— Как и прочие представители этого вида….
Высший демон кивнул. С начала охоты вся мелкая живность разбежалась. Хищникам стало нечего есть. Ничего удивительного в том, что их агрессивность возросла, не было. Молодые лорды тем временем перестроились в новый порядок, вытащили мечи и специальные, изготовленные абсолютно без применения магии кнуты, в ремни которых был вплетен редкий сплав, единственное, что действовало на бинатангов. Помимо чисто физического разрубания их на части. Данный процесс был весьма сложен вследствие плотной крепкой чешуи, покрывавшей все тело чудовищ, от кончика хвоста, до носа.
Мужчина оценивающе проследил за снизившимся фиолетововолосым демоном, внимательно выглядывавшим среди толстенных стволов старавшуюся скрыться добычу. При этом молодой лорд ловко лавировал, подныривая под корявые ветви или просачиваясь сквозь переплетения тонких. Правитель перевел взгляд на приближавшиеся снежные вершины, освещенные покрасневшим солнцем. И тут императора словно накрыло темным покрывалом. Которое он мгновенно «сдернул» и скользнул в переплетение разноцветных нитей. Тревога не отпускала, активно разрастаясь, причиняя уже практически физическую боль. Начало колоть в области груди, палец правой руки сдавило.
Арнэр вынырнул в реальность и тихо зашипел, глядя на пульсирующие алым темно-шоколадные камни обручального кольца. Все верно, только нападение на того, с кем связан тесными магическими узами могло вызвать такую боль. На мгновение в сознании правителя мелькнуло, что прошлый раз, когда девушка чуть не умерла, его что-то тревожило, но не слишком, хотя и побудило вернуться раньше. Что же изменилось теперь? Мысль махнула хвостиком и пропала, погребенная под лавиной следовавших один за другим приказов, требовавших срочно прибыть начальника разведки и созывавших руководящий состав личной гвардии.
Первые гвардейцы оказались рядом уже через пару минут. Некоторые ожидаемо задерживались, передавая свои обязанности по присмотру за молодежью другим. На миг подумалось о целесообразности полностью свернуть охоту. Однако владыка резко мотнул головой. В конце концов, до смертельного исхода дойти не должно было. Он прикрыл глаза, проверяя сложившийся узор. Все верно, опытные лорды не допустят излишнего риска. А в больничном крыле или дома на постели некоторым чрезмерно самоуверенным будет полезно поваляться. Подумать о безопасности и ответственности. Мужчина обвел полыхавшим алым огнем взглядом мгновенно подтянувшихся серьезных подчиненных и накинул полог тишины.
Брюнет задумчиво посмотрел на невозмутимое лицо лорда Эйра. Ледяные глаза спокойно встретили бешеный взгляд медовых. Начальник разведки будто не замечал того, что император был готов в любой момент перейти в трансформацию. Серебристый взор был безмятежен, сдерживая неистовство владыки. Только сейчас осознавшего, что он не мог обнаружить ни телохранителя, ни свою супругу, узор которой запомнил. И вариантов было два: либо они находились слишком далеко, либо их глушили. Об еще одном думать пока было рано. Смерть своей половины, пусть и навязанной, а не выбранной, демон бы почувствовал.
— Лорд Эйра, — янтарные глаза сощурились, желваки на лице повелителя заходили, а во рту стало тесно от отраставших клыков, — Вам известно, где находится императрица? — когда блондин кивнул, где-то в груди ворохнулось сожаление, вперемешку с облегчением. Если бы он прочитал лежавший на его столе ежевечерний доклад, всего-то две странички, а не отмахнулся от него как обычно, не желая вникать еще и в дела супруги, то и он обладал бы этой информацией. С другой стороны, главе разведслужбы это было по статусу положено. Все знать о правящей или не очень верхушке империи.
