовремя! Он увидел воина с копьем и щитом. Страха не было, но было понимание, что вот это — конец его удачи. Глаза негра отслеживали каждое движение Тутмоса и словно выпивали весь его ураганный задор, в них были спокойствие, многие схватки, и смерть. Его, Тутмоса, смерть. Негр словно читал его намерения, как писец — папирус, и Ушастик вновь ощутил себя смешным и неуклюжим. Он не мог пошевелиться, предвкушая холод и боль, пронзающие его кишки вместе с наконечником копья маджая. Но — тот отвел взгляд, даже отскочил немного и присел, низко, очень низко. Над самой его небритой головой черным взмельком сверкнул дротик, или копье. И — улетел, не задев. Зато Тутмос уже справился с наваждением и вдруг ощутил, как колотится его сердце, гоня кровь, как мало ему воздуха, как саднит стесанная спина, режет что-то в левом боку и колет в печени. Он задыхался, да, обливался потом, да, но это уже не было оцепенением тушканчика перед взглядом Матери змей* (кобра). Уверенность вновь вернулась к нему, он опять ощутил ту упоительную, безумную бесшабашность, как на празднике или в начале схватки. И теперь почему-то не сомневался — этот бой негр не переживет, а он, Тутмос, станет ногой ему на грудь. Копьеносец словно тоже все это понял, и теперь был намного осторожней. Они словно поменялись местами. Копейщик, прикрываясь щитом, поднял копье, но не приближался. Однако Тутмос решил пока разорвать дистанцию — атаковать самому было далековато, сблизиться — маджай настороже. Сам же он мог длинным выпадом дотянуться до Ушастика. Подлавливать его нужно на его, негра, ошибке при атаке, а для того чуть пока отойти. Он быстро попятился, но, не рискуя уводить взгляд от негра, не глянул назад. В результате, зацепившись за что-то или кого-то, споткнулся и упал на чье-то тело или тела. Но и сейчас он был уверен, что победит. Он словно знал, как поступит маджай-копьеносец, и знал, что сможет воспользоваться даже тем, что упал. Сейчас он кажется беспомощным, и негр попытается, сократив выигранное Тутмосом расстояние, приколоть его к земле. Ну что же, пусть попробует! Оправдывая ожидания, копьеносец приблизился, осторожно, приставным шагом, буквально на локоть, и воздел копье вверх. Ушастик приготовился, но тут маждай вдруг вскрикнул, словно от боли, и подпрыгнул вверх, что было уж совсем непонятно. Он, приземлившись, выронил щит и копье, потом вдруг выгнулся дугой назад. Может, его кто-то подстрелил сзади, а Тутмос не видит стрелу? В этот миг, словно песок соткался в кулак, светло-соломенная туша ударила копьеносца и свалила его на землю. Шеду, отрядный пес, стоял над ним и рычал, капая слюной на лицо. Но тому уже, похоже, все было безразлично. Его колотило дрожью, руки сжимались в кулаки, ноги дергались, бороздя песок. Тутмос почувствовал себя тоже шеду* (бурдюк), но не собакой, а настоящим, когда его, предварительно выдавив воздух, скручивают в трубку, чтобы убрать подальше. И, кажется, даже потерял сознание.
