— Не нравится мне это, — Шаграт ощутил, как по спине пробежал холодок. Орки никогда не признают своей слабости или страхов, но это вовсе не означает, что им незнакомы подобные чувства. Страх естественен для любого живого существа, а вот мертвых это не касалось, и от того они были еще более опасными противниками. — Порождения некромантов не должны покидать территорию Некрополя. По крайней мере, настолько далеко.
— Это зависит от силы Некроманта, — возразил Ураг, которого больше интересовало другое. Зачем повелителям мертвых преследовать торговые караваны, не перевозящие никаких магических артефактов? А их нет точно, ведь он полностью осмотрел повозки с товаром. Что-то не сходилось. — В любом случае, нам стоит быть осторожней и осмотрительней. Остальным скажешь?
— Не стоит их пугать раньше времени, — покачал головой орк. — К тому же, пока мы и сами не знаем, что творится вокруг. Леодор, — Шаграт вновь посмотрел на притихшего следопыта. Все-таки он правильно сделал, что взял его под свою опеку. Толк из него точно выйдет! — Никому ни слова о птицах, но продолжай за ними наблюдать. Заметишь что-то подозрительное или поймешь что-то из поведения, дай знать. Понял?
— Что-то подозрительное? Подозрительней, чем сейчас?
— Вот именно, — хохотнул Шаграт. Он объяснил, как мог, а дальше все уже зависело от сообразительности их полуэльфа.
Урагу не нравилось решение друга, ведь он считал, что другие наемники тоже имеют право знать о преследовании, но спорить с главным, у орков было не принято. В конце концов, Шаграт опытный командир, знающий обстановку и каждого, за кого поручился. Для него принципиально не просто хорошо выполнить работу, но и обеспечить безопасность своих подчиненных. Вопрос чести. И все же... Орк окинул пристальным взглядом их лагерь, в очередной раз не замечая ничего подозрительного. Что если птицы преследовали и прошлые караваны? Заметить подобное непросто. Он, к примеру, и не обратил внимания на это, даже не думал пристально вглядываться в небо. Тяжелые размышления одолевали Урага, и самым разумным сейчас стало бы отказаться от работы и вернуться домой, но поступить так — испортить свою репутацию, да и не мог орк оставить старого друга в подобных обстоятельствах. Проблему придется как-то решать. Ураг мрачно усмехнулся. Что ж, теперь ему точно будет не до мыслей о своей женщине, так что оставалось лишь надеяться на то, что Софи не влипнет в неприятности. В этот раз сорваться и броситься ее спасать у него уже не получится.
— Чуть западней, в двух днях пути от этого места живет друид, — тихо проговорил Шаграт, уже решивший, что можно предпринять. — Навести его. Аккуратно порасспрашивай о том, что в лесу творится, о странных птицах, животных... еще ком-нибудь. После встретимся на тракте и тогда уже решим, что делать дальше.
— Друид? — скривился Ураг. Некоторые ошибочно полагают, что друиды и шаманы похожи, но на самом деле это далеко не так, и если шаманов можно смело назвать мудрыми и знающими, то друиды попросту странные ребята, помешанные на природе. Такие ради защиты маленького цветочка способны на убийство.
— Ты справишься.
— Может лучше Леодора послать? У длинноухих больше понимания с друидами, — без особой надежды поинтересовался орк.
— Нет. Его глаза нам в караване пригодятся. А ты, пока все тихо, быстро все разузнаешь... Ты же и сам понимаешь, что никому другому я это не доверю, а опасный участок пути начнется позже. Ты успеешь вернуться к самому интересному.
— Хорошо, — кивнул орк. Что ж, друид, так друид. В их положении такими возможностями разбрасываться не приходится, а в случае чего он и сам этому другу леса шею свернет. Не первый же раз, опыт имеется...
