— Так зовут лесника? Ты знакома с ним?
— Он мой друг ещё с первого курса. Он знает этот лес и всех его обитателей. Без его подсказок я бы померла в первую же вылазку, — она сделала затяжку, выпустила облако дыма, серого, почти синего в свете луны. — Это я подарила ему ту собаку, Альму. Мой папа разводит собак и она из его выводка. Она считает меня второй хозяйкой.
— Удобно. Главный враг стал другом.
Саммерс молча кивнула, докурила, сжала сигарету между пальцами и та вспыхнула ярким пламенем, чтобы через секунду осыпаться пеплом.
— Нужно обговорить наши действия. Есть много моментов, которые надо обговорить заранее, чтобы верно действовать в лесу, — Регулус поежился от холода и плотнее запахнул разлетающиеся полы мантии.
— Согласна. Я составила примерный план продвижения. Нас двое, так что использовать дезиллюминационные чары одновременно не получится — просто потеряем друг друга из виду. Так что сделаем так, ты идешь невидимкой за мной, никаких звуков не издаешь, без моей команды никуда не лезешь, особенно в битву. Мне легче сосредоточиться на убийстве монстра, чем распыляться ещё и на защиту. В лесу во время движения между нами никаких разговоров. На привале будем общаться как обычно, главное — выставить контур против подслушивания. В остальное время передавать информацию будем с помощью жестов.
Она полезла во внутренний карман, достала пергамент, сложенный вдвое, и протянула Регулусу. На бумаге были нарисованы черно-белые фигуры людей, которые по разному махали руками. У каждого человека было написано обозначение команды.
— Здесь перечень основных знаков. Например, если я подниму руку, сжатую в кулак, это значит, что нужно остановиться. Не падать на землю, не бежать, сломя голову, а замереть и не двигаться. Там их немного. Примерно десять штук, не считая числовых обозначений. Я понимаю, что быстро выучить их не получится...
— У меня хорошая помять, не беспокойся, — он сложил пергамент и убрал в сумку. — И меня больше интересует обратная связь. В случае, если мне надо будет что-то сказать, придется сбрасывать чары невидимости и раскрываться. Сейчас это не выйдет, но потом можно будет зачаровать какой-нибудь предмет Протеевыми чарами, чтобы он нагревался или охлаждался, давая соответствующую команду.
— Отличная мысль. Надо будет реализовать её, если мы сможем пережить эту ночь, — она отряхнула ладони от пепла и, прежде чем шагнуть в лес, произнесла: — И не советую ходить по лесу в школьной мантии. Рукава и полы за все цепляются. Можно легко оступиться и сломать шею. Я бы предложила что-нибудь вроде обычной одежды для охоты, но если гордость дороже жизни...
— Я змей, а не гриф. Эффективность стоит для меня на первом месте, — Регулус снял мантию и туфли. Палочка описала несколько замысловатых жестов в воздухе, после чего школьная мантия превратилась в темное двуборное пальто, а туфли — в легкие сапоги.
— Ну, так тоже можно.
Они шагнули под тяжелую крону переплетенных ветвей. Воздух был чист и свеж. От Саммерс не доносилось ни запаха дыма, ни табака. Наверно, какое-то заклинание, чтобы вони не чувствовали учителя и, самое главное, монстры Запретного леса. Сама она была одета по-магловски во всю ту же тяжелую черную куртку, под которой виднелась кофта с капюшоном, брюки, испещренные пятнами всех оттенков зеленого, и грубые ботинки с толстой подошвой на шнуровке. В этот раз её ладони скрывали перчатки без пальцев.
Шли медленно, внимательно вслушиваясь в каждый шорох. Несколько раз Регулус давал команду остановиться и собрал приглянувшиеся травы. Натолкнулись на акромантула. С ним Саммерс разобралась быстро, не давая тому атаковать или сбежать. В этот раз яда оказалось меньше, зато можно было спокойно, не торопясь выколоть ему все многочисленные глаза, состричь волоски и вырезать паутинные железы.
