— Тогда я жду ответа! Ну... — разжал изгой кулак, и граната упала в кипящую воду без чеки. Та — кольцо — осталось на пальце у диверсанта. — Считаю до трёх и... подарок твой.
Изгой подбросил кольцо в воздух. Боевик бросился прочь от места будущего взрыва.
— Трус, — опрокинул изгой котёл и затушил огонь. Во тьме прогремел взрыв. На грохот в горах отреагировали боевики. Даже снайпер очнулся и узрел подле себя тень в свете звёзд и луны.
— Кто здесь? — напрягся наёмник.
— Угадай с трёх раз и тебя ждёт сюрприз — супер-приз!
— Изг-Ой...
— Не ори! — пригрозил он ему, отняв винтовку. — И почему все бурно реагируют на меня? Неужели не рады видеть, зато я вас! Я ж не призрак — человек! Хотя не скрою свои намерения — опять пришёл в гости и снова с пустыми руками. Ну, так и вы меня встречаете не как должно гостеприимным хозяевам. Вечно прогоняете! Нет, чтобы по-человечески поговорить. Вот, например, скажем: подарок сделать — вернуть мне то, что по праву принадлежит нам, а не вам!
— Ты опять за пленником и кем-то ещё-о-о...
— Угадал. Но пока ещё не выиграл супер-приз. У тебя осталось две попытки, — продолжилась словесная пытка.
— И снова решил прихватить полевого командира для прикрытия?
— Молодец! Остался последний шанс! Только не упусти!
Изгой отвёл в сторону руку с винтовкой снайпера.
— Уж не за Али?
— Ошибочка вышла, — готов был изгой выбросить оружие.
— Погоди! Я исправлюсь!
— Ну...
— Неужели тебя интересует бригадный генерал?
— Ай, молодец! — решил вернуть изгой винтовку прежнему владельцу, скрутив незаметно прицел. — Вах, шайтан! Исправился!
— А как же Али?
— Сдался он и тебе! То ли дело бригадный генерал! Должен же я переиграть вас за своего командира! Только о том никому ни звука, — приложил изгой указательный палец к устам. — Иначе вернусь и... Ну, ты понял меня, снайпер! Не придётся щуриться, прикрывая один глаз!
— Угу-угу...
— Вот и хорошо. Спи дальше, "друг"! Назад возвращаться буду, тогда и разбужу.
Изгой приложил его ребром ладони по шее и покинул на дереве, продев винтовку в рукава куртки, и тот повис на ней среди ветвей. А когда очнулся, ощутил невесомость под ногами во тьме, поднял крик.
— Изгой объявился, хозяин, — заявил бес.
И на пару с ним в замешательство пришёл олигарх.
— Уходить надо! Здесь опасно! — опасался он провала.
Бесу понравилось тело олигарха. Он чувствовал себя в нём царём на земле. Но хозяин здесь был один — крылатый демон.
— Заткнись, трус! Будешь делать только то, что я прикажу!
— И что, мой господин?
— Пленника ко мне — живо!
— Уже, хозяин! Как прикажешь!
Олигарх с иным боевиком одержимым бесом кинулся выполнять поручение. Изгой видел суету в поселении, которую устроил специально для обнаружения пленника, как и того, с кем следовало встретиться ему. Тотчас всё и определил.
— Как дети, — ухмыльнулся он, не помышляя прятаться или скрываться, находясь в центре событий, кося под боевика — увязался за двумя, один из коих был в обычной одежде, но из очень дорогой ткани модельного покроя.
— А это ещё кто? Часовой? — заинтересовался незваным гостем бригадный генерал.
— Я тот, кто охраняет пленника.
— Теперь я лично займусь им! Свободен!
— Неужели отпускаешь?
— Что?
— А что?
— Ты кто? И как разговариваешь со мной?
— Да, — вступился бес за демона. — Жить надоело?
— Не мне, а вам. И это бесспорный факт! Если не пожелаете уступить мне, пожалеете!
— Это угроза?
— Пока предупреждение, а там — в будущем — и констатация факта! Ведь я тот, кого вы всегда ждёте, но я прихожу, и оказывается: всякий раз не вовремя!
