— ...с Хомо, — вмешался Нах-Нах. — Мегакоты — тоже люди.
Двое котов, составлявших охрану главного начальника планеты, одобрительно кивнули.
— Ну да, — согласился Стёпка. — Это что, выходит, у них тоже имеется государство?
— Организация, — подтвердила Мелкая. Централизованная она, или аморфная — не помешало бы в этом разобраться как следует. А тебе сразу подавай могущественных инопланетян. Нет, чтобы сначала изучить толком то, что находится у нас под носом. Вот скажи мне, сделай милость, почему на планете нет не только глистов, а и вообще кишечных паразитов крупнее микробов? Отсутствует целый класс живых организмов, а биосфера функционирует.
— Почему?
— Это я узнаю, когда вырасту.
— ???
— Хочу заняться изучением биоценозов. Их тут тысячи, мне думается. На ферме Краснова сельскохозяйственные культуры пытаются включать в эти системы — вроде, получается кое-что. И где-то в цепях питания нужно отыскать звено, уничтожающее кишечных паразитов. Ведь наверняка их не раз завозили с Земли с домашним скотом.
— Тоже немаловажная тайна. А про вчерашнюю встречу не расскажете?
— Стёп! Ну нас же прямо попросили — не болтать лишнего.
Представитель президента вздохнул. Глянул озорно:
— Фёдору однорукому хотите выпросить протез? Такой совершенный, что не отличить от нормальной конечности?
— Почти угадал, — согласился Нах-Нах, — только речь идёт не о протезе, а о... — тут Мелкая зыркнула на него, и пришлось замолчать.
— Понял. Регенерацию затеяли, — кивнул Стёпка. Ладно, успокою Моретти, что тут у вас никакой не антиправительственный заговор. Айда завтракать, мне за сегодня надо добраться до самых верховьев Жёлтой.
— Стой! Куда? — вцепилась в него Нинка. — Мы тут, понимаешь, всё тебе разболтали, а ты нам самого главного секрета так и не открыл. Ну, про награду однорукого Фёдора. Он молчит, словно рыба об лёд, — девочка с удовольствием посмотрела на скривившееся как от кислого лицо своего друга, — а я просто сгораю от любопытства.
— Ну, он не отдал десантникам штуку одну — утащил её чёрт-те куда, да так и не нашёлся. Сначала-то не один был, но группа, с которой он этим занимался, вся полегла, да и сам Фёдор сохранился не полностью. Военные же, поняв, что эта... вещь от них ушла, сразу пошли на переговоры. А охота за тем устройством была очень серьёзная.
Федька согласно покачал головой, и Мелкая успокоилась..
* * *
В этот же день после окончания утренних уроков, едва ребята приблизились столовой, сам директор школы махнул им рукой, показывая, чтобы шли в беседку, стоящую чуть на отшибе. Тут ждал их накрытый стол и Серджио Моретти.
— Здравствуй, Нина. Здравствуй, Федя. Сан-Саныч категорически запретил отрывать вас от занятий. Велел побеседовать в обеденный перерыв. Так что — прошу.
Поздоровавшись, дети сели и сразу приступили к трапезе — не в обычае тут чваниться при харчах, а аппетит поспел как раз к сроку.
— Не буду терять времени и ходить кругами, — так же не стал тянуть резину и гость. — Предлагаю вам поступить на работу в службу безопасности в качестве штатных агентов.
Нах-Нах и Мелкая даже замерли с не донесёнными до рта ложками. А новоявленный рекрутёр первым делом пообещал им вполне приличное жалование, сверх которых накинул щедрые командировочные до самого окончания обучения в школе. Не увидев во взорах собеседников заинтересованности, предложил в качестве рабочего оборудования служебные визоры для девочки — вещь, ставшая редкостью после потери связи с метрополией. Когда и эти посулы не произвели должного эффекта — сделал ещё один решительный шаг, пообещав выдать ребятам служебные мотопарапланы, причём немедленно.
