— Уверена?
— Я сильнее, чем выгляжу, — смущенно фыркнула банши. — И вообще, сейчас же я тебя поймала, так что идем.
— Хорошо.
Продолжать путь так было намного приятней, хотя не делало блуждание по подземелью приятной прогулкой. Все еще требовалось сохранять осмотрительность. Им нужно как можно скорее добраться до дворца, ведь там будет больше возможностей для использования заклинаний. И все же, трудно перестать думать о том, что отношение к нему Сони немного изменилось. Маг тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли, и опустил взгляд на раскрытую книгу, которую держал в руке. Страница с заклинанием исчезла, но это не страшно, ведь были и другие. Он хорошо подготовился, а на крайний случай у него в запасе есть сапфировая книга. И хотя ее использовать жалко, но если придется, он это сделает! Постепенно мысли чернокнижника возвращались в верное русло, а его внимание сосредоточилось на самом туннеле. Из-за длинных прочных камней, местами обвалившихся конструкция, трудно было все рассмотреть детально. Жаль. Эрику было интересно увидеть результат совместной работы дварфов и эльфов. Этот случай по-настоящему уникальный и наверняка, не обошлось без обмана или шантажа. Хотел бы он узнать секрет.
— Здесь нужно повернуть направо, а потом на развилке — прямо, — говоря это, Соня свободной рукой плотнее запахнула полы своего плаща. Все-таки она правильно сделала, что взяла его! Удивительно насколько похолодало вокруг! Эрик в прямом смысле сотворил настоящую зиму. Это впечатляло, но и пугало. Сколько времени заклинание отняло у мага? Этому делу давно пора вести учет, что-то вроде таблицы калорий. Да! Как только вернется, обязательно этим займется. Сейчас же, ей нужно найти оптимальный маршрут, избежать ловушек и нежелательных встреч.
Туннель постепенно начал меняться. Льда становилось все меньше, появилось ощущение влажности, но что намного важнее корни растений стали бурыми и блестящими, словно их кто-то покрасил. Этот цвет напоминал о крови, и отчего-то казалось, что на поверхности было совершено страшное преступление, чьи следы сохранили деревья.
Эрик бросил обеспокоенный взгляд на Соню, которая выглядела подавленной. Он не только видел, как менялось состояние банши, но и чувствовал это, словно чувства девушки его касались. Хотел бы он ощутить что-нибудь приятное и теплое, но обстановка не располагала к этому. И все же, игнорировать состояние банши он не мог, ведь забота о ней всегда будет для него в приоритете. Проблематично, но именно эти чувства заполнили пустоту в его существовании, заставляли двигаться вперед и ценить каждый миг, проведенный вместе. Наверное, его предки ощущали то же самое, но далеко не всем посчастливилось любить тех, кто не использовал их.
— Соня, ты как?
— Нормально.
— Не похоже. Если что-то тревожит, не держи в себе. Скажи, станет легче.
— Это не то место, где стоит отвлекаться.
— Я контролирую ситуацию, — заверил чернокнижник. Эрик не преувеличивал. Он умело пользовался своими знаниями, мог использовать простые заклинания так, чтобы они приносили максимальный эффект. Для мага главное хитрость и изобретательность, в противном случае расплата быстро поглотит его жизнь.
— Правда? — Соня слабо улыбнулась. Ей бы не помешала капелька уверенности Эрика.
— Да. Так, что не так?
Некоторое время банши молчала, пытаясь понять, как ответить. Не всегда просто объяснить кому-то другому, что с тобой происходит, и дело тут не в бедности словарного запаса или нежелании говорить. Соня и сама не понимала, что ее угнетало, но разобраться хотелось. Банши невольно поежилась и всхлипнула.
— Знаешь, мне не нравятся эльфы. Все, кого я встречала, были теми еще заносчивыми мразями. Даже Терлак не скрывает, что именно таким и был при жизни. Но, сейчас не могу перестать думать о том, что произошло с местными обитателями. Они были преданы, не смогли спастись, и, кажется, эта земля все еще не забыла о тех событиях. Это так странно. Но, — Соня коснулась груди. — Здесь так тяжело, словно я сама имею к этому отношение, хотя это не так. Не понимаю, как все могли закрыть на это глаза.