— Изгой?!
— Собственной персоной.
— Не может быть! Чтобы ты явился к нам открыто на свою погибель!?
— Это он! Он... — обрадовался подполковник, признав по голосу подопечного, а в лицо никогда толком не видел.
— А не врёшь, собака?
— Ему-то, какой резон! Ты здесь за главного?
— Ну, я, и что это меняет? — посмеялся демон. — Взять его!
— Зря, — не стал упираться изгой. — Пожалеете!
— Уже и давно, что сразу не прикончили тебя, когда отняли мать!
— Кто вы? Что за люди? И люди ли? — усомнился изгой, что ему противостоят боевики.
— В своё время узнаешь, но не здесь — ни в этом мире! Ты пришёл к нам на свою погибель!
— Тогда если это так, отпустите подполковника! Зачем он вам — предатель?
— А за тем, что поможет нам в будущем добраться до кое-кого — трёх человеческих добродетелей на земле, заключённых в человеческие тела, как один изгой подобный на тебя, что искал встречи с тобой, да не судьба! Тебя убью — я! И ещё сегодня!
— Когда?
— Прямо сейчас!
— Тогда услуга за услугу. И тебе недолго осталось жить на этой грешной земле. У тебя — по моим расчётам — времени осталось всего ничего — минут десять — максимум!
— Чёрт! У него радиомаяк! — запаниковал олигарх. — Нас атакуют с воздуха! Нанесут точечный бомбовый удар!
— И где бы вы ни находились! Бежать бессмысленно!
Бесы бросились врассыпную.
— Стойте, трусы! Проклятые создания-А-А... — взревел демон. — Прокляну — сошлю в ад!
— Вот мы и остались одни, — ухмыльнулся изгой.
— Тебе не справиться со мной, человеческое отродье! Я не тот, за кого ты принимаешь меня! И тело, которое я выбрал себе — давно принадлежит мертвецу!
Бригадный генерал выхватил кинжал и воткнул себе в сердце. Засмеялся.
— Кидай свою бомбу — и что изменится? Ничего! Только моя ипостась! Я вновь на какой-то миг стану невидимой бесплотной тенью — не более того! Ибо темник Чертогов Чистилища. Я тот — кто доставляет души проклятых туда, а не просто грешников! Ха-ха-ха...
— Ты — дьявол?
— Но не сам он — не Сатана — его верный слуга! Демон я — крылатый ангел тьмы! И все вы — люди — мои подопечные! Вы — рабы! И ты в том числе!
— Нет, я христианин — православный!
— Твой нательный крест не спасёт тебя — твоё бренное тело от тлена! Будешь гнить в земле!
— А ты — гореть в огне, — уловил изгой гул реактивных истребителей-штурмовиков. — Беги, подполковник! Уходи-и-и...
Изгой бросился на наёмника — выхватил из него кинжал и пригвоздил им его за руку к полу в районе кисти, а затем ещё одним и в том же месте, но иной конечности.
— Ты что творишь, изгой? Применил оружие впервые и против человека-А-А... — взвыл демон, не имея возможности встать.
— Ты не человек — мертвец! Сам сказал!
Изгой выпрыгнул в окно, спешно покинув дом, на который пикировал штурмовик.
— Не-а-ат... — раздался чудовищный крик, подобный на рык. И демон освободился, разодрав руки, как волк, угодивший в капкан, отгрызая лапу для спасения жизни. И его отбросило ударной волной, опалив тело.
Изгой посчитал: дело сделано. А подле него со стороны спины объявился темник ада в человеческом обличье — теле — дымился, словно только что явился из преисподней.
— Тебе от меня не уйти, изгой!
Грянул выстрел. В дело вступил снайпер. И не промахнулся, но и в цель не попал. Пуля разминулась с изгоем и угодила в бригадного генерала.
— Чёрт! Что происходит? — опешил стрелок. И повторил выстрел, вновь сбил того, кто, как и он стремился достать изгоя. — Проклятье! Да он заговорённый!
Улучив момент, изгой скрылся из виду у демона. И того снова атаковали с воздуха. На этот раз на том месте, где он стоял, образовалась глубокая воронка.
