Забившись в тину у береговой линии, я застыл, изображая из себя свалившуюся в реку корягу — всплыл недалеко от отмели. Бестии кружили там, но я не заметил, чтоб они атаковали вожака.
Ярила исчез, и, наверное, точно также держался где-то у берега, выискивая меня аналогичным образом, водя глазами по сторонам.
Не одни мы искали друг друга — крылатые вражины тоже рыскали в поисках нас, а также привлечённые ими "лохи" с "олухами". И если "лохи" избегали света и воды, то "олухи" напротив старались зарыться в прибрежную грязь — спасались ей от испепеляющих лучей солнца.
Одно из жутких порождений я чуть не спутал с вожаком, услышав шипение иного рода от другого невидимого существа:
— Чую, чую, чую... — зашёлся Шиш, а больше некому, кроме злобного и бесплотного духу прорвы. То его земли — Шишмора. — Зрю, зрю, зрю...
Зажмуриваться не пытался — смысл, если призрак наткнулся на меня. Из оружия у меня рог аспида. Им я, конечно, шиш достану Шиша, а вот "олуха", пожалуй, что смогу. И вновь избегая стычки с бестиями, нырну в реку.
Размечтался что-то я не к месту и не ко времени. На моей шее захлестнулась удавка. Подкравшись незаметно, крылатая тварь душила меня хвостом.
— Ярила-А-А... — воззвал я к вожаку.
Всплеск воды вперемежку с грязью и передо мной свернул обоюдоострый клинок.
Спасён!
Варвар атаковал бестию, обозвав при крике:
— Оторва! Хоронись...
Да эту гадину так просто не зарубить, её надо топить. Но уже хорошо то, что вожак отсёк ей хвост, и мне удалось сорвать его с себя.
Как на нас ринулся "олух".
Чудом отбились в очередной раз, уходя от порождений прорвы под воду, держась у дна, и всплыли уже в заводи с нависшим над нами карнизом. Только бы соорудившая её речная тварь не выдала нас, почуяв чужаков. Видимо понимала: в тесноте, да не в обиде. А то неровен час — порвут нас вместе с ней порождения прорвы. Хотя кто знает, что у твари на уме. По мне, так я бы сам её после съел с превеликим удовольствием, но варвар не позволит, не рыба — табу.
Ладно, уж как-нибудь перебьюсь. Об утробе после озабочусь — иным образом. Тут не до жиру, самому бы быть живу — и то хорошо.
Пронесло.
Оторвы носились над рекой, а злобный душ шипел на них, и не только — от него на шиши досталось и "олухам" с "лохами".
И это порождения прорвы воевали с нами днём, а что будет с наступлением ночи? — уставился я в надежде получить ответ от вожака.
— Ш-ш... — зашипел он, чуть слышно.
Да я что — молчу, и даже не мычу, а стараюсь и вовсе не отсвечивать, сливаясь с грязью.
Покружив над отмелью, оторвы понеслись дальше, зато поблизости закопались "лохи", ну и "олухи" засели, как мы, в прибрежной хляби. И только ждут твари, когда сами объявимся перед ними.
— Га... — указал вожак вверх по течению, и подрезал пару стеблей речной растительности полой внутри, предложив использовать в качестве дыхательных трубок.
— Ага, — утвердительно молвил я, и также еле слышно шёпотом, стараясь не ворочать губами. А то мало ли что, а оно нам надо?
Медленно съезжаю с вожаком под воду, и уже там хватаю трубку ртом, выдувая из неё воду, и гребу сначала по дну, а то вдруг какая-нибудь глазастая тварь с воздуха приметила струйку, фонтанирующую из подрезанного стебля, и поминай, как звали.
Ничего страшного вроде не происходит, во всяком случае, пока, а там, дальше, время покажет: прав был вожак или как.
