Изображение окружающего пространства померкло, чтобы спустя секунду появиться заметно размытым, смазанным, да к тому же в совершенно нереальной цветовой гамме. Экипаж ощутил знакомое головокружение, всегда сопровождавшее переход. Полулёжа в кресле, Нира удовлетворённо кивнула — её кораблик перестал существовать в обычном пространстве, и теперь жадно поглощал световые годы на пути домой. В момент перехода отключился невидимый режим, что тоже было неплохо. Конечно, всего лишь двенадцать часов назад "Чилла" под завязку заполнила хранилище массы, совершив для этого посадку на обратной стороне Луны. Но всё-таки генератор тени потреблял неприлично много энергии.
В правом верхнем углу гигантского, во всю стену, панорамного виока сменяли друг друга красные цифры отсчета. Через сто семьдесят три часа корабельного времени разведчик должен вынырнуть в двадцати световых минутах от границ надеждианской системы — одной из старейших колоний Лоры.
Константное гравитационное искривление Вселенной, проще говоря, гиперпространство, имело принципиально иную топологию. Непостижимую с точки зрения докосмической науки. Почти целое столетие потребовалось лучшим умам Лоры, чтобы научить корабли безопасному входу-выходу, уверенной навигации и связи в "гипере". А скольких жизней стоило исправление ошибок...
Но лишь освоив гиперпространство, файлоры стали вселенской расой, основали колонии, смогли узнать кое-что о судьбах своих пространственных экспедиций. Один межзвёздный транспорт перехватили в пути — сколько было эмоций, когда вахтенный капитан "Надежды" в конце концов поверил, что внезапно появившийся на курсе диковинный корабль — творение его собственного народа.
"Лора не бросает своих", — произнесла тогда командир крейсера, и эти слова из уст в уста передавали колонисты "Надежды", узнавая историю собственного спасения.
Более сотни лет транспорт находился в пути, за это время его изначальная цель, система "твэл-19", потеряла единственную пригодную для жизни планету. Бог знает, сколько ещё веков им бы пришлось скитаться в космосе, чтобы отыскать другой подходящий мир. "Первопроходец" нашёл его за полтора месяца. Вернулся к дрейфующему МТ, и, совершив несколько челночных рейсов, доставил на место около тысячи будущих надеждианцев, поднявшихся из ничтожно малой части анабиотических ячеек судна-титана. Основатели колонии получили аппаратуру гиперсвязи, и пока "Надежда" на околосветовой скорости ползла по новому курсу, файлоры уже осваивались, обживались, передавая бесценную информацию и на "Надежду", и на саму Лору.
Верида, вторая обитаемая планета надеждианской системы, названная именем капитана "Первопроходца", как раз была тем курортом, куда сейчас летели сменившиеся офицеры Корпуса защиты аборигенов. И две землянки...
Взгляд Ниры, устремлённый в виок, снова стал осмысленным, она позабыла о желании покинуть рубку. На левом траверзе "Чиллы" засияли, переливаясь, холодные языки голубоватого пламени. Гравитационная река. Впечатляющее зрелище напомнило — не все, далеко не все тайны природы разгаданы! Отчего, например, возникают эти флуктуации? Как научились использовать их дибериане?
Капитан поднялась, сделала несколько раздражённых шагов, боковым зрением продолжая фиксировать окно. Получив первый в своей жизни корабль, Нира надеялась, что командование будет находить для разведчика более подходящие задания. Перевозка людей! Это что, транспортное судно?! Конечно, в системе "нагри 714" водятся лотока, вероятный противник. Потому повышена боеготовность...
Нира потрогала стеновую панель нейтрально-серого цвета и повернулась. Вторым вахтенным офицером сегодня был Кемиш — юный уроженец Тондара, выпускник Кевентийской академии. Поймав взгляд командира, он сдвинул брови и шевельнул плечами, стараясь выглядеть посолиднее, ведь офицерское звание получил лишь полгода назад.
