Темная южная ночь встретила Олею теплом, которое женщина вначале почти не ощутила — холод от мокрой одежды на теле был куда сильнее. После глухой тишины подземного хода и запаха затхлой воды, ночь показалась беглецам заполненной живыми звуками и пахнущей свежим ветром и сухой травой. По сравнению с непроглядной темнотой подземелья царящая на поверхности ночь вовсе не выглядела уж совсем непроницаемой... Да и луна светила на небе, пусть и не так ярко, как в ее родной Руславии, но, тем не менее, в темноте ночи хоть что-то было видно.
Все хорошо, можно сказать, замечательно, только вот судя по запаху воды и чуть слышному плеску волн, озеро находится хотя и позади них, но совсем недалеко отсюда, а значит, рядом с выходом из подземного хода могут находится каххи...
— Надо бы закрыть вход... — негромко произнес Бел.
— Сейчас...
Присев возле плиты, женщина поискала пальцами заржавевший железный стержень, почти не заметный снаружи, и с силой надавила на него. Вновь раздался скрип камня о камень, и плита медленно поползла на свое прежнее место, закрывая темное отверстие в земле.
Так, одно дело сделано. Беглецы еще раз внимательно огляделись по сторонам. Во мраке южной ночи не было видно ни одного огонька, ни на берегу, ни на острове...
— Похоже, на острове потух костер... — чуть растерянно произнесла Олея.
— Его просто из-за развалин не видно... — отозвался Бел. — И потом, тот огонь может быть совсем небольшим — ведь тут главное, чтоб он зверя отпугивал... Итак, куда мы идем дальше?
— Туда... — махнула Олея рукой куда-то в сторону. — Во всяком случае, Кварг направился именно в том направлении.
— Тогда пошли отсюда, и поскорей — чем раньше мы покинем это место, тем будет лучше. Для нас, разумеется.
Олея поднялась с земли, всем телом ощущая прилипшую к телу мокрую одежду. Может, хотя бы из сапог воду вылить? Хотя нет, не стоит понапрасну время терять, лучше сделать это чуть позже, когда беглецы отойдут от озера на пару-тройку верст.
Тем временем Бел взял Олею за руку.
— Пойдем вместе, а то ничего не видно — ни того, что вокруг творится, ни того, что находится под ногами.
— В смысле — падать, так вместе?
— Надеюсь, обойдется без падений. К тому же... — Бел чуть насмешливо хмыкнул. — К тому же меня уже давно за руку не водили.
— Бел, я боюсь темноты...
— О, Боги! — вздохнул мужчина. — Хотя бы говори потише... И иди побыстрей.
Однако едва беглецы успели сделать несколько десятков шагов, как Олея почувствовала легкий укол в ногу, а затем на той же ноге гирей повисло нечто ощутимо-тяжелое. Более того — женщина почувствовала, как там же в ее ногу впились острые когти. Неужели...
Олея со страхом протянула руку, и с опаской дотронулась до того существа, что сейчас находилось на ее ноге. Рука коснулась чего-то скользкого и влажного, да еще и чуть подрагивающего, а от прикосновения теплой ладони существо только глубже выпустило свои когти в человеческую плоть. Женщина с омерзением отдернула руку — как она и опасалась, это, по всей видимости, один из речных вампиров добрался до нее. Кошмар! Надо его немедленно снять!
— Бел... — Олея едва не вскрикнула в полный голос.
— А ну, тихо! — надо же, Бел, оказывается, может быть очень резким. — Не хватало еще, чтоб ты еще и взвизгнула!
— Бел, мне в ногу вампир впился...
— Где?
— Вот... Сними его с меня, пожалуйста!
— Не дергайся, стой спокойно... — остановившись, Бел присел возле женщины, осматривая присосавшегося паразита. — Точно, каххи, тут сомнений нет.
— Вытащи его, только поскорей!
— Подождешь немного. Отойдем подальше — тогда я с тебя эту дрянь уберу.
