Ахор возвращается, и как только я ловлю его на мысли, тут же проясняю ситуацию: с одной стороны нам рады, а с иной — и нечему радоваться. Тут даже ратью герцога с морфами не совладать, слишком много их расплодилось с последнего нашествия. И эти йети основательно подготовились, не спутай я им планы, стояли бы уже не под стенами заставы, а града северного региона.
Ахор ещё не добрался до нас, как я уже отправил Дэрга с иным десятком подогнать хотя бы всадников к кордону. Пехоту нам ждать некогда. И идти им сюда ещё прилично.
Да и Дэрга я не так просто отослал, а наказал посадить на каждого горбуля дополнительно вояку-пехотинца, а для всей остальной пехоты сделать упряжки из захров. Сам же направился на встречу с Кратом.
Наконец опустился мост, и открылись врата, мы пронеслись по переправе на горбулях, оказавшись на первом уровне обороны заставы. И народу тут поубавилось — с южной стороны, сейчас весь гарнизон в основном расположился на северном направлении.
Меня встретил лично Крат, сопровождая к дорну Балдрику. Вздорный старик пожелал узнать из первых уст, почему это вдруг герцог посмел ослушаться его — командора северного легиона и всего региона?
— Где рать? — услышал я от него, и изначально мне показалось, что он мысленно донёс эту фразу до меня, прежде чем я уловил её на слух.
— Моя рать — наёмников — на подходе!
— Хм... — чуть смягчил тон дорн. — И много вас там?
— Шесть сотен наберётся.
— Сколько?!
— Шесть сотен... — повторил я.
— Да тут шести тысяч будет мало!
— Но мои бродяги стоят много больше, нежели шести тысяч знати при герцоге. И нам есть, чем удивить не только вас, дорн Балдрик, но и в первую очередь горных морфов.
— М-да... — указал мне старик на северную сторону смотровой башни, возвышавшейся на заставе над всеми иными, и то, что там творилось, я не мог видеть при встрече с ним — он перекрывал мне обзор со жнецами, располагавшимися позади него стеной. Они расступились по одному взмаху его руки, и я наконец-то увидел то, что давно издали, но с близкого расстояния впервые, испытав такое ощущение, будто на меня накатила ударная волна при испытании ядерного оружия. Морфов там было столько, что казалось, будто горы ожили, являя собой хребет какого-то омерзительно-громадного чудовища покрытого трепещущей чешуёй, поскольку даже с трибунами футбольных фанатов, пускающих волны на стадионе, их было не сравнить.
Сказать, что я испытал шок, это значит, ничего не сказать, а и на словах не передать те чувства, которые пришлось испытать. Моя затея с гранатами-ядрами теперь мне казалась жалким плевком против ураганного порыва. Так что старик был прав: толку от рати наёмников, и даже рати герцога — здесь ему необходимы как минимум бесстрашные и непобедимые легионы Империи.
— Наша задача продержаться здесь до подхода основных сил! — заявил мне далее старик, выводя из ступора.
Уже что-то, но не совсем то, что хотелось бы мне услышать, а и уяснить: каким же образом мы продержимся столько времени, прежде чем сюда к нам явится со своими легионами кесарь Илларих?
В то, что дорн Балдрик отписал ему сие послание, сомневаться не приходилось, и то, что аналогичное известие он много раньше получил от Кукумэ. Вопрос на засыпку: как поступит Илларих, и какое решение предпримет? Одно очевидно: затеял выиграть время! Так что мы в любом случае здесь все, кто на заставе, обречены на неминуемую погибель! Именно поэтому герцог Ромуальд решил расквартироваться во граде, когда ещё не факт, что и ему там свезёт, поскольку нам вряд ли.
— Что теперь мне на это скажешь, сэр Чудак? — ехидно соскалился старик.
Представляю себе, какое нынче у меня лицо: на нём, наверное, все мои эмоции — и мне не скрыть их при всём моём желании, старик легко читал мои мысли. И хорошо, что сразу ошарашил меня реальностью, грозящей нам смертельной опасностью, иначе бы я не забыл о донне Желанне.