Поскольку ногу на Федькину ступню Ниночка поставила сразу, то с согласием он не торопился, ожидая речей подруги. Наконец опустели стаканы с компотом, и она заговорила:
— Если вы полагаете, что поступая на службу, я дам клятву, на основании которой буду вынуждена изложить интересующие вас сведения, то ничегошеньки из этого не получится, потому что в первый день войны присягнула на верность людям, живущим на планете, пообещав защищать их. И слову своему не изменю. Только ничего про исполнение приказов или законов ни я, ни мои товарищи не обещали. Вот такая у нас коллизия.
— Хм! А ведь не далее, чем сегодня утром Фёдор отнёс к категории людей ещё и мегакотов. То есть взятые вами на себя обязательства теперь распространяются и на них, — парировал шеф службы безопасности, демонстрируя отличную осведомлённость обо всём, что происходит.
— Знаете, — вмешался мальчик, — к числу людей я отнёс и тех, кем вы интересуетесь. Если мне придётся присягать, то я использую те же слова клятвы, что и снайпер Мелкая. Потому что тогда и они окажутся у меня под защитой, — и он гордо напыжился, заработав одобрительный взгляд подруги.
Коты — тоже наши люди? — почесал затылок Моретти. — И любые инопланетяне, ступившие на поверхность Прерии? Вы не подозреваете, что они могут быть опасны?
— Нам известно, зачем они тут, — парировал Нах-Нах.
— Блажен кто верует, — нервно забарабанил пальцами по столу шеф безопасности. И такого бардака, как у вас в школе, я вообще нигде не видел, — добавил он раздражённо, делая круговой жест рукой.
Мальчики — семиклассники расположились вокруг беседки, дружелюбно держа ружья не на ремне, а в руках. И, если староста выглядел спокойным, то Фитиль переминался с ноги на ногу, а Панас откровенно хмурился.
— Шестой отдельный взвод мобильных миномётов, — узнал мужчина знакомые лица. — Рад был повидаться. Прошу прощения — у меня ещё дела, — заторопился он, поднимаясь из-за стола.
— Ну, вы даёте! — повернулся к одноклассникам Федька. А чего не сказали, что тоже воевали?
— Ты лучше спроси, кто здесь не воевал, — ухмыльнулся Фитиль. — Мы, чай, не городские, — и получил подзатыльника от Панаса:
— Их тоже немало взялось за оружие, так что ты нос-то не задирай. Так слушай, Мелкая, а что это за присяга у вас была?
— Я убью, украду, обману — но вырву победу у коварного врага, — это старшеклассница Стебелёк подошла со своей Драгуновкой. И сразу все заулыбались — острый язык Фёклы Максимовны в школе ценили.
— Нет, ну совершенно невозможно работать. Сплошная круговая порука — никого не тронь, — шутливо развёл руками Моретти.
— Так, Серджио, мы и тебя никому не выдадим, — ухмыльнулся Петя-староста.
— А чего он из-под вас добивался? — Стебелёк вопросительно посмотрела на Нах-Наха.
— Чего-чего! Чего мы на наших ночных прогулках делаем? — нашлась Мелкая.
— У-у, нечестивец! Ишь, чего удумал! — и, повернувшись в сторону удаляющегося гостя, добавила: — женатый человек, а туда же!
* * *
Вести Фёдора на следующую перевязку пришлось только через день. В ночь, конечно. И никакого звонка на визоры, чтобы сообщить о необходимости встречи, никто не делал. Мелкая зашла в спальню мальчиков и сказала:
— Федя, нам пора.
Фитиль досадливо крякнул:
— Нет, ну что ты нашла в этом городском? — и увял, встретив непонимающий взгляд девочки. — Понял, понял. Молчу, молчу.
В коридоре Нинка придирчиво осмотрела спутника с ног до головы через разведицкий шлем:
— Жучков на тебя не посадили, так что, порядок, — сказала она и чуть порозовела. — Теперь проверь меня.