— Так мне что, так с ним и идти?! Да и как я могу передвигаться, если у меня на ноге такой вот... болтается... Тяжело, неудобно... И к тому же он когтями в меня вцепился!
— Так и идти. Ничего, придется тебе какое-то время перетерпеть. Ты, главное, особо ногой не дергай, а не то вампир тебе всю ногу располосует.
— А почему сейчас не снять с меня эту дрянь? Ты ведь можешь...
— Сама не понимаешь? Чтоб снять присосавшегося вампира — на это нужно какое-то время, пусть даже и немногое, но его у нас нет. Здесь слишком близко от воды, а каххи, как мы уже видели, по ночам выходят на берег. Хорошо еще, что в тебя вцепился всего лишь один вампир, а если бы их было с пяток? Кстати, если мы будем тут долго стоять, то могут появиться другие вампиры, и вот тогда нам придется невесело... Да и такой вот кровосос, раздавленный на земле — это след... В общем, потерпи, и постарайся двигаться без резких движений. Чем быстрей мы покинем это место, тем будет лучше.
Олея и сама понимала, что сейчас, пока они находятся рядом с озером, ни в коем случае не стоит останавливаться на месте, только вот как идти с висящим на ноге вампиром? Это не просто неприятно и страшновато, но еще и тяжело, неудобно... Руки чуть ли не сами тянутся, пытаясь ухватить кровососа и отшвырнуть его прочь от себя. Может, все же стоит попробовать сковырнуть с ноги эту присосавшуюся мерзость?
Однако в правоте слов Бела женщина убедилась почти сразу же, не пройдя и двух десятков шагов — она почувствовала еще один укол во все той же ноге, и передвигаться стало еще тяжелей. Судя по всему, сейчас на ноге Олеи висят уже два кровососа...
— Бел... — растерянно вырвалось у женщины, — Бел, их уже два... У меня на ноге повисли два вампира!
— Понял... — коротко ответил мужчина. — Не шуми и иди дальше, только будь осторожнее, и постарайся не споткнуться — упадешь на вампира, он тебе своими когтями всю ногу раздерет...
Делать нечего, надо слушаться Бела...Пусть каххи по своим размерам и не были особо крупными тварями, но, тем не менее, эти речные вампиры были довольно увесистыми, так что Олее приходилось идти, с усилием подволакивая ногу. Помимо этого у женщины было очень неприятно на душе — да и кому понравится, если кто-то, вцепившись в твою ногу, жадно сосет твою же кровь?! И пока что лучше не вспоминать слова Иннасин-Оббо о последствиях укусов речных вампиров... Содрать бы поскорей с себя этих присосавшихся тварей, но на это нужно время, а до той поры, пока беглецы не отойдут от озера на довольно приличное расстояние, снимать с себя этих кровососов ни в коем случае не стоит, а не то сюда на запах свежей крови от двоих раненых людей в два счета набегут и другие вампиры, благо в озере их хватает. Ну, а что бывает с теми, на кого со всех сторон накидываются речные вампиры — это Олея и Бел уже имели несчастье видеть...
Время текло медленно, и доводы рассудка к женщины становились все слабей, особенно если все время просто-таки ощущаешь, как из тебя кто-то в прямом смысле высасывает кровь, а мерзкие существа, висящие на твоей ноге, становятся все тяжелее и тяжелее... И Бел все время молчит, хоть бы сказал что-нибудь успокаивающее! Или бы просто что-нибудь сказал...
Олее показалось, что они прошли немыслимо долгое расстояние в темноте, и минуло невесть сколько времени, когда мужчина, наконец-то, решил остановиться.
— Все, привал. Прежде всего, мы от той пакости избавимся, что у тебя на ноге болтается. Только, прошу, постой спокойно, не дергайся...
Мужчина присел возле женщины, и Олея почувствовала, как один из вампиров, висящих на ее ноге, словно бы обмяк, даже немного выпустил свои когти из человеческой плоти. Это все хорошо, только вот женщина отчего-то никак не хотела смотреть на то, как Бел будет снимать с ее ноги присосавшуюся тварь — неприятно и противно. Ничего, можно и отвернуться...