Сигнал радиомаяка прервался.
— Отличная работа, — дал отбой полковник с Лубянки асам истребителей-штурмовиков. — С одним противником разобрались. Осталось покончить с олигархом!
На них он и охотился, устроив в Чечне резню — пожертвовал полком, и теперь связался со штабом действующей армии, разрешив использовать тяжёлую авиацию. Вовремя.
Дивизия с восходом солнца, спустившись с гор в долину, встретила ожесточённое сопротивление, применив и "Град", и "Шилки", но и боевики ответили плотным огнём из миномётов, поменяв свои боевые позиции. Окружили дивизию.
Вот тут в дело вступила штурмовая авиация, и лесной массив под ударами авиабомб местами был охвачен огнём.
Гаргуль обгорел, но пока ещё не покинул телесную оболочку человека, стремился связаться с демоном по рации, вдруг услышал его призыв.
— Уничтожь изгоя!
— Которого, господин?
— Проклятого!
— Но вы же запретили-и-и...
— Планы изменились! Человек с данным прозвищем бежал от меня, лишив телесной оболочки примитивного создания данного мироздания. Отомсти ему за меня! И ты знаешь как!
— Как, господин? — растерялся бес. — Просветите!
Демон не мог находиться дольше с ним. К месту ада на земле спешило Святое Воинство. Заговор тёмных сил был раскрыт. Шестикрылому серафиму удалось вырваться из западни, устроенной ему демоном, и он принёс известие от херувима.
На поле брани пожаловал сам архангел Михаил, и его собрат Гавриил не заставил себя ждать, как и Рафаил, помогая раненым — всем — и грешникам, и праведникам. А вот Уриил кинулся в погоню за демоном, гоня его назад в ад. Селафиил же призвал к ответу Ангела смерти, и подчиниться того ему заставили иные архангелы Игудиил и Варахаил, а Иеремиил поспешил в Чертоги Чистилища с ревизией, запретив самому искусителю истязать души всех грешников и оклеветанных праведников в аду, как и использовать Чертоги Чистилища по своему прямому назначению. И тот предложил ему на откуп крылатого демона и всех бесов.
— Толку их наказывать, коль они и так обитают, время от времени в аду, устроив его на земле!
— Так значит, Он послал тебя заключить со мной соглашение? Рассчитывает на перемирие в бренном мире людей?
Не дав ответить архангелу, искуситель продолжил:
— Я согласен, если между нами всё останется как прежде! С условием: избавите меня от своего подопечного! Я отдаю его вам — дарю! По-моему это большая уступка с моей стороны и я впервые иду на нечто подобное! Он один стоит тех душ праведников, что томятся у меня, как и иные низвергнутые ангелы-хранители в ад! Ведь вознамерились сделать архангелом — 13-м Ангелом Небесным!
— Ты прав, искуситель, однако не надейся, что всё останется как прежде! Этому больше не бывать! Хотя не скрою: умеешь убеждать — уговаривать. Помни: слово дал!
— И сдержу!
— Знаю. Поэтому открою перед тобой завесу нашей главной тайны. Он явится к тебе в ад...
— Надеюсь, не в качестве наместника — это моё исконное место и я занимаю его по праву! Я — 13-й архангел!
— Был им! А ныне и на все времена — надсмотрщик данного адского измерения. А тот, кто станет в один сонм с нами 13-м архистратижем и архангелом Божьим, будет наблюдать за тем, что твориться у тебя в Чертогах Адского Чистилища и на Земле!
— Не-а-ат! Это подстава! Меня подставили — и сами! Где же справедливость?
— Кто бы о ней говорил! Умей проигрывать, искуситель!
— Ах, Спаситель! Каков хитрец! Ну, ничего! Я ещё поквитаюсь с ним! Бог меня услышит, и ещё разберётся со своим дерзким Сыном, решившим попрать ад! Этого не будет — никогда-а-а...
— Уже! Вот тебе послание от Самого. Его явил шестикрылый серафим — вестник божьих тайн. И Гавриил засвидетельствовал, а с ним — Михаил! Попробуй им сказать, что не устраивает тебя — воспротивиться воле Бога. И они познакомят тебя с нашим собратом — очередным Ангелом Небесным.