— Мы всегда закрываем глаза, если нам это выгодно, — безразлично отозвался чернокнижник. Меньше всего стоит волноваться о чужих бедах, но для Сони это не так. Если что-то касалось ее, даже опосредованно, она начинала переживать.
— Понимаю, — вздохнула банши, вновь замечая кровавый налет на корнях, оплетающих стену. Ей это только кажется или это реальность? Соня протянула руку вперед, намереваясь все выяснить. Даже если глаза можно обмануть, есть другие чувства. Банши затаила дыхание. Неужели, кровь?! Это зрелище завораживало и манило, заставляя позабыть о всякой осторожности.
— Соня! — Эрик резко одернул девушку на себя. Это уже становится дурной привычкой. — Тебя в детстве не учили не трогать всякую гадость?
— Учили, — банши обернула руку. Снова она чуть не сделала глупость! Но в какой-то момент все потеряло смысл, кроме желания прикоснуться и понять.
— Это и есть бурая слизь. Присмотрись, — чернокнижник не хотел тратить время на объяснения, но его банши было это необходимо. Даже зная, что за твари здесь обитают, она не представляла, чем они опасны. В ее голове были лишь названия и смутные образы, но для выживания этого недостаточно. — Она похожа на кровь, но это не так. Слизь более густая и не стекает. Она поглощает энергию леса и живых существ, что здесь обитают.
— А здесь кто-то есть?
— Пауки, к примеру, — напомнил маг, уводя банши в сторону. Он вновь обнимал ее, но не для удовольствия, а для того, чтобы уберечь от глупостей.
— Точно... Монстров я в расчет не брала, — Соне все больше было не по себе. Судя по всему, слизь была вполне разумна и умела воздействовать на сознание жертвы. Опасно. Но даже так пауки намного хуже! Банши передернуло от неприятных воспоминаний.
— Не бойся. Я рядом и никому не позволю навредить тебе, — ласково произнес чернокнижник. Ему уже совершенно не хотелось бороться с собой, но как объяснить все банши и заставить ее позабыть о зелье, которое он выпил? Когда они вернутся... Эрик ощутил неприятный укол в сердце. Он обязан сделать все, чтобы вернуться вместе с Соней! — Идем, нам стоит поторопиться.
— Мы уже почти на месте. Нужно только подняться.
Банши указала вперед. И хотя коридор продолжался и дальше, наверху виднелась огромная трещина, через которую внутрь проникал приятный голубоватый свет. Выглядело это красиво и трепетно, словно маленькое природное чудо, которым нельзя не восхититься. Они значительно сократили расстояние, пройдя под землей, смогли избежать многих трудностей и теперь готовы увидеть развалины некогда великолепного дворца. Это дом прародительницы всех банши!
— Здесь все в бурой слизи, — проворчал чернокнижник, рассматривая прочные гибкие корни дерева, создавшего проем в земле и камне. Все это усложняло подъем наверх.
— Что будет если коснуться?
— Поначалу ничего, тебе покажется, что ты просто испачкалась. Но на деле слизь проникнет в твой организм через поры кожи и начнет создавать для себя питательную среду, — маг перевернул пару страниц книги, моментально находя нужное заклинание. Это было не сложно, ведь он заранее загнул уголок. И все благодаря предупреждению Сони.
— Ясно, оно сожрет меня изнутри.
— Нет. Превратит в себя.
— Оу, — представить себя в виде слизи банши не могла. — А ты меня все равно любить будешь.
— Да. Хотя в этом случае, ты перестанешь быть собой, что для меня будет печально. Будь рядом...