Держимся и дальше рядом, то он обгонит меня, то я — его. И ведь здорово получается — у берега течение практически не ощущается, вот и дышим с ним равномерно, стараясь не привлекать внимание к дыхательным трубкам тварей. А кто знает, когда начнутся земли прорвы, и на кой ляд вообще туда плывём? Лично мне надо к Нюше и детям! Но так и быть, вдруг до скопытившегося "УАЗ" доберусь, а там чем-нибудь привычным для меня разживусь. Например, топливом в канистре. А помниться валялась в багажном отделении, и вроде не пустая. Сойдёт за мину замедленного действия, если воспользоваться ей с умом. И мало ли на что ещё сгодиться. Там ведь колёса. Можно попробовать завести, и пусть не с пол-оборота этого козла, а не машину, ну уж с толкача при наличии варвара стоит попытаться. Вдруг ещё удастся покататься?
Вот будет сюрприз родовитам — телега и едет сама по себе. Да ещё я в ней. Чем не волхв, а и с Лысого Горба удивлю волхва, но прежде надеюсь Велизара. Его с Хорсом ведь и ищем.
Сделал остановку, и, всплыв, уточнил. Вожак твердит: следы Велизара с Хорсом обрываются ещё до реки. Соответственно порождения достали их и потащили в прорву.
— А на кой? — усомнился я.
Им проще было сожрать их. Но Ярила непреклонен — не обнаружил следов крови. Да наткнуться на останки, если братов пожрали порождения, нечего и рассчитывать. Сказал бы проще: интуиция у него железная, вот и всё, а ни разу ещё не подвела вожака. Знает, куда и на что идёт, так и меня с собой ведёт. Ведь я сам оттуда, и пускай проездом был, но... Вдруг найдётся вход в мой мир, да окажется открытым? Ведь если что — порождения не откажутся заглянуть и к нам, туда.
Вспомнил девчушку с ночными страшилками, твердившую: "оно" пришло за нами. И утром мне: не ехай туда. А куда: туда и попал с мужиками под раздачу.
Нет, значит, туда, в прорву, мне и дорога. Либо затворить лаз надо в свой мир, либо придержать открытым для себя и Нюши с детьми. Думаю, там и ей будет лучше — найдётся применение её способностям к целительству, — и детям. Там у нас твари не расхаживают по ночам, такие как тут — и днём тоже. Да и потом, нам необязательно ехать в город, можно и вдали от цивилизации жить тем образом, к какому привыкли варвары. Земли у нас там, и нехоженой, столько, что не одно племя родовитов можно поселить при их желании.
Да что-то я опять задумался не о том, о чём следовало мне с вожаком. Ярила толкнул меня, привлекая внимание, и мы двинули с ним дальше у берега по реке вверх, следуя против течения. Чем дальше забирались, тем сильнее оно становилось, и тем больше нам приходилось прикладывать усилий. Раз на глаза попалась рыба, я предпринял попытку нанизать её на рог аспида, но она ушла, а затем Ярила ткнул ещё одну клинком, но и та соскользнула с него, оставляя багровый след, растворившийся в проточной воде в мгновение ока. И всё же нам удалось добыть себе еды старым проверенным способом — под камнями у дна я наткнулся на пару створчатых моллюсков. Их и проглотили сырыми, не опасаясь несварения или кишечного отравления. Если сырую рыбу жрать могли, то и тех, кого даже в моём мире принято употреблять сырыми, в лучшем случае поливая лимонным соком — слопали с превеликим удовольствием и не думая давиться, а были не прочь ещё чем-нибудь таким "отравиться".
Выбравшись в очередной раз на берег, мы прислушались и принюхались, стараясь упредить опасность, таящуюся на границе с прорвой. И местность здесь лично мне незнакома. Тут лес был уже мёртвым, а небо тёмным даже днём.
Так вот какая она, эта прорва — мёртвая земля, а чёрная и выжженная до состояния угля. Песок, точно порох, и никакой тебе травы, кругом одни лишайники. Даже мха невидно. И прочей растительности. Древа как коряги-исполины с безлистными кронами, казалось, растут вверх корневищами. И так повсюду, на каждом шагу, словно здесь произошла невиданная для мира дикарей и варваров катастрофа планетарного масштаба.
Если я в глубине души прав, то кто же устроил катаклизм? А и страхолюд обитающий близ прорвы — мутанты, один в один.
Ладно, поглядим, что твориться дальше, хотя и без того очевидно: здешние земли радиоактивны.
Не инопланетяне же на НЛО свалились на головы варварам и дикарям?
