К сожалению, для частоты опыта, последних представителей доминирующей расы прошлого цикла, пришлось лишить почти всей самостоятельности, строго ограничив численность. Однако, тот факт что новые народы, имея под боком превосходящего их в развитии соседа, начали эволюционировать быстрее чем все предшественники, явно стоил всех затраченных усилий.
В этот раз, разнообразие разумных рас впечатляло, позволяя надеяться на их упорное сопротивление и разнообразные подходы к выживанию. Только вот многообразие народов несло нетолько плюсы, но и минусы, главным из которых являлась относительно малая численность каждого народа.
Совокупная военная мощь всех членов галактического сообщества, была даже выше чем у империи, захватившей всю галактику в прошлом цикле. Впрочем, это хоть и давало разумным теоретическое преимущество, но им еще следовало суметь правильно распорядиться. Как же показывала собранная ранее статистика: в девяти из десяти случаях, разные народы предпочитают оборонять свои планеты по одиночке, раз за разом совершая одни и те же ошибки, даже не пытаясь помочь соседям и старым союзникам.
"стоит ли дать подопытным дополнительную возможность для подготовки? Анализ ситуации... завершено. Принято решение отправить корабль класса "Властелин", для активации главного маяка. Ресурсы управляющего модуля ограничиваются тем, что он сможет раздобыть в ходе исполнения операции. Флот вторжения приводится в боевую готовность и встает в режим ожидания дальнейших команд от управляющего ИИ".
Новые сигналы начали исходить от куба, отправляя команды на многочисленные станции и базы. Вторая стадия эксперимента по возвышению биологических рас, пришла в исполнение.
(конец отступления).
* * *
В удаленной от пространства галактического сообщества солнечной системе, в которой кроме пары астероидных поясов и безжизненной планеты вблизи самой звезды, не было ничего особо примечательного, шла масштабная стройка. Состоящая из модульных прямоугольных блоков верфь, имела форму равносторонней клетки, внутри которой при помощи гравитационных полей и сконцентрированных высокотемпературных лазеров, собиралась вторая "звезда смерти".
Каркас станции уже был завершен и теперь тысячи строительных дроидов собирали внутренние перекрытия, протягивали силовые линии и устанавливали массивное оборудование. Сотни звездолетов самых разных размеров, начиная от мелких шаттлов и заканчивая огромными грузовозами, непрерывно сновали от верфи к заводам, размещенным прямо на астероидах. Сфера, диаметр которой должен был составлять пятьсот километров, впечатляла своей монументальностью даже сейчас, являясь по сути лишь "скелетом".
Драконис смотрел на работу своих подданных, стоя на обзорной площадке одного из "Голиафов" охранного флота. Он был облачен в красную кристаллическую броню, всем своим видом излучая силу и непоколебимость. Находящиеся в том же помещении охранники из числа пони и драконидов, старались лишний раз не нарушать тишину, что бы случайно не помешать правителю Единой Империи, наслаждаться открывающимся зрелищем.
"ну и что ты об этом думаешь?".
Мысленно обратился чародей к своей неизменной спутнице, обитающей в его внутреннем мире.
"если бы я не знала точно, то решила бы, что такими большими "игрушками", ты компенсируешь какие-то свои комплексы".
С явно слышимым ехидством в голосе, отозвалась Ярнунвоск.
"хм... неужели со стороны это выглядит именно так?".
Удивился красный аликорн.
"можешь мне поверить. Твоя демонстративная любовь к гигантизму, уже стала причиной шуток в народе".
Фыркнув, отозвалась дракониха.
"никогда ничего подобного не слышал".
Отметил жеребец, неотрывно следящий за мельтешением тысяч дроидов, которые казались стайкой насекомых, роящихся вокруг скелета неведомого монстра.
"не смотря на любовь народа Единой Империи к своим правителям, среди пони, грифонов, минотавров... да и драконидов, сложно найти смельчака, готового шутить подобным образом в присутствии императора или его кобыл".
Поучительным тоном, объяснила своему Всаднику очевидную для себя вещь, крылатая ящерица.
Разговор на какое-то время прервался, по ментально духовной связи же, Драконис ощущал сомнения и неуверенность, исходящие от его "сестренки". Ярнунвоск что-то тревожило, причем настолько сильно, что она даже не могла скрыть своего состояния. Чародею же оставалось только терпеливо ждать, пока его подруга соберется с духом, что бы поднять тревожащую ее тему.
"старший брат...".
Ментальный голос драконихи дрогнул и она замолчала.
"ммм?".
Красный аликорн попытался подбодрить собеседницу, отправив ей по связи волну теплоты и заботы... однако эффект оказался строго противоположным от ожидаемого.
"я... не знаю, как начать".
Крылатая ящерица попыталась скрыть свои эмоции, но удалось их только приглушить.
"как-то это на тебя не похоже, сестренка".
Заметил жеребец, уже и сам начавший волноваться. Однако, опыта по сокрытию своих душевных терзаний, у него было больше, да и мастерство оттачивалось ни одну сотню лет.