Эрик принялся быстро зачитывать заклинание. Бурую слизь невозможно уничтожить. Не существует заклинания способного на это, а потому оставалось лишь создать мощный барьер вокруг них с Соней: мягкий, пластичный, меняющий форму. Подобные свойства делали барьеры хрупкими, но им и не нужно, чтобы он долго продержался. Главное успеть вскарабкаться и выбраться на поверхность!
Соня ощутила теплое касание к коже, а в следующий миг его сменило неприятное покалывание, сродни того, какое случается, когда конечности затекают. Никаких сомнений в том, что это все магия чернокнижника, не возникало. Банши непонимающе уставилась на Эрика, ожидая хоть каких-то пояснений или инструкций. Почему изменения коснулись ее, а не слизи, которая так и осталась на своем месте? Было в этом что-то неправильное, а точнее не так, как она себе это представляла. Это было ее привычное отношение к магии Этерции, которая так отличалась от любых ожиданий.
— Что это?
— Защитный барьер. Он будет действовать минут пять, не больше, — маг немного преуменьшил время действия заклинания, но все это имело благие цели. Так Соня будет двигаться быстрее и не станет отвлекаться на мелочи. — За это время ты сможешь забраться наверх, не опасаясь слизи.
— Поняла.
Соня решительно приблизилась к корням, покрытым бурой слизью. Мерзкие, противные, пугающие, банши непросто было даже подумать о том, чтобы коснуться их. Лучше бы она не спрашивала Эрика о том, как слизь действует! Сердце пугливо застыло в груди. Не то, чтобы она сомневалась в способностях Эрика, но совсем не волноваться не получалось.
— Подсадить? — предложил маг, замечая неуверенность Сони. Вот именно поэтому он сказал, что у них всего пять минут. Так меньше соблазнов.
— Давай. Только осторожно.
— В нашем деле, главное: 'Быстро'.
— Не буду спорить.
Чернокнижник, сложа руки в замок, опустился на одно колено перед банши. Увы. Красиво все сделать не получится, да и нет в этом необходимости. Соня больше оценит его эффективность и силу, чем галантность, неуместную в подобном месте.
— Ставь сюда ногу. Я приподниму тебя, а дальше цепляйся за все, за что только сможешь.
— Да.
Банши старалась не думать о том, что делает и о возможных последствиях. В любом случае оставаться внизу не вариант, да и забывать о тех, тварях, что обитали под землей, не стоило. Соне совершенно не улыбалось иметь с ними дело, а потому она крепко цеплялась за скользкие корни и землю, дела все, чтобы выбраться к неяркому свету на поверхности. Еще немного. Соня чуть не соскользнула, но смогла удержаться. Казалось, что она все делает непростительно медленно, подвергая и себя и Эрика опасности. Естественно, проклятая природа и сейчас брала верх, заставляя то и дело всхлипывать. В глазах щипало, от чего зрение становилось менее сфокусированным. Соня ползла на чистом упрямстве, ведь физических сил у нее оказалось не так уж и много. Она даже готовилась извиняться перед магом за свою неповоротливость, как бы глупо это ни звучало. Когда прохладный влажный воздух ударил в лицо, банши готова была разрыдаться, но уже от радости! У нее получилось! И даже ее многострадальный плащ совершенно не пострадал. Барьер, установленный чернокнижником, прекрасно справился со своей задачей. Полезное заклинание, но, увы, недолговечное.
— Эрик, я выбралась!
— Держись подальше от деревьев и внимательно за всем следи.
— Значит, помогать тебе не нужно? — банши одновременно ощущала и облегчение, и сожаление. Она бы не смогла помочь, хотя и попыталась бы это сделать.
— Нет. Я справлюсь сам, — чернокнижник уже начал карабкаться вверх. Даже если трудно, нужно придерживаться плана. К тому же, сейчас Соня одна в месте, где ее голос не спасет. Именно это осознание заставляло мага двигаться все быстрей.
— Хорошо.