— К вам спускались боги, коим вы поклоняетесь, насаждая повсеместно истуканов? — задал я прямой вопрос Яриле, вспомнив лабиринт из камней на Лысом Горбу подобный по внешнему виду на спиралевидную галактику.
Сам вожак их не видел, но в скрижалях волхвов говорилось: в их мир пришли небесные воители.
— Ты мне тут страшилок не бай на ночь глядя! Небылицы мне ни к чему! Лучше бай: Велизар или Драгомир сталкивались с ними? Или прочие волхвы?
— Пращуры. Так возникла прорва и наша земля! На землю опустились разом свет и тьма!
Ясно, что пока ничего неясно, но одно мне и без того очевидно: прорва — язва на теле земли, и следует разобраться, откуда тут берутся эти бесплотные духи вроде Шиша и оторвы с оживающими мертвецами. Кто-то же их разводит? А соответственно и верховодит ими в проклятых землях.
И толпой сюда варварам валить действительно не стоит, как замыслил Велизар поднять дружину Великограда, да волхвов по иным селениям, и нагрянуть в прорву.
Знать тут враг рода человеческого таиться, и не хоронится, поскольку не боится ни варваров, ни дикарей, но и побороть их пока не может. Что, если пытался сотворить временной переход, а в него угодили мы? Или ещё куда-то портал наводил, например, в знакомые ему миры, откуда сам провалился сюда?
Как говориться: чем дальше в лес, тем злее твари.
Одна такая сюда к нам и пожаловала — глаза горят, пылая огнём, из ноздрей валит дым, а из пасти при дыхании вырываются языки пламени. Демон во плоти, и близко к нему не подойти.
Мне бы бинокль Доки, разглядел бы получше, что там за оно, и как его будет сподручнее валить. Да где там разглядишь, когда от неё валит дым.
Хоронимся с Ярилой. И что же видим? Подле чудовища возникает иное исчадие. Глядеть на него, я отказываюсь, а вот вожака поедаю глазами, пока исчадия с тем же успехом не заметили нас и не пожрали сами.
Валить надо, варвар, и чем дальше отсюда, тем лучше, но не быстро, а очень-очень медленно добраться до Быстрой воды и по ней смыться из прорвы — иным образом не получиться, даже провалиться в мой мир.
Я пока что не заметил никаких аномалий вроде светящихся и искрящихся вдали огненных сфер.
Накаркал.
Из-под земли в небо устремился огненный выброс, и именно столб огня, а не гейзер. Вулкан в миниатюре. Но так не бывает! Этого не может быть! Чтоб вот так одна вспышка и никакого землетрясения.
Там и скрылись оба чудовища, заставив меня испытать двоякие чувства: с одной стороны — неприкрытого любопытства, а с иной — чудовищного страха. Что и говорить: глаз видит, да зуб неймёт! Вот и мне неймётся — охота глянуть туда, и делай со мной что хошь и кто хошь.
Не в огне же обитают эти "демоны"?!
Гляжу на вожака. Он сам уже не рад, что забрался со мной сюда. По-хорошему нам и впрямь стоит свалить, причём без оглядки, но переглянулись с ним и словно сговорились: пойдём до конца, а какого — и так очевидно.
Прости меня, Ню, выходит, что не судьба нам больше свидеться с тобой. Если забудешь меня, не обижусь и пойму — у тебя на руках дети, а им нужен отец, ну и тебе муж. А я уж... ни на что больше не сгожусь.
Ярила привстал, а я ещё только приготовился последовать за ним, прикрывая со спины.
— Оторвы, — прыгнул на меня вожак, подминая под себя.
Из-под него и взглянул на крылатых бестий прорвы. Что там они волокли в лапах, а? Точнее кого-то. И кого — можно было не сомневаться: одного из нас.
Хорс или Велизар там у оторв?
Они тащили свою жертву играючи, перекидывая одна иной. Стало быть, им тяжело — давно тащили, издалека.
Но это не человек, — дошло до меня. В лапах у них была тварь.
Длак, чтоб его!
Оторвы скинули зверюгу в то самое отверстие, откуда следом вырвался столб огня. Не в жертву ж принесли тварь? Выходит там, помимо исчадий обитает ещё некто? И нам с вожаком стоит заглянуть туда, хотя бы одним глазом, и если я не ошибся, то переговорить с глазу на глаз с любым чудовищем, будь оно хоть дьяволом во плоти.