"много ты понимаешь".
Раздраженно огрызнулась Ярнунвоск, после чего замолчала еще на несколько минут. Когда же она заговорила, то голос звучал устало и виновато:
"я хочу уйти".
Смысл этих слов, ударом боевого молота обрушился на разум, заставляя самоконтроль дать трещину, через которую вырвалась волна сумбурных и противоречивых эмоций. Долгую секунду император брал себя в тиски воли, но все же справился с этой задачей.
"почему?".
Мысленный вопрос прозвучал спокойно, почти безразлично.
"мне тяжело существовать, такой какая я сейчас. Нет... не так... я просто устала ощущать собственную неполноценность. Вроде бы и могу чувствовать, научилась становиться материальной, но все равно остаюсь... ненастоящей. Прости, старший брат, наверное я говорю глупости и кажусь неблагодарной, но дольше так продолжаться не может! Прости... я... не хотела что бы все случилось так...".
По ментально духовной связи ударила буря чувств, в которых преобладали страх и стыд, которые впрочем не могли перекрыть решимость с оттенком обреченности.
"тише, сестренка, все хорошо, я не сержусь".
Красному аликорну пришлось потратить некоторое время, что бы хоть немного успокоить свою подругу.
"брат, я благодарна тебе за годы, которые мы провели вместе... другие драконы и их Всадники, даже мечтать о подобной близости не могут. Но все же, мне хочется начать новую жизнь, как говорят смертные: "с чистого листа". Жаль конечно забывать все... но я чувствую, что так нужно. Пожалуйста, не считай меня предательницей".
От Ярнунвоск полыхнуло страхом и она замолчала.
"глупенькая сестренка, разве я могу на тебя сердиться? Ты ведь моя семья, самое близкое существо. Не стоит плакать, я знал что когда ни будь этот момент настанет".
В мыслях жеребца царили грусть и теплота, а вот ожидаемой душевной боли так и не появилось... впрочем красный аликорн не слишком об этом жалел.
"ты знал? Но тогда, почему...?".
В рычащем голосе крылатой ящерицы послышались удивление, возмущение и самую чуточку облегчение.
"позволь я не буду отвечать на эти вопросы, пусть у меня останутся маленькие секреты. Что же касается твоего желания начать новую жизнь: для подготовки нужного ритуала, мне потребуется недели две. Ты переродишься в новом мире, сохранив структуру своей души и большую часть своих сил, но не воспоминания. Если хочешь, мы можем даже выбрать расу, частью которой ты станешь".
Все время диалога, выражение морды никак не менялось, лишь воздух в помещении стал более тяжелым.
"старший брат, ты так просто меня отпускаешь? Даже не пытаешься остановить... это обидно".
Проворчала Ярнунвоск, но благодаря связи между драконом и Всадником, было понятно что ей стало намного легче.
"конечно я бы хотел, что бы ты осталась, но в то же время я желаю тебе только счастья, а для этого требуется откинуть собственный эгоизм. Кроме того, со мной навсегда останется частица тебя, как напоминание о лучших годах существования".
Губы жеребца дрогнули в улыбке, веки опустились скрывая пылающие фиолетовым глаза, на зрачках которых ядовито зеленым огнем, светились шестилучевые звезды.
"ммм... как мило. Но давай все же не будем омрачать последние совместные дни, сопливыми переживаниями. Я не хочу, что бы ты запомнил меня плаксивой маленькой ящеркой".
Деланно насмешливо фыркнула дракониха, разрушая гнетущую атмосферу.
* * *
(отступление).
— вы уже приняли решение? — Приподняв брови в жесте вопроса, поинтересовалась Каденс.
В данный момент розовая аликорн, находилась в теплице, на одном из кораблей-ферм кварианского флота. Она была одета в серебристый облегающий скафандр, поверх которого накинула легкий плащ алого цвета, застегнутый на груди золотой пряжкой инкрустированной рубинами.
Четверо адмиралов расы космических бродяг, как и все представители их народа, носили глухие герметичные скафандры с шлемами, лицевые пластины которых могли становиться непрозрачными.
Они неспешно прогуливались между кадками с растениями и посаженными в специальных углублениях деревьями, привлекая к себе любопытные но настороженные взгляды работников, старающихся держаться подальше от высокого начальства. Телохранители же наоборот не скрывались, демонстративно не обращая внимания друг на друга следовали позади своих подопечных.
— прежде чем мы дадим свой ответ, хотелось бы услышать о причинах столь щедрого предложения. — Подал голос высокий немолодой кварианец, долгие годы командовавший научным флотом своей расы.