Судорожный вздох сорвался с губ, а в следующий миг банши уже взяла себя в руки и оглядывалась вокруг. Не произошло ничего, стоящего переживаний и волнений, напротив, они добрались до цели. И случилось это быстрее, чем она предполагала изначально и даже без потерь. Чем не повод для радости? Все так. Но отчего-то на душе было неспокойно. Может дело в замке? Как всегда, будучи далеко от дома, банши ощущала себя некомфортно. Вот что значит охранная система! Вот только сейчас важнее не то, что где-то далеко, а то, что рядом.
Они определенно добрались до дворца! Столетия запустения не смогли разрушить его окончательно. Создавалось ощущение, что лес лишь поглотил его, аккуратно делая своей частью. Сквозь ажурные стены дворца проросли растения, они оплели их своими корнями и ветвями, сквозь траву и землю под ногами проглядывала мраморная плитка дорожек. Прекрасные статуи эльфов и дивных животных, выглядывали из-за деревьев и кустарника, словно это были живые существа, а вовсе не каменные глыбы. Даже сейчас Соня могла спокойно различить очертания просторных галерей, изящных башенок, купола крыш, украшенных искусной резьбой.
Это место могло бы выглядеть по-настоящему волшебно, если бы лес не прогнил. И снова услужливая память рисовала в голове картины величественного прошлого, столь далекого от реальности настоящего. Эльфы Серебряного Дома сделали это место особенным. Теперь же оставалось лишь созерцать жалкие крупицы былой красоты. Соня знала, что в месте, где она сейчас стоит когда-то был сад. Всюду были благоухающие цветы, причем, высаживали их так, чтобы можно было круглый год любоваться цветением. Рядом журчали фонтаны и рукотворные водопады с прохладной водой. В изящных беседках можно было укрыться от летнего зноя и насладиться пением птиц или вдохновенной игрой музыкантов. Вокруг царили спокойствие и умиротворение — настоящая райская обитель. Все это было уничтожено. Почти не осталось цветов, а те, что цвели на этой проклятой земле сейчас были либо ядовиты, либо плотоядные хищники. Буйная листва деревьев пожухла, стала серой и неприятной, все больше виднелись сухие корявые ветви, напоминающие лапы монстров, что только и ждут момента, чтобы схватить путника или пронзить жертву насквозь. То тут, то там возникали зловещие огоньки, напоминающие налитые кровью глаза, слышалась не музыка, а пугающий скрежет и шорохи, от которых леденело тело. Даже днем, когда в небесах ярко горело солнце, но его лучи не достигали Призрачной чащи, в которой царил бесконечный сумрак. Холодно. Промозгло. Темно. Тоскливо и одиноко. Сама земля тосковала по эльфам, чьи жизни были так тесно с ней переплетены. Здесь Тиала впервые встретила Килиана, влюбилась в него без оглядки и согласилась стать его невестой. Здесь наследница великого дома познала горечь предательства, боль потери и жгучей ненависти. Точно так же, как изменился лес, преобразилась и Тиала, став прародительницей всех банши, той, кто достойна считаться хозяйкой Призрачной чащи. Тиала никогда не забывала прошлое, всегда видела настоящее... Казалось, что не только воспоминания появились в голове банши, но и чужие чувства, заставляющие захлебываться от слез.
— Соня? — Выбравшийся на поверхность чернокнижник, бесшумно приблизился к плачущей банши. Ее вид посреди чащи завораживал, заставляя сердце трепетать в груди, порождая более глубокие чувства, чем раньше. И уже не так важно, что послужило тому причиной: зелье или что-то другое.
— Несправедливо!
Соня уткнулась носом в грудь мага, позволяя себе просто разрыдаться. Она не могла больше произнести ни слова, ведь ее переполняли чувства. Прародительница вовсе не пыталась воздействовать на нее, усиливая злобу и ненависть, не подталкивала к пути своей мести. Тиала устала. Ее измученная непомерно долгим существованием душа жаждала покоя! Она хотела раствориться во времени, исчезнуть из этого мира, унося горестные воспоминания, но сделать это невозможно, пока жив убийца! Все должно закончиться! Закончиться до того, как прародительница всех банши окончательно сломается, а ее боль вырвется на свободу...