Нет, твари не жалко, длак сам виноват, что подался со мной. Но у меня что-то всё-таки ёкнуло внутри — сердечко в том числе, заставляя не сомневаться в сделанном спонтанно выборе. Интуиция хоть и подсказывала: не лезь туда — убьёт! Так ведь не ток, и огненная бездна — не трансформатор.
Я уже засёк, с каким интервалом происходят огненные выбросы на поверхности (и довольно прилично по времени) и если там есть спуск, шанс проникнуть внутрь и избежать огня — реальный, а нет — поищем иной менее опасный проход туда. А то, что это проход, и ведёт в логово хозяина прорвы — к гадалке не ходить, той, что карга. И вряд ли она там хорошо поживает у себя. Не дай Бог, встретится с ней, как давеча с её внучками! А то, что встретим кого-нибудь похуже в недрах прорвы — без сомнения.
Вожак помог мне отринуть последние сомнения — сжав в руке клинок, подался вперёд, увлекая меня за собой.
Мы подобрались с ним практически до жерла, откуда, пока шли, ни раз столбами вырывались огненные вспышки, взмывая во тьму прорвы, и озаряя округу.
Переждав очередной выброс, Ярила перекрестился обычным для родовита образом наложив на себя кривую молнию, а я по православной традиции крестным знамением, поцеловал оберег Нюши.
До встречи со смертью в аду у нас оставалась ровно пара минут и ни секундой больше.
Несколько размашистых скачков, и вот она бездна — перед ногами. А где-то там, далеко внизу, пылал огонь, освещая подземный грот пещеры. Нам с вожаком оставалось сделать всего один-единственный шаг, и мы бы с ним сделали его, но нас опередили "демоны", выскочив из потайных отверстий.
Попались... как дети!
* * *
— Схватить выродков! — завыл неистово от ярости Шиш. — К хладнокровному их! То-то порадуется! Ха-ха-ха...
Глава 24
"Дом там, где тебя ждут и любят!"
Пылающий взгляд, источающий ненависть ко всему живому и испепеляющий всякого, кто посягнёт на земли прорвы — таковы были здешние порождения. Издалека они казались жуткими, а при близком "знакомстве" с ними и вовсе чудовищами. В каждом метра два роста, и это в сгорбленном положении — опирались на лапы, преломленные странным образом даже для животных. То же касалось и всего остального. Из чуть приоткрытой пасти вырывался язык пламени — всё та же гидра, но не тёмная, а огненная, как аспид у Велизара.
Теперь понятно: откуда у волхва столь необычные способности — побывал здесь до нас с Ярилой.
Варвар оттолкнул меня от себя, сам прыгнул в сторону, избегая столкновения с одним из двух чудовищ, кинувшихся на нас. Расчёт вожака оправдался — дышащая серой сторожевая тварь, угодив под огненный выброс, взмыла в тёмное небо.
Ну вот, двое против одного чудовища, — много легче осознавать это, но не сражаться с ним. А тут ещё и улетевшая в небеса тварь, рухнула метрах в ста от нас, поднялась, отряхнулась и снова кинулась к нам.
Что на это скажешь, вожак?
— Га... — закрыл он собой меня.
Оно и понятно: самому пора прыгать в огненную бездну, иначе край.
А, была, не была! — шагнул я в пролом и инстинктивно раскинул руки в стороны, стараясь ухватиться ими за края, но сделал это значительно ниже, ощутив внутри огненного колодца жар — и нарастал, снова поднимаясь на поверхность.
— Ярила! Вожак! — закричал я.
Родовит не слышал меня — мой голос перекрыли чудовищные рыки на поверхности, кои в свою очередь заглушил вырвавшийся с грохотом огненный столб. Я бросился от него прочь со всех ног по освещённому отрогу подземелья, чувствуя, как на мне дымиться одежда скручиваясь вместе с прицепившимися к ней листочками и травинками растительности; сам оказался демоном во плоти, источая множественные огоньки. Маскировочный костюм превратился в маскарадный повелителя ужаса на данном уровне — обуглился. И мне не сорвать его с себя — прикоснувшись, обжёг руку.
