— Привет, Тилос! — произнес тролль, совершая тазан. Его речь звучала почти по-человечески. Во всяком случае, Элиза могла сходу припомнить с десяток знакомых-людей, ворочающих языком не в пример хуже. — Я уже начал беспокоиться. Я вижу, ты нашел свою ученицу.
— Да уж ее потеряешь! — усмехнулся Тилос, отвечая на приветствие. — Не ты, так кто другой обязательно подберет. Этакий неразменный грош. Эла, познакомься. Перед тобой матха-ома Хлаш Дэрэй собственной персоной. Мы на месте.
— И где, по-твоему, они столкнутся? — Хлаш сосредоточенно вглядывался в карту, расстеленную прямо на хвое. — Почему ты вообще думаешь, что драка случится в одном месте? Почему южане не пойдут развернутым фронтом по всей границе?
— Потому что они не имеют ни малейшего представления о тактике. Они думают не о победе, а о славе. Сам знаешь — яростное солнце и кровь на клинках, толпы врагов разбегаются, рассеиваясь как дым... — Тилос задумчиво пожевал травинку — привычка, проявлявшаяся у него в моменты неуверенности. — Да и не пройти с конями толком в других местах, бо-ольшого крюка давать придется. Леса и хребет Сахарных гор особого выбора им не оставляют.
Хлаш покачал головой.
— А если нет? Если они просто рассеются по просторам княжеств мелкими отрядами? Проберутся лесными дорогами? Опять же, большой армии труднее прокормиться, когда она собрана в кулак...
— Не знаю, — Тилос вздохнул. — Может, ты и прав. Но, видишь ли, помимо психологических мотивов, есть еще и объективная реальность. Они должны активно использовать разведчиков с передатчиками. Те быстро поймут, что продираться сквозь заболоченные леса, заваленные буреломом, — удовольствие небольшое, особенно для конных, а дороги бесполезны без провожатых. А ведь к южным рубежам Тапара сейчас подходят только конные, пешие далеко отстали. Сейчас зима, в лесах даже травы для коней не сыщешь, не говоря уж о пропитании для степняков. Единственный подходящий проход через здешние места — в районе Сухого Лога. Очень удобное место: большая безлесная долина, твердая почва и речка — слишком маленькая, чтобы доставить неприятности, и достаточно большая для снабжения водой. Наконец, масса деревень и даже довольно крупный город, где наверняка есть продовольствие... Вот если бы основная масса шла западнее, в Куар, оставляя Сахарные горы по правую руку — тогда да, тогда бы они, скорее всего, рассеялись по равнинам, там местность благоприятствует. Но, спасибо Игре, сураграшцы много веков воевали с северянами, перемещаясь в пределах трехсот верст от побережья. И сейчас они традиции не изменят, не сразу, во всяком случае. А князья отнюдь не новички в военном деле и не упустят возможности перехватить основную массу, пока она не расползлась по всем княжествам. Можешь назвать меня лысым зюмзиком, если здесь не произойдет большой стычки. Ей нужно обязательно воспользоваться.
— Нужно-то нужно, но как? Ты по-прежнему не хочешь, чтобы мы дрались?
— Нет. Хлаш, прости меня. Я уже много раз говорил тебе, что ваш единственный шанс — отсидеться в глухомани.
Хлаш устало похлопал себя по макушке.
— Тогда объяснись, наконец, зачем ты вытащил нас из болот? Уже не первый месяц ты кормишь меня сказками. Чем дальше, тем труднее мне держать ребят в узде. После отсидки в лесах они растеряны и потеряли цель. Путь больше не ведет их. Ты знаешь, я пойду с тобой и вслепую, но их нужно задействовать либо вернуть домой.
— Ты прав, побратим, — Тилос резко отбросил карту. — В последнее время я делаю одну ошибку за другой. Я слишком боюсь того, что должно свершиться. Того, что придется выпустить на свободу в ближайшие дни. Последствия окажутся ужасны для Народа, и страх перед грядущим мешает мне мыслить ясно. Но ты прав, с неопределенностью надо кончать. Хлаш, я хочу, чтобы ты собрал своих прямо сейчас. Всех, включая дозорных.
