— Что? — переспросил Айс. Похоже, он и сам находился в некотором ступоре и только сейчас начал отходить.
Крис улыбнулся.
— Неважно. Главное, теперь с ним все будет хорошо. Все страшное позади.
— Слава богам, — вырвалось у капитана.
* * *
Айс расстегнул рубашку, изучая в зеркале укус.
Мэтью. Снова и снова он. Будто бы вся его жизнь замкнулась на кратком сочетании из пяти букв.
Снэйки?
Айс покачал головой. Какой дурак придумал это второе имя? Вся сущность капитана
отказывалась так его называть. Слишком прямолинейным, слишком искренним был десятый палач.
Пальцы легли на следы зубов.
"Знак того, что могло бы быть".
Айс выдохнул, вспоминая совсем другое прикосновение губ, нежное, почти невесомое, и отдернул руку, сжимая ее в кулак, гоня прочь мысли.
"И чего никогда не случится. Иначе Мэтью не возродить свое честное имя из пепла, теперь, когда все на базе знают правду о его прошлом".
Капитан зажмурился, словно даже сама мысль причиняла ему боль:
"Иначе я не смогу отпустить его обратно... к его королю".
* * *
До зала совещаний оставались считанные метры. Еще один поворот, и...
Крис Лиани торопился. Не любил он опаздывать на собрания, но не мог с утра не навестить Мартина. Тяжело мальчишке приходилось, а ведь после сегодняшнего будет еще хуже.
"Ну вот, я и на месте".
Крис протянул руку, чтобы открыть дверь в зал.
-Куда собрался? — раздался за его спиной знакомый грубый окрик.
И длинноволосая фигура, слишком хрупкая для воина, застыла перед Колдроном, как лань под прицелом охотника.
Первый раз после того рокового утра они смотрели друг другу в глаза.
Что можно сказать после того, как все уже было? Как можно без тени эмоций смотреть в лицо человека, на губы, которые ты сминал в пылу страсти, не помня себя, не думая о завтрашнем дне?
Крис никогда не задумывался об этом, для него такой проблемы просто не существовало. Пылкая ночь, расставание под утро, чтобы завтра в строю снова быть чужими. Так было правильно, и его случайные партнеры всегда с ним соглашались.
Безразличие — лучший щит, лучшее средство от боли. Единственная проблема была в том, что недавний его любовник так не считал.
Глаза Колдрона только что молнии не метали. Кулаки капитана юга сжимались и разжимались — он из последних сил пытался взять под контроль свои эмоции. Крис, судорожно сглотнув, невольно представил, что бы случилось, если бы в этих руках оказалась его шея.
"Сколько же я выпил, что он показался мне красивым? Да он исчадье ада!"
Лиани очень не нравилось это чувство: что он стоит рядом с вулканом, который вот-вот извергнет в воздух камни и лаву. И поэтому Крис сделал то, что делал обычно: решил отшутиться.
-Эй, ты меня сейчас взглядом испепелишь! Я, конечно, знаю, что неотразим, но придержи коней!
И отступил на несколько шагов назад, ожидая взрыва. Который не заставил ждать.
Тяжелый кулак врезался в стену. Конрад, казалось, не почувствовал боли.
-Придушу гаденыша! — прошипел он, подходя ближе, держа кулаки наготове.
Серые глаза встретились с карими, потемневшими от ярости.
Крис оказался зажатым между стеной и Конрадом Колдроном и, не моргая, смотрел в эти глаза. Давненько у него так поджилки не тряслись. Пожалуй, только случай, когда он своей выходкой на балу как следует разозлил короля Дрэгона, мог с этим сравниться.
Кулак приближался все ближе, а Крис будто бы забыл, что нужно делать, чтобы уйти от удара.
"Словно признаю свою вину, — пронзила королевского мага неожиданная мысль. — Стоп, вину? Я считаю себя виноватым? Но, темноликие раздери, почему? Мы же оба хотели этого!"