— Лиха беда начала!
— Это всё, что ты хотел мне сказать?
— Нет, — слукавил я и глазом не моргнул, добавив по обыкновению, как Чудак: — Наше дело правое, а врага найдём!
— Опоздали мы, они — эти йети — опередили нас много раньше!
— Зато мы за мощными стенами, а они на открытой местности! И ров у нас глубокий!
— Был... — сказал старик, взяв меня под руку, и подвёл к краю северной части смотровой башни.
Там толпились...
— Логры... — прокричал я, не рассчитывая увидеть этих чудищ, да ещё в таком количестве.
Они забрасывали ров каменными глыбами, и стрелять в них из арбалетов или луков было бессмысленно. Это всё равно, что истыкать иголками слона. Даже мне палить им в глаза из ружья-огнестрела не стоило пытаться.
Да тут пушка нужна! Или хотя бы бомбарда!
— Что-что... ты сказал? — заинтересовался старик, уловив ход моих мыслей. — Это что за оружие? И думаешь: гномы смогут его смастерить в своей кузне?
— Только прикажите — и не мне, а в первую очередь им — и нет проблем! Они тотчас возникнут у этих йети и их логров!
— Поторопись, — отпустил меня старик, и окликнул Крата.
Про Арна дорн Балдрик не удосужился спросить, видимо сам всё понял, что случилось с его верным слугой.
Отныне же он раздавал все распоряжения по гарнизону на заставе исключительно через командира эскадрона всадников. И передвигались мы по заставе верхом. Он на коне, а я на горбуле.
— Вот так встреча! — не ожидал меня увидеть вновь Яр-Гонн.
— Как там мой прежний заказ, — дал я понять: работы у него в кузнечной мастерской прибавится.
— Держи... — получил я от гнома обрез.
Не пистолет, но зато пушка, и лучше использовать в ближнем бою с дробью, а не цельной пулей. Что я тут же и продемонстрировал, засыпав поверх пыжа с порохом мелкие горошины, а затем разрядил их в бочку с водой, наделав в ней множество дыр.
— Ну как? — уже знал я ответ на свой вопрос.
— Хм, впечатляет... — заворчал гном-кузнец.
Крат не сразу нашёлся с ответом, но, всё же совладав с эмоциями, процедил сквозь зубы:
— Поразительно!
— Ага, цель поражена, и будь на месте бочки морф в доспехах, превратился бы в решето! Да и промахнуться с таким зарядом невозможно!
— Это точно... — напомнил мне Яр-Гонн, чего ещё за заказ там у меня.
— Пушка нужна, — ответил я.
— Это чего за оружие такое?
— Бери выше — орудие!
Я как сумел, так и объяснил ему, каким образом должна выглядеть пушка, и сколько на неё примерно потребуется металла, а одной нам на заставе будет явно мало. Требовалась как минимум батарея из трёх, а лучше пяти орудий.
— Да где ж я столько железа возьму? — сощурился Яр хитро мне в ответ, и покосился на колокол.
В него и били в набат, подавая команды гарнизону заставы.
— Нет... — быстро уяснил Крат всю подоплёку с затеей гнома-кузнеца. — Это исключено!
— А если хорошенько подумать, — встал я на сторону гнома.
— Дорн Балдрик не разрешит переплавить колокол на пушки!
— А мы возьмём и спросим его, что он думает по этому поводу! Когда я заранее знаю ответ, и беспокоить нам его из-за такой ерунды не стоит! Колокол должен быть здесь ещё вчера, сегодня уже поздно! А завтра лучше и вовсе не браться за затею с орудиями!
Как ни упирался Крат, вдвоём с гномом мы одолели его, и он сдался нам на милость.
— А... делайте, что хотите, халдеи! Но учтите: я сообщу про вашу дурацкую затею дорну Балдрику!
— Давно пора, а нечего нам тут мешать! Твоё место на стенах заставы, а не в укромном месте подле нас!
Оставшись одни, мы с гномом нашли очередную тему для разговора, я показал ему на ручную гранату.
— Мне нужны такие же точно снаряды, но в железной оправе — корпусе.