Вскоре вышли к лесному ручью. Вся трава вдоль берега была примята, словно по ней кто-то долго полз. От кустов послышалось протяжное ржание и стук копыт. Кельпи. Регулус и его напарница переглянулись. Она показала жестами, а затем одними губами произнесла: 'Будем брать', встала во весь рост и с самым наивным выражением лица двинулась в сторону воды.
Конь, с виду самый обыкновенный, вышел из зарослей кустарника ей навстречу и начал гарцевать вокруг, игриво вскидывая голову и взмахивая гривой, белой, точно пенные волны. Саммерс смотрела на монстра, прикрывавшегося видом простой лошади, с самым безобидным видом. Это даже было забавно. Два опасных существа прикидывались невинными овечками, в своих мыслях уже представляя, как разорвут друг друга в клочья.
Девушка провела ладонью по спине жеребца, легко улыбнулась, сделала вид, что собирается запрыгнуть... Но в последний момент выхватила из кармана толстый кожаный ремень и накинула тому на шею, точно лассо. Кельпи не успел и дернуться, как чары подчинения захватили его разум, не давая сдвинуться с места без позволения своего пленителя.
Саммерс жестом показала, что все безопасно и можно выходить. Однако больше усмиренного кельпи Регулуса интересовала уздечка на его шее, точнее, рунные цепочки.
— Сколько держаться чары подчинения? — спросил он.
— Примерно час. Но кельпи становится беспокойным за десять минут до окончания срока.
Регулус задумчиво рассматривал вязь рун. В голове тут же промелькнули несколько вариантов усовершенствования этого крепкого, но одноразового артефакта.
— Поменяй Альгиз и Беркана, и убери Турисаз. Так действие растянется до двух часов и стабилизируется окончательно.
— Хорошо, — она согласно кивнула, выудила откуда-то странное подобие пера, закатала рукав куртки и написала его рекомендации прямо на руке, затем пояснила: — Не хочу забыть. Кстати, это информация из книги или ещё один родственник-мастер рун?
— Первое. В отличие от Сириуса, мне нравится узнавать новое, — он начал состригать гриву кельпи и складывать в сумку небольшими пучками. — И использовать это в деле.
Вскоре, остриженный и явно недовольный этим фактом монстр начал бить копытами и фыркать. Регулус взял его под уздцы и подвел ближе к воде.
— Действие рун заканчивается. Нужно уходить.
Однако, прежде чем они успели отойти от реки на безопасное расстояние, монстр разъяренно мотнул головой и сбросил уздечку. Отпускать их он был не намерен. Он фыркнул, ударил несколько раз копытом о воду и уже готовился броситься в погоню, как по лесу прокатился рев.
— О, черт! — впервые за все время знакомства в голосе Саммерс промелькнул страх.
Рев повторился, теперь уже значительно ближе. Регулусу даже показалось, что он слышит хлопанье крыльев. Кельпи испуганно заржал и начал топтаться на месте, словно не зная, куда бежать. Если даже существо его класса испытывает страх — это что-то, да значит.
— В Запретном лесу же не водятся драконы? — едва слышно прошептал Регулус, не отрывая взгляд от неба.
— Нет, — Саммерс начала медленно отходить к деревьям. — Они тут бывают налетами. Ложись!
Они синхронно упали на землю, измазавшись в траве и земле, когда монструозный черный дракон спикировал с неба на кельпи, а затем начал драть зубами, отрывая куски свежей плоти. Водяная лошадь ржала и била копытами, пока её заживо пожирали. Напарники переглянулись и, точно прочитав мысли друг друга, начали медленно отползать в лес, пользуюсь тем, что дракон занят своей добычей.
Когда ржание и чавканье стихли вдалеке, Регулус спросил:
— Это же был Гебридский чёрный дракон, да? Какого... — Он сделал рваный вздох и совладал с собой. — Как он сюда добрался?