— Ее Императорское Величество отбыли вчера на свою виллу, — владыка кивнул, нахмурившись. Ради этой прихоти ему пришлось оторваться от дел, чтобы слетать и накинуть дополнительную защиту на уютное местечко, в котором он и сам был бы непрочь отдохнуть, — в данное время должны возвращаться назад.
Арнэр устремил пронзительный взгляд на заснеженные вершины, стискивая зубы от усиливавшегося неприятного чувства в груди и осознания того, что в некотором смысле он все-таки был, пусть и косвенно, виноват в случившемся, не приняв во внимание место расположения поместья Элии, в направлении которого проходил один из удобных для животных коридоров. Злые, вспугнутые хищники вполне могли воспользоваться данным маршрутом для побега, и если охраннику и девушке пришлось спуститься на землю, по какой-то причине, то…. Тряхнув обсидиановыми волосами, мужчина выпрямился, взмахнул крыльями, отбрасывая в сторону ненужные в данный момент сожаления, но делая себе пометочку всегда знать, чем и где занимается его половинка, а так же провести серьезную беседу с лордом Энлэ и его руководством. Ошибка была допущена….
Глава 24: Напряженные поиски и их итог
Пэпи! То, что мы сейчас с тобой увидим, — так лучше б мы с тобой не видели!
Человек с бульвара Капуцинов
Получив приказ, демоны устремились к своим подразделениям, спешно встававшим на крыло, чтобы частой сетью двинуться к горам, просматривая и прочесывая каждый уголок. Летевший редким и плавным зигзагом Арнэр время от времени нырял в переплетение разноцветных линий, то и дело порываясь пропустить часть территории, уйдя вперед, так как нить императрицы не обнаруживалась, но тут же останавливал себя, напоминая, что существовала вероятность глушения сигнала. Поиски продолжались.
— Слишком медленно, — прошипел правитель сквозь клыки, зло поглядывая на скатывавшийся за горы солнечный диск. Посмотрел в сторону, где уже распускались радужные звездные цветы, пока еще бледные, но обещавшие заполонить собой небосвод в ближайшее время.
— Лорд Энлэ опытный воин. И пока Ваша супруга жива, не так ли, Ваше Императорское Величество…, — ровный голос ледяного лорда позволял успокоиться и сосредоточиться. Высший демон коротко кивнул и заложил вираж, спускаясь ниже, а затем плавно поднимаясь вверх. Опять прикрыл на несколько секунд глаза. Глава разведки, имевший по этому поводу свое отдельное мнение, которым, однако, ни с кем не спешил делиться, разумно не мешал. Огромные алые костры очей владыки, за которыми практически не было видно янтарного цвета, распахнулись.
«Не нашел», — блондин незаметно вздохнул и развернулся к подлетевшему с докладом молодому гвардейцу, не поставленному в поисковую сеть из-за малого магического потенциала и попросту из-за отсутствия надлежащего опыта. Зато данного воина гоняли в хвост и в гриву в качестве курьера. На этой должности верткий демон с забавной полосатой оранжево-алой гривой, забранной в высокий хвост, был чрезвычайно полезен.
Начальник разведки вопросительно взглянул на императора. Тот сжал губы, нахмурился, помедлил, потом резко махнул рукой: — Пусть повернут градусов на десять вправо, — дождался, пока рыжик улетит, и пояснил, — там между горами удобный проход, позволяет сэкономить силы и время, думаю, они там летели. И водопад этот ледяной….
На миг блондин позволил себе слабую улыбку: — Да, Ваша супруга отличается любопытством, Ваше Императорское Величество. Вряд ли она бы прошла мимо…. Что случилось? — он взглянул на стремительно поднявшегося к ним от кромки леса посланника.
— Ваше Императорское Величество, лорд Эйра, там, — парень махнул рукой вправо, — сложности. Потоки смещаются. Невозможно отслеживать с воздуха. Пара гвардейцев уже чуть не упала на деревья. Еле выкрутились.