* * *
Ураг покинул караван на рассвете, еще до того, как все проснулись и приступили к своим обязанностям. Он ни с кем не прощался, никого ни о чем не предупреждал, да и вообще был не в настроении говорить или с кем-то видеться. Нужно признать, что для этого у орка были все основания, ведь ситуация вокруг каравана накалялась, а он вынужден уйти, пусть и временно. Может статься так, что возвращаться будет некуда, и вот это напрягало больше всего. Но деваться некуда. Для того, чтобы в этот раз караван добрался до места назначения, нужно использовать все возможности.
Жилище друида располагалось в двух днях пути от торгового тракта, но благодаря железному вепрю преодолеть такое расстояние можно намного быстрей. По сути, Урага ожидала приятная прогулка по лесу, и это время он мог посвятить своему питомцу. Это важно, ведь процесс дрессировки длителен, требует постоянного контроля и усилий. Недостаточно, чтобы зверь просто слушался и был смирным, необходимо научить его многим вещам, понять характер. Чем лучше понимание между зверем и характером, тем более эффективным будет их взаимодействие. Чтобы добиться идеальной слаженности зачастую требуются годы. Ураг все больше удалялся от тракта, но сосредоточиться на вепре никак не получалось. Орк то и дело поднимал глаза к небу, выискивая странных птиц. Подозрительным казалось абсолютно все, и это сбивало с настроя. Наемнику только и оставалось, что двигаться вперед.
Что же происходит? Этот вопрос не давал Урагу покоя, он снова и снова пытался найти хоть какое-то объяснение происходящему. Как ни крути, выходило, что замешаны некроманты. Но то, что казалось логичным и правильным, было попросту невыполнимо. Поблизости не было ни одного известного некрополя, и даже если бы был, то некроманты не имеют власти за пределами своих земель. Эта загадка оказалась не по зубам орку. Раз так, то и думать об этом не стоит. Иногда достаточно довериться судьбе и верить в собственные силы, в тех, кто сражается рядом с тобой.
Ураг с легкостью двигался по лесу, углубляясь все дальше, Он не слишком торопился, чтобы не измотать вепря, но и не останавливался для отдыха. Он держался одного темпа все время, прекрасно осознавая как свой предел, как и возможности вепря. Время летело незаметно. Ничего не происходило, ничего не тревожило, более того, наемнику стало намного спокойней. Все-таки с караваном уже что-то не так. Вполне вероятно, что все дело в наблюдателях, а может, в чем-то другом. День сменил ночь, а после снова забрезжил рассвет, и вот лес уже выглядел совершенно иначе, чем вблизи торгового тракта. Он казался ухоженным и сильным, полным жизни. Сразу становилось понятно, что поблизости обитает друид, чье присутствие благотворно влияло на лес. Даже железный вепрь стал ощущать себя намного лучше и словно стал бодрей. А вот Ураг, напротив, напрягся. Это территория друида, и каждая травинка, каждое живое существо на этой земле, на его стороне. Нельзя забывать о почтительном отношении к лесу ни на миг, ведь здесь он просто гость, пришедший с просьбой. Приятные ароматы дразнили ноздри, проникали в тело, затуманивая разум. Лес словно пытался подавить его сознание и подчинить себе. Ожидаемо. Его хотели сделать слабее! Что ж, это ожидаемо. Орк быстро достал из небольшой сумки пузырек стимулятора и залпом выпил его содержимое. Этого должно хватить на время. Тело наемника передернуло от резкой дрожи, но спустя всего пару вдохов, он уже чувствовал себя намного лучше.
Оглядываясь вокруг, Ураг заметил несколько дриад, пугливо выглядывающих из-за своих деревьев. Они знали, что орки опасны, но при этом не могли совладать со своим любопытством. Наемник кивнул дамам в знак приветствия, заставляя лесных красавиц кокетливо захихикать. Но они так и не вышли из укрытия, так и продолжали наблюдать за гостем. Малые лесные духи беспечно летали всюду, ведь с их скоростью и юркостью бояться им нечего. Ни один орк не сможет их поймать. Лес друида был полон легкости и спокойствия, здесь властвовала природа.
