— Не-а, не прихлопнешь! — Кицунэ, удобно устроившаяся на наплечнике великана, только шире улыбнулась в ответ на угрозу. — Это ты просто так говоришь, я же знаю, какой ты добрый!
— Добрый... — проворчал Нова с недовольством и, подняв переднюю лапу, отправил в пасть первую связку колбас, вытащенных из ящика. Добрым быть, может, и неплохо, но зловредную мелочь истреблять эта маленькая боевая биоформа запретить ему не сможет. Глупая она еще и ничего о людях не знает. Совсем ребенок ведь, вот и не может понять очевидных вещей. Лезет к врагам, сочувствует, переживает за них... и не видит, что маленькие сердца людей — это ледяные сгустки тьмы. Как помочь ей? Как спасти от тяжких разочарований и гибели, которые приготовила для всех иных биоформ презренная мелочь?
Зерно из мешков, мясо, капуста целыми кочанами, буханки хлеба — все проваливалось в утробу гиганта, словно в бездонную пропасть. Нова ел, а Кицунэ, балансируя на качающемся наплечнике, самозабвенно предавалась болтовне.
— Нова, а ты знаешь, что такое школа? — вспомнила она свою любимую тему.
— Нет, — ответил великан, и маленькая мечтательница просияла. Сейчас она все ему расскажет!
— Школа — это самое веселое и интересное место на земле! — начала она пересказывать свои фантазии. — В любом городе есть такое большое, светлое здание, в которое собираются дети из всех ближайших районов, чтобы общаться, искать себе друзей и играть, а потом, когда со всеми познакомишься, в кого-нибудь обязательно влюбиться!
— Формировать сообщество и учить детей взаимодействию с самых ранних лет — это правильно, — кивнул Нова с пониманием. — Поэтому-то люди и ходят везде большими отрядами. И чем больше отряд, тем они опаснее.
— Не перебивай меня, а то ты опять про войну да про войну! — обиженно надула губы Кицунэ. — Не хочу про войну! Хочу про школу! А еще знаешь, Нова, в школах всегда есть особые взрослые, которых называют учителями. Учителя следят, чтобы дети не ссорились, смотрят, кто с кем дружит, и делят на группы так, чтобы все друзья были в одной! Мы с тобой теперь друзья, правда? Значит, будем в одной группе. А учителя... учителя знаешь, зачем еще нужны?
— Что?
— Они рассказывают детям много интересного про страны и народы, учат чтению и письму, а потом придумывают разные сложные задачи, чтобы дети сначала пытались справиться сами, а потом, если не получается, просили помощи у друзей! Все друг другу помогают и вместе преодолевают трудности, готовясь к настоящим трудностям взрослой жизни!
— Нечто вроде тренировочного лагеря.
— Да, только вместо боевых приемов и ниндзюцу там учат детей дружбе! А на переменах, между уроками, можно устроить в классе в любые тихие игры! А для громких игр в школе есть большой спортзал, где можно бегать и прыгать, лазить по лестницам у стен или по канатам! И бассейн, в нем тоже очень весло! А в середине дня все ходят в столовую, где детям предлагают огромный выбор самой разной еды!
— Ты есть будешь? — в тему осведомился Нова, протягивая Кицунэ кусок мяса, не слишком аккуратно вытащенного из разбитого ящика. Кусок был смят пальцами великана, содержал щепки раздробленных досок и грязь, которой были покрыты латные перчатки Новы — сажу и землю.
— Я потом, — Кицунэ была слишком поглощена мечтаниями, чтобы отвлекаться на какие-то мелочи. — Возьми с собой, я по пути поем.
— Ладно, возьму что-нибудь. — Нова сунул кусок мяса себе в рот и принялся жевать. — Так что ты там говорила? В тренировочных лагерях людей хорошо кормят?
— Очень хорошо! — Кицунэ кивала, радуясь благодарному слушателю. — Кто-то, правда, больше любит домашнюю еду и приносит ее с собой в специальной коробочке. Или, если хочется сладкого, покупает булочки.
— А это что?