— От школы до островов лететь меньше часа. Они же территориальные хищники. А этот совсем мелкий, наверно, ему не досталось куска территории, вот он и залетает сюда, когда начинает голодать.
— И часто он навещает лес?
— Раза три в неделю. Хагрид его все хочет поймать и приручить, да тот никак не дается. Обычно нападает на кентавров и кельпи, несколько раз задирал кабанов и оленей. Он сильно машет хвостом и крыльями, так что иногда на месте его охоты можно найти чешую.
Просто великолепно. И куда только смотрит клан МакФасти? Они же должны контролировать популяцию этих драконов на островах.
В ту же секунду прямо над ними раздалось хлопанье крыльев, и на поляну упала обглоданная голова кельпи. От удара о землю, череп раскололся. Дракон взревел, но вновь опускаться не стал, а полетел дальше, держа в когтях недоеденную тушу. Когда хлопанье крыльев окончательно затихло, Регулус поднялся, отряхнулся от земли и налипших листьев и подал руку Саммерс. Они вместе, медленно и аккуратно подошли ближе и посмотрели на голову.
— Хороший подарочек нам прилетел? — она усмехнулась, точно не рядом с ней пролетела многотонная тварь, способная перекусить человека одним движением челюсти. — Слушай, я где-то читала, что на основе мозгов кельпи можно делать какие-то мази.
— На их основе можно сделать много чего, не только мази, — он попытался раскрыть череп, но трещина прошла неглубоко, а об осколки костей можно было легко поранить пальцы. — Дай какую-нибудь ветку, надо трансфигурировать её в пилу или какой-нибудь резак.
— Если так дело пойдет и дальше, я подарю тебе набор юного хирурга. — Она увидела его непонимание и пояснила: — Это такие магловские врачи. Они разрезают тело живого человека, когда он находится в бессознательном состоянии, вырезают опухоли или какие-нибудь наросты. У них очень точные и острые инструменты. Скальпели и всякие мелкие щипцы.
— Странная у маглов медицина. Хотя подобные инструменты мне бы сейчас не помешали, — пробормотал Регулус, превращая ветку в подобие маленького топора. Пока он разделывал голову, Саммерс вновь закурила, не переставая внимательно следить за окрестностями. Вскоре тяжелые мозги кельпи оказались в его руках. — Дай какую-нибудь ткань, надо их завернуть.
Она вытащила из сумки сверток чистого полотна и присвистнула при виде добычи, чуть не выронив сигарету:
— Да тут не меньше фунта веса.
— Немного больше, — отрешенно отозвался Реглус. Он сверился с часами, когда закончил упаковывать добычу. Был уже час ночи. — С этим закончили. Пора уходить.
Они вновь двинулись обратно к школе в полном безмолвии. Саммерс спокойно вела вперед, отлично зная все лесные тропы, заранее обходя стоянки единорогов, фестралов и кентавров. А Регулус прикидывал, каким образом можно будет наладить связь. Не будут же они каждый раз пытаться пересечься в школе, чтобы поговорить? Так легко выдать себя и их общее дело перед однокурсниками и учителями.
Среди ветвей промелькнул силуэт огромной птицы. Снова Авгурей, наверно, где-то недалеко находится его гнездо... А ведь это мысль.
Вскоре они вышли к опушке Запретного леса. Саммерс остановилась, начала копаться в недрах своей огромной куртки, достала на свет пергамент и нож.
— Я подготовила договор.
— На крови?
Она кивнула. Хорошо, меньше причин опасаться, что информация об их вылазках выйдет наружу. Порой такие договоры лучшее средство защитить своим мысли от мастеров ментальной магии. Регулус развернул лист, обновил заклание ночного видения и вчитался в ровные черные строчки, затем кивнул, подтверждая, что согласен со всеми условиями. Никаких подводных камней. Все четко и ясно, так что и не подкопаешься.