Осматривая подругу через аппаратуру, строящую картинку, снятую в разных участках спектра, Нах-Нах неожиданно понял, что видит её практически обнажённой. Вернее, не так — одежда тоже на месте, но она ничего не скрывает. В нём тут же сформировался червячок желания и принялся становиться всё больше и больше. Поняв, что его сейчас видят точно также — насквозь, он смутился.
— Да ладно тебе, — ухмыльнулась Мелкая. — Мне даже приятно. Жаль, что не время сейчас, — и непритворно вздохнула.
* * *
Однорукого Фёдора на наличие устройств слежки проверял Нах-Нах, пока Мелкая стояла "лицом к стенке" — ей не трудно, если парень попросил. Смешной он, её Федька. И не хочется, чтобы становился другим. Нет, он не наивный и даже не простой, а милый и искренний. Незачем напоминать ему, что обзор у шлема круговой — и без неё знает. Зато получается этакий ритуал подчинения: он велел — она исполнила. Мама говорила, что это сильно укрепляет семью — такие небольшие символические проявления смирения.
Ну а потом до самого Хорькова озера ничего примечательного не происходило. Риатор "потрошил" всё ту же культю, пациент шипел и шмыгал носом, а ребята оглядывали окрестности. Через аппаратуру это получалось прекрасно — всё как на ладони. Поэтому появление рядом Буша оказалось для мальчика неожиданностью — не видел он его на сформированной шлемом картинке. А вот девочка ничуть не удивилась. Мило улыбнулась и поздоровалась с пустым местом, через миг оказавшимся не пустым.
Некоторое время все трое охраняющих ни о чём не разговаривали, а потом Нах-Нах потихоньку принялся "докапываться".
— В прошлый раз вы упоминали, что занимаетесь преподаванием, — начал он "для разогрева". Не стоять же молча, в конце концов, рядом с настоящим инопланетянином!
— Преподавать, учить, обучать, воспитывать, трудиться на педагогическом поприще, дрессировать, натаскивать, — заговорил Идалту. — Какие ещё варианты ты можешь предложить для того, чтобы определить мой род деятельности? — а сам посмотрел пытливо.
— Это вы с моей помощью хотите наш язык подучить? — повёлся Федька. И, увидев ответный кивок, призадумался. Помолчав немного, продолжил: — Передавать другим свои знания, навыки... — опять остановился ненадолго: — и, наверное, вкладывать в учеников понимание чего-то важного?
— На вашем языке лучше всего это передаётся фразой: "Делиться с детьми частичкой своей души". Так вот, это не совсем про меня. Я, всё-таки, солдат. Вдалбливаю в курсантов умения и навыки. А вот до высокого звания наставника мне, пожалуй, не дорасти. Имею ввиду — вожака младшей стаи.
— Получается, работа воспитателя детского садика у вас очень ценится? — встряла Мелкая.
— Она самая сложная и ответственная, — кивнул Бушмейстер. — По нашей традиции ею занимается сам глава клана — человек облечённый всей полнотой ответственности в окружении малыша. Хотя, знаю, на Земле к дошкольным педагогам и учителям младших классов отношение не столь уважительное. А мы не жалеем сил на то, чтобы отобрать для работы с детьми людей, наделённых высокими достоинствами. Вот в последней группе у меня парнишка был — не самый, прямо сказать, лучший снайпер из него получился. Но при контакте с Дарой он проявил себя просто с удивительной стороны: чуткость, артистизм, сопереживание — разве без этого можно успешно работать с детьми? Ой! — смутился Идалту. — Ты страшный человек, Нина. Взяла, и всё выпытала.
— Не всё, — ничуть не смутился Федька. — У нас задача от руководства — узнать из чего ваша раса делает свои пудреницы и выведать технологию производства этого материала.
— И за это ты готов почистить мою винтовку? — фыркнул Буш.
— Я почищу! — чуть не подпрыгнула Мелкая.
— Не дам, — отмахнулся мохнатик. — На ходу подмётки режете. Ребята, вам никто не говорил, что вы настоящие мастера добывать совершенно секретные сведения методом непринуждённого допроса во время обычного трёпа? А пудреницы мы не применяем. Для ухода за шерстью лица используются другие средства, а не порошки, от которых хочется чихать. Нет! Ну что делается! Опять разболтал секретную информацию!