— Зато теперь понятно, что заставило их спуститься, — мрачно произнес владыка и сверкнул алыми звездами, — передай всем в случае невозможности полетов, продолжать поиски по земле. Звено не менее четырех демонов. Напомни, что хищники озлоблены охотой, — отдав честь, гонец активно замахал крыльями. Под взглядами провожавшего его начальства улетел в указанную им самим сторону, выполнил какой-то невероятный кульбит, очевидно попав в то самое смешение потоков, однако выправился и пошел на снижение.
— Поиски затягиваются, — высший демон оскалился и перешел в трансформу, увеличиваясь в размерах и покрываясь мощной чешуей. Прикрыл плотными веками глаза и замер, надеясь в этой форме уловить хоть какие-то признаки присутствия супруги. Напрасно. А вот рядом маячил тревогой кто-то из подчиненных, и это был явно не ледяной лорд, который, как оказалось, внутри был далеко не так невозмутим, как это выглядело снаружи, — Что еще?
Перешедший в боевую форму, как и все остальные, демон вытянулся: — Ваше Императорское Величество, у меня есть предложение, как продолжить поиски с воздуха…, — оба лорда уставились на похожего на русала, правда, очень накачанного, мужчину, — тройка, Ваше Императорское Величество. Связать тройку между собой, путы длиной этак метров десять — пятнадцать, чтобы в разных потоках лететь, плюс на разной высоте. Если кого-то начнет заматывать, остальные вытянут.
Владыка переглянулся с главой разведки. Последний приподнял бровь, помолчал пару секунд и произнес: — Это в любом случае безопаснее, чем двигаться сквозь чащу. И быстрее, — увидев кивок согласия правителя, — развернулся к ожидавшему их решения гвардейцу, — Благодарю, выполняйте.
Демон спешно улетел. В воздухе на фоне сиявших звезд замельтешили темные крылатые фигуры, то сливаясь в один комок, то разлетаясь в причудливом узоре. Вскоре связки из трех-четырех демонов устремились по направлению к горам. Время от времени то одного, то другого гвардейца либо утаскивало к земле, либо тащило вверх, однако остальные тут же страховали неудачливого напарника. Один раз потащило сразу всех, однако тут стихия сыграла сама против себя, поскольку тянула тройку в разные стороны, в итоге сошла на нет. Демоны встряхнулись, потрясли кулаками в никуда и продолжили осмотр шелестевшего, перешептывавшегося внизу древесного моря.
Сильный поток подхватил, закружил в ледяных объятиях и отпустил, разорванный в клочья более сильным противником. Владыка стряхнул с рук магические нити и взмыл еще выше, оставляя позади главу разведки, поднимаясь, казалось, к самым звездам. Раскинул огромные, в трансформации обросшие шипами крылья, застыл, стремительно перемещаясь в пойманном горизонтальном потоке вперед, туда, где еще не вела свои поиски отборная элитная гвардия. Лорд Эйра тряхнул белоснежной косой, сверкнул серебряными очами, неспешно расправил крылья и перешел в боевую форму, которую не слишком-то любил. Демоны шарахнулись от ослеплявшей белоснежным окрасом с серебристым налетом трансформы главы разведки. Сейчас казавшегося огромным сказочным призраком, летевшим следом за ушедшим далеко вперед повелителем.
Последний такие мелочи не замечал, полностью сосредоточившись на поиске. Сместился в сторону, чтобы не отвлекали постоянные мельтешения узора демонов, прощупывая окружающее пространство. Обнаруженный клубок зелено-желтого встряхнул. Мужчина недовольно зашипел, обернулся к ледяному лорду, не увидел того рядом, нашел вдалеке взглядом серебряное привидение, ловко скользившее между взбесившимися потоками, и нажал на кристалл вызова: — Отряди звено для устранения разбойников. Направление…, — император скинул информацию, поморщился от того, что приходилось дробить силы, но оставить шайку без присмотра было бы верхом глупости, и опять устремился вверх и вперед. Глава разведки, как раз отдавший последний приказ, проследил взглядом за опять свалившим черти куда высшим демоном, пробормотал нечто нецензурное, смысл сводился к «а кто его за… спину прикрывать будет в случае чего», и полетел следом, продолжая сверлить огромными глазищами планировавшую темную фигуру. Внезапно заложившую крутой вираж и чуть ли не камнем рванувшую к земле.