— Что такое? — Ураг заметил, что вепрь замедлился, а его размеренные шаги лишились былой плавности. Он словно предупреждал о чем-то. — Кто-то впереди?
Зверь кивнул, давая понять, что его правильно поняли. Его чутье было эффективней глаз и нюха, но сейчас никто и не скрывался.
— Спасибо, что предупредил.
Наемник благодарно похлопал вепря по массивной шее. Пора бы уже и познакомиться с местным друидом. А в том, что это именно он сомнений не возникало. Кто еще мог свободно разгуливать по этому лесу, пропитанному особой магией. Друид уже стал неотъемлемой частью леса, фактически, он и был лесом, как бы странно это ни звучало. Не прошло и пары минут, как деревья благоговейно зашелестели, словно разговаривая на своем языке. Они приветствовали друида, радовались присутствию своего заступника. Ураг лишь криво усмехнулся. Любовь деревьев выдавала их благодетеля. Хотя, не похоже, что кто-то пытался прятаться, напротив, друид намеревался появиться во всем своем великолепии и блеске.
— Приветствую тебя, заступник леса, — громогласно провозгласил орк, еще даже никого не видя. — Я пришел с миром и не желаю причинить вред ни тебе, ни этому месту.
— Верится с трудом, — тихий голос доносился сразу отовсюду.
— И все же, это так, — сейчас нельзя было полагаться на органы чувств, ведь их так просто обмануть. Орк точно знал, что его проверяют, а потому нельзя допустить ни одной ошибки. — Я пришел для того, чтобы поговорить. Не более.
— И о чем же мне с тобой говорить? — в паре метров от застывшего железного вепря появилась невысокая фигура в зеленом плаще, полностью скрывающим фигуру и лицо друида.
— О странных птицах, что последнее время летают в этих краях, — Ураг не был уверен, что друид в курсе этих событий, но искренне надеялся, что его слова заинтересуют защитника местного леса.
Лес казался спокойным и безопасным, да и сам друид никак не проявлял враждебности, скорее уж выглядел отрешенным и величественным. Но мнимое умиротворение было не способно обмануть опытного наемника. Ураг сразу заметил, как деревья и кустарники зашевелились, протягивая к нему свои ветви и листья, и это точно был не результат воздействия легкого ветерка. Но опасность исходила не только от растений, но и животных, которые присматривали за чужаком. Друид не доверял орку, был готов в любой момент покончить с незваным гостем. Урага так и подмывало демонстративно положить ладонь на рукоять боевого топора, но он сдержался. Силой в его положении ничего не добиться. К тому же, предчувствие подсказывало орку, что друид вышел навстречу не просто так. Его тревожит происходящее в лесу, а потому он ищет ответы.
— Странные птицы? — переспросил шаман, спустя несколько минут молчания. Он все еще оставался на безопасном расстоянии и не показывал своего лица, казалось, был готов в любой момент раствориться в воздухе. — И что же ты подразумеваешь, под этим?
— Они мертвые и изрядно сгнившие, но при этом неплохо летают, наблюдая за происходящим вокруг. Я хотя и далек от природы и знания всех ее обитателей, но понимаю, что это ненормально.
— Я к мертвым птицам отношения не имею, — безразлично бросил друид, всем видом демонстрируя, что дела других его не касаются. Пока нет угрозы лесу, он ничего не станет предпринимать, никому не будет раздавать советы или делиться информацией. Он старательно держал дистанцию, прощупывая своего гостя, словно в чем-то подозревая.
— А кто имеет? — Ураг спрыгнул на землю. — Только не надо заливать, что ты без понятия. Мертвые птицы в небе опасны и для твоего леса, ничуть не меньше, чем для торговых караванов, а может, и больше. Кто знает, может, есть не только птицы, но и животные, насекомые. Из нас двоих ты маг, а потому должен знать, насколько вредна для всего живого некромантия.