— Сделаем, — уверил гном, и поинтересовался тем, что там внутри.
— Порох и пули.
И применять я ручное ядро не торопился, а такие и требовалось соорудить мне.
Насчёт пуль в качестве шрапнели проблем не должно возникнуть, — как заявил мне гном, а вот с порохом беда — тут требовалась химическая лаборатория. И сера. Да и прочие ингредиенты. Значит, Яр-Гонн владел секретом создания пороха, либо выяснил, заполучив его благодаря нам, наёмникам. Что не меняло сути.
— Каков будет меж нами расчёт, наёмник?
— Морфов за северными стенами с вратами заставы видел?
— Так не слепой!
— Вот тебе и оплата "пятаками" — и их там выше крыши! Иные доводы нужны?
— Да, чтоб вы не сдохли, иначе, кто мне заплатит за мои труды?
— Скажем, кесарь Илларих!
У гнома округлились глаза.
— Да нет, не бойся меня, Чудака, я вовсе не его шпион, но... вычислил у себя среди бродяг!
— А ты не такой простак, сэр Чудак, как пытаешься казаться.
— Ладно, хватит о войне, пора поговорить о...
— Любви... — прыснул гном в бороду.
— Как тут поживает донна Желанна... без меня?
— Да как обычно — сидит под замком, аки девственница в темнице, и чахнет...
— Мне б увидеть её, Яр-Гонн!
— Это не ко мне, а к её "наидобрейшему" и "наимилейшему" дядюшке!
— Тогда хотя бы весточку передать.
— Вот это ещё можно! Только мне что с того?
— Условились ведь уже: я буду твоим должником по гроб жизни!
— Слова, сэр Чудак! И только!
— А тебе подпись моя нужна под официальным документом, скрепляющим наш договор?
— Нет, кровь!
— Куда мне мазать ей — какой именно свиток пачкать? Я готов! Уже...
— Погоди, не суетись, сейчас всё организую... — засуетился гном.
Меня ждал сюрприз — и не из приятных — Яр-Гонн взял прут с горячих углей. Никак решил заклеймить?
— Что всё это значит?! — выдал я на-гора.
Гном задрал рукав рубахи и продемонстрировал мне аналогичное клеймо ожогом, предлагая вступить в какое-то тайное братство сродни общества заговорщиков, но пока ничего толком не объяснил.
— Выбор за тобой — ты с нами или... — взял он паузу.
— Надеюсь, что мне не придётся поступиться совестью?
— Разве я похож на предателя? — заворчал гном совсем так, как Брех-Унн.
— Тогда ответь мне на один вопрос, Яр-Гонн...
— Уже! Что тебя интересует, сэр Чудак?
— Моя дальнейшая судьба и донны Желанны?
— Нас она не касается!
— Кого — нас, точнее пока что вас? Вы кто? И что это за клеймо?
— Знак отличительной доблести.
— Тогда почему делаете его не на груди, а на руке, и прячете подальше от чужих глаз?
— Сделаешь — узнаешь, а много всего такого, о чём не пожалеешь!
— Уже жалею, что связался с тобой, гном! А сразу понял: ты сам непрост, а парень не промах!
— Короче, тебе пушки нужны? А после нашествия морфов, и дальше всё прочее оружие, которое я готов ковать тут для тебя и отливать пули с ядрами, и даже порох добывать?
Дальше гном мог не продолжать, я сжал зубы и выставил руку, закатав рукав кольчуги с рубахой под ней по локоть.
— Не ту — правую!
Меняю руку, и... гном резко тычет мне раскалённым прутом с клеймом в предплечье. Нестерпимая боль принизывают руку, я едва не кричу, сжимая до хруста эмали зубы. Из глаз брызжут искры, и в следующий миг боль утихает — гном смазывает ожог. Волдырей нет, зато есть клеймо, да ещё в нос мне бьёт запах палёной плоти — собственной, а не чужой.
— Приветствую тебя, брат мой, — слышу вдобавок от гнома. Ага, доигрался ты, сэр Чудак, побратавшись с недомерками. Хотя и не скажу, что низко пал, напротив поднялся на новый уровень развития, получив приглашение в тайное общество Окраин Империи. — Отныне и навсегда — ты с нами!