— Нас обнаружат, — скорее утвердил, чем предупредил тролль.
— Нет. Я не чувствую людей на расстоянии по крайней мере в три версты. Если что, предупрежу заранее. Собирай ребят, Хлаш, и постарайся держать себя в руках, пока я не закончу говорить.
Тролль внимательно посмотрел на него, но промолчал. Одним движением он поднялся с пяток и махнул рукой, подзывая остальных. Тилос тоже поднялся и осторожно подошел к дремлющей Элизе. Та, закутавшись в одеяло, полулежала, прислонившись к толстой сосне, и тихонько посапывала носом. Однако ее глаза распахнулись еще до того, как Тилос прикоснулся к плечу.
— Что-то случилось? — прошептала девушка. В ее глазах замерцала тревога. — Тилос, что-то готовится? Я чувствую...
— Да, котенок, — Тилос погладил ее по волосам. — Сейчас начнется общий сбор. Я буду говорить, и тебе тоже стоит послушать. Но не вмешивайся, что бы ни случилось, и вообще не отсвечивай. Ладно?
Элиза кивнула, поплотнее закутавшись в грубую шерстяную материю. Ее начала бить мелкая дрожь. Что-то нехорошее надвигалось на них, что-то неосязаемое, но опасное, словно черная туча, полыхающая зарницами. Тилос, как всегда, владел собой в совершенстве, но в тролле по имени Хлаш словно свернулась тугая пружина. Его неспокойствие передавалось остальным троллям. Те косились на пришельцев, и косились иначе, чем поначалу. Теперь в их взглядах чувствовалось не любопытство, а тревога.
Тилос присел на корточки и задумался. Девушка снова прикрыла глаза, но сон упорно не шел. Сердце толкалось в груди, громко бухало в ушах. Она сжалась в комок, пытаясь успокоиться, но безуспешно. Время тянулось страшно медленно. Когда рядом, наконец, раздался шелест шагов Хлаша, она чуть не подскочила на сажень.
— Все ждут, — сообщил тролль. — Я скажу пару слов до тебя, не возражаешь?
— Спасибо, Хлаш, — кивнул Тилос. — Я иду. — Он повернулся к девушке. — Эла, сиди здесь, отсюда неплохо слышно.
Тролли уселись на поляне широким полукругом. Все имели при себе оружие. Многие держали на коленях дубины, у некоторых за спиной виднелись рукояти кованых палиц, и у всех на поясах висели длинные, в тролличьем стиле, тоскалы. Тилос опустился на пятки и уставился перед собой пустым взглядом.
— Братья! — Хлаш выступил вперед. — Настал день, когда Путь требует исполнения своего долга. Многие годы я оставался вашим наставником, но сейчас на время передаю свой голос другому. Того, кто укажет цель, зовут Тилос. Он не принадлежит к Народу, но его слова — мои слова. Слушайте его сердцем!
Тролль отступил назад и кивнул.
Элиза не увидела, как Тилос поднялся на ноги. Только что он сидел, сложив руки на коленях, и вот уже стоит на пару шагов впереди, руки заложены за спину, а позади медленно разгибаются несколько примятых былинок.
— Вы — Народ! — негромко сказал он. — Вы сильны телом и духом, и в битве вам нет равных. Никто не может противостоять вашему отряду. Так ли? — Он обвел взглядом сидящих перед ним. — Кумаш, отвечай.
Тролль во втором ряду медленно поднял взгляд. Хлаш кивнул, и тот поднялся на ноги.
— Человек Тилос, — хрипло произнес он, — никто — ни люди, ни орки — не смогут встать у нас на пути. Я шел с тобой почти две недели, и, признаю, ты загнал даже меня. Но и отряд таких, как ты, не остановит нас. Я говорю сердцем и со всем уважением к младшим братьям. Люди обладают тем, что не дано нам, но в бою нас не превзойти.
— Выйди сюда! — Тилос взглядом указал на землю перед собой. Кумаш повиновался. Он превосходил Тилоса ростом раза в два, смахивая на огромную статую серо-зеленого камня. Макушка Серого Князя едва доставала ему до середины живота. — Сыграем в игру. Я трижды атакую тебя. Если хоть раз выстоишь, ты победил. Если нет — проиграл. Готовься.