Кулак врезался в стену в считанных сантиметрах от щеки. И Колдрон застыл, опустил голову, тяжело дыша, словно пробежал длинную дистанцию. Плечи его задрожали, и на мгновение Крису показалось, что капитан юга плачет. Наконец он поднял глаза, и маг вздохнул с облегчением. На лице Конрада не было ни тени слез. Лишь ненависть сочилась из этих почти черных глаз. И в тот же миг капитан плюнул. Вбок, но брызги слюны, невольно, а может, специально, попали Крису на левую щеку. Лиани повернул голову, проследив траекторию плевка, оставившего кровавый след на стене.
"Кровь? Он так пытался сдержаться, кусая губы, что пошла кровь?"
-Руки об тебя марать, — голос Колдрона был хриплым, будто он только что вернулся с тренировки на плацу.
Дыхание с запахом крови обожгло лицо Криса. Миг спустя он был свободен. Ветер взметнул его волосы — так резко Колдрон распахнул дверь.
А Лиани сполз по стене. Сердце трепыхалось как испуганная птица.
Сильнее, чем когда в миллиметре от него пролетела стрела, убив товарища по отряду. Сильнее, чем когда он схлестнулся с вражеским магом, чьи силы во много раз превышали его собственные. Сильнее, чем когда Айс застыл в клетке перед Снэйки. Сильнее...
Крис помотал головой.
-Темноликие тебя побери, Конрад Колдрон, — пробормотал Лиани.
Собрание уже началось. А он еще добрых десять минут стоял у входа, приходя в себя, пытаясь заставить себя протянуть руку и открыть дверь.
Все что угодно, только бы снова не попасть под прицел темно-карих глаз.
* * *
За столом зала, где собрался высший командный состав, царил гвалт.
-Казнить! И дело с концом! — стукнул кулаком по столу Конрад.
-Ты не слышал, что капитан сказал? Он человек! — пылко спорил с ним кто-то из командиров звеньев.
-Он предатель!
-Он никого не предавал! Благодаря ему мы знаем правду!
-Тишина! — Айс не выдержал, прерывая спор. Первый же вопрос после новостей — дальнейшая судьба Мартина Фокса — вызвал у собравшихся бурю эмоций.
-Капитан, — Лиэм поднялся со своего места. — Я прошу дать Мартину место в одном из моих отрядов. Буду присматривать за ним лично.
-Да какой из него рекрут! Темноликий! — негодовал Конрад.
-Ставлю на голосование, — устало махнул рукой Айс, полностью игнорируя капитана юга.
Голоса разделились предсказуемо — Конрад и Вик против, остальные за. Айс в очередной раз порадовался, что Ирвин, раздосадованный последним собранием, ушел в дальний патруль на неделю — иначе споров бы было еще больше.
Следующим и основным вопросом было то, что делать с полученными сведениями.
-Я считаю, — голос Мэтта был тих и тверд, — вопрос этот столь важен, что мы не можем терять время на передачу весточки в центр. Король должен узнать все немедленно.
Он переглянулся с Лиани. Крис встал, разминая руки.
-А ты можешь это сделать?
-С твоей помощью — смогу, — уверенно кивнул Снэйки.
-Прямой портал? — уточнил Айс. — На такое расстояние?
-Частичный, — уточнил Рэд. — Мы не затеваем перенос, только разговор. На несколько минут наших сил хватит.
-Тогда выполняй, — приказал капитан. — Нам нужно решение короля.
Снэйки прошелся по залу, находя лучшую точку. На мгновение задумался, решая, какую энергию пустить в ход. И медленно зашагал по кругу, оставляя в пяти точках зеленые огни.
Крис удивленно поднял брови.
"Магия времени? Те же силы, что используются для предсказаний? Портал будет более стабильным, но это же сколько энергии надо! И ты уверен, что тебе хватит?"
Контур круга едва заметно засветился. Мэтт встал у одной из точек, разводя руки. В каждой из ладоней горело по зеленому огню. Ровно, четко, ярко.
Он выжидающе посмотрел на Криса.
"Похоже, более чем уверен".
Бывший палач кивнул, встал рядом, копируя жест. Зеленое пламя взметнулось с рук, рискуя опалить волосы — магия времени тяжело ему давалась. Но полного контроля Крису и не нужно было.