— Ттвою ж, нашел, — с трудом сглотнул все, что так хотелось высказать, блондин, рявкая в кристалл приказ, всем, кто находился ближе к императору, срочно идти тому на помощь, чуть не задохнувшись от ужаса, когда снизившегося практически до уровня самых высоких крон царственного демона вдруг подкинуло и повело в сторону.
Скорее всего, не только в глазах начальника разведки, но и его подчиненных мелькнула слишком уж живая картинка размазывания по стволам коронованной особы. Но последняя невероятным образом изогнулась, выправила полет, одновременно посылая в стороны настолько мощную магическую волну, что торопившиеся на подмогу демоны смогли пролететь абсолютно спокойно. Потоки просто разодрало на крошечные лоскуты, таявшие в воздухе, как мороженое на солнце.
Когда на периферии зрения задрожала тоненькая, прерывистая голубая ниточка, Арнэр сначала решил, что ему показалось, а потом понесся вниз, обгоняя нисходящие вихри. Попадание в клубок потоков вернуло хладнокровие и разум на место. Только теперь мужчина понял, почему его знакомые начинали себя вести не слишком адекватно, если их паре угрожала опасность. Попробуй быть сдержанным, если внутри все ворочается и горит от боли, сжимаясь в тисках тревоги. Демон глубоко вдохнул, развел ладони, вбрасывая в окружающее пространство огромное количество силы, дождался, пока рядом не раскинет крылья ближайшее звено гвардейцев, и только после этого плавно опустился на крошечный пятачок между лесом и скалами.
Воины мгновенно рассредоточились по периметру. В следующую секунду блеснул тусклым светом вытащенный из ножен меч, разрубивший метнувшуюся из чащи темную тень. Со свистом взметнулся в воздух один, затем другой хлыст. Под ночным куполом понесся ввинчивавшийся в уши отчаянный злобный вой тварей, который невозможно было спутать ни с каким другим. Бинатанги. Высший демон поморщился и широким шагом направился к нагромождению камней, у которых он еще в воздухе заметил слабый маленький костерок.
От скал тянуло дымом, гарью и паленой шерстью. Император поскользнулся, взмахнул руками, выровнял равновесие и взглянул на покрытый вонючей слизью сапог, брезгливо откинул в сторону кусок окровавленной чешуйчатой кожи, внутренне холодея от страха. Запрыгнул на площадку среди валунов и замер в паре метров от костерка, давая телохранителю возможность рассмотреть его. В противном случае можно было нарваться на что-нибудь неприятное. Императорская защита, безусловно, выдержала бы, но лишать охранника супруги возможно последних сил в планы владыки не входило.
Брюнет пнул мелкий камушек, привлекая к себе внимание, пожал плечами, не дождавшись реакции, скользнул ближе и присел чуть сбоку от входа, осторожно склоняя голову. Янтарные глаза натолкнулись на огромные расширенные и покрасневшие карие, круглый зрачок которых скрывал чуть ли не всю радужку. Испуганные глазищи прищурились, пытаясь разглядеть черты лица в свете костра. Девушка отшатнулась. Скользнула вниз толстая, цвета вороного крыла коса с широким матовым зажимом с растительным узором, блеснули гранями черные бриллианты, укладываясь вместе с волосами на каменную крошку. Взгляд шоколадных очей метнулся к косе, осмотрел заколку, потом вернулся обратно к лицу владыки. В узком темном лазе шмыгнуло, шорхнуло, ворохнулось и замерло.