— разве это не очевидно? — Деланно изумилась принцесса, но после короткой паузы все же решила ответить хотя бы часть правды. — Единая Империя слишком малочисленна, особенно в сравнении с турианцами, соларианцами, азари, а теперь еще и людьми. За счет некоторых наших технологий, мы сумели не стать зависимыми от "старших товарищей", и даже получили некоторые послабления относительно правил Цитадели. Однако же, для того что бы получить больший вес в галактическом сообществе, моему жеребцу нужно больше подданных, способных поддержать его начинания. К сожалению, дети растут хоть и быстрее чем хотелось бы родителям, но все же медленнее чем требуется государству. В подобных условиях, логичным решением является привлечение на свою сторону новых вассалов, заинтересованных в процветании империи и способных не превратиться в обузу для нашей экономики.
— но ведь в пространстве Цитадели, более чем достаточно народов находящихся в менее бедственном положении чем мы. — Заметила адмирал гражданского флота. — При этом у них имеются собственные планеты, да и население менее... требовательное.
Окончание фразы было намеком на ситуацию, которая возникла у космических бродяг из-за угнетенного иммунитета.
— вы ведь уже проверили действенность предоставленного вам лекарства? — Полюбопытствовала кобыла. — Уверяю вас, с нашими производственными мощностями, создание запасов стимуляторов иммунной системы, не станет слишком обременительной задачей. Что же касается причины, по которой выбор пал именно на вас: все остальные народы, способные стать потенциально полезными, либо уже находятся в прямом подчинении совета Цитадели, либо слишком сильно угнетены. Взять под свою протекцию тех же кроганов, нам никто не позволит, так как излечение их болезни, грозит галактике новой кровавой войной уже через пару десятков лет. Да и должна заметить, что кварианцы как умелые техники, кажутся мне более полезными, нежели агрессивные ящеры, которым дали современные технологии, но при этом никто даже не попытался вывести на приемлемый уровень развития общества.
— чего вы ожидаете от нас, как от своих "вассалов"? — Вступил в обсуждение командующий военного флота беженцев.
— того же самого, чего и от других членов Единой Империи. — Безмятежно отозвалась Каденс, а затем стала перечислять обязательные пункты. — Обязательным является соблюдения свода законов, готовность работать для обеспечения себя всем необходимым, ну и конечно же военная повинность.
— "военная повинность"? — Недоуменно переспросила командующая гражданского флота.
— по принятому в империи закону, каждый гражданин должен по достижению возраста совершеннолетия, пройти военную подготовку и отслужить в армии. — Охотно пояснила розовая аликорн, небрежным жестом заправляя прядь гривы, выбившуюся из прически, за треугольное ухо. — Это позволяет в случае крайней необходимости, мобилизовать граждан, при этом не теряя время на обучение тому, с какой стороны нужно держаться за бластер. Учитывая склонность вашей расы к работе с техникой, предположу что ваших сородичей будут назначать в ремонтные и строительные бригады.
— а почему не пехоту или десант? — С некоторым вызовом осведомился военный адмирал.
— не хочу вас оскорбить, но у Единой Империи, есть более подходящие на эти роли кандидаты. — Словно бы извиняясь, кобыла смущенно улыбнулась и потупила взгляд. — Кроме того, мы предпочитаем использовать в наземных операциях тяжелую технику и боевых дроидов... все же их легче восстановить или собрать на заводах новых.
— как вы представляете себе взаимодействие кварианцев и искусственного интеллекта, из-за которого мы оказались в настолько незавидном положении? — Заговорил ученый, своим тоном одновременно выражая и возмущение, и брезгливость, и даже легкую злость. — Наш народ, не смотря на все ваши обещания, не сможет спокойно жить рядом с роботами, которые в любой момент могут взбунтоваться...
— ммм? — Каденс всем своим видом изобразила удивление. — Я конечно знаю о том, что вашу родную планету захватил ИИ, да и совет Цитадели не без причины запрещает исследования в этой области. Однако, неужели вы думаете, что мы не предприняли мер по обеспечению безопасности от подобного исхода? Конечно же, шанс на то, что дроид рано или поздно обретет самосознание и попытается вырваться из подчинения создателей, остается всегда...
— тогда, почему вы продолжаете использовать искусственные интеллекты? — Невежливо прервал пони адмирал военного флота.
Телохранители кобылы императора, ощутимо напряглись и от них начало веять угрозой.
— основная ошибка при работе с ИИ, которую допускают многие неопытные в этом деле ученые, это позволение своему детищу бесконтрольно развиваться. — Словно бы и не замечая начавшей накаляться атмосферы, поучительно заметила розовая аликорн. — Ваши дроиды... "геты" кажется? Так вот: ваши дроиды изначально имели слишком большую самостоятельность, являясь универсальными машинами, предназначенными для выполнения самых разных задач. К тому же, вы соединили их в единую информационную сеть, позволяя обмениваться информацией и развиваться самостоятельно. Дроиды империи в свою очередь, ограничены определенными специальностями и расчетными мощностями только своей платформы, да и их доступ в информационную сеть ограничен. Те же машины, которые все же обретают самосознание, не спешат устраивать бунт по той простой причине, что разрушение их процессора, повлечет за собой неминуемую "смерть".