— Убери нож, — Саммерс недоуменно склонила голову к плечу и чуть приподняла брови. — Мы не на средневековом собрании вампиров. Для заключения договора нужно всего пару капель крови, а не целый стакан.
Он сорвал травинку и трансфигурировал её в острую булавку, нанес заклинание обеззараживания и проколол безымянный палец, сначала себе, а затем и своей напарнице. Они крепко сжали ладони и начали тихо зачитывать слова клятв. Когда все было готово, Саммерс встряхнула рукой и усмехнулась:
— Ну, вот и все. У тебя завтра будет свободное время?
— Да, в три квиддичная тренировка, после я буду свободен. Можешь приходить в Выручай-комнату к шести.
— Тогда договорились. — Она махнула рукой на прощание, затем подумала и добавила: — И, кстати, можешь называть меня просто Тери.
* * *
14 сентября 1975 года
Тери пришла вовремя. Уж чего, а пунктуальности её было не занимать. Когда она зашла внутрь комнаты, обустроенной под алхимическую лабораторию, Регулус первым делом протянул ей зачарованный дневник в серой обложке.
— Я решил, что нам нужно будет как-то связываться между собой, договариваться о времени и месте каждой встречи. Предупреждать, если что-нибудь пойдет не по плану и все будет отменено. Я зачаровал эти два дневника на сквозную связь.
— Шикарно, — она пролистала плотные белые страницы. — Только нужна дополнительная защита, вроде пароля. Причем, желательно двойная, такая, чтобы заметил не каждый.
— Пароль будет, а помимо него, ещё и небольшой подвох. Проверка по почерку и магическим следам. Так что, даже если кто-нибудь увидит пароль и попытается его воспроизвести, ничего не выйдет. Надо будет только придумать его. — Он на мгновение задумался, вспоминая их знакомство в Запретном лесу. — Помнишь, во время первой встречи ты спросила про мясо авгурея? К чему был задан этот вопрос?
— Думала сделать из него ловушку. Ну, знаешь, может оно ядовитое или наоборот очень привлекательное для хищников, — она подняла голову от дневника. — А ты, правда, думаешь, что они похожи на курицу?
— Без понятия, — он улыбнулся собственным мыслям и покачал головой. — А из этой фразы можно сделать пароль для сквозных дневников. Тогда их никто не сможет прочитать.
— А если и увидит, то подумает, что мы оба точно сбрендили, — она ответила зеркальной улыбкой и провела пальцами по жесткой кожаной обложке. — Но, знаешь, мне это даже нравится.
Она отдала дневник обратно, пододвинула стул и включилась в процесс разработки нормальной формулы для этого зачарования. На окончательную стабилизацию чар совместными усилиями ушло порядка часа, но дневники работали, скрывая все записи без магической подписи владельца.
После этого начался первый урок зельеварения.
Спустя полчаса Регулус посмотрел на котел, точнее, на его расплавленные остатки, на потолке, затем на Терезу, её обгоревшие волосы и бесстрастное, покрытое гарью лицо. А затем понял одну простую вещь — прогулки по Запретному лесу далеко не самая опасная часть их договора.
— Ладно, — он помассировал переносицу. — Давай начнем с самого простого. Хотя бы с зелья от фурункулов...
Кусок расплавленного котла с громким звоном упал на стол.
— ... а ещё лучше — с заготовки ингредиентов.
Глава 29. Аферисты
10 июля 1976 года
Пасмурно. Вокруг высились ряды серых кирпичных домов. Пустые глазницы окон пялились на чужака, скрипя ржавыми петлями. Входные двери открылись нараспашку, так что легко можно было увидеть стены, неровно выкрашенные буро-зеленой краской, разбитые шприцы и разводы от крови и спермы на полу.
Чуть дальше виднелась ограда старой детской площадки. У покореженной карусели, скрипящей резко и неестественно громко, валялась забытая игрушка, пара окурков и недопитая бутылка пива. Сухая трава примялась множеством ботинок. Ветер кидал под ноги мусор.