Элиза удивленно прикусила костяшки пальцев. Собираясь нападать, да еще и заранее открывая свои намерения, наставник ставил себя в чудовищно невыгодное положение. Если добавить разницу в росте и силе, его поражение казалось неизбежным. Очевидно, молодой тролль думал так же. Его глаза сощурились — признак, как уже знала девушка, сильного удивления.
— Ты слышал, Кумаш, — рыкнул Хлаш. — Готовься.
Кумаш чисто по-человечески пожал плечами и отступил на пару шагов, приняв боевую стойку. На напружиненных пальцах черным лаком блеснули когти.
Элиза так и не поняла, что произошло. Тилос быстро шагнул вперед и ударил. Не так быстро, чтобы расплываться в воздухе, но куда быстрее человека. Тролль начал разворачиваться, пропуская кулак мимо себя, и тут Тилос куда-то переместился, а Кумаш, блеснув пятками в воздухе, грохнулся на землю.
— Извини, забыл предупредить, — спокойно заметил Тилос, останавливаясь над ним. — Одно время я носил имя Хол-аз-Гуштым. Не стоит так небрежничать.
По рядам троллей пробежал шепоток.
— Кумаш, — в голосе Хлаша слышалось презрение. — Сколько раз я должен напоминать тебе? Никогда не недооценивай противника! Однажды ты плохо кончишь.
Тролль вскочил на ноги и снова принял стойку. Однако он не успел даже развернуться к Тилосу, как снова оказался на земле. Кулак Тилоса глубоко взрыхлил землю рядом с его головой.
— Уже лучше, Кумаш, но все еще не в полную силу. И не вскакивай на ноги, словно на гвоздь сел, умелый противник использует твое движение против тебя самого. — Тилос отошел в сторону и демонстративно повернулся спиной. — Еще раз.
Тролль поднялся на ноги осторожно, мягко. Его пасть приоткрылась, чудовищные клыки блеснули. Он даже не принял стойку, его лапы расслабленно повисли вдоль тела.
— Я готов, — безмятежно произнес он. Тилос повернулся и внимательно осмотрел противника.
— Ага, — удовлетворенно произнес он. — Вот сейчас ты действительно проникся....
Третья схватка продолжалась несколько секунд. Тролль несколько раз увернулся от Тилоса и даже попытался провести бросок, но в результате лишь позорно пробороздил землю брюхом и несколько раз хлопнул по ней ладонью. Тилос поднялся на ноги, освободив зажатый между своими коленями тролличий локоть.
— Прекрасно, — одобрил он. — Что скажешь, Хлаш?
— Поверить не могу, что лично учил обормота, — рыкнул тот. — Он же совершает все мыслимые ошибки!
— Ну-ну! — хмыкнул Тилос. — Он ошибся всего дважды, я и не уверен, что ты сработал бы многим лучше. Кумаш, спасибо! — он сделал тазан, который севший на пятки тролль повторил с некоторым трудом — у него плохо двигалась рука. — С локтем все в порядке? Извини. Возникнут проблемы — подойди попозже, полечим. Сейчас вернись на место.
— Я недооценил тебя и поплатился. Спасибо за урок, Ведущий! — слегка поклонился Кумаш, поднимаясь на ноги. — Я не забуду его.
— Всегда пожалуйста, Кумаш. Но, боюсь, урок заключается совсем не в том. — Тилос прошелся по поляне. Глаза троллей неотрывно следовали за ним. — Я спросил — верно ли, что никто не может противостоять вашему отряду? Кто-то до сих пор думает иначе?
— Можно задать вопрос, Ведущий?
— Да, Кепул, — кивнул Тилос, взглядом находя спросившего.
— Когда ты назвал себя Хол-аз-Гуштымом, ты говорил всерьез?
— Да.
— Но Хол-аз-Гуштым жил очень давно, а человеческий век короток.