Так, перешучиваясь, и дождались завершения работы врача. Обратную дорогу однорукого Фёдора кособочило, и сам он покачивался на ходу:
— С нервными окончаниями сегодня разбирались. Риатор сказал, что дальше легче пойдёт, и перевязки понадобятся реже.
* * *
Учёба в седьмом классе мало чем отличалась от того, что было в прошлом году — та же круговерть и состояние непрерывной занятости. Правда, подросшие и окрепшие организмы уже не настаивали на обязательных десяти часах сна, отпущенных для этого школьным распорядком. Однако — сопровождение однорукого Федьки на лечение к Хорькову озеру каждые два-три дня этот "запас" выбирало. Пока Риатор колдовал над культей, Федя с Нинкой болтали с Бушем. И разговорили-таки человека. Как-то раз он рассказал им о своей планете — о природе, в основном. В его представлении она сплошь состояла из заливов, проливов и бухт, в которых водится самая вкусная на свете рыба, а по берегам расположены просто райские кущи, где ветви ломятся от истекающих медовым соком плодов. Он давненько там не был — всё служба да служба, и, по большей части, не под небом других планет, а в болтающихся в пустоте коробках, набитых такими же, как он существами.
По косвенным данным Федька чётко уловил, что искусственная гравитация на кораблях Идалту — в порядке вещей, а межзвёздные перелёты занимают считанные недели, если не дни. Правда, эти догадки были зыбкими.
Отношения с Нинкой у него стали чуть-чуть натянутыми — он и сам не звал её купаться наедине, и от её приглашений отказывался, поскольку боялся попасть в неудобное положение — он бурно реагировал не только на неё, но и на воспоминания об их прошлогодней непринуждённости, а, тем более, о предпринятых летом попытках воссоединиться. Ситуация эта сохранялась недолго — однажды под утро какой-то внутренний толчок вырвал его из сладкого сна, и он понял — зовут.
Неслышно выбрался в коридор — точно. Подруга в лёгком халатике поверх ночнушки ждала его. Молча взяла за руку, повлекла за собой в изолятор, дверь в который изнутри подпёрла палочкой. И жарко прижалась всем телом к парню. После этого он порвал и халатик, и рубашку, и... ещё что-то. Всё произошло быстро и настолько неказисто, что Федька просто оторопел.
— Молодец, — шепнула ему на ухо Мелкая и счастливо хихикнула. — С тобой шутки плохи — раз, и в дамки.
— Я тебе очень больно сделал? — вдруг пришла к Федьке в голову запоздалая мысль.
— Очень. Молодец! — несколько парадоксальный ответ озадачил Нах-Наха.
— Э-э... так мы поженились! — обрадовался парень. — Давай попросим поселить нас вдвоём.
— Мы просто познакомились поближе, так что не будем торопиться. А сейчас быстро разбегаемся — есть ещё час до побудки. Поспи, — и она, легонько поцеловав его, выскользнула за дверь.
* * *
После этого случая Нинка довольно долго не звала Федьку уединиться, а на его приставания отвечала мягкими отказами. Хотя всё остальное было по-прежнему — они разлучались только на время сна. Ну и в классе сидели за разными партами — так как получилось в день их первого приезда в Плёткино: он с Панасом, она с Одуванчиком. Шли дни, учебная нагрузка возрастала, выходы на сопровождение однорукого Фёдора к доктору Риатору продолжались, а произошедший эпизод начинал уже казаться чем-то нереальным, волшебным и феерическим. И вдруг снова среди ночи — зов.
Нах-Наха словно что-то толкнуло. Он быстро выскользнул в коридор и уверенно двинулся к той же двери. Тёплые объятия, мягкие губы и подруга трепещущая в руках. Он попытался быть осторожным и нежным, но продолжалось это недолго — Мелкая дала ему пинка, мол, нечего тянуть, давай, действуй! Всё получилось быстро и ярко.