— Ты их ешь сейчас, — ответила Кицунэ, не вдаваясь в маловажные детали, хотя на ладони у Новы лежали не булки, а буханки белого хлеба. Засохшего и твердого, словно камень.
— Ясно. — Нова высыпал хлеб себе в рот и принялся хрустеть, перемалывая сухари зубами. — Не очень-то вкусно, но лучше, чем простое зерно.
— А еще в школе по вечерам все ходят в клубы, — продолжала Кицунэ мутить мозги доверчивому великану. — И каждому найдется клуб по интересам! Хочешь — спортивный, хочешь — театральный! Еще есть художественный, звероводческий, исторический и, конечно же, клуб любителей всякого необычного! Последний — самый интересный, но я туда не пойду. Магия — это все вранье, а инопланетян, как я недавно узнала из достоверных источников, не бывает!
— Ты раньше уже была в школе? — спросил Нова, уставший от потока незнакомых слов, что буквально изливала на него Кицунэ.
— Не-а, — девчонка слегка смутилась и покраснела, растерянно пряча взгляд. — Я про нее только в книжках тех, которые "манга" называются, читала. Но она существует, правда! Я по утрам видела детей, мальчиков и девочек, которые ходили в школу. А еще мы с подружкой в школу играли! И у нас даже учителя были. Лучше всяких настоящих!
Она ждала, что Нова поддержит разговор, спросит о чем-нибудь или прокомментирует ее слова, но великан продолжал есть молча. Эх, все приходится самой! Ведь о главном-то еще не рассказала!
— А знаешь, Нова-кун, как я узнавала, что те мальчики и девочки шли именно в школу? — спросила она с таинственностью в голосе. — Все очень просто! Потому что на них была особенная форма, которую только в школах выдают! И в каждой школе дают свою, немножко отличающуюся от других!
Изголодавшуюся по мирной жизни, дружбе и красоте маленькую лису снова понесло. Хорошо, что уши она нашла свежие. Второй раз ее монолог про бантики, воротнички, юбочки и блузки не выдержал бы, наверное, ни один мужчина. И Нова в том числе, но пока нервы у великана не были сильно расшатаны, и он, мало обращая внимания на фоновые шумы со стороны своей крошечной подружки, деловито умял большую часть из провизии в брошенном обозе самураев дайме.
— Вот так уже лучше, — сказал он, набирая еще немного провизии с собой в дорогу. — Как наполнил желудок, сразу мир светлее стал. — Теперь, мелкая, забудь пока про школу и показывай, в какую сторону идти, чтобы в другой стране оказаться. Эта мне уже до безумия надоела.
— Вперед, Нова! — Кицунэ, пылая энтузиазмом, вскочила на ноги и в полном энергии жесте взмахнула рукой. — Мы возвращаемся домой!
Нова и Кицунэ отправились в путь. Отряд ронинов, спешно похватавший из разоренного обоза немного провизии для себя, поспешил следом за ними. Пока великан просто шагал по горным склонам, бывшие бандиты легко поспевали за ним, совершая длинные прыжки. Но что если дух гор тоже перейдет на длинные прыжки или хотя бы на бег? Ронины всерьез опасались отстать. Оставалось надеяться, что волшебная лиса, сдружившаяся с великаном, попросит эту жуткую громаду подождать своих "медлительных" спутников.
Бывшие бандиты и Кицунэ не видели троих людей, что прятались в отдалении за камнями и наблюдали за ними. Нова видел их, но удержался от желания пустить огненный шар в сторону наблюдателей. Кицунэ ждала от него попыток примириться с врагами. Прибьешь этих — будет ныть и дорогу в другую страну не покажет. Ладно, пусть поживут... пока не делают резких движений.
Но порой делать резкие движения и не требуется.
— Не все сожрал, сволочь, — злобно прошелестел шепот одного из шиноби.
— Не все, но достаточно, — ответил ему лидер отряда. — Жить ему осталось полчаса. На доклад к генералу, живо! Затея удалась.
Генерал выслушал шиноби, поблагодарил их и, обратившись к капитанам своей армии, начал отдавать приказы.