Капитан обвела глазами рубку: виок в передней полусфере, два кресла вахтенных и пульт ручного управления с аварийным шкафом позади — больше не было ничего. Немного прохладнее, чем в других помещениях корабля, специально, чтобы обострить внимание.
Кемиш, как и она сама, сделал выбор ещё при первой специализации, десятилетним парнишкой, и до сих пор, похоже, нисколько не сожалел о нём. Вторые пять лет службы тондарца на флоте только начинались, но Нира не ошиблась, согласившись включить его в свой маленький экипаж. Влюблённый в космос и корабли, всегда приветливый, но столь же неизменно чувствующий дистанцию, он неплохо вписался в коллектив...
В разрезе корабль напомнил синкам школьный плакат "строение земного шара". На месте планетного ядра, в самом центре, укрывались помещения для экипажа, системы жизнеобеспечения, молекулярный трансформатор, он же по совместительству энергетическая установка и М-координатор.
"Стало быть, над нами сейчас стометровая гора", — поёжилась Кора.
Сестра улыбнулась:
-"А лучше если б за дверью космос?"
-Ну как-то непривычно... — вслух ответила младшая.
"Мантия" на схеме была, словно ёлочная игрушка, пронизана расходящимися во все стороны от ядра транспортными тоннелями, системами дистанционного управления и контроля, ремонтно-обслуживающими механизмами. Толщу заполняли хранилище массы и двигатели. Катерный ангар, системы связи, сенсоры и вооружение находились ближе всего к коре. За ними — только шлюзы.
Внешняя оболочка этого сложно устроенного "астероида" не имела постоянных свойств. Толща в несколько метров пластификатора, управляемого главным компьютером, служила кораблю не только первым материальным рубежом защиты. В зависимости от необходимости в слое открывались отверстия над ракетными шахтами, оружейными портами или шлюзами. Открывались, словно рот кальмара, и закрывались, не оставляя на поверхности никаких следов. Односторонне прозрачная для корабельных сенсоров и коммуникаторов, оболочка могла как поглощать, так и отражать любую поступающую извне энергию, умела на ходу собирать массу из мелких метеоритов и пылевых облаков, пополняя хранилище.
-А для землян у них вправду крепкие нервы, — неохотно признал Банги и добавил, уже мысленно:
-"Твои сканирующие способности поражают. Они как будто с рождения знали, что окажутся у нас. Посмотри — спокойны, словно возросшие! Сидят, матчасть изучают...".
Блеск глаз выдал удовлетворение напарницы, несмотря на то, что эмоции старательно и успешно скрывались ею.
-"Они действительно чувствуют себя возросшими. По сравнению с миром, откуда спаслись девушки, Лора кажется им раем. Интересно, какую всё же специальность выберут новенькие..."
-"Вряд ли нашу", — мужчина пожал плечами. -"Они, скорее всего, ксенофобы, слаборазвитые расы склонны отвергать чужаков".
Маннор одарила партнёра критическим взором:
-Пока я не заметила, чтобы наши расовые отличия вызвали неприязнь землянок. Скорее напротив.
Девушка многозначительно ухмыльнулась и показала непосредственному начальству язык.
"Интересно, которая возьмёт мужское тело..."
-"Может, старшая... Но головой я бы не ручался", — Банги вздохнул. -"У них бывает очень прочная фиксация на собственном поле".
Маннор немного поразмыслила и призналась себе: не хочется, чтобы кто-нибудь из землянок сделался мужчиной. Закрывшись, она подумала: "Сколько веков равноправие, а мужчины по рождению всё ещё продолжают чувствовать себя лучшими! Если оперировать их логикой, наверное, не понять, как вообще среди файлоров до сих пор попадаются женщины, не стремящиеся сменить пол. И что бы мачо делали, если б таких действительно не осталось?"