Не прошло и минуты, как Олея услышала омерзительный хруст — это Бел наступил на голову вампиру, только что снятому с ее ноги. Все верно, эту тварь можно придавить и ногой, все одно подходящий камень в этой темноте искать не будешь.
Вскоре раздался еще один треск от раздавленных костей... Фу, все! Между прочим, Олея даже не почувствовала, как Бел вытаскивал из ее ноги этих присосавшихся тварей — да, прав был Иннасин-Оббо, когда говорил о том, что вампиры впрыскивают в кровь своих жертв что-то вроде обезболивающего...
— Бел, спасибо тебе огромное! Ой, а что ты делаешь?
— Ну, не тебе одной такое счастье привалило...
— Погоди... Эти твари... Они что, и на тебе повисли?!
— Не повисли, а повис, причем всего один. Сейчас я его сниму, и можно идти дальше.
Олея почувствовала неловкость — она ныла из-за двух повисших на ней кровососов, а Бела уже третий вампир кусает, и парень ничего не говорит! Надо бы и ей со своими капризами сдерживаться хоть немного...
Вновь раздался все тот же неприятный хруст, а затем голос Бела:
— Ну, все. И с этим делом разобрались.
— Раны бы наши перевязать... — вздохнула Олея.
— Темно. Рассветет — перевяжем, если, конечно, будет чем. И потом, раны от когтей этих тварей все одно подсохнут сами собой, если, конечно, не воспаляться от той грязи, что была на лапах речных вампиров. А вот что касается укусов этих милых созданий — тут дело обстоит куда хуже... Ну да ничего, придумаем что-нибудь. Пошли?
— Бел, давай передохнем минутку, а?
— Ну, если недолго, то я не против. Давай позволим себе небольшой привал. Пара минут отдыха — и мы пойдем дальше.
Женщина устало опустилась прямо на землю. Н-да, она здорово вымоталась...
— Бел, ты как думаешь, что сейчас творится на острове?
Олею действительно интересовал этот вопрос. Конечно, им обоим — Белу и ей, более или менее благополучно, но удалось уйти с острова, но вот остальные... Никто не спорит — там остались их враги, которые не стали бы жалеть своих противников, и в другое время женщина только бы порадовалась своему везению. Только вот если учесть, что на том острове, кроме людей остался и разъяренный кар"дайл... Кто бы и что не думал по этому поводу, но все одно как-то неправильно оставлять противников на съедение зверью.
— Что творится, спрашиваешь? — Бел присел на большой камень. — Трудно сказать, но с уверенностью можно утверждать одно — ничего хорошего там нет.
— Интересно, они поняли, куда мы пропали?
— Смешной вопрос. Конечно, поняли, а если и не поняли, то очень быстро сообразят, что к чему. Там, на острове, у входа в подземный туннель камни сдвигались с таким скрипом, что их не услышал только глухой. Не сомневаюсь, что эти звуки были прекрасно слышны и на берегу. И потом, мы же переговаривались между собой, и тихими наши разговоры не были. Да и кар'дайл в том месте долго мельтешил, голос подавал...
— А вдруг они решат, что нас кар'дайл сожрал? Или вампиры в озеро утащили?
— Кого ты имеешь в виду, говоря — "они"?
— Всех — и тех, кто остался на острове, и тех, что находятся на берегу. Ты как считаешь: они могут предположить, что мы погибли?
— Не надо считать противника глупей себя. Рано или поздно, но они нападут на наш след, тем более, что сделать это совсем несложно, особенно если среди преследователей будут хорошие следопыты. Ну, если возникнут определенные трудности, то можно пустить собак, а уж те-то без ошибки пойдут, куда надо. На наше счастье, люди, что сейчас находятся на берегу, собак с собой не взяли.
— Уверен?
— Собачий лай не утаишь, и это особенно трудно добиться от поисковых псов — они как раз и натасканы на то, чтоб голос подавать. И потом, тут не принято использовать собак в поисках.