— Полная боевая готовность! Четверых генинов в разведку, три сотни "особых" самураев в передовой отряд! Каждого вооружить луком и бронебойно-разрывными стрелами! Передовой отряд начнет движение по сигналу, остальным ждать на месте и готовиться быстро отступать в случае перехода врага в контратаку!
Капитаны склоняли головы, докладывая, что приказы ясны. "Особые" — провинившиеся или слабые воины, которыми не жалко пожертвовать ради победы над чудовищем. Они были заранее отобраны из всех отрядов и давно ждали приказа, который должен был бросить их против монстра. Массированная разведка боем, необходимость в которой отпала после того, как гигант показал себя во всей красе, разрушив лагерь бандитов на глазах у шиноби, одиночных смертников. Теперь было ясно, что против свежего и бодрого горного великана у самураев нет ни малейшего шанса, но враг отравленный и израненный — совсем другое дело. Достаточна ли доза яда чтобы убить гиганта? Нет ли у него иммунитета против отравляющих веществ? Вот тут уже собранный отряд смертников и пригодится. Шиноби доложат, когда враг упадет, и тогда три сотни солдат пойдут в атаку. Если умирающий великан будет лежать спокойно, хорошо. Если огрызнется... ценные солдаты будут от него далеко.
Но не все приказы были уже розданы.
— Капитан Такао! Для вас особое задание.
— Слушаю вас, генерал.
— Город Агемацу — ключ к власти над этим регионом. Мы должны взять его под свой контроль! Вы и ваши самураи отправляетесь к Агемацу. Я не жду, что со столь малым отрядом вы захватите город, но, воспользовавшись элементом внезапности, взять ворота и продержаться до прихода основных сил вам будет вполне по силам.
— Можете рассчитывать на нас, генерал. Сделаем все в лучшем виде.
— Исполняйте. Подготовьте торжественный прием и подарок к нашему прибытию, капитан. Предвкушая торжество, что нас ждет, мы долго здесь не задержимся.
Армия врагов пришла в движение, но, пока не подозревая ни о чем, Кицунэ и ее новые друзья продолжали путь на восток. Маленькая фантазерка продолжала болтать, что было необходимо ей для отвлечения от только что пережитого кошмара, но великан в тонкостях психологии особо не разбирался и начал понемногу сердиться. Как заставить ее умолкнуть? Прикрикнуть? Снять с наплечника и заставить самостоятельно бежать? Нет, лучше так...
Порывшись в ящике, который нес, прижимая рукою к боку, Нова извлек на свет утреннего солнца аппетитный большой кочан капусты и протянул его Кицунэ.
— Обещала в пути поесть. Вот, ешь.
Кицунэ особо не сопротивлялась. Скромный ужин работника теплостанции, который ей удалось умять этой ночью, измученное тело давно уже подчистую переработало. Голод, подавляемый бурей адреналина, страхом и восторгом от спасения, мало-помалу начинал себя проявлять.
Девчонка взяла кочан, сломила и уронила вниз несколько верхних, вялых листьев. Эти не годятся. То ли дело те, что под ними! Сочные, белые и вкусные.
Нова вздохнул с облегчением, когда болтовня девчонки сменилась громким аппетитным хрустом. Кицунэ, забыв о том ,что она как бы лиса, хрумкала капустные листы не хуже любого крольчонка.
Ронины, следовавшие за великаном и осмелившиеся подобраться чуть ближе, посматривая на Кицунэ, тоже решили, что неплохо было бы пополнить силы. Они разделили между собой хлеб и мясо, похищенное из разоренного обоза войск дайме, вытерли руки снегом и принялись за еду, но мало кто из них успел проглотить много.
Один из бывших бандитов, а затем и еще двое резко остановились и, скрючившись, изгадили белый снег мерзопакостной рвотой.
— Что случилось? — выкрикнул, останавливаясь, Тайкан.
— Защитная реакция! — выкрикнул ронин, стоявший к нему ближе. — Капитан! Пища отравлена!
— Яд?! — выпучивая глаза в изумлении и страхе, ронины спешно, импульсами Ци в собственные желудки вызывали у себя рвоту и исторгали съеденное на снег.
Нова, прекрасно слышавший их и постоянно наблюдавший за ненадежными союзниками, остановился и похолодел. То, чего он больше всего боялся, случилось. Враги догадались, как можно свалить великана.