Орк неторопливо надвигался на друида. Чем ближе он был к друиду, тем отчетливей становилась разница в их размере. Защитник леса и любитель цветочков едва ли доставал до пояса могучего воина. А ведь изначально казалось, что он намного выше и внушительней. Теперь же Ураг отчетливо видел, что перед ним полурослик. Некоторые самонадеянно недооценивали этих маленьких жителей континента, считая, что размер делает их слабыми и беззащитными. Но это далеко не так. Миролюбивые по своей природе, полурослики яростно защищали свои дома и семьи, были хитрыми и ловкими противниками
— Так и есть, вредна, — недовольно проворчал друид, явно чувствуя себя неуютно от такой близости орка. Иллюзия, созданная его магией, оказалась развеянной. Теперь можно было рассчитывать только на свою магию и покровительство леса.
— Так почему бы нам не помочь друг другу? Так мы и от этих странных птиц и прочих избавимся, и караван защитим, и я из твоего леса уберусь. Куда ни плюнь, сплошные плюсы.
— Ну, это смотря с какой стороны посмотреть.
Друид все еще сомневался. Наверное, если бы его самого не волновали странности, творящиеся в его лесу и округе, то он даже не вышел бы навстречу орку. И все же, сейчас ему предстояло сделать непростой выбор: сбежать и оставить все, как есть, или доверится громиле, который понятия не имеет, как ценна природа и уж точно не способен двигаться аккуратно. Этот наемник такой же, как его вепрь. Друид заглянул в черные глаза зверя, мысленно обращаясь к нему. Если кому-то из этой парочки и можно доверять, так это вепрю. Звери умны, наблюдательны, чутко чувствуют истинную натуру тех, кто рядом. Надо было сразу с ним говорить, это было бы полезней.
— Ну, так что? — Ураг начинал выходить из себя. Он не желал и дальше тратить время впустую. Где та грань, после которой уже пора применять силу? В конце концов, разговоры не его сильная сторона, он и так сказал слишком много и теперь язык болит. Надо было сразу хватать за шкирку и хорошенько тряхануть.
— Хорошо, я помогу, — нехотя согласился друид. — Но только потому, что твой друг за тебя поручился.
Ураг криво ухмыльнулся — в своем боевом товарище он не сомневался ни на миг. Они не просто поладили, но и понимали друг друга. Орк все больше ощущал единство со своим вепрем. Это нечто большее, чем дружба! Но и этого еще недостаточно, а потому необходимо продолжать дрессировку, которая затрагивала не только зверя.
— Чего скалишься? — друид скинул плащ с головы, и сразу его голос стал тоньше и нежней, приобрел особую звонкость. — Иди за мной и постарайся ничего не сломать.
— Ну, это как получится, — пробормотал Ураг.
Оказывается, друид тот еще притворщик: он и ростом не велик, и вовсе не мужчина, а женщина. Что еще он скрывает? Вопрос 'Зачем' не стоял, ведь и так ясно, что друид просто пыталась казаться внушительней, чем есть. Можно подумать, в этом есть необходимость! Всем известно, что сила этих магов вовсе не в размере. Иначе думают только полные идиоты, но их и не жалко. Орк с интересом рассматривал макушку женщины, чье имя он так и не спросил. Она все больше напоминала ему одуванчик. Наверное, все дело в прическе, походившей на пушистую 'шапку' этого цветка. Занятная особа. Оставалось лишь надеяться на то, чтобы она располагала полезной информацией. Орк продолжал следовать за друидом, все явственней ощущая наблюдение леса. Это было похоже на то, что происходило во время охоты за зеленым Элем. Раз так, что стоит быть настороже. Друид, духи леса, хозяин мертвых птиц — все могло представлять угрозу и проявить себя в любой момент.