— Но если собак нет, а они не знают, куда мы пропали...
— Если бы я был на месте наших преследователей, то, прежде всего, послал бы за хорошими собаками. Лучше с самого начла потерять полдня на ожидание, но позже это время окупилось бы сторицей.
А ведь он прав... — подумалось Олее. Сейчас Бел и она — это дичь, которая имела наглость утащить то, что кое-кто заранее уже считал своим. Можно не сомневаться в том, что за ними обязательно пустят погоню.
— Мужчины, что остались на острове... Ты считаешь — они живы?
— Я не любитель гаданий, за этим обращайся к Иннасин-Оббо, или к кому-то из тех, кто занимается предсказаниями. Вот они тебе все объяснят, на самые запутанные вопросы ответят, и по полочкам разложат, хотя, почти наверняка, наврут с три короба. Это вы, женщины, любите всякую чушь, а я что-то не очень верю гадалкам и предсказателям, которые для большей убедительности еще и обвешивают себя всякими магическими побрякушками. Может, кто-то из них и в состоянии сказать что-то умное, но то, что плетет большая часть из этих умников можно назвать коротко — бред сивой кобылы.
— Но ведь Иннасин-Оббо сказал правду о каждом из нас, когда раскладывал руны!
— Я тебе посоветую одно: к этому человеку лучше вообще не обращаться ни за каким ответом. Даже на самый интересующий тебя вопрос.
— Почему? Сейчас я вспоминаю, и мне кажется, что в его гаданиях все было верно!
— Ты можешь говорить потише? Что за привычка такая у женщин — трещать без остановки и на повышенных тонах!
— Ничего я не трещу, а просто пытаюсь поговорить с тобой! Ты раньше все время молчал, а сейчас разговорился, вот я и пытаюсь воспользоваться ситуацией. У меня так много вопросов, и я просто не знаю, как их тебе задать!
— Будет время — задашь, а я посмотрю, стоит ли на них отвечать... А пока постарайся запомнить одну простую истину: звуки в ночной тишине разносятся очень далеко, так что постарайся говорить шепотом, или хотя бы потише. Неужели это так сложно запомнить?
— Я просто волнуюсь...
— Понимаю. Только у меня все одно от тебя в ушах скоро будет закладывать.
— Бел, а ты давно служишь в тайной страже?
— О, Великие Боги, кажется, мы тут засиделись! — Бел встал на ноги. — Пошли дальше, а не то ты мне весь мозг вынесешь своей болтовней!
— Ну, и куда мы теперь направимся?
— Жду предложений от тебя. Впрочем, я должен сказать: чем быстрее мы доберемся до дома, тем лучше. Время поджимает, и это не просто слова. То, что нам удалось добыть перстень Сварга и пергамент — это замечательно, но теперь их надо доставить Руславию, причем без промедления.
— А в чем дело?
— Потом поясню, но, поверь — нам надо поторапливаться. А пока что ты скажи — куда нам надо идти?
— Пока не скажу. Знаю только, что нам надо двигаться вон туда... — Олея кивнула в темноту. -Я же говорю — дорога, да и знания о ней — все открывается передо мной постепенно. Если что вспомнится — скажу сразу же.
— Значит, туда... Беда в том, что я вообще не знаю здешние места — раньше судьба меня никогда не заносила в эти края. Придется ориентироваться по местности и по обстоятельствам. Ну, вставай, надо идти.
Вновь дорога, которую почти не различить. Надо же: вроде и передохнули немного, и идти особо никто не мешает, а все одно — быстрым их шаг никак не назовешь. Снова пошла холмы, и стали попадаться каменные россыпи. Тут и днем надо идти с опаской, а уж ночью!.. Понятно, что идти в темноте — дело опасное, тут спешить нельзя ни в коем случае.
Какое-то время молодые люди шли вместе, держась за руки и не говоря ни слова. Однако после того, как Олея пару раз споткнулась о торчащие из земли камни, да и Бел едва не растянул ногу, ступив в небольшую ямку, стало понятно, что и дальше идти в темноте рискованно.