"Самое сложное — найти резерв сил для заклинания. Дальше мне нужно будет лишь держать контур, а с ролью направляющего Снэйки справится".
Мэтт кинул быстрый взгляд на Лиани, выдохнул, и, опустившись на одно колено, соединил ладони с границами круга. Крис сделал то же самое, и контур вспыхнул, рождая посередине окно. Портал.
"Получилось".
Снэйки поднялся.
-Дрэгон, король Эйза. Услышь меня.
По порталу прошла рябь, еще миг — и в центре его материализовалась высокая фигура.
Судя по звукам у стола, все воины преклонили колени. Снэйки на мгновение склонил голову, приветствуя повелителя.
-Снэйки, — рябь рассеялась, окончательно являя перед их взором короля. Крис прищурился. Портал, и правда, получился на загляденье — казалось, и не было между ними никакого расстояния.
Мэтью начал говорить. Без приветственных речей, без расшаркиваний. Просто воин, докладывающий ситуацию командиру — четко и кратко, самую суть. Глаза Криса беззастенчиво разглядывали короля. Дрэгон ничуть не изменился за эти недели — разве что выглядел более уставшим, чем обычно. Те же черные волосы, каскадом спадающие на плечи. Те же черные одежды с всполохами огня. Та же сила, подавляющая, заставляющая падать перед ним ниц.
Мэтт на мгновение остановился, переводя дух, ловя нити ускользающего заклинания. И тогда в разговор вмешался новый голос.
Крис вздрогнул. Рядом с ними, третьим, встал Айс, сказал короткое формальное приветствие и быстро, с того же места, на котором остановился Рэд, продолжил доклад.
Последнее слово было произнесено, и король задумался.
"Сложно, — подумал Крис. — У нас было время после разговора с Мартином, а тебе надо принять решение в считанные секунды".
-Нужно узнать про источник больше, — голос Дрэга был обманчиво мягок и спокоен, но Крис, много времени проведя при дворе, знал, что в один короткий миг он может смениться громогласным приказом. — Допросить темноликого на предмет точного расположения пещеры. Нельзя терять время. Мы можем действовать, лишь пока они не знают, что информация у нас. Как только это случится — они перепрячут источник. Нужен разведывательный отряд.
-Ваше величество, — раздался над притихшими командирами голос Снэйки. — Прошу разрешить мне его возглавить.
И, не дав королю возразить, — удивительная наглость, присутствующие даже дыхание задержали, наблюдая за этим, — объяснил:
— Источник обладает силой обращать людей в темноликих. Только сильный маг сможет подойти к нему достаточно близко без вреда для себя.
В темных глазах вспыхнула ярость — верный признак того, что поступок Снэйки не остался незамеченным.
-Ты считаешь себя сильным магом, десятый? Последние несколько месяцев во дворце я не слишком заметил за тобой этой силы.
На мгновение рыжеволосый маг закрыл глаза. И только Айс, стоявший рядом, и, может, еще Крис, увидели, как заходили желваки на лице Мэтью Рэда. Король умел бить по больному.
Казалось, Мэтт не сдержится. Откроет глаза и скажет такое, за что тотчас же отправится на плаху. Но голос Рэда казался на удивление бесстрастным и спокойным:
-Крис. Отпусти контур.
Лиани повернулся к другу, не веря собственным ушам.
-Ты хочешь прервать совещание? Но ведь мы не...
-Я не хочу, — голосом Рэда сейчас можно было бы разрушить скалу, таким жестким он был. — Я лишь хочу показать его величеству, что у меня достаточно сил. Отпусти контур. Я удержу заклинание портала и в одиночку.
Черные и зеленые глаза схлестнулись. Дрэг наклонил голову, демонстрируя свой интерес.
"Попробуй, десятый", — читался в них вызов.
Крис, руки которого медленно начали холодеть, постепенно, стараясь не дернуть магическую нить слишком сильно, убрал свою магию из заклятья, оставляя силы наготове, когда — он был уверен, тут дело нескольких секунд — Снэйки дрогнет, и ему понадобится помощь.