— Я не человек, Кепул, и пусть вас не обманывает моя внешность. Но истина в том, что Хол-аз-Гуштым — не только я. В свое время этим именем называли и моих учеников. Любой из них мог бы мягко нейтрализовать любого бойца-человека и одновременно справиться с двумя-тремя Ведущими по Пути из Народа. Вот мой урок: даже таким могучим воинам, как вы, всегда сыщется достойный противник.
Тилос оглядел присутствующих. Те, затаив дыхание, глазели на него.
— Беда в том, что Народ малочисленен. Вы слишком медленно размножаетесь, вам требуется слишком много жизненного пространства. Люди всегда могут задавить вас числом. Даже если они заплатят своими жизнями десять к одному, вы все равно останетесь в проигрыше. Гибель Островов только ухудшила ситуацию: у вас не осталось места для отступления.
— Но мы и так знаем! — снова встрял Кепул. — Именно поэтому мы ушли в леса и болота, надежно отгородившись от людей.
— Правильно. Однако не все среди вас думают так же. Некоторые ослеплены своей силой и полагают, что настало время Народу выйти из заточения, чтобы поставить людей на место.
— Путь превосходящих... — пробурчал кто-то, кого Элиза не разглядела.
— Да. Путь превосходящих. Следующие ему полагают, что люди и орки должны подчиниться Народу. Беда в том, что я не знаю людей, согласных с таким подходом. Значит, столкновение неизбежно. У меня есть сведения, что следующие Пути превосходящих готовы нанести первый удар. Сейчас люди начнут убивать друг друга, и их число резко уменьшится. Матха-ома Клатт решил, что наступил подходящий момент для вмешательства. Он полагает, что помощь одной из сторон в битве принесет ему уважение и, возможно, преклонение со стороны некоторых людей, а дальше... дальше он намерен играть в политику. Но он ошибается. Поддержав одну из сторон, он лишь вызовет ненависть и ужас другой. Более того, он не понимает, что княжества, как и племенные структуры южных племен, доживают последние дни. Выжившие запомнят свой страх, но забудут о помощи. Спустя несколько лет или даже месяцев люди вспомнят лишь, что в смутный момент чудовища вышли из своих болот и убивали.
— И тогда они решат избавиться от нас раз и навсегда, — покачал головой Хлаш. — Я предчувствовал, что так и случится.
— Да. Но так случиться не должно. Народ не сможет вечно отсиживаться в болотах, и Путь старших братьев должен принять в себя людей. Но вмешаться сейчас означает поставить Народ на грань истребления в недалеком будущем.
— Но почему Четыре Княжества должны погибнуть? — задал вопрос Кургаш. — Южные племена не впервые идут на северные. Отец рассказывал о больших войнах, где сражались десятки тысяч людей. Народ оставался в стороне, но некоторые наемники участвовали в битвах, и люди даже слагали о них песни.
— Княжества погибнут, потому что так хотят боги.
Что-то неуловимо изменилось. Если до того Элиза чувствовала внутреннее напряжение троллей, то теперь по рядам словно прокатился молчаливый смешок. Неужели Тилос в чем-то ошибся?
— Нет, не боги, в которых верят люди, — спокойно продолжил тот. — Не жестокие существа, питающиеся верой, что живут лишь в человеческих легендах. Настоящие боги наблюдают за вами, но им безразличны страдания народов, населяющих наш мир. У них свои интересы. Шесть лет назад мы с вашим учителем оказались втянутыми в схватку двух таких богов. Пробуждение Звезд и уход колдовства, вулканы на Островах, цунами, землетрясения — последствия той схватки. Настоящим богам не нужно поклонение. Но они бесстрастно обрекут вас на смерть, если она поможет решить их проблемы. Демиурги решили переделать мир, и единственный шанс Народа на выживание — остаться в стороне от драки. Если вы вмешаетесь, вас уничтожат.
Воцарилась тишина. Тилос замер посреди поляны. Элиза чувствовала снова нарастающее напряжение.
— И что ты хочешь от нас, Друг Народа? — наконец спросил Хлаш.
— Вы должны остановить Клатта и его бойцов. Никто из них не должен вмешаться в людские дела.
— Ты хочешь сказать, что...
— Вы должны убить Клатта и его последователей.