Иеремиил покинул адские Чертоги Чистилища, и искуситель тотчас пожелал лицезреть провинившегося демона.
— Даю тебе последнюю возможность исправить всё — все свои ошибки — воспользуйся моей благосклонностью, иначе лишу крыльев! Чёрт тебя побери!
Это означало понижение до данного статуса в аду.
— Выправь ситуацию! Сделай так, чтобы Архаилу не было времени соваться в ад, и он оставался на земле как можно дольше!
— В телесной оболочке — нереально, господин! Мы проиграли! Признайте поражение!
— Уже! И всё из-за тебя! Хотя открою тебе одну маленькую тайну, раб: поражение поражению рознь! Проигрывать ещё нужно уметь на приемлемых условиях! Ведь даже небольшое поражение в будущем можно превратить в безоговорочную победу и не одну, а она залог главной в противостоянии тьмы со светом. Это закон относительности! И его никто не отменял! Проиграв, в следующий раз обязательно выиграешь! И наш черёд настал! Отдай архангелам их соплеменника. Пусть они радуются — носятся с ним и верят, будто одолели нас. Но мы то знаем: это не так! Обманем их опять! Нам не привыкать к этому! Преврати землю в ад, и им — 13-му ангелу — не будет дела до настоящего ада! Мы останемся полноправными хозяевами Чертогов Чистилища, как и прежде на вечные времена!
— Кажется, я понял вас, мой господин, — заюлил крылатый демон.
— Так понял или тебе это кажется?
— Уже нет! В курсе того, чего желаете, господин мой! Исполню с радостью! И отомщу за себя Архаилу, посредством него за вас — Святому Воинству Архангелов! Они думают: раз их больше, а вы один — справятся? Нет, заблуждаются и забывают: у вас есть мы — демоны! И нас гораздо больше — тьма!
— Лети в бренный мир, темник! И помни: промашки быть не должно! В противном случае твоим домом станут Чертоги Адского Чистилища, а на грешную землю я отправлю твоего приемника, — был у искусителя на примете такой слуга, которого он оберегал, скрывая от всех, как в аду, так и тех, кто принадлежал свету в раю. — Ещё ничего не потеряно! Всё только начинается! Земля погрязнет в крови! Я сделаю так, что Спасителю останется без работы! И Богу придётся населить примитивный мир новыми созданиями, которые примут и признают меня, а Его земной Сын с Матерью останутся не удел! Я это сделаю! Отомщу за себя, ибо я — Сатана-А-А...
Ад содрогнулся — души грешников в Чертогах Чистилища, как и их мучители. И он воцарился на земле в том месте, где вновь объявился крылатый демон, побеспокоив преданного слугу.
"Гаргуль... — услышал тот безмолвный призыв. — Пора! Сделай, что должен! Так повелел сам Искуситель при личной встрече со мной!"
На Земле в Чечне близ Аргунского ущелья был вечер. Боевики понесли невосполнимые потери, и лишь небольшая часть бандформирований уцелела в огне, угодив под бомбардировку с воздуха, разбрелись по лесным массивам горной местности, доставляя массу неприятностей федеральным войскам.
У креста от вертолёта и встретились генерал дивизии, полковник с Лубянки и с небольшим опозданием подоспел изгой.
— Ах, черти! Что они содеяли! — выругались они в адрес боевиков. — Бесы! Будьте прокляты!
Они решили: человек на кресте мёртв. Но нет — он оказался жив. Это осознал изгой — земной, приблизившись к оппоненту по несчастью.
— А я признал тебя — узнал.
— И я-а-а... — ответил слабеющим голосом Серафим.
Силы в одно мгновение покинули его, и он ощутил нестерпимую и жгучую боль. Тело больше не было бессмертно, а вот душа... Она ещё — ангел — оставался в нём. И до той поры у людей теплилась надежда: с человеком на кресте всё обойдётся. Он будет жить.
Не тут-то было. Ожил боевик, одержимый бесом, коего поработил Гаргуль. Рядом лежала снайперская винтовка с оптическим прицелом.