Её родители — Коннор, Мади и Анатэл, все были женщинами. Правда Мади не по рождению, хотя именно она всегда подшучивала над "крутыми парнями".
"Мади... Как мне тебя не хватает!" — Маннор послала тоскливый призыв в ментал, и тут же ощутила ответную сочувствующе-ласковую эмоцию.
Месяц назад Мади стала возросшей. Сто восемь стандартных, все знали: это вот-вот случится. Каждый, перешагнув вековой рубеж, кто раньше, кто позже — становится возросшим. И всё равно событие стало для близких внезапностью. Обманчивая внешность, молодое тело, неугомонный характер. До последнего дня Мади носилась по всей галактике, как угорелая.
Переход, как всегда, случился во сне. Качественный скачок в развитии сознания — и она проснулась, понимая: восхождение завершено. Нет больше файлора по имени Мади. Есть новый возросший.
Первым делом переместилась к Гарету — передать командование "Палласом". Старпом грустно поздравил своего, теперь уже бывшего, капитана.
-"Нам будет тебя не хватать, Мади. Очень не хватать".
Эту мысль она в ближайшие часы будет постоянно слышать от родных, друзей и знакомых.
Мади попрощалась со всем экипажем, и многие украдкой смахивали со щёк солёные капли, глядя в ярко-синие глаза возросшей.
А потом настало время расставания с семьёй...
Тело Мади начало уже меняться, ушли ощущения живущей — жажда, голод, усталость — всё осталось в прошлом. Просыпались новые, неведомые чувства и способности, с каждым мгновением набирая силу.
Она менялась, прекрасно зная, когда и чем всё закончится: тело, способное следовать за мыслью в любое место и время. Ум, и прежде ясный, становился пугающе острым, всеобъемлющим. Энергия Вселенной, недоступная живущим и смертельно опасная для них, вливалась в тело Мади, как в лёгкие воздух. Преградами этому беспредельному источнику не могли теперь стать ни материальная оболочка корабля, ни силовые поля, ни атмосферы планет.
Мади чувствовала себя ветром, и этот ветер ждали новые странствия вместе с остальными возросшими. Стремясь присоединиться к ним, словно капля к потоку, Мади знала, что и они с нетерпением ожидают встречи. Жизнь по ту сторону вовсе не была тихой и благостной, пользуясь понятиями живущих, можно было сказать: "армия ждёт своего нового солдата"...
Маннор ощутила воспоминания матери, как свои собственные — так она объясняла, почему возросшие всегда уходят из мира живущих.
Сколько раз файлоры пытались выведать что-то у них, прикоснувшихся к Великому Знанию. Звали родителей, расспрашивали. Тщетно... "У каждого своё восхождение", — неизменно говорили возросшие. "Вмешиваться мы не вправе".
Совет можно было получить в делах любви — и не более. "Таков закон", — терпеливо отвечали они, кротко улыбаясь детям. И уходили.
Изредка сами навещали живущих, обычно во снах, надолго оставлявших в душах тёплое смиренное чувство. Такая поддержка была неоценима в трудные периоды жизни.
Теперь Маннор внутренне улыбнулась — она имеет законное право обратиться к возросшей матери за любовным советом!
Видя, что партнёрша витает в эмпиреях, Банги отправился в собственную каюту.
Вербовка сразу двух легионеров блестяще удалась новенькой. После официальной церемонии вступления в личном деле младшего офицера появится ценная запись. Стать "крёстной" для двоих — похоже, она не только инициативная, но и везучая. Ни единого прокола на задании плюс такое приобретение!
"Возможно, у Маннор большое будущее", — подумал напарник.
Командовать многими мог только файлор, в нужное время умеющий оказываться в нужном месте, ведь от решения нередко зависели успех порученного дела и жизни подчинённых. Ответственность — оборотная сторона медали по имени "власть".
* * *
"Чилла Фера" шла к Вериде, а землянки напряжённо учились. Слишком уж разными были их прежний и нынешний миры!