— Ты чего? — не заметившая переполоха среди ронинов, Кицунэ вскрикнула и обронила капусту, когда Нова резко наклонился. Ей стоило большого труда удержаться на плече своего большого друга. — С ума сошел? Я чуть не упала!
Великан, не обращая внимания на ее возмущение, учинил целый водопад полупереваренной пищи из своего рта, а затем выкрикнул, сообщая страшную новость единственной, кто еще ничего не понял.
— Выплюнь то, что съела! Обоз был ловушкой, нам подсунули яд! Я не знаю, что было отравлено, но, возможно, и овощи тоже!
Кицунэ побелела и не заставила себя уговаривать. Даже вызывать рвотные позывы импульсами Ци не потребовалось. Вид того, что сотворил со склоном горы Нова, и омерзительный запах помогли ей очистить желудок.
— Плохо! Все просто паршиво! — злобно рычал великан. — Я стимулировал желудок на пищеварение, и много веществ из съеденного уже поступило в кровь.
— Нова, скорее бежим в Агемацу! — все осознавшая и подстегиваемая ужасом, Кицунэ ухватила его за край тяжелой лицевой пластины и принялась дергать вправо-влево, словно пытаясь разбудить сонного. — Скорее! Скорее же, пока яд не начал действовать! Там в храмах обязательно есть жрицы! Они смогут тебя спасти! Обязательно!
— Хватит паники! — рявкнул Нова, окриком заставляя перепуганную малявку очнуться. — От яда я не умру. У меня защита против отравляющих веществ предусмотрена! Фильтрующая железа в шее очистит кровь, поступающую к мозгу, а еще одна железа, в груди, выработает антидот, когда яд попадет в нее! Вот только чувствовать я себя буду плохо, пока антидот не подействует...
— Нова-а-а...
— Прекрати реветь! Не сей панику! Нужно просто убраться отсюда подальше и отлежаться, пока ко мне не вернется боеспособность. Эй, маленькие солдаты! — великан глянул на попятившихся ронинов. — Спасибо за предупреждение. А теперь... постарайтесь не отстать! Враги идут по нашим следам и нападут, если я свалюсь прежде, чем успею далеко уйти! Простите, но мне нельзя вас ждать.
— Мы понимаем это, великий горный дух! — Тайкан поклонился Нове. — Приложите все силы.
Великан бежал довольно долго, перепрыгивая трещины в земле и взбираясь по отвесным склонам. Горы, бесконечная череда островерхих скал возвышалась перед ним, и даже Нова был крошечной точкой на фоне этих седых исполинов. Раны и усталость, нехватка Ци давали о себе знать все отчетливее.
— Не могу больше, — гигант припал на одно колено и оперся о землю рукой. — Вот теперь-то доспехи действительно кажутся мне тяжелыми.
— Нова, поднимайся! — Кицунэ, соскочив с наплечника великана, подбежала к его руке и без какой-либо логики попыталась поднять один из его пальцев. — Надо идти! Не бежать, хотя бы идти! Пойдем, Нова, или враги нас догонят!
— Не суетись... — великан с трудом поднялся и сделал шаг. — Я смогу... сейчас... я...
— Тебе очень больно, Нова? — девчонка заливалась слезами от страха и беспомощности.
— Нет, не очень. Просто онемение во всем теле и... совершенно нет сил.
Нова брел вперед еще минут пять, а затем ноги его вдруг подломились, и железная громада рухнула в снег.
— Нова! Нова! Поднимайся! — кричала Кицунэ, бегая у его шлема.
Обессилевший гигант не отвечал, только хрипел и с трудом двигал руками, пытаясь дотянуться до стальной пластины на своем лице. Он дотянулся и поднял щиток, открыв лицо, которое мало кто из людей назвал бы красивым. Широкий провал рта, две черные дыры ноздрей и большие пустые глазницы, затянутые кожей. Человек неподготовленный мог бы даже впасть в ступор от такого зрелища, но Кицунэ видела лишь то, что ее друг корчится о боли и удушья, хлопает ртом, бессильный сделать вдох. Легкие парализовало.