— А если я поступлю в дальнейшем как халдей — попытаюсь срезать кожу с клеймом?
Как такой тебе поворот событий, брат Яр-Гонн? И понимаю без слов, что меня ждёт в том случае незавидная участь, и всех моих родных. Это намёк мне на донну Желанну.
Ах они разбойники! Сами халдеи! Да слишком поздно что-то менять и отказываться от того, чего пока не знаю сам, но обязательно узнаю и сделаю вывод: мне дальше по пути с этим тайным братством или пойду своей дорогой, сэра Чудака.
Одно уяснил: меня непросто так пожелали видеть в своих рядах тайные братья, а и дорн Балдрик сделал главарём. Даже кесаря я заинтересовал — поначалу его шпионку, а затем она — Иллариха. Значит, необходим им — всем.
Эх, добраться бы ещё до Хир-да-Раса... этого! А тут... на тебе — заработал ещё и клеймо, да опять с какой-то рабской принадлежностью к какому-то тайному обществу заговорщиков. Ну не чудак ли я, а и есть он, как и голова два уха! Можно ухахататься, но не хочется.
— Так что передать донне Желанне? Привёз чего в подарок?
— Ага, себя Чудака! — удивил я гнома.
Яр-Гонн сначала подумал, будто я пошутил, даже соскалился довольно, обозвав меня шутником.
— Погоди, вот увидишь мой герб — моей рати — ещё не так обрадуешься!
— Да ты, и впрямь, Чудак, сэр-главарь!
— А ты ещё сомневался, и твои братья? Вы думали, что я там какой-нибудь посланник небес, а по жизни просто балбес! И залез не в тот лес!
— Лады, опосля поговорим, другим разом о том, на что подписали тебя, а и себя! Сейчас главное решить проблему с морфами!
— Когда будут готовы пушки? Хотя бы одна?
— Ну, дай немного время! Не всё ж сразу! Тут печь переделать придётся, и много чего ещё по мелочи, и не только! — заворчал Яр-Гонн.
Прикинув, какие пушки могут отлить гномы в кузнечной мастерской, я снизил калибр орудий до пятидесяти миллиметров. И потом стрелять прямой наводкой по морфам с лограми необязательно, можно из бомбард на манер миномётов. А пока что и вовсе решил с данной целью использовать баллисту. Я уже приметил одну, и метать камни с неё меня не прикалывало. Вот я и решил разок бабахнуть бочкой, начинённой на одну половину порохом, а на иную пулями — и вперемежку. Хотя бы примерно продемонстрирую вздорному старику, что собой будут представлять пушки, иначе и впрямь мне с гномами не уступит колокол. А заодно морфов пугну, иначе моя рать не успеет добраться до заставы, как нас всех тут положат эти злобные йети.
Глава 23
"Кто с мечом к нам придёт,
того проще застрелить!"
Ватага бродяг, явившаяся со мной, была отправлена вздорным стариком в резерв, и в бой как прежде, мы особо не рвались, понимая: когда наступит миг истины, нас бросят в самое пекло сражения, где все разом и сгинем. Вот поэтому я решил продемонстрировать лучшие качества наёмников: мы никогда не отказываемся от битвы.
— К баллисте, — указал я Ахору, в то время как Дэрг по моим предположениям должен был уже вернуться в рать и гнать её сюда к заставе во всю прыть горбулей и захров. А пока мы немного тут пошумим, и попугаем этих горных йети, но прежде кого и стреножили, стражей у баллисты, охраняющей подступы к метательному механизму.
У башни нас встретило всего три ратника.
— С дороги! Прочь! — крикнул я им, прежде чем они успели подумать о том же, но я опередил их ещё и на словах, а не только по мысли.
Нас было больше, однако охрана баллисты не уступила нам.
— Сюда нельзя! — закричал старший ратник среди них.
— Да ты хоть знаешь, кто я!?
— Наёмник!
— Я — сэр Чудак! И главарь рати наёмников!
— Всё одно не велено!