Первым делом сёстры освоили язык и всякие бытовые премудрости жизни в новом мире. Программу для возраста "от трёх до пяти". При всех супертехнологиях, позволяющих вводить информацию непосредственно в память без её осмысления обучающимися, занятия по адаптационной схеме для иммигрантов лёгкими не казались. Потому, что вслед за получением очередной порции теоретических сведений нужно было закреплять новые знания на практике. Тренажеры, конечно же, работали на принципе виртуальной реальности, с предельной достоверностью моделируя разнообразные ситуации.
За несколько дней синки успели полетать в аэрокаре над незнакомыми городами, попрыгать с континента на континент Лоры, пользуясь транспортной кабиной планетарной системы нуль-телепортировки, попрактиковаться в тысяче разных мелочей — от затяжных бесед с незнакомыми, надо признать, симпатичными девушками (наверное, "МК" попался сообразительный) до посещения мест приема пищи или общественного туалета. На бесчисленные упражнения требовалось время, и к вечеру землянки ощущали себя выжатыми досуха. Потом можно было перекусить, поваляться на виртуальном пляже час-полтора, но синки и в свободное время изучали историю Лоры. Мозг человека, оказывается, и вправду способен легко усваивать огромные порции информации...
Несколько различных источников, куда Кора успела уже сунуть свой нос, единодушно высоко оценивали последствия контакта файлоров с первой инопланетной цивилизацией.
-И это у них "не по книжке", — прокомментировала новое знание старшая. -Всё не так, как представляют большинство людей.
В глазах Йенс прыгали смешинки. Она любила фантастику, но однообразие стандартных сюжетов нередко удручало.
С интерами файлоры познакомились на Вериде, хотя позже выяснилось, что эта планета вряд ли была родиной непонятных существ. Как свидетельствовали летописи, один из первых колонистов поздним вечером вывел робота-констрактора в лес и, открыв операционный отсек, уже собрался запустить программу технического обслуживания машины. Его остановил мыслеголос, настолько мощный, что файлор едва не оказался парализован.
-"Думаешь, если никто не видит, пакостничать позволено?"
Словно ужаленный, строитель завертелся на месте, пытаясь обнаружить соплеменника. К тому времени наказание за подобные нарушения было уже довольно серьёзным.
-"Ваших тут нет", — уже немного тише прозвучало в его голове.
Наконец, мужчина понял: с ним говорит обыкновенный вислан! Этот представитель не особенно разнообразной фауны Вериды большую часть времени проводил на дереве, уцепившись за ветку длинным пушистым хвостом. Любопытных зверьков можно было видеть где угодно, и теперь круглые глаза существа пристально наблюдали за потенциальным вредителем.
На первом этапе освоения планеты экзобиологи не обнаружили разумной жизни — и вот...
Изучать висланов оказалось совершенно невозможно — они попросту исчезали, уловив намерение прытких исследователей поймать "образец" или причинить ему неудобство каким-то иным способом. Висланы пропадали, бесследно растворяясь в воздухе, чтобы через полсекунды появиться на соседней ветке, да ещё отпустить ядовитое мыслезамечание в адрес "неуклюжих двуногих".
На седьмой попытке отлова (все они предпринимались в разных местах планеты), хвостатый абориген поинтересовался:
-"Не кажется ли вам, уважаемые гости: вы становитесь невежливыми по отношению к хозяевам планеты?"
Вскоре веридианские аэрты, гелионы, оквары и ханглии тоже вышли на контакт с колонистами и учеными. Позже файлоры смогли понять — интеры принимали облик всех этих существ, по желанию трансформируя собственные тела. На поверхности, в воздухе и в воде они присматривались к спустившимся с небес новым соседям, не спеша демонстрировать им собственный интеллект и способности. Однако первая же попытка нерадивого строителя причинить вред природе была пресечена.