Портал колыхнулся... Крис выругался, сделал шаг вперед, готовый вмешаться... но уверенное лицо друга не давало ему сделать это.
А дальше случилось и вовсе неправдоподобная вещь — Снэйки... усмехнулся. Махнул рукой, будто бы это не стоило ему никаких усилий — и окно снова стало стабильным. И, как показалось Крису, контуры портала стали чуть ли не четче, чем были.
Дрэг поднял одну бровь. Едва заметный жест, но для них — двух фаворитов, изучивших его величество до мелочей, он был понятен. Редко можно было увидеть его на лице короля — знак крайней степени удивления.
-Мне превратить портал в прямой, чтобы ты поверил мне, о великий? — Снэйки позволил иронии просквозить в вопросе, самую малость.
-Боюсь, проверять его стабильность тогда придется на твоей шкуре, десятый, — в том же духе ответил Дрэгон.
Крис облегченно выдохнул — еще чуть-чуть, и он думал — Дрэг взорвется. Что ж, видимо тот соскучился по Снэйки куда больше, чем Лиани предполагал — раз позволил такую вольность.
А рыжий маг ждал ответа. Миг, два — Дрэгон размышлял, принимая решение. Или же ждал, когда палач дрогнет?
-Я разрешаю тебе возглавить отряд, — наконец прозвучал приказ.
-Ваше величество, — другой голос неожиданно вмешался в разговор.
Снэйки повернулся.
"Айс?"
-В стане темноликих есть сильный маг. Настолько сильный, что ему удалось разрушить защиту Кирей, наложенную десятым палачом.
Снэйки сжал зубы.
"Да что он только делает? Весь мой идеальный план сейчас пойдет к коту под хвост из-за его доклада!"
— Если разведывательный отряд столкнется с ним, — тем временем продолжал Айс. — Считаю, что в составе должен быть человек, иммунный к магии. Предлагаю свою кандидатуру.
И снова повисло молчание.
Снэйки сильнее сжал губы — то ли из-за слов Айса, то ли из-за того, что самому держать контур заклинания было совсем непросто.
Король обдумывал слова капитана.
-Ты командующий базой Нордмонд, — наконец раздался ответ. — Твоя задача — хранить форпост.
-Мы нашли их слабое место. Мы можем остановить их. Тут не важны титулы и звания, — Айс поднял голову, без страха глядя в лицо короля. — Все ради победы. Здесь есть, кем заменить меня. А там... я буду нужнее.
"Ты ведь можешь сейчас потерять все, — Крис смотрел на капитана севера во все глаза. — Одно слово короля — и ты лишишься звания просто в наказание за дерзость".
Но, похоже, Айсу было все равно. Одна цель, одно желание читалось в его глазах.
"Он хочет уничтожить их, как никто другой. Это цель его существования, единственная, к которой он шел все эти годы. Он не остановится ни перед чем, чтобы ее достигнуть, положит все на ее алтарь".
Похоже, Дрэг тоже это понял.
-На время разведывательной операции ты поступаешь в распоряжение десятого палача. Командиром базы будет назначен следующий старший по званию. Закончим с комплектованием отряда, раз уж так пошло. Еще один маг для страховки — Лиани, ты займешь это место. И еще один воин. Кто с базы лучший?
-Колдрон, ваше величество, — раздался голос Лиэма Уайта.
Снэйки улыбнулся уголками губ.
"Делаешь все, чтобы операция запомнилась мне надолго, да, Лиэм?"
Капитан юга буквально в доли секунды преодолел расстояние до магического круга и застыл рядом с Айсом.
-Конрад Колдрон, капитан юга, ваше величество, — склонил он голову, представляясь.
-Еще один капитан? — задумчиво произнес Дрэг. — И правда, все для победы. Есть, кого назначить взамен? — и, дождавшись ответного кивка, продолжил. — Раз уж тут собрались командные чины, капитан Колдрон, напомни мне раздел семь, главу семь, пункт десять один устава.
